第二章３６ 『恐怖を隠せ』
全速力で部屋を飛び出した彼女は、息をつく間もなく階下に現れた。屋敷はとてつもなく広かったため、少女がそんなことを成し遂げたのは見事だった。だが、今こそ自分を褒めるべき時ではない。
「アステリア、今すぐこっちに来い！」
屋敷中に響き渡るような声でそう叫び、ヒナタは玄関ホールへと駆けつけると、罵声を浴びせながらアステリアを呼び寄せた。
とはいえ、アステリアはすでにそこにいたため、彼女の叫びは無駄だったようだ。叫び声に耳を塞ぐ少女の姿を見て、ヒナタはため息をついた。
しかし、ヒナタの真剣な表情を見て、アステリアは耳から手を離し、少し驚いた様子で彼女を見つめた。
「どうしたの、タナヒ？ なんだか変な目をしているわ」
「今、マジでパニックになってるけど、村に戻るわ。止めようとしても無駄だから、止めないで」
「……村へ？ タナヒ、それは無理よ。トビアス様の言葉を忘れたの？ 今夜はエミルと私が屋敷を守るの。分かってないの？」
アステリアはヒナタを説得するにつれ、その眼差しを強めていった。
何よりも、彼女はどんな犠牲を払おうとも、あの高貴な男の言葉を何よりも優先するつもりらしい。そして、ヒナタがそれに逆らおうとしていることさえ、彼女の心の琴線に触れているようだった。
しかし、ヒナタはその少女の気持ちなど気にも留めておらず、それに応えるつもりもなかった。だから、彼女はただ白目をむき、しばらくの間、視線をそらした。
「聞いてくれ、あの村に悪党の魔術師がいるんだ。奴らは『罪の獣』と手を組んでいて、俺や村人たちにも間違いなく恐ろしいことを仕掛けてくる。あのクソ野郎の正体は絶対に分かってるから、行かなきゃならないんだ。」
「タナヒ、本当にそんなことが起きると思う？ まさか、村の子供たちに会いに行く口実を作ってるだけじゃないだろうな、だってそんなこと——」
「知ったことか。危険な状況なのに、ただ座って何もしないなんて、お前には『人間』とは何かが分かってないんだな……」
「姉様——」
無関心なアステリアを叱りつけながら、エミルは台所へと続く大きな扉を開けて姿を現した。入り口で二人が言い争っているのを見ると、彼はすぐに滑り込み、姉の隣に並んだ。
「姉様、どうしたんですか……」
「彼女は村にいる謎の存在を退治しようとしているの。私も何が起きているのか不思議だわ、エミル」
アステリアは目を白黒させながら、口論の経緯を要約した。
そしてアステリアの言葉を噛みしめた後、彼は疑わしげな視線をヒナタに向けた。
「姉様、ヒナタは嘘ばかりつきます」
「弟、タナヒが筋金入りの嘘つきとして一流の才能を持っているのは当然のことよ」
「ちくしょう、お前たちって本当に手強いな」
二人がひなたについて公然と話し合う中、彼女はうめき声を上げながら一歩前に踏み出し、両手を腰に当てた。
「そんな話、信じられないだろうけど、本当なの。あの村の誰かが罪獣と手を組んでいて、村人たちや私を傷つけようとしているの。フィービーと話したから、これは間違いないわ。」
そう言いながら、彼女はエミルと一瞬だけ視線を合わせた。その視線は彼女の骨の髄まで震わせたが、彼の瞳にまたしても罪悪感のきらめきを捉えることができたのなら、それだけの価値はあった。
この任務は自分一人では成し遂げられないと彼女は分かっていた。だが、無能な弱虫だと思われないために、彼女は唇を湿らせ、足を伸ばし、この任務を独力で完遂する覚悟を決めた。
「あなたたちには、人を思いやるってことや、誰かを助けるってことが何なのか、わかってないのね。私は今から外に出るわ。フレデリックに私の居場所を伝えて――彼に私を追わせないで。」
「「……」」
二人は、ひなたの決意に満ちた姿に言葉を失い、何かを確認するかのようにすぐに顔を見合わせた。
二人は、ここに残るヒナタを見張る任務を課されていたが、同時に屋敷の警戒も任されていた。二人とも両立はできないため――
「わかった、タナヒ。お前の勝手な行動を認めてやる」
「姉様――！？」
エミルは事態の急変に驚いていたため、二人が一瞬交わした視線のやりとりからは、この状況下でどうすべきかについて意見が一致していないかのように見えた。しかし、アステリアは兄の頬に掌を当てながら、こう続けた。「とはいえ」
「どうやらお前は頭が回るようだな、タナヒ。彼女は、我々がお前を放置できないことも、同時に屋敷を空けることもできないと分かっている。どちらをしても、トビアス様との誓いを破り、その命令に背くことになるからな。」
「姉様、他に方法があるはずですよ。」
「――信じがたい話だわ。タナヒが今この瞬間に、そんな情報を持ち出すなんて、到底信じがたいことよ。だが、アステリアはタナヒがどんな人間かを知っているからこそ、彼女の条件を受け入れるしかなかった。アステリアは屋敷に残る。エミルはタナヒについていく。それが条件だ。」
エミルを信用できる要素などほとんどなかったため、彼女はこの条件に同意することに躊躇していた。彼がすでに契約を結んでいることを知っていたため、彼が彼女と共に去れば、多くの悪いことが起こりかねないことを理解していた。
それでも、彼女にはこの件に関して選択の余地がないようだった。アステリアの態度を見る限り、この合意については一歩も譲らないようだった。だから、すべてを運命に委ねるしかない。
「くそっ……わかった、条件を受け入れる。」
自分の言葉に本気であることを示すため、彼女は親指を立てた――それは、最も確かな同意のしるしとされていた。
アステリアは、少し取り残されたように見えた兄の方を向いた。
「エミル、私の決心は変わらないわ。フィービーに確認して、フレデリックに状況を伝えるつもりよ」
エミルは姉の冷静な言葉にこれ以上何も言えず、彼女の眼差しにさらに動揺させられたようだった。
まるでテレパシーのような短いやり取りの後、エミルは飲み込んだ言葉をいくつも胸にしまい、不機嫌な視線をヒナタに向けた。
「ヒナタ、もっと詳しい話を聞きたい。」
「――ああ、道中で話すよ。事態が悪化する前に、これを止めなきゃいけないんだ。」
今の状況は、おそらく最も穏やかな状態にあるはずだ。とはいえ、その獣とエミルの間に契約が結ばれていることは明らかだったため、村に入った瞬間に獣が彼女に襲いかかってくるかどうかは、誰にも断言できなかった。
その不安を抱え、ヒナタの足が震えた。全身の細胞が「そのドアの外へ出るな」と叫んでいたが、彼女の内側にある何か――おそらくは誇り――が、そうするよう促していた。
結局、その誇りが勝った。ヒナタはドアへと歩み寄り、開けようとした。しかしその時、
「――ヒナタちん、どこか行くの？」
その瞬間、玄関ホールの大理石の階段から優しい声が響いてきた。
その声を聞いて、ヒナタは思わず微笑んだ。あのような口調で呼びかけてきたのは、彼女の「友人」だと分かっていたからだ。その友人とはフレデリックだった。彼の短い黒髪は、揺れるたびに耳の先をかすめるほどだった。
おそらくその日の使用人としての仕事は終わったと判断したのだろう、彼はいつもの寝間着に着替えていた。
二階からヒナタの大声での罵声や叫び声を聞いたのだろう、彼は首を傾げ、目の前の光景にほほえんだ。
「ヒナタちんの大声が聞こえたから、降りてきたんだけど……何かあったの？ 手伝おうか？」
「ええ、確かに何か起きているわ、フレデリック。でも私が対処するから、心配しないで」
歯を見せてにっこりと笑い、ヒナタは片手を腰に当て、体を横に向けた。
彼の問いかけに対する彼女の返答に、フレデリックは眉をひそめ、階段をさらに下りて彼女の方へと歩み寄った。
「ヒナタちゃん、また危険な目に遭うよ。君に怪我をしてほしくないんだ、いい？」
ヒナタと知り合ってからまだ数日しか経っていないにもかかわらず、彼は彼女の性格をかなり見抜いているようで、助けを申し出るのをためらわなかった。フレデリックのわずかな眉間のしわに首をかしげつつ、ヒナタは視線をそらした。
「あなたを止めるのは無駄ね。」
「もちろんさ。これはソロクエストだし、パーティーにはもう一人いるんだ。大賞を誰かと分け合う気はないよ」
「相変わらずの戯言ね。手伝いたいし、あなたを止めたい。でも、そうはしないわ」
フレデリックは両手を腰に当て、鮮やかなオレンジと黄色の瞳で彼女をまっすぐに見つめた。ヒナタもじっと見つめ返し、しばらくの間、沈黙が続いた。その沈黙のせいで、フレデリックが彼女から目を離せない様子だったため、ヒナタは戸惑いから眉をひそめ始めた。
彼の奇妙な表情に眉をひそめたヒナタは、すぐに笑顔に戻り、少年の肩に手を置いた。
「私、大丈夫よ。ちゃんと無事に帰ってくるから。もし傷とかついて帰ってきたとしても、それは頑張った証拠の戦いの傷跡。それって、かっこいいでしょ？」
少年の顔に近づき、彼女は微笑みながら何度も眉を上げた。それに対し、フレデリックの顔はほんのり赤くなった。
「うん、そ、そうかも……」
ヒナタが一歩引くと、少年は頷きながら顔の赤みを引かせた。そして指先を合わせて顎の前に添え、静かに言った。
「精霊獣たちが、君を祝福し、守ってくれますように。」
「え？」
ヒナタは少年の呟きに首を傾げた。フレデリックはヒナタに微笑みかけ、
「見送りだよ。無事に帰ってきてほしいってことさ」
「――ああ、知ってるよ。ちゃんと聞こえなかったから『え？』って言っただけだよ」
「ああ、そうだね。間違いないよ。」
頬を膨らませて少年に向かって指を振っているヒナタをからかいながら、フレデリックはエミルへと視線を向けた。エミルは二人のやり取りを黙って見守り、ヒナタが早く用件を済ませるのを待っていた。
「エミルには気をつけてもらうように。エミルもヒナタちんを見張って、無茶な真似をしないようにしてね」
「はい、フレデリック様。承知いたしました」
「俺への信頼度、文字通りゼロか。うわぁ……」
「ヒナタちんの性格なら信用できる。たまにね」
笑いをこらえるかのように口元を手で覆い、フレデリックは冗談めかした目つきで、ほとんど皮肉たっぷりにそう言った。
少年の皮肉に白目をむいていたヒナタは、中指を立てて彼に罵声を浴びせようとした。しかし、そうする間もなく、肩を軽く叩かれるのを感じた。
「ヒナタ」
「ああ、そうだった。」
振り返ってエミルに続いて屋敷の扉へ向かうと、二人は礼儀正しく一礼してからポーチへと足を踏み出した。
「詳しい話を聞きたいのだが……」
「村で誰かが獣と契約し、それを使って村人を虐殺しようとしている。まだ計画が実行に移されたとは思いませんが、用心に越したことはありません。「どうして私がそれを知っているのかって？ フィービーが確認してくれたんだ。」
「――本気なの？」
「本気だ。分かってるだろう。」
彼女が「あなた」を強調すると、エミルはその瞳にある後ろめたさを見せまいとするかのように目を逸らした。
やがて感情を押し殺すように、少年は無言で頷く。そして二人は、そのまままっすぐ村へと向かった。
暗殺者は、もしかしたら話の通じる相手かもしれない。なにしろ年齢的に考えれば――そうであるはずだ。あの知性ある魔獣との契約も、強要されたもので、恐怖からエミルにその力を差し出しているだけなのかもしれない。計画をやめるよう説得できる可能性は十分にある――彼女はそう考えた。
彼女が考え事にふけっている間も、二人は夜の闇を切り裂いて進んでいった。
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「――ヒナタ、着いたよ」
声に少し緊張を帯びさせながら、ヒナタは少年のほうを見やり、彼が指さす先を追った。
彼が指さしていたのは、はっきりと見える村で、暗い小道を照らす複数の明かりが灯っていた。
「明かりのおかげで、村がすっごく綺ーーーー麗に見える……」
まるで同じ感想を抱いていたかのように、エミルは軽く頷いた。
しかし、二人の間に漂っていたその喜びの空気はすぐに消え去った。日向が闇を見つめ続け、そして再びエミルの方へ視線を戻すと、何かがおかしいと感じ始めたからだ。
少年から少し距離を置き、日向は気まずそうな表情を浮かべると、追い払うように手を振った。
「先に行ってて、後で追いかけるから」
震える声でそう言いながらも、エミルは別行動を提案する彼女の申し出を拒んだ。
そもそもエミルの主な任務は、ヒナタが厄介なこと、いや、不審な行動を取らないよう見張ることだ。だから、彼が即座に反対するのも無理はない。
「あ、そ、そうか……」
「さっきの話を信じるなら、急がなきゃ。舌を噛み切らないよう、口をぎゅっと閉じておけ」
「何だよ？！この野郎！放せ、このクソ野郎！」
まるで母親が赤ちゃんを抱くようにエミルの腕に抱き上げられたヒナタは、恐怖に震える声で叫び声をあげた。彼に放してもらおうと、彼女は爪を彼の肌に立て込み、顔を平手打ちした。
それでも執事は彼女の行動に動じず、まるで子猫に叩かれたり引っかかれたりしているかのような様子だった。ヒナタが少年に向かってさらに叫び続ける間もなく、彼女の口は風で塞がれてしまった。頬は風でバタバタと揺れ、その荒唐無稽な風のせいで口の中の唾液はすっかり乾ききっていた。彼女が気づく間もなく、エミルは驚異的な身体能力で疾走していた。
「うーーーーわっ、マーーーージで最ーーーー高！」
一時的に、彼女の恐怖や不安は、エミルのスピードに対する感嘆の声にかき消された。
「村の奥深くまで入ったよ。ヒナタ、大丈夫か？」
ヒナタを腕に抱きかかえたまま、彼は彼女を見下ろしてそう尋ねた。彼女の髪はもともと――手入れをしていないせいで――乱れていたが、風によってさらにひどい有様になっていた。
「うん……大丈夫……それに、早く降ろしてよ」
ヒナタの要求に応じ、彼は彼女をそっと地面に降ろした。すると、乱れた髪を整えようとした瞬間、ヒナタは吐き気を催し、嘔吐してしまった。
口元を拭う間もなく、
「お前たち、屋敷の人間だろ…… こんな時間に外で何してるんだ？」
「――捜索任務中だ。メイベルはどこだ？」
ヒナタは、こちらに向かって歩いてくる若者に、真剣な表情で睨みつけながら答えた。その表情と強い口調を目の当たりにし、少年は首を傾げ、そして悟ったように目を丸くした。
「茶色の髪の女の子？ 正直なところ、よく分からないんだ……日が暮れてからは、まったく姿が見えないんだ。実は、彼女を預かっている人たちは、心配でたまらないみたいだけど……」
男の少し曖昧な言葉に、ヒナタは頬に指を当て、考えにふけった。そして数秒後、口を開いて言った。
「――一体、誰の家に泊まっていたの？」
「えっと、どうやらあのグラントという少年の家に泊まっていたらしい。彼女は村の新しい住人で、近所に親戚はいないと言っていた。だから、彼らが彼女を預かっていたんだ。」
「彼女がどこへ行ったか、何か心当たりはある？」
「――えっと……子供たちは森の近くで遊ぶのが好きだから、あっちの方へ出かけた可能性はあるよ」
聞きたかったような答えが返ってくると、ヒナタはその場で舌打ちをし、「！」と叫んで地面を蹴った。そして、村の外れにある森へと続く柵の方を見やった。
「彼女を探しに行かなきゃ！ あの小僧と折り合いをつける方法があるはずだ！」
青年もエミルも反応する間もなく、ヒナタは再び外へ駆け出した。
誓いを果たすため、エミルは慌てて彼女を追いかけた。どうやら彼は、ヒナタの自信に満ちた態度をまだ理解できていないようだった。
「ヒナタ、待って！」
村の周囲は高い木製の柵で囲まれている。村の中を進みながら、二人はその柵を乗り越え、森の土の上に降り立った。木々の隙間を縫って奥へと進む間、ヒナタは周囲に細心の注意を払い続けていた。
二人が静かに移動していると、突然、後ろから聞こえていた足音が途切れた。ヒナタは素早く振り返ると、エミルが地面を見つめているのが見えた。
「――結界が破られた」
エミルが驚きの声を上げると、ヒナタもエミルの視線を追って地面を見た。眉をひそめ、ヒナタは息を吐いた。
二人が目にしたのは、三つに砕けた水晶だった。それは木の脇の地面に転がっており、その木を見上げれば、水晶の輪郭が確認できた。おそらく、何らかの形で木に埋め込まれていたのだろう。
それを凝視していると、記憶が脳裏に溢れ出した。フィービーはこの結界について何度も話していたし、アステリアも森の奥へ進むなと常に警告していた。
「彼女が壊したんだね。それなら、罪獣が自由に出入りできるようになる。まだ早すぎる。彼女は、私が次に到着する時を待っているはずだったのに……」
「何の話してるの、ヒナタ？」
「何でもない――気にしないで。今は、あの罪獣のことを心配すればいいだけよ。」
エミルはヒナタが自分の質問に答えてくれなかったことに不満そうだったが、
「本当に残念だ……あの乙女が、あの忌々しい化け物たちを生み出し、彼らに『大食の罪』を背負わせなければ、結界など必要なかったはずなのに」
「ああ、またあの乙女の名前か…… それに、ここでもまた聖書の話が出てくるなんて意外だな。七つの大罪か」
ヒナタは、その言葉が頻繁に出てくることに眉をひそめたが、それでもエミルの言葉が真実であることに疑いは抱かなかった。暗殺者の正体や、村を襲う災いの前兆といった一連の出来事のため、今の彼女ならほとんど何でも信じてしまうだろう。
「ヒナタ、止まれ！」
何かを悟ったかのように、エミルは彼女に止まるよう叫んだ。
彼の目の前では、ヒナタの姿がまさに障壁を越えようとしていた。エミルの叫びに、ヒナタは驚いて振り返り、そして彼に向かって指を突き出した。
「何か知っておくべきことがあるの？」
具体的な答えを引き出そうとするかのように、ヒナタは彼を真剣な眼差しで睨みつけた。その真剣な眼差しに、エミルは罪悪感に苛まれるかのように、ただ視線を伏せるしかなかった。
適切な言葉を探していたが、口から出たのは、日向が求めていた答えとは程遠いものだった。
「――ただ、障壁を越えるにはトビアス様の許可が必要で……」
その答えを聞いて、ヒナタは少年を不機嫌そうな目で見つめた。その目は、要するに「あなたへの信頼がさらに下がった」と言わんばかりだった。
「どうでもいいわ。私はみんなを救うつもりよ」
拳を握りしめながら少年から背を向け、その場に置き去りにしようとした。しかし、
「――ごめん、君が一人でどこかに行くのは許せない。他のことはともかく、これだけでもまだ少し怪しい気がする」
「うるさい」
ヒナタは苛立ちを露わにして返したが、それでもエミルは追及を止めなかった。彼は彼女の表情に呼応するように真剣な顔つきを見せ、村の方角を指さし、続いて屋敷の方を指さした。
「計画していたのか？ トビアスとヴィクトリア様が不在のこのタイミングを狙ったのか？」
「あんたにそんなことを言う権利なんて……うっ、どうでもいいわ。なんで私がこんなこと計画するっての？ あんたたちを倒すためだけに、この子たちの命を危険にさらすと思う？ 私がそんな卑劣なことをすると思うなら、大間違いよ。」
ヒナタは不機嫌そうな顔でそう言った。
エミルは、特に屋敷でヒナタを巡って起きた一連の出来事の後、ただ疑念を抱き続けていただけだった。そんなことを尋ねたからといって彼を責めるべきではないが、ヒナタにはそんなことは考えもしなかった。
「あなた、この人たちのことをすごく大切に思ってるんだね」
彼女は自分の気持ちが何なのかは分からなかったが、ただ築いた友情を大切にしていただけだった。そう、この場所に住むほとんどの人々に対して、ヒナタはある程度の愛情を抱いていると言えるだろう。
おそらく彼女は判断に迷っていたのだろう。彼がその言葉を呟いた時、ヒナタは彼の表情が「無表情」以外の何かに変わったのを見たからだ。
だが、今この少年を分析している場合ではない。今、互いの傷をなめ合っている余裕などないのだから。
今の精神的な危機についても同様だ。
日向は冷静なふりをしていたが、周囲のすべて、そして誰もが怖かった。本人は認めようとしなかったが、数回、恐怖のあまり吐きそうになったほどだった。彼女の足は震えていたし、エミルがこれほど近くに居るのを目にするだけで、また吐き気を催した。もちろん、それは当然のことだった。彼は、自分の未来を「奪った」存在であり、利己的な理由で彼女の命を奪おうとした者なのだから。
しかし、ヒナタは自分の頬を軽く叩き、その弱さを心の奥底へと押し込んだ。
そうしながら、彼女は息を吐き出した。その吐息と共に、村の子供たちの顔が脳裏に浮かんだ。彼女は思わず心の中で「あら、みんな本当に可愛い」と呟いた。
ヒナタはもともと母性的な感覚を内に秘めていたが、子供たちの姿を想像しただけで、その感覚が最高潮に達していた。
「――グラントは、私が頬をつねるのが大好きだった。私がそうしている間、彼は首都に行って騎士になりたいって話してくれたものよ」
「……え？」
「ウィリアムは、私と同じくらい速くなりたいって言ってる。実現するかは疑わしいけど、彼が挑戦する姿を見るのは楽しみだわ」
「………………」
日向は話を続けた。頭に浮かぶ顔ぶれを一つずつ数えていくうちに、かつて彼女の顔を曇らせていた苛立ちは、笑顔に変わっていた。
「ライラは母親になりたいって言ってた。確か……息子が二人欲しいって。彼女がそう話している間、グウェンとリアは誰がグラントと結婚するかで喧嘩してたわ。ふふふ。」
やがて、その微笑みは歯を見せて笑うほどに広がった。
そして、黙り込んでいるエミルに向かって、彼女は首を振った。
「明日、彼らの頭をなでて、一緒に走り回りたい。だから、彼らも、他のみんなも、必ず助けるんだ。」
ヒナタは子供が大好きだが、長く一緒にいるのは嫌いだ。
しばらくすると、座って彼らのくだらない話を聞かされる羽目になり、立ち去ろうとすると、彼らは大騒ぎして泣き出す。さらに、彼らはわがままで、自分の欲しいことしか考えない。無鉄砲で、規律がなく、無礼で、奔放だ。彼女はそれらすべてが嫌だった。
ヒナタは、あの子たちにいくつか教えてやれることがあると信じている。何しろ、彼女は根っからの善人なのだから。
エミルを振り返ると、彼は判断に迷っているようだった。混乱している。
おそらく、自分より弱い者――いや、誰よりも弱い者が、無謀にも危険へと突っ込んでいくのを見たからだろう。
「勇気って怖い。」
ヒナタは誰にも聞こえないように、そう呟いた。そして、震える手を握りしめ、心の中で響く震える声を遮り切った。
「エミルの仕事はヒナタを見守ること。だから、もしエミルがヒナタを一人で外に出したら、それは彼女を死に追いやることになる。そして、もしヒナタが死んだら、エミルは約束を破ることになる。」
ヒナタは彼のからかうような言葉にしばらく呆然としたが、やがて中指を立てて彼を罵った。
「おい、私は死なないわよ！ 絶対に大丈夫だから、ふん！ それに、こういう仕事、私めーーーーっちゃ得意なの。実家でも似たようなことをして褒められたことあるし。それに、たとえ死んだとしても、それは崇高な犠牲だし、みんなを助けようとした俺の決意を示すことになる。うーん、もしかしたら像が建てられるかも。うん、絶対に像に値するよ。」
「ああ、きっとそうなるだろうね。」
「そう、ほら、お前……ちょっと待てよ。その皮肉は気に入らないぞ、この野郎。」
エミルに少しふくれっ面をした後、ヒナタは背筋を伸ばした。その瞬間、エミルは滑るように彼女の隣に並んだ。これほど近くにいる彼に少し怖さを感じていたが、その恐怖はさらに増した。
――エミルが隣に立っているその手には、ヒナタの肘から中指の先までの長さと同じ鋼の刃が握られていた。それは鞭のような丈夫な黒いロープに繋がれており、その軽やかな金属音は、その大きさとは裏腹なものだった。
刃のきらめきを見ただけで、ヒナタは息を呑み、目を見開いた。彼女は数歩後ずさり、指が震えて感覚が麻痺しそうになった。心拍数は著しく上がり、今にも気を失いそうだった。
「エ、エミル、それ何で……？」
「護身用だ」
「でも……」
「護身用だ」
ヒナタは唾を飲み込み、何度も深呼吸をして自分を落ち着かせようとした。多少は効果があったものの、それでも不安が完全に消えることはなかった。
言葉を紡ごうとしながら――それでも視線は武器から離さずに――ヒナタはスカートのウエストバンドに手を入れ、隠していたナイフを取り出した。
その瞬間、エミルが横目で彼女をちらりと見た。
「それは何のためだ？ いつから持っていたんだ――」
「私、私の身を守るためです」
「……まだよく――」
「私、私の身を守るためです！」
再びエミルの言葉を遮り、ヒナタは機械的に未開の森へと歩み入った。
