第二章３７ 『小指を絡めて交わした固い誓い』
鋼の刃を手に、エミルも戦闘態勢を整え、暗い森の中での捜索は続く。
木々が月明かりを遮り、足元が何なのか見分けるのはほぼ不可能だった。真っ暗闇のため、ヒナタはあちこちで木にぶつかってしまった。もし今、彼女の顔が見えたとしたら、真っ赤になっているに違いない。
これ以上木にぶつからないよう必死に避けようとした結果、茂みに潜む枝に引っかかれ、太ももや手、肩に血まみれの擦り傷を負ってしまった。何も見えない上に、他にもストレス要因が重なり、ヒナタの精神的な負担は限界を超えていた。
「ちくしょう、懐中電灯とか持ってないの？」
「ごめん、それって何？ でも声を抑えて。近くに野獣がいるかもしれないし、気づかれたくないでしょ。息を止めて、必要なら胸を通して心臓をつかんで、その大きな鼓動を止めて」
「心臓を掴んだら、間違いなく死ぬわ。いや、心臓に手を伸ばそうとして自分で傷をつけて、それで死ぬかもしれない。うっ、いつも携帯は持ち歩いているのに——クソみたいな暗い森を歩いている時だけ、持っていないなんて」
ヒナタは、暗闇の中で顔が見えないエミルに向かって、できる限り大きな声で囁くように不満を漏らした。
エミルがいなければ、彼女は森の中で道に迷い、立ち往生するか、あるいは死んでいただろう。おそらくその少年は夜間の視力が優れているのだろう。ヒナタとは違い、移動中に一度も障害物にぶつかったり、躓いたりしなかったからだ。
暗闇の中で最も明るく映っていたのは、少年の白い首だった。執事の制服が暗闇と同じくらい真っ黒だったため、彼はまるで浮遊する頭と浮遊する手のような姿に見えた。まるで粗末なバーチャルリアリティのアバターのような感じだった。
物にぶつかるのにうんざりしていた彼女は、嫌々ながらも少年を掴んだ。彼も彼女とほぼ同じ背丈だったので、掴むのは簡単だった。そういえば——彼は男の子にしてはかなり小柄だった。制服に覆われていてよく分からなかったが、体格は彼女とフレデリックの間くらいに見えた。
「なんで俺の髪をつかむんだ？ 頭が後ろに引っ張られる。やめてくれ」
「黙って。目が見えないし、体の傷がヒリヒリする。物にぶつかるのもううんざりだから、何とかしてくれ」
「つかむなら、シャツか手を掴んでよ。これじゃ、無理やり空を見上げさせられてるみたいだわ」
「――絶対、手なんて掴まない！ それに、制服が体にぴったりすぎて、ほとんど掴めないんだ。髪は少し緩めるけど、引っ張られるのは我慢して」
ヒナタは手を離すのを渋っていたが、少年は呆気にとられて言葉を失った様子で、諦めたようだった。
彼女が髪を少し緩めると、エミルはようやく前を向くことができた。とはいえ、数秒後、エミルは鼻を突き出し、小さく鼻を鳴らし始めた。まるで警察犬のように鼻を向けながら。
「何だよ……お前、鼻を鳴らしてるのか？ 犬か何かか？ それに、さっきの武器はどこから引っ張り出したんだ？ あんなにでっかいものを、そう簡単に隠せるわけないだろ。ケツの穴に突っ込んでたのか？ もしそうなら、刑務所に物を持ち込むのにはうってつけだな。」
「ずっとこうやって嗅いでたんだ。今さら気づいたなんて驚きだね。獣の匂いを探してるんだ。それに、君のその下品な言葉遣い、気分が悪くなるよ。」
「ああ、そうか。でも、まだ俺の質問に答えてないぞ、このバカ。」
日向はそう言うと、唇を尖らせた。
どうやら――フィービーと同じように――エミルも罪獣の匂いを嗅ぎ分けられるらしい。彼がその能力を持っていると知ったヒナタは、自分もその匂いを嗅ごうと空気を嗅ぎ始めた。しかし、彼女の鼻に届いたのは、木々の木の香りと、おならの臭いだけだった。
「――待って、おなら？ うわっ、何それ！」
ヒナタは鼻をひくつかせ、そのひどい臭いに顔をしかめた。
彼女は、あんなに不潔なことをしたエミルを叱りつけようとしていた。女性の前でそんなことをするのは極めて無礼で失礼であり、マナーを完全に無視した行為だ。怒ってその少年に怒鳴りつけようとしたその時、背後から声が聞こえた。
「すみません。あれは私です。」
「――うわっ！」
その小さな声に肝を冷やしたヒナタは飛び上がり、エミルの髪をこれまで以上に強く掴んだため、彼は危うく転びそうになった。落ち着きを取り戻して完全に振り返ると、背後から忍び寄ってきたのがウィリアムだと気づいた。
ヒナタの叫び声に反応して、エミルも振り返り、身構えた。もし相手が子供だと気づかなければ、彼は即座にロープダーツをその胸に突き刺していたかもしれない。
「何だ……ウィリアム？！ ここで何をしているんだ？」
「ヒナタさんと怖い男の子がメイベルを探しに森へ入っていくのを見かけたんだ……僕たちも手伝いたい！」
彼が「僕たち」と言った瞬間、彼の背後から他の子供たちが散らばるように現れ、ヒナタに向き直った。皆、鋭い棒や、即席の防具代わりにしたフライパンを手にしていた。それは愛らしい光景だったが、今、彼女に感嘆している暇などなかった。
「グラント、グウェン、リア……」
「――僕たちもみんな手伝いたいよ、ヒナタ先生！メイベルは僕たちの友達だから、見つけたいんだ」と、グラントは小さな拳を掲げて言った。
皆、ヒナタに自分の信念を主張し、彼女が何を言おうと一歩も引く気配はなかった。無理やり追い出そうものなら、とんでもない大騒ぎになるのは目に見えていた。そこでヒナタはため息をつくと、両手を腰に当て、暗闇の中、彼らを睨みつけた。
真っ暗闇の中で、彼らが自分たちの方へたどり着くことなどほぼ不可能だったのだから、おそらくこの間ずっと、彼女とエミルの後をついてきていたのだろう。
「わかった、形式ばった呼び方はやめて。ヒナタでいいでしょ？」
「「「はい、ヒナタ！」」」
彼らは一斉にそう叫んだ。その甲高い声を聞いて、ヒナタは慌てて指を口に当て、「しっ！」と制した。静かにするよう命じられると、彼らはすぐに口を手で覆い、激しく頷いた。
「ヒナタ、あの子たちを連れて行くわけにはいかない。戻してやらないと――」
「もう手遅れよ。時間を無駄にしてられない、エミル」
厳しい表情で緑髪の少年を見つめ、ヒナタは子供たちを戻すことに難色を示した。
ヒナタが子供たちの安全を気にかけていないわけではなかった。ただ、戻ること――特にこれほど大勢を連れて戻ること――が何より怖かったのだ。もし誰かを失い、それが自分のせいだと知られて周囲から冷たい視線を浴びることを考えると――その恐怖が彼女を苛んでいた。しかし、メイベルを探しに行く道中で誰かを失う可能性もあるのだから、どちらに転んでも不利な状況だった。
ヒナタの決意に満ちた真剣な表情を見て、エミルは礼儀正しくうなずき、先導を続ける準備をした。
再びエミルの髪をつかむと、ヒナタは後ろに集まった子供たちに向かって手を差し伸べた。子供たちは一人ずつ、鎖のように互いの手を繋ぎ、森の中を歩いていった。この隊列は、正直なところ、小学校時代の遠足を思い出させた。あの頃、前と後ろの子供と手を繋がなければならなかったのだ。そのことを思い出し、彼女は顔をしかめた。というのも、80％の確率で、子供たちの手には鼻くそか、あるいは正体不明の液体がべっとりついていたからだ。
今でさえ、まさにその理由から、この子たちと手をつなぐことを後悔していた。
彼らは25分以上も茂みを登り続けたが、エミルはどこにも行方不明の子供の匂いを嗅ぎつけられなかったようだ。彼女がこの道中について何か言おうとしたその時、突然、手から重みが離れたのを感じた。
「――え？ウィリアム、どこに行くの？」
暗闇の中でよく見えなかったウィリアムは、彼女から少し離れた場所で立ち止まり、左を指さし始めていた。
「み、みんなが行ったところへ行くよ。メイベルのところへ！さっきみんなを呼んでたんだけど、怖くて今まで離れられなかったんだ……」
少年の指す先を追って、彼女は暗い草木や木々の方を見やった。そして、その一帯に視線を向けた瞬間、振り返ると、そこには彼一人しか残っていなかった。
その光景を見て、彼女はパニックになり、目を丸くした。
「くそっ、くそっ、くそっ！！」
「ヒナタ、どうしたの？」
エミルは振り返り、目の前でパニックに陥っているヒナタを不思議そうに見つめた。彼女の顔に浮かぶ恐怖の表情を見て、エミルは首を傾げ、真剣な表情で目を細めた。
「み、みんな行っちゃった！ くそっ、どうすればいいの！？ ぼ、僕が一緒に戻らなかったら、あの子たちの親に軽蔑と嫌悪の目で見られる！」
髪が抜けそうになるほど強く掴みながら、彼女はエミルの方を向き、彼に近づいて顔に唾を飛ばした。それに対し、少年は後ずさりして唾を拭い、再び空気を嗅いだ。
顔を右に向け、エミルは目を細めた。ヒナタも同じ方向へ視線を向けたが、広がるのは変わらぬ闇だけだった。
苛立ちを覚えつつ、彼女はエミルの方へ振り返った。
「何よ、子供たちの匂いがするって言うの！？」
「微かだが、罪獣の呪いの匂いがする」
「呪い……」
その言葉を聞いて、ヒナタの脳裏に記憶が溢れ出した。
フィービーは、そのウサギの人形から罪獣の気配を嗅ぎ取ることができた。獣が「マナを解放する」ために、その人形を噛みついていたからだ。もしエミルがその匂いを嗅いでいるのなら、獣は子供たちにも同じことをしたということになる。その呪いが人間に宿った場合に何が起こるかを知っている彼女は、頭の中で大きな「ドカン！」という衝撃が走った。
ヒナタは歯を食いしばり、ウィリアムの腕を掴んで背中に乗せた。
「今すぐ行かなきゃ！」
「わかった、こっちだ」
エミルは身をかがめて走り出し、ヒナタは彼の服の裾をつかんで後を追った。
今、ヒナタの頭の中は不安でいっぱいだった。そのあまりに、考えれば考えるほどパニックになりそうだった。
しかし、その不安の一つが、徐々に薄れ始めていた。具体的には、行方不明になった子供たちに関する不安だ。
「私のせいじゃないわ。あの大人たちがもっとちゃんと子供たちを見張るべきだったのよ――子供たちがいなくなったからって、私がストレスを感じる必要なんてある？ もし死んだとしても、私には関係ないわ。私が失くしたわけじゃないし、子供たちは自分の意志で逃げ出したの。これのどれも私のせいじゃないし、そうあるべきでもないわ。私はまだ十五歳だ——そんな年頃の子供たちを見守るなんて、私に何の関係があるの？」
心を押しつぶさんばかりの不安を和らげるため、ヒナタは確信していた。あの子供たちに何が起ころうと、何が起ころうとも、それは自分のせいではないと。彼女たちが家に戻るよう説得せず、一緒に旅を続けさせた唯一の理由は、彼女たちのことを気にかけていたからだ。そう、それが彼女の言い訳だった。
「言い訳だなんて思わないで。だって、それが真実なんだから。」
重苦しい気分で独り言をつぶやいていると、前方を歩いていたエミルが、ロープダーツを扇の羽根のように激しく回転させ、道に張り出した木々を次々と払い除けて道を開いた。まるで、破壊不可能な盾と無限の力を携えて突進してくるかのようだった。
背中に子供を背負ってこれほど長く走っても、普段は息が切れるほどにはならなかったはずだ――もちろん、彼女の並外れた持久力のおかげだが――しかし、結局は息が切れてしまった。おそらく、彼女の心を圧倒していた何かが、この突然の疲労を引き起こしたのだろう。
森の中を走り続け、首と腰にウィリアムの手が絡みつくのを感じながら、ヒナタの目は漆黒の闇に慣れてきた。そして、森の光景がヒナタの視界に浮かび上がり始めた。
突然、その視界が眼前に広がった。森の中に、木々が途切れた空間があった。空がわずかに開け、そこには湿った泥が溜まっており、月明かりがその表面に反射していた。
巨大な泥の水たまりの中、眩い月明かりが降り注ぐその場所で……
「子供たち！」
子供たちは地面にぐったりと横たわり、服も顔も茶色く泥まみれになっていた。
彼女はウィリアムを背負ったまま、エミルと共に急いで駆け寄り、子供たちの安否を確認した。計3人の子供が横たわっていた。それぞれの手や腕、あるいは頬には、噛み跡が残っていた。全員意識を失っていたが、心拍も呼吸も止まってはいなかった。
「あ……あぁ、神様！ 生きてるわ」
ヒナタは胸を押さえ、その事実に安堵の息をついた。
しかし、隣で眠る少女の様子を見ていたエミルは、「いや」と前置きして、
「呪いのせいで、子供たちはすぐに魔力過多になるのは明らかだ。そうなったらどうなるか、わかってるよね？」
「くそっ、危うく忘れてたところだった！」
子供たちの手足が次々と吹き飛ぶというグロテスクな光景が彼女の脳裏をよぎり、子供たちの顔色がどんどん青ざめていくのを見て、恐怖が彼女を包み込み続けた。彼らの額には恐ろしい冷や汗がにじみ、眠るその顔は痛々しかった。
唇を噛みしめ、ヒナタはエミルの方を向いた。
「呪いを解くことはできないの？」
「私……私にはできない」
役に立てないことに悲しげな表情を浮かべたエミルは、自分の無力さを認め、うつむいた。しかし、何かを思いついたかのように、彼はすぐに顔を上げ、首を振った。
「彼らに治癒の魔法をかけることはできる。そうすれば、しばらくの間は体力を取り戻せるはずだ。うまくいけば、呪いを一時的に打ち消せるかもしれない」
「わかった、やって！ 私は……子供たちを中央まで引きずっていくわ」
子供たちを連れて行こうとしたその時、突然、子供のすすり泣く声が聞こえた。振り返ると、ウィリアムが彼女にしがみつき、精一杯の力で抱きしめながら泣いていた。
泣いている少年たちから視線をそらし、ヒナタはどう対応すればいいのか途方に暮れた。彼の泣き止ませるための大げさな言葉など用意していなかったので、彼女はただ少年の涙を拭いて、こう言った。
「大丈夫。私が助けてあげるから」
ヒナタは微笑みながらウィリアムを安心させた。それに対し、少年はうなずくと、彼女の首筋に顔を埋めた。
ウィリアムをしばらく相手にした後、ヒナタは子供たちの足を引きずり、エミルの前に並ばせた。子供たちが苦しそうに息をする中、エミルは武器の刃を使って子供たちを取り囲むように地面に巨大な円を描いた。そして、その縁にしゃがみ込み、円に触れた。
「この癒しの円を、水のマナで祝福せよ――」
彼がそう唱えると、彼の手全体が、まるで振って光るスティックのように白く輝いた。そして、その光を移すかのように、光は彼の手から美しく溢れ出し、円に沿って広がっていった。縁が完全に光で覆われると、子供たちが横たわる円の中心部までもが、その淡い青色に輝き始めた。
時が経つにつれ、子供たちの苦痛に歪んだ表情は徐々に和らぎ、呼吸もほぼ正常に戻った。
「君が描いた完璧な円にはもっと驚いたよ……でも、これはすごいな。」
「これは応急処置ではない。治癒が本物となるには、根本的な原因をできるだけ早く取り除かなければならない。私がやっているのは、単に無効化しているだけだ。」
「それなら、呪いを解く唯一の方法は、屋敷に戻ってフォモに、子供たちの中に溢れ出ているマナを吸い取ってもらうことだ。あるいは、単に彼に呪いを解いてもらうか。」
残りの子供たちを集めて、すぐに屋敷へ引き返そうと決心したその瞬間、下の方から聞こえてきたうめき声に、彼女の注意が突然引きつけられた。
「ヒナ、ヒナタ……」
自分を呼んだ声の方へ視線を向けると、そこには茶色の短い髪と細い目をした小さな女の子がいた。彼女はそう言いながら、痛みに耐えかねて息を切らしていた。
「目が覚めたの、リア？ 心配しないで、えっと……あなたはいい子、とってもいい子よ。すぐに家に連れて帰るから、痛みとはお別れね。私に任せて、ゆっくり休んで。私はとっても速いから、あっという間に戻れるわ」
「メイ、メイベ……」
「ねえ、どうしたの？ 何を言おうとしてるの？」
リアは何かを伝えようとするが、結局は意識が遠のいてしまい、言葉は届かなかった。
頬をつつき、意識を保たせようとしながら、ヒナタは何度も尋ねた。しかし、その声は、完全に意識を失い、目を閉じてしまったリアには届かなかった。
「ちっ」ヒナタは小さく舌打ちすると、再び森の奥へと視線を向けた。
「でも、彼女が何を言おうとしていたのか、なんとなくわかる気がする。」
少女の最期の言葉を頭の中で何度も反芻していると、ある特定の名前が浮かんだ。村の子供たち5人のうち、ここに来ていない唯一の少女。皆をこの場所へと導いた唯一の人物。
「――メイベル」
メイベルはまだ子供に過ぎなかったが、ヒナタは彼女を説得できる相手ではないと、徐々に感じ始めていた。そこで、ヒナタは小声で悪態をつきながら、背中に背負っていたウィリアムを下ろし、背筋を伸ばした。
「エミル、ウィリアムや他の子供たちを君に任せていいかな？」
「何かの時間稼ぎの口実か？」
エミルはヒナタの真意を読み取れず、返答する声にも鋭さが欠けていた。
その声に込められた疑念を聞き、ヒナタの頭は猛烈な速さで回転した。エミルの言葉のせいではなく、一人になった時にどうするか考えていたからだ。
「違うわ。私がやろうとしているのは、ただ賭けに出るだけ。私たちが本来ここに来た目的である任務を、完遂するつもりよ」
「待って、俺が君を見張るんだ。君は待たなきゃいけない」
エミルはヒナタを説得しようと、彼女に向かって手を伸ばしたが、ヒナタはそれを平手打ちで払いのけた。少女に黙り込まれ、エミルは眉をひそめ、ヒナタも同じ表情を返した。
「変なことして逃げたりしないから、いい？ もししたとしても、君とアステリアが追いかけてくればいいだけだし。何せ、僕は歩く音の箱みたいなものだからね。わかる？」
苦笑いしながら、ヒナタは何かをほのめかすように指で耳に触れた。
「アステリアに、彼女を狂わせる音に耳を澄ませるよう伝えて」
最後のヒントを放つと、エミルは黙り込み、目を丸くした。彼はヒナタの知識に驚いているようだった。それを見て、ヒナタは胸を張って、その無言の称賛に浸った。
「ヒナタ……君、一体どれほど知っているんだ？」
「たくさんよ。私、この世界の知識とか、もうすっっっごくいっぱい知ってるの。だから何か質問があったら、いつでも私に聞いてね。へへへ。すごいでしょ？ 褒めてくれてもいいよ。いや、とにかく褒めてよ。」
口調は冗談めかしていたが、ヒナタは深刻な状況にもかかわらず、本気だった。それに対し、エミルは彼女が気にも留めていなかったような、ある特定の反応を見せた。
「うん、うん！何か質問があったら、全部終わったら私のところに来てね。お泊まり会でもして、お互いにメイクし合ったりとかできるよ。メイクはしたことないけど、お泊まり会には何度も行ったことあるし！とにかく、えっと、約束ね！」
震える手を差し出し、ヒナタはまるでその少年が自分を噛みつきそうなのを恐れるかのように、緊張して彼の視線を避けた。その恐怖は現実のものだった。二人の会話は穏やかに見えたものの、彼女の中にある少年への恐怖は依然として消えていなかったからだ。
そして、彼の手が彼女の手と触れた瞬間、彼女はすぐに手のひら同士の触れ合いを小指同士の触れ合いへと変えた。小指を絡ませながら、ヒナタは舌を出した。エミルは困惑した目でヒナタを見つめていた。
「これ、何？」
「小指の誓いよ。私の故郷で生まれたもので、約束を破らないって意味なの。もし破ったら、心臓発作で死んじゃうとか。RPGにもこの機能、特にアイテム交換の時に実装すべきよね。そうすれば、アイテムを騙し取られるのを防げるわ、ふふ。いや、実際は無理ね。だって私、たくさん人を騙してきたから。」
理解を超えるヒナタの言動に困惑した表情を見せたエミルは、絡み合った小指を軽く揺らした。するとヒナタは「約束よ」と前置きした。
「よし、じゃあ君が言ってみて」
エミルが自分の言葉を繰り返すのを、彼女は緊張しながら待っていた。
「約束ね」
「よし」
約束が交わされた瞬間、彼女はすぐに小指を離すと、振り返って森へ駆け出そうとした。しかし、まだ一メートルも離れないうちに、エミルが彼女を呼んだ。
「――待って！」
彼の声に、彼女はすぐに振り返った。振り返った時に目にしたのは、罪悪感に満ちた表情だった。その表情は、これまで何度か見られた時よりも、より鮮明で明白なものだった。そこで彼女は眉をひそめ、腰に手を当てた。
「気をつけて……あそこには野生の生き物がいるし、本能で目につくものなら何でも襲ってくる。でも、覚えておいて。そのうちの1匹は、特に君を狙ってくるんだから。」
厳しい表情で、ヒナタは数秒間、無言で少年を睨みつけた後、こう返した。
「それはどうしてそうなるんだ？」
軽蔑を込めた声でそう問うと、エミルはヒナタ以外の何かに視線を逸らし、言葉を詰まらせたようだった。
彼からは望んだ答えは得られず、自分が求めていたほどの罪悪感の表明も得られないと悟ったヒナタは、背を向けると森の中へと歩き続けた。
「――どうでもいいわ」
ため息をつき、ヒナタはこの暗い森の先にあるものに備えた。
