第二章３５ 『暗殺者の正体』
「姉さんとヒナタ……今はすごく仲が良いんだろうね？」
二人が待ち合わせ場所に到着したのを見た瞬間、エミルはそう言った。
アステリアがヒナタをエミルの元へと導く中、二人が絡み合わせた細い手元を、エミルの視線は追っていた。ヒナタは今の状況にまだ少し戸惑っていたため、アステリアの手を握る力が少し緩んでいた。
ため息をつき、ヒナタは身体的な接触に対する居心地の悪さを押し殺し、少し自信に満ちた笑顔を浮かべた。
「うん、うん！ 私たち、大ーーーの仲良しよ！ でも、えっと……とにかく、エミル。アステリアが留守の間、トラブルには巻き込まれてなかったよね？」
日向は冗談めかして尋ねたが、その問いは完全に本気だった。彼女の視線は少年の体をじっと見回し、万が一の奇襲に備えて時折アステリアの方にも目を向けた。とはいえ、あれほど心配していた割には、前回のように体が震えたり緊張したりすることはなかった。
その問いに、エミルは首を傾げた。
「いや……たぶんないよ。どうして？」
「えっ、別に理由はないよ。ただ……うーん、気になってただけ」
エミルの顔はいつも無表情で、本心を決して表に出さない。そのため、他人の感情を読み取るヒナタの天性の能力も、彼には通用しない。そんな難しさにもかかわらず、彼女は少年の顔に微かな罪悪感の兆しを察知した――それが、彼女の疑念をさらに募らせるだけだった。
後頭部を掻きながら、ヒナタは再び口を開こうとした。しかし、言葉を吐き出す間もなく、アステリアが彼女を遮った。
「――タナヒ、もういいわ。エミル、そこに隠された意味なんてないのよ、いい？」
兄をじっと見つめていたアステリアは、冷静沈着な口調で二人のさらなる議論を遮った。まるで兄に何かを証明するかのようにヒナタの手を強く握りしめ、エミルは冷たい視線を落とした。
「お姉ちゃん……僕には……」
「エミル、やめるように言ったでしょう」
「でも、お姉ちゃんは……」
「――もし必要なら、私が対処する。これ以上続けるな、エミル」
「あ……はぁ……はぁ……」
その不可解な会話を耳にしたヒナタ――何の話なのかさっぱり分からなかった――は、パニックに陥り始めた。鼓動が速まり、呼吸が荒くなる中、彼女はスカートのウエストバンドに隠したナイフにゆっくりと手を伸ばした。しかし、手が届く直前に、真剣な表情のエミルとアステリアが彼女を鋭い眼差しで睨みつけ、特にエミは――
何が起きているのかは分からなかったが、どうやらヒナタの行動がエミルの疑念を少し煽ってしまったようで、背後のナイフで無謀な行動に出るのを思いとどまらせたようだ。一方、アステリアの方は、彼女に対して好印象を抱いたようだった。この兄妹は扱いが難しい。
もし自分を落ち着かせて前進し続けなければ、この雰囲気はまっすぐBAD ENDへと向かってしまうだろう。
疑念や不安はあるものの、彼女はなんとかして――何が何でも――エミルの好感度を上げなければならない。その理由の半分は任務のため、もう半分は個人的な欲望のためだ。
「ふぅ、ちくしょう。俺を負け犬みたいに眺めるなよ――そんな扱いを受けるような人間じゃないんだぞ。とにかく、もう退ーーーー屈してきたから、さっさとここを出ようぜ。」
ふくれっ面をして腕を組んだヒナタは、舌を出し、自分なりの「仕事モード」をアピールした。
ちょっとした買い物の品は、おそらくアステリアとエミルが抱えている荷物の中に入っているのだろう。さっきアステリアが言っていたところによると、エミルの仕事は「重いものを運ぶこと」――つまり、袋を持ち運ぶことだ。男の力が必要な作業だ。
そう考えて、ヒナタは自信に満ちた笑顔で二人をちらりと見た。
「食料品は全部私が持つわ！ 実はね、実家ではこんな重い荷物を運べるって褒められてたの——特に女の子なのにね。こんなの私にとって朝飯前だし、エミルより絶対～に～強いから」
「わかったわ、そう言うなら」とアステリアは言い、エミルをそっと脇へどかした。
彼女のプライドが最高潮に達し、どんなことでもこなせる自信に満ちていたその時――その笑顔はしかめっ面へと変わった。
なぜなら、そこには、まるで挑発するかのように、中身が外から透けて見えるほどぎっしり詰まった袋が、さらにいくつも置かれていたからだ。とはいえ、持ち運びを楽にするためか――それらは大きな籠のようなものに入っていた。彼女が持ってきた覚えはないので、きっと他の村人から借りたに違いない。
「ふん、それで私を威嚇できると思ったの？」
コミカルなほど大きなカゴに歩み寄ると、ヒナタは足で取っ手をつまんで持ち上げ、重さを確かめた。「羽のように軽い」と彼女は自信満々に叫んだ。しかし、腕を伸ばしてその生身の筋肉で持ち上げようとした瞬間――カゴは微動だにしなかった。
まるで天を支えようとしているかのようだった――少なくとも彼女にとっては。
「おぉ、すごい……いいのよ！私が足で持ち上げた様子に感心したんでしょ？他の人には絶対できないわ、へへ！でも、足でこれを運ぶのはあまり効率的じゃないから、私の強い腕で持ち上げるしかないわね」
――それとも、腕で安定させて、足で持ち上げるか。
しゃがみ込んで大きな籠の下に両手を差し込み、しっかりと掴んだまま「いっしょー！」と声を上げ、背筋を伸ばして立ち上がり、胸に抱きしめるようにして持ち上げた。この方法なら持ち上げるのは簡単だった。しかし、安定させるために腕の力が必要だったため――持ち上げるのは足だったから――腕はすぐに力尽きそうになった。
何度かうめき声を上げると、腕が死にそうになる中、彼女は強がった笑顔を浮かべた。
「弟よ、アステリアはタナヒにはこの任務は務まらないと思います。」
「姉様、同感だ。ヒナタはきっとこのせいで屋敷に駆け戻るだろう。7分、休憩3回が俺の予想だ」
「えっ？？ ちょっと、休憩なんていらないわ！ それに『7分』ってどういう意味よ？！」
日向の声が急に防御的になると、エミルは彼女を試しにじっと見つめた。
「君が抱えているその荷物は重いんだ、日向。だから、3回の休憩を含めて、屋敷に着くまでに7分かかるだろうと予測しているんだ。」
彼の礼儀正しくも失礼な一礼が、ヒナタに屋敷までの距離を思い出させた。徒歩なら約20分――普通のペースで歩けばの話だが。ヒナタはスタミナに自信があり、そのくらいの時間歩いたり走ったりしても、ほとんど息切れしない。しかし、彼女が抱えているこの大きなカゴのせいで、間違いなく足取りは重くなるだろう。
「もし全速力で走れば――400メートルを45秒切りで走れるから――この距離なら……何キロだっけ、3キロ？ そう、それ。それなら、この20分歩く距離を3分で走れるのは間違いない。でも、この大きなカゴがあるから、たぶん5分くらいかかるかな。――7分じゃないよ。」
仲間たちに自分の卓越した計算能力を披露し、ヒナタは自信に満ちた笑顔を見せた。しかし、彼らが何の反応も示さなかったため、その笑顔はしかめっ面へと変わった。
7分もかかり、3回も休憩が必要だなんて、到底受け入れられなかった――それは事実上の侮辱だった。だから彼女は、休憩なしでこの距離を5分で走り切ることを決意した。
「ところで、アステリアは7分と休憩2回って予想してるわ」
「私を甘く見ないでよ、ちくしょう！」
ふくれっ面をして地面を踏み鳴らし、ヒナタは目の前の二人を怒りの眼差しで見つめた。しかし、彼女が睨んでいたのは二人の背中だったようだ――二人はすでに背を向けて、帰路についていたからだ。
うめき声を上げ、二人と話している間ずっと隠していた震える腕の痛みをこらえながら、ヒナタは歩き出し、そして全力疾走に備え始めた。
彼らの間をすり抜けて先へ走り出そうとしたその瞬間、何かが彼女の目を引いた。
彼らの真後ろ、息を吐けば首筋に息がかかるほどの至近距離で足を止め、ヒナタは顔を左に向けた。
そこは二軒の家の間に挟まれた小さな路地で、かなり暗かった。そこで目にした光景に、彼女はわずかに目を細めた。
かごを静かに地面に下ろすと、ヒナタはつま先立ちで路地へと近づき、壁にもたれかかっている物の前で立ち止まった。
彼女の目に映ったのは、ウサギに似た小さなぬいぐるみだった。灰色の毛並みに長い耳、そしてかなり汚れていた。奇妙なことに、誰かが噛みついたような裂け目も入っていた。そのぬいぐるみは、彼女の手と比べるとほんの少し大きかった。
「あれ、これって…… ……」
ぬいぐるみをしばらく見つめた後、ヒナタはそれを拾い上げようと身をかがめた――「虫がついてないって言ってくれ」と数秒間祈った後でのことだった。
彼女は間違いなくその品物と、持ち主が誰なのかを認識していた。しかし、持ち主の名前を口にする直前に、足元の別の何かが彼女の目を引いた。それは、土に刻まれた一対の足跡だった。かすかにしか見えなかったが、しばらく目を細めて見れば、確かに確認できた。
一組は小さく、もう一組は大きかった。大きい方の足跡から判断すると、その人はしばらくそこに立ち止まった後、路地の反対方向へと戻っていったようだ。小さい方の足跡もまた、しばらくそこに立ち止まった後、日向が立っている方向へと路地から出ていった。
「————」
――彼女は、その両足がどこへ向かったのかを知っていた。その事実に気づいた瞬間、ヒナタの目が大きく見開かれた。
彼女は声さえ出せなかった。その事実はトラックに轢かれたような衝撃を与え、それは彼女が決して予想していなかったことだった。恐怖と敵意から、ヒナタはすぐにウサギのぬいぐるみを、ナイフのすぐ横にあるスカートの裾の下に隠した。
そして、何食わぬ顔でカゴを手に取り、ぎゅっと抱きしめると——路地で過ごしている間にずいぶん遠くまで移動していたアステリアとエミルの元へ、すぐに駆け戻った。
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日が傾き始めた夕方、3人はようやく屋敷に到着した。
アステリアの予想は半分当たっていた――屋敷までたどり着くのに、7分と休憩1回を要したのだ。しかしアステリアの予想は半分外れていたので、彼女はアステリアを褒めることはせず、その率直なメイドの予想を覆せた自分を称えることにした。
荷物の重さに押しつぶされそうになり、ヒナタは息を整えるために地面に倒れ込んだ。二の腕は、たった一度の休憩では到底足りず、あと十二回は休憩が必要だと叫んでいるかのように、計り知れない痛みを訴えていた。これなら、ようやく上半身に筋肉がつくかもしれない。
「くーーーーそっ！ 俺の不屈の精神が、あの女の間抜けさを証明したんだ。ううっ、この痛みで死にそうだ。腕にこれほどの過酷な運動は、まったく慣れてないんだ！」
「弟よ、タナヒが私を侮辱しました。彼女は豚のように地面で死んでしまえばいいのです。」
「姉様、あいつが侮辱したなんて本当にごめん。そうね、地面で死んでいくのを放っておこう」
「あぁっ！ 私は地面に倒れてなんかいないわよ——全然疲れてない！ あれを運ぶなんて楽勝だったわ、ふっ！ 私がそこに横たわっていたのは、ただ美しい空を見上げたかったからよ。「とにかく、たとえ疲れてたとしても――絶対に疲れてないけど――それは今日私が頑張った結果に過ぎないわ。でも、今日与えられた過酷な雑用を終えても疲れてないってことは、つまり私は普通のメイドの度胸を凌駕したスーパーメイドってことよね。そう、その通り。だから、私を褒めてくれない？」
地面からすぐに跳ね起きたヒナタは、さっき見せた弱さを隠すように、自信たっぷりに胸を張った。とはいえ、彼女に近づいてきた二人の使用人は、その様子に全く動じていないようだった。
「タナヒは妄想に囚われている。でも、そうね、お疲れ様。」
「ヒナタは妄想に囚われている。でも、そうね、お疲れ様。」
アステリアとエミルは、何気なくヒナタに「お疲れ様」と礼を述べると、まるで彼女の顔に泥を塗るかのように、交互に片手で大きなバスケットを持ち上げた。
ベンチプレス30キロのヒナタは、二人が軽々とカゴを持ち上げるのを見て、完全に打ちのめされた。アステリアは体重も身長も彼女より小さかった――それでも、彼女はすぐに持ち上げることができた。ヒナタには、彼女が少し苦痛そうな表情を浮かべているのが見えたにもかかわらず。
ヒナタは目を白黒させ、地面に唾を吐いた。
「どうでもいいわよ」
「大丈夫よ、タナヒ。アステリアはあなたより強いんだから、いつでもできたはずよ。かわいそうな子ね」
「地獄へ落ちろ！ 地獄へ落ちろ！ 地獄へ落ちろ！」
アステリアのからかいに、ヒナタは苛立った表情で中指を立てた。
そして、さらに罵倒を浴びせかけようとしたその時、
「姉様、トビアス様とヴィクトリア様です」
アステリアとヒナタが互いに小言を言い合っている最中、ドアの前で、先に荷物を運んでいたエミルが、誰かが来ていることをアステリアに知らせた。二つの名前が呼ばれたが、アステリアが瞬時に反応したのは最初の名前だけだった。
突然活気を取り戻したアステリアは、だるい空気を一掃し、エミルと共にドアの前に並んだ。
「タナヒ、今すぐこっちへ来い」
「え？ はい、行きます」
その言葉に促されたヒナタは、慌てて玄関へと歩み寄り、頭をかきながら屋敷の扉を開けた。
まるでファッションショーでも行うかのように、トビアスとヴィクトリアは堂々と姿を現した。
「あはは、皆が無事に帰ってきてくれて嬉しいよ」
気さくな笑顔と両手を広げた姿で、屋敷の主人であるトビアスが彼らを待っていた。ヴィクトリアも同様だった――だが、彼女の表情を見る限り、明らかに気にしていないようだった。
長い藍色の髪と深紅の瞳。現実世界でこの男を見れば、場の空気は一瞬で変わっていただろう。しかし、結局は雰囲気が変わった。もっとも、その理由によるものではなかったが。
「なんでそんなに着飾ってるの？」
「あなたより身分の高い者が何をしてようが、あなたに関係あるの？ 子犬ちゃん。黙って自分のことに集中しなさい」
指先で口元を隠しながら、ヴィクトリアは落ち着いた口調でそう言った。しかし、その言葉からは、まるで軍曹のようにヒナタに命令しているようにも聞こえた。
その女の傲慢さと不必要に横柄な態度に顔をしかめ、ヒナタは「クソ女」と小声で呟いた。その言葉は、彼女に最も近く立っていたトビアスの耳にしか届かなかったようだ。トビアスは手を挙げ、事態が悪化しないよう冷静に制止した。
「まあまあ。仲違いしたまま別れるのはやめましょう。それに、さっきのヒナタさんの質問にお答えすると、私たちはそういう服装が必要な場所へ行くのです。私自身、フォーマルな服装はあまり好きではありません。ローブの方がくつろぐのに快適ですから。」
「庶民ごときが私の服装を指図するなんてとんでもない。私は好きなものを着るし、それが最高のファッションだと自負している。私の輝かしい姿が現れること自体、奴らは感謝すべきだわ、愚か者。」
もちろん、ヴィクトリアは相変わらずお洒落な赤いローブを着ていた。ヒナタは、どんな面倒な返事が返ってくるか分かっていたため、彼女の服装について尋ねる気すら起きなかった。
明らかに「人々のいる場所」に行くと言っていたため、ヒナタはその場所がどこなのか、二つの推測を頭に浮かべていた。
「誰かと夕食を楽しむの？」
「会議に行くの？」
まるで彼女の心を読んでいるかのように、アステリアとエミルが彼女の考えを口にした。
トビアスは使用人たちの推測に苦笑いし、
「アステリアの言う通り、他の貴族たちとの会合に向かうところだ」
貴族同士は一体どんな話をしているのだろう、と彼女は思った。おそらく、どれだけのお金を持っているか、あるいは物への入札についてだろう。正直なところ、手を挙げて自分も連れて行ってほしいと頼みたくなった。だが当然ながら、そうすればどんな答えが返ってくるかは分かっていた。
「今夜は戻れないかもしれないので、しばらく屋敷を離れることにする。いずれにせよ――アステリア、エミル、屋敷のことは君たちに任せる。」
「はい、お言葉に従います」
「はい、たとえ命を落とすことになっても、お言葉に従います」
二人は目だけで力強く頷くと、ひなたに視線を向けた。ひなたは彼らの視線にわずかな圧迫感を感じ、視線をそらし、唇をきゅっと結んだ。
「たとえ命を懸けることになっても、あなたの命令には従います。」とヒナタは嘘をつきながら言い、背中の後ろで指を交差させた。
「新米メイドにしては重々しい言葉だな。ヒナタさん、君にも任せるよ」
そう言うと、彼はヒナタの耳元に顔を寄せ、片目を細めた。
「今日は君に大いに期待している。いいかな？」
「はいっ！」
まるで敬礼するかのように片手を上げ、日向はふざけて舌を出し、うなずいた。
日向のうなずきを受けると、トビアスは満足そうにうなずいた。そして、二人の忠実な使用人に向かって微笑みかけた。
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「やあ、フォモ、会いに来たよ」
ドアを押して開けると、ヒナタは古びた保管庫の中へ足を踏み入れた。
机の後ろに座って黒いノートに何かを書き込んでいたフィービーは、彼が顔を上げた瞬間、うんざりしたようなため息をついた。
「なんでフェフェのドアの隠蔽術を破れるのは、君だけなんだ？」
「ちっ、さあね。正直、ドアが僕に囁いてくるような感じなんだ。それに――ドアは毎回、まったく同じ場所に留まってる。動いたりしてるわけじゃないし。」
彼女は中に入るとドアを閉め、フィービーの方へと歩み寄った。当初、その高慢な少年は嫌悪と憎悪の混じった目で彼女を見ていたが、ひなたの目に宿る真剣な表情を見て、少しばかり態度を和らげたようだ。
「どうやら、前回話した時とは君の顔つきが違うみたいだな」
「ああ、よく気づいたわね、キュートちゃん。とにかく、今は深刻な問題を抱えているの」
ヒナタは腕を組むと、片足に体重を乗せて、自分の姿勢を「もっと真剣そう」に見せかけた。
ここ数回の未来において、彼女の状況には多くの変化があり、考えも幾度となく変わっていた。しかし、先ほど村で目にした光景を見て、彼女の思考はたちまち一つの確固たる塊へと凝縮された。
その背後には数多くの疑問があったとしても、暗殺者が誰なのかについては、彼女は完全な確信を持っていた。
「――そうね。今、真剣に考えなきゃいけないのは、フェフェが今すぐ耳栓を買いに行くべきかどうかってことよ」
「可愛いわね。でも、子供に失礼な態度を取られるのは許さないわ。だから、黙ってなさい。とにかく、ちょっと確認してほしいことがあるの。ここに来るために、超特急で家事を終わらせなきゃいけなかったんだから、時間を無駄にするつもりはないわ」
入ってきた後、彼女に割り当てられた家事は一つだけだった。それは浴場の掃除だ。ようやくヴィクトリアの大きな胸以外のものを掃除しに行けてほっとした彼女は、気まずさを感じることなくその仕事をこなすことができた。
とにかく、この物語は間違いなくBAD ENDから外れたような気がした――とはいえ、万が一BAD ENDになったとしても、それを進めるのに十分な情報は手に入れている。だからリセットすれば、初日にすべての問題を解決できるはずだ。
とはいえ、信頼関係やその他の要因という問題は残る。初日にすべてを片付けてしまえば、維持したい人間関係に悪影響を及ぼす可能性が高い。だから、もしGOOD ENDがBAD ENDへと逸れてしまったら、注意すべきかもしれない。
「うん、絶対にまたBAD ENDはごめんだ。惨めな死に方をしたら、頭がおかしくなっちゃう」
「フェフェの安らぎの場所で彼を侮辱しておいて、いきなり話題を変えるなんて失礼だよ……まあいいや、フェフェに何の用？」
「ああ、そうだった。考え込んでしまう前に、君が僕を現実に引き戻してくれて助かったよ。そうでなかったら、君の声が全然聞こえなかっただろうからね。」
ヒナタはうっかりフェフェの前で考え込んでしまっていたが、どうやら彼は彼女の話に真剣に耳を傾けていたようだ。しかし、彼女の口から出る言葉にはあまり関心がなかったため、それ以上のコメントはしなかった。
次に何を言えばいいのか分からず、彼女はただ頭に浮かんだことを口にすることにした。
「これ、探してくれる？」
「どうやら、何があるんだい？」
スカートの裾をつかむと、ヒナタはフィービーの前でそれを持ち上げ始めた。
彼女の前に立ち、その様子を見ていた少年は、すぐにパニックになり、彼女の挑発的な行動を叱り始めた。
しかし、下品な考えや意図を測る尺度を持たないヒナタは、自分の行動に何の問題も感じていなかった。少年が叱り終える直前に、彼女はスカートのウエストバンドから何かを取り出した。
「……なんで、人形を取り出したの？」
彼女が手に持っていたのは、村の路地で拾ったあの人形だった。ウサギに似たその人形の、灰色の毛並みはかなり汚れていた。彼女がそれを少年の顔に近づけると、少年は指一本でそれを押し返した。
「これについて……まあ、何かの痕跡がないか調べてほしいんだ。匂いとか、何でもいいから」
「……何の話をしてるのかしら」
「これについて……まあ、何かの痕跡がないか調べてほしいんだ。匂いとか、何でもいいから」
「言ったこと、聞こえてるよ！ わざわざ繰り返す必要なんて、ないだろ！」
叫び、うめき、足をバタバタさせ、少年は黒い本を乱暴に閉じ、近づいてきた。しかし、その勢いは途中で萎え、その物と顔を合わせた瞬間、疑いの色が彼の愛らしい顔を曇らせた。
足を止め、フィービーは片眉を上げた。
「罪獣の痕跡がある……この物は、罪獣によって呪われている。」
少年の口から「呪い」という言葉が漏れるのを聞き、ヒナタは反射的にぬいぐるみを落とし、怯えた様子でそこから後ずさった。
「うわっ、マジかよ！ 触ったから俺も呪われたのか？！ おいおい、死にたくないよ！ これってホラー映画に出てくるあの人形みたいなやつか？ 町に引っ越してきた新しい家族に取り憑いて、夜中にこっそり動き回って、家族を一人ずつ殺していって、最後の一人だけが残るやつか？！で、映画の最後には、人形が封じ込められて、生き残った一人が毛布に包まれて、救急車の車内で座ってるシーンが映るんだ！！」
「一体何の話をしてるんだ、どうやら？！」
呪われた人形という考えが頭に浮かんだ時、ヒナタはすぐにまさにそれを思い浮かべた。彼女は多くのホラー映画を見てきたが、それらはすべて決まりきったもので、彼女が今説明したのと同じ結末だった。もう怖くもなく、展開も予測できるほどになっていた。だから、「ママ」が自分の寝室で一緒に寝てくれる必要もなくなったのだ。
とにかく、「罪獣」という言葉を聞いて、この時点でヒナタの疑念は完全に確信へと変わった。その獣を宿しているのが一体誰なのか、という考えは、予想外で奇妙なものだった。
「呪い……それは初めて聞いたな。で、どんな呪いなんだ？」
「その術を見ればわかるだろう。罪獣はマナを生み出すエンバーを持たないため、生き延びるためにライフ・エンバーだけに頼っている。しかし、ライフ・エンバーは死を招く「有限の源」であるため、罪獣は大気中のマナから人工のエンバーを作り出しているのだ。」
「つまり、ガソリンがないと動かない車みたいなもので、ディーゼルでは長続きしないってことか。わかった。」
「この子、いつも変なこと言うな……ともかく、その人工エンバーは集めたマナを放出できないらしい。だから、人間型の対象にマナを移す必要がある——もちろん、噛みついてな。でも、この獣はマナを移す人間がいなかったから、あの人形を噛んで遊んでいたみたいだ。」
「要するに、あの人形にマナを移そうとしたけど、あの人形には……がないからできなかったってことね」
「――エンバー」
「そう、それ」
何度も聞いた言葉だったにもかかわらず、ヒナタはそれを忘れていたが、フィービーがすんなりと彼女の代わりに言葉を締めくくった。ヒナタは新たな情報を得て満足し、自分の中で納得したように頷いた。
疑念は確信に変わり、次は暗殺者に対処する番だ。だが、一体どう対処すべきか。あのような体格の相手を尋問するのは奇妙だし――ましてや、あのような存在が冷酷な殺し屋だという奇妙な感覚を抱くことなど、なおさらだ。
「どうやら、フェフェはもうあの気持ち悪い呪いには耐えられないみたいね」
彼女が「えっ？」と言う間もなく、フィービーの掌に輝く光が現れ、人形の体にできた噛み傷に触れた。
「一体何なの……黒い液体？」
フィービーの輝く手の中で、人形の体の裂け目から黒い液体が滲み出し始めた――まるで人形自身の血であるかのように。その臭いはあまり心地よいものではなく、ヒナタは鼻をひくつかせ、鼻をつまんだ。
液体がヒナタの靴に届くと、彼女は本能的に足を引いた。しかし、彼女を驚かせたのは、靴が微塵も濡れていなかったことだった。
「一体……？」
すると、フィービーはその液体を手のひらにすくい上げ、まるでそれを押しつぶそうとするかのように両手を合わせた。もし液体を押しつぶすようなカッコいいことができるなら、彼女は彼の非論理的な技量を称賛したかもしれない。
液体を押しつぶして手を振ると、地面に広がっていた残りの黒い液体は空気中に蒸発してしまった。
「どうやら終わったようだ。質問が終わったなら、もう出て行け。」
「わかったよ、フォモ。今すぐ村に戻るよ。明日も明後日も待てない。今、今、今すぐだ！」
彼女は、この未来にあるすべてを捨て去ることを拒み、全速力でドアから飛び出した。その鼓動は、運命のリズムと共鳴していた。
「あの小娘！」
ヒナタは、全身の怒りを振り絞るように、走り続けた。
