第二章３４ 『村での陸上競技』
――これが彼女にとって初めての村への訪問となる。
屋敷でのいわゆる「最初の数日間」にエミルの死因を突き止めたいと思っていたものの、骨の髄まで染み渡る恐怖のせいで、結局村へ行く決心がつかなかった。そこで彼女は当初、生存が保証されることが分かっていた6日目に村へ向かうことにしていた。
しかし、考え直した結果、予定より早く――4日目に――村へ向かうことにした。もしエミルがすでに契約を結んでいたとしても、不意を突くためにこの日時を選んだのだ。
ともあれ、アステリアとエミル――そしてスカートの帯に挟んだナイフ――を伴い、彼女は胸を張って大きな村へと足を踏み入れた。時折、同行する二人を怪訝な目で見つめながら。
過去に何度も訪れた経験から、彼女は村の人口をおよそ400人と見積もっていた。最近誰かが何人か赤ちゃんを産んでいなければの話だが。そうなれば401人になる。
「家事はかなり早く終わったわ――とはいえ、ヴィクトリアの入浴には時間がかかったけど。ちくしょう、フレデリックはなんで彼女の手に飲み物をこぼしたんだ」
「それでも、タナヒはやる気満々で、ヴィクトリア様のお風呂をあっという間に終わらせましたよ」
「まあ、そうだな。これまで彼女を何度も風呂に入れてきた回数を考えれば、学校の課題で女性の体の構造を描けと言われても簡単にAを取れるだろう。――もっとも、俺はどのみちA以外で満足するつもりはないけどな。」
「女なんだから、女性の体の構造くらい知ってるんじゃないの？変態。」
「えっ――そうかもね。」
この晴れた朝、ヒナタは自分の仕事ぶりを大いに褒められ、そのおかげで気分も上々だった。その勢いで、その朝はアステリアとエミルの家事をほとんど進んで引き受けてしまった。ただ、なぜなのかは分からなかったが、二人は彼女がすでに済ませた家事を、いつもほとんどやり直しているようだった。
だが、そんな回数は、彼女があの恥ずかしい「あの時期」を過ごしていた頃に比べれば少なくなっていた。だから、その違いは、今回、彼女が自然に家事をこなせたからなのかもしれない。
当然ながら、フレデリックの手や腕が関わっていた「あの時期」のことを思い出した彼女は、顔をしかめ、恥ずかしさのあまり叫んでしまった。
それでも、認めたくはなかったが、あの瞬間はやはり彼女を助けてくれた。アステリアやエミルとの接し方は、以前よりずっと楽になっていた――とはいえ、彼らといると今でも頻繁に緊張してしまうし、その緊張こそが、彼女がナイフを持ってきた理由だった。
とにかく、彼女はもう震えることもなく、緊張のほとんどを解き放てるほど落ち着いていた。
それに加え、彼女はこの村で何をしたいか、大まかな計画も立てていた。できれば、この村を二度目の探索でどう攻略するか、という点についてだ。
昨夜のフィービーとの質疑応答で、彼女はいくつかのことを知った。その「いくつかのこと」とは、この世界の『罪獣』は知能が低く契約を結ぶことができないという事実、そして村を取り囲む結晶が、それらの獣の侵入を防いでいるという情報だった。
それらの答えから、彼女は、自分と戦った際に知性を示したあの『罪獣』は、何らかの異常な存在であるという結論に至った。また、村の誰かがその獣と契約し、結晶の力を無効化して村へ侵入させる手助けをしたことも突き止めた。そして、何らかの魔法を使ってその存在を隠蔽したのだ。
端的に言えば、村人の中に潜む暗殺者を見つけ出すには、村人の大半を取り調べなければならない。村人の数を考えれば、おそらくかなりの時間がかかるだろう。
「暗殺者の状況は変わらないはずだ。――こんなことを言うとは信じられないが、エミルが今回こそ獣と契約を結んでくれることを願うばかりだ」
尋問やその他の計画とは別に、彼女の主な目的の一つは、エミルが獣と契約を結ぶ瞬間を目撃することだった。そうすれば、誰が獣を村に侵入させたのか、そしてその隠れ場所を突き止める可能性が高まるからだ。
村の風景を眺めながら、ヒナタは記憶を限界まで掘り起こし、過去を探り続けた。しかし、どれだけ頭をひねっても、村人の中から不審な点を見つけることはできなかった。
これまで、彼女の注意はエミルとその動きに集中していた。
「たくさんの人を尋問したわ……今のところ、35人？ うっ、あの老婆があれほど長く私の耳元で喋り続けていなければ、少なくとも50人には話しかけていたはず。あの子たちもね。このタイムラインでは、彼らは私のことを知らないのに、それでも私を愛してくれている。――だって、そう思わない人なんていないでしょ？ だって私は素晴らしい人間なんだから。ふふっ！」
長い髪を肩にかき上げ、ヒナタはその考えに胸を張って自信満々に言った。
彼女が「老婆」と呼んでいたのは、「村長」の役目を務める年配の女性だった。その女性はセクハラ行為で彼女を不快にさせていた。「若々しい胸」や「セクシーで太く筋肉質な脚」について言及された記憶は、今も鮮明に残っていた。「いい尻だ」という一言にも、ヒナタは顔をしかめた。
どうやら、その女は若い女性を見るたびに嫉妬し、その嫉妬心を、過度に性的な発言で覆い隠そうとするらしい。とはいえ、その女はヒナタの美しい翡翠色の瞳や並外れた美肌についても褒めてくれたので、すべてが完全に性的なものだったとは言えなかった。
とにかく、この村には何らかのヒエラルキーがあるようだった。もっとも、このヒエラルキーは決して公式なものではなく、村人たちが自分たちで作り上げたものだった。村の若者たちで構成されたグループがあった。そのリーダーは、短く逆立った髪をした、生意気でスポーツマンタイプの若者だった。ヒナタは彼を特に好きではなかったが、他の皆が彼を好んでいたため、好きであるふりをしていた。
その男はあまりにも生意気なため、ヒナタに様々な勝負を挑んできた。当然ながら、上半身の筋力を要する種目では彼が彼女に勝ったが、下半身の種目となると、彼女は彼を圧倒的に上回っていた。特に彼女にすべての種目で負けてからは、彼の意気込みはすっかり失せてしまったようだった。
「ハハ！ 一番って最高だぜ。予想通り、みんな俺を心底愛してる！ 何しろ、他のループでもそうだったんだから、今だって当然だろ！ 俺の功績を語った時、みんな大喜びだったに違いない！」
口には出せなかったが、インタビューした人数が少なかったのは、彼女が勝手に自分のことをべらべらと話し込んでしまったせいでもあった。もちろん、それは彼らが自分を気に入って友達になりたいと思ってくれるというループを再現することに、彼女が夢中になっていたからに他ならない。
ふと、何かが自分にまとわりつくのを感じた。
どうやら、最後のグループのことを忘れていたらしい――
「なんで急にニヤニヤしてるの、ヒナタ～？」 「誰かからプレゼントもらったの？ 何だったの～？」 「おやつ持ってる？」
彼女の足元から、次々と声が飛んできた。
振り返ると、腰にしがみついている小さな人影が見えた。
それは坊主頭の男の子だった。間違いなく10歳以下、小学生くらいの年齢だ。その子はヒナタと目が合うと、子供ならではの無邪気さに満ちた満面の笑みを浮かべた。もっとも、彼女にしがみついていたのは彼だけではない。ヒナタの腕や足、背中にも、他の小さな人影がしがみついていた。
その子たちは皆、ヒナタの腹のあたりまでしか届かない小さな子供たちだった。彼女を取り囲む八人の子供のうち、実際に彼女にしがみついているのは、たった三人だけだった。
ヒナタは片足を上げ、そこにしがみついていた子供の一人をふざけて揺らしながら、「さあ」と言い、続けてこう言った。
「あなたたちはきっと時間の境界の外にいるに違いないわ。だって、二人の愛は相変わらず変わらないもの」
「えーーーっ、何言ってるの？」「隊長みたいに頭おかしいの？」「おやつのこと、まだ答えてないよ」
「いいえ、おやつなんて持ってないわ。持っていたら、とっくに食べちゃってるもの。私、甘いものが大ーーー好きなんだから」
ヒナタがそう言いながら唇を舐めると、子供たちは一斉に爆笑した。彼女が唇を舐めたこと自体ではなく、よだれが出そうになった様子が笑いの種だったのかもしれない。
物事が異なる異世界であっても、変わらないものがあるとすれば、それは子供の未熟さだ。
「もう一つ変わらないのは、このクソガキどもが私の服にヨダレを垂らすこと！ イェー、イェー、イェーッ！ キモい！」
背中に登ってきた子供が肩にヨダレを垂らしたので、彼女は彼を振り払おうとしながら、同時に吐き気をこらえようとした。しかし、その少年は彼女の頬をしっかりと掴んでおり、振り払うことはできなかった。
この時点で、彼女は諦めて子供に好きにさせるしかなかった――どんなに嫌でも。正直、お尻を叩いてやると脅そうかとさえ考えていた。
「私みたいな完璧な人間がいて、あなたたちは本当にラッキーね」
背中に乗った子供が彼女の顔を弄び続ける中、彼女は腰にしがみついていた子供を抱きしめ、頭を撫でた。彼女は子供たちに特別な愛着を抱いていた――その無邪気さのせいかもしれないし、付き合いやすいからかもしれない。実のところ、大きな理由の一つは、彼らが可愛かったからだ。
現在、ヒナタは自由な時間を過ごしていた。村人たちから事情聴取をしたり、エミルを見張ったりするために使っていた「自由な時間」だ。とはいえ、その自由な時間は、周囲の子供たちによって容赦なく邪魔されていた。
彼女に同行していた二人――アステリアとエミル――は、子供たちがヒナタの方へやってくるのを見ると、すぐに散り散りになった。立ち去る直前、二人はこう言った。
「弟、厄介な子供たちはタナヒに任せて、僕たちが探しているものを探そうよ」
「姉様、私もそう思う」
アステリアはヒナタともっと一緒にいたいと言っていたが、生意気な子供たちのことを考えると、その考えは即座に保留となり、一時的なゴミ箱に放り込まれてしまった。
「くそっ、あいつが何を企んでいるのか見当もつかない。もしもう実行してしまったら、裏切り者が誰なのか見当もつかない……」
エミルから目を離しているというだけで、ヒナタは冷や汗を流し、この任務の難しさを改めて痛感した。
今の状況次第では、何も達成できずリセットを余儀なくされるBAD ENDへと突き進むHARD MODEをプレイすることになりかねない。もしEASY MODEのルートを進みGOOD ENDに到達するためには、すべてが計画通りに進むよう確実にする必要がある。つまり、
「――このクソガキどもを、俺から引き離すんだ！」
「ヒナタ、すごく怖～い顔してる！」「ヒナタの顔、変～だ！」「ヒナタ～っ、お腹すいた～！」
子供たちが彼女にしがみつく中、彼女は村中を走り回って子供たちを振り切ろうとした。体に重みがかかっているにもかかわらず、彼女はかなりのスピードで走ることができ、空を飛ぶ虫たちさえも不意を突かれたほどだった。もちろん、これは彼女が絶えず脚のトレーニングを積んできたおかげだった。
「ヒナタ、速く走ってる！」「蛇車みたいに速い！」「速すぎる！怖いわあ！」
「それなら離して！君たちの重さがあるとはいえ、私はこの調子でしばらくは疲れずに走り続けられるのよ！もし君たちが重荷になっていなければ、もっと長く走れるのに！」
「「いやぁ！」」
子供たちの口を揃えた叫び声を聞き、ヒナタはため息をつきながら勢いを緩めた。いたずらっ子たちに微笑みかけ、自信に満ちた笑みを浮かべながら、子供たちの頭や頬を撫でた。
「私、大事な用事を片付けなきゃいけないの。だから、いい子にして、さっさと手を離してよ、このクソガキども。いい？」
自信に満ちた表情とは裏腹に、彼女は子供たちに少し苛立っていた。
彼らはわがままで、自分の欲しいことしか考えていない――そして、彼女が口に出して言わない限り、彼女の気持ちを認めようとしない。要するに、ただの子供じみた連中だ。
少し躊躇いはあったものの、子供たちはようやく協力して手を離した。それを見て、まるで心の中で彼らを侮辱していなかったかのように、ヒナタは微笑んだ。
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
「あと30人尋問したけど、やっぱり不審な点や怪しいところは見当たらない。でも、暗殺者みたいな奴なら、尋問された時に怪しまれないように準備しておくんじゃないの？」
周りの人たちに合わせられるようなペースで走りながら、ヒナタは呆れた表情でそう呟いた。与えられた時間の中で、彼女は手がかりを一つも見つけることができなかった。どうやら今回もまた、バッドエンドになりそうだ。
足取りを落ち着きなく動かし、風と一体となり、いわゆる「ランナーズハイ」に達する――少なくとも、ヒナタはそこに達していた。子供たちはヒナタの動きを真似て、バケツ3杯分はありそうな汗を流しながら、息を切らしていた。もっとも、この「レース」は彼女と子供たちだけにとどまらず、高齢者や若者グループも加わっていたと言えるだろう。だが、いつものことながら、ヒナタがペースを落としたとしても、誰も彼女についていくことはできなかった。
ようやく、汗をたっぷりかいた後、皆で深呼吸をして息を整えた。
そして、締めくくりとして、全員が空を指差し、声を揃えて叫んだ。
「アイラブユートラック！！」
この言葉を真似る声のほとんどは、まだ息が切れて激しく喘いでいたため、少し遅れて響いた。それでも、結局は全員で最後までやり遂げた。
互いに称え合い、歓声と拍手が湧き上がる中、ヒナタは走りで少し熱くなった体を扇いでいた。体の汗はほんの少ししかかかっていなかったので、拭く必要はないと思った。おしゃべりの輪を抜け、その様子をずっと見守っていたアステリアのもとへ歩み寄ると、ヒナタはピースサインを掲げた。
「よお！」
「――タナヒ、あれは一体どんな遊びだったの？」
「最高のものよ、私自身が教えたんだから！ すごかったでしょ？ 全速力で走らずに、わざと彼らに追いつかせてあげたところ、見えたでしょ？」
彼らが参加したのは普通の400メートル走だったが、子供たちがいなければヒナタなら45秒を切って走れたはずだった。彼女は土の上に線を引いて楕円形に曲げ、トラックに見立て、紙に各人のタイムを記録していった。タイム表を渡すと、みんなかなり驚いた様子だった。
「え……でも、本当に遅かったわね」
「何ぶつぶつ言ってるの？」
「何でもない――別に。文句をいっぱい言ってたけど、思ったよりこの活動を楽しんでたみたい。サルたちに新しいことを教えてあげたわ、へへへ」
ヒナタがそんな失礼な言葉を口にした途端、遠くから見ていた子供たちが彼女のもとに駆け寄ってきた。そして、思いがけず、アステリアに向かって中指を立てた。
「バットステリアは意地悪」「アステリアは最悪」「吸えよ――」
「バババババ！もういい、そんなこと大声で言っちゃダメ！「ご両親が私を嫌いになりかねないわ。絶対に嫌われたくないの！ 誰が教えたの？」
「吸えよ」という言葉を聞いた瞬間、彼女は慌てふためいて、それを言った子供の口をすぐに塞いだ。額から汗を滴らせながら、冷たく睨みつけるアステリアに向かって、ぎこちなく笑いかけた。
「あの言葉や仕草は、タナヒにしか言えない、できないものだから――君が彼らにそんなことを教えたのは明らかだ」
「えっ……あ、それは決めつけだよ！ 私はとても大人で上品な人間だから、そんなこと絶対に……」
「――アステリアはそれほど気にしていないけど、エミルは気に入らないかもしれないわね」
「モンスターボーイ？」「エミル・モンスター」「怖いモンスター、モンスター」
子供たちがそう言いながら首を傾げるのを見て、アステリアは眉をひそめたが、すぐに諦めたかのように肩をすくめた。
そして、彼女はヒナタの方を向いて、
「それで、ずっと行きたがってた村への遠足は楽しかった？」
「――まあ……」
彼女はがっかりしたような表情でそう言ったが、アステリアの首をかしげる様子を見て、すぐに頬を歪めて笑顔を作り直した。
村を歩き回り、ちょっと変な質問でみんなに聞き込みをし、脅威になりそうな者の名前をメモしていた。それだけのことをしたにもかかわらず、彼女は依然として途方に暮れていた。
彼女の卓越した社交スキルのおかげで、人々に近づき、彼らを気楽にさせるのは至って簡単だった。必要なのは、子供たちと仲良くなり、「カッコいい」ふりをすることだけだった。そうすれば、大人は彼女が魔法のように子供たちと打ち解けているのを見て、ついには彼女とも親しくなってくれた。
――それは、ある種のドミノ効果のようなものだった。
「私って最高な人間だから、みんなが私に感心するのも無理はないわよね。だから、みんなが私に群がりたがるのも仕方ないわね」
また彼女の体にまとわりつき始めた子供たちを見て、彼女はため息をついた。年配の人たちは面倒だが、子供たちのように尽きることのない活力を持ち続けるわけではなく、結局は自分たちで疲れてしまうので、対処は比較的簡単だった。
しかし、アステリアが迎えに来てくれたおかげで――逃げ道ができた。だから、ここから若者たちに別れを告げよう。
「じゃーね、もう行かなきゃー。もっと時間があれば、絶対――たぶん、もっと遊んであげるのに！」
「うわぁ～」「行かないで～！」「行かないで！」
「親とでも遊んでてよ！あと、私がいない間に走りのスピードを鍛えておくのよ！子供たちと長く話してるのは本当に――楽しいし、全然疲れないんだから！」
子供たちにそう叫びながら、彼女はなぜ多くの人が妊娠をそれほど恐れるのか、徐々に理解し始めていた。赤ちゃんの頃は可愛かったし、思春期になってもまだ可愛い。しかし、長時間話していると、とてつもなく面倒くさくなってくるのだ。
とはいえ、赤ちゃんも同様に面倒くさい――吐かれたり、うんちだらけのおむつを洗ったりするのは、ヒナタには到底耐えられないことだった。
敗北を認めるような態度をとる子供たちから離れ、ヒナタはアステリアの後を追った。アステリアは視線で、エミルのもとへ急ぐよう合図を送っていた。
「――待って、エミルとどれくらい離れていたの……？」
目を大きく見開き、眉をわずかにひそめながら、ヒナタは声にわずかな動揺をにじませてこう尋ねた。
「そう長くはないわ。さっきあなたを迎えに来た時、彼とは別れたばかりだったもの。何かあったの？」
「いいえ…… 気になっちゃうんだけど、今日二人で何をしたか全部教えて――」
突然、彼女が言葉を言い終える前に――制服の袖を引っ張られた。怯えたように振り返ると、茶色の髪の小さな女の子が、恥ずかしそうに日向の手を握っていた。
「え？」
思わず、日向から驚きの声が漏れた。
その子が肩を引っ張る直前に、軽く小走りするような足音が聞こえていた。おそらく、その子はヒナタに追いつくために走ってきたのだろう。彼女が経験した他のすべての未来からの情報に基づけば、この子は内気な性格だった。あまりにも内気で「目立たない存在」だったため、ヒナタは今になって、皆が人工トラックを走っている最中に、彼女が姿を消していたことに気づいたのだ。
「さっき、なんで逃げたんだい？ いや、むしろ、なんでレースに参加しなかったのか、聞かれたほうがいいかな」
「えっと……遅くて恥ずかしいかなって、その……思っちゃって。でも、もしよければ、一つ聞いてもいいかな……」
指をいじりながら、少女は緊張した様子で視線を地面に向け、土を蹴った。
その恥ずかしそうな様子を見て、ヒナタは微笑み、目の前の可愛らしさに感嘆した。そして、地面にしゃがみ込みながら、少女の頭を優しく撫でた。
「何聞きたいの？」
「えっと……いつここに戻ってくるの？――村にね」
その質問を聞いて、ヒナタは少し眉をひそめた。今回は捜索に失敗してしまった以上、戻ってくる気にはなれないだろうと思っていた。しかし、胸の中に希望が湧いてくると、彼女はしかめ面をほころばせ、少女に向かって舌を出した。
「明日も明後日も戻ってくるわ」
――エミルがあの契約を結んでいない限りね。結んでいないと、私は半信半疑だけど。」
もし結んでいたら、彼女がここに戻ってくることなど――二度とないだろう。そして、彼による彼女を殺す計画が失敗すれば、彼は自ら彼女を殺すことに頼るだけだ。そうなれば、彼女はBAD ENDへと突き落とされる。もしそうした事態が起きてしまったら、彼女はただ狂ってしまうかもしれない。
ヒナタの安心させるような、でも確信に欠ける言葉に、少女は微笑んでうなずくと、ヒナタの腕に抱きついた。正直なところ、この子は恥ずかしがり屋なのに――どの未来でも、ヒナタに一番べったりくっついていて、時にはヒナタの胸に耳を当て、まるで心臓の鼓動を聞こうとしているかのようにしていた。
「タナヒ、行こう」
「――あ、そうだった」
腕に絡みついていた少女の手をそっとほどき、残りの子供たちに手を振って見送ると、ヒナタはアステリアに追いついた。
彼女に抱きついてきた少女は可愛かった。特にその恥ずかしがり屋なところが。それが、彼女が子供たちをこれほどまでに愛おしく思う数多くの理由の一つだった。実際、今の彼女は自分自身をとても誇らしく思っていた――内向的な子供を、ただ自分の存在という単純なもので殻から引き出せたのだから。
近況を話し終えると、アステリアは突然ヒナタに近づき、彼女の手を握ると、エミルの方へと導き始めた。
この身体的な接触――それはヒナタにとって居心地が悪く、同時に恐怖さえ感じさせるものだった――に戸惑い、ヒナタはアステリアの手を振りほどこうとしたが、アステリアの握力は強すぎて、どうにもならなかった。パニックに陥り、居心地の悪さに圧倒されているヒナタの様子に、アステリアは気づき、口を開いた。
「タナヒ、無知なことを言わないで。さっき私が言ったことを覚えてるでしょ」
一瞬の沈黙の後、ヒナタは腕を落ち着かせ、苦々しい表情でアステリアを見つめた。
「あ、そうだった。でも、手をつなぐのは長すぎないでよ、マジで――嫌いだから！」
彼女は忘れていた――だが、アステリアはエミルを「刺激」しないために、もっと一緒に過ごす時間が必要だと主張していた。おそらく、エミルに二人が手をつないでいる姿を無理やり見せつけることで、彼を落ち着かせ、災難を防ぐことができるのだろう。
自分に与えられているこの「保護」を心の中で受け入れ、ヒナタはため息をつくと、アステリアと手をつないだまま歩き続けた。
とはいえ、なぜか、いつもより、もっともっとゆっくりと歩いているような気がした。すると、記憶が土の中から掘り起こされるようにして、その感覚の原因を思い出した。
