第二章３３ 『一緒に過ごすという奇妙な約束』
「まあ、これは予想通りだったわね。彼女はエンバーに、特に呪文を唱える前に、発動を処理する時間を与えていなかったから。」
「あぁ、ヒナタちん……」
自身の意識の中を漂っていると、二つの声が頭の中で反響していた。そこは暗かった――けれど、心地よい暗闇だった。まるで花畑に横たわっているような気分で、その声は彼女を起こそうとするミツバチの羽音のように感じられた。とはいえ、今回はそのミツバチに勝たせるつもりはなかった。
――そう、彼女は思っていた。
二本の指がまぶたを押して優しく開くのを感じると、明るい日差しが目を刺し、かつては孤独だった闇を照らし出した。
目が覚めたことに顔をしかめながら、彼女は空を見上げていることに気づいた。もちろん、それは彼女が屋敷の庭の緑の上に横たわっていたからだった。
「んんっ。チクチクする。」
体を起こそうとしたその時、フレデリックが――ほのかな笑みを浮かべて――彼女を見下ろしていることに気づいた。
しかし、彼女がそれに対して完全に反応する間もなく――まるで高熱に襲われたかのように全身に倦怠感が広がり、手足には闘志の兆しなど微塵もなかった。
その感覚は、フィービーにマナを吸い取られた時と似ていた。もし彼女が車だとしたら、今まさに「E」の状態と言えるだろう。
「動くな。体内のマナは使い果たしたんだ、じっとしていろ。――今日の家事は俺がやってやろうか？」
フレデリックはそう言いながら体を低くした。彼の顔が自分の顔に近づいたことで、彼女は少し緊張した。――ヒロインが照れるような意味での緊張ではない。
「まあ、それは大きな問題ね。まだ戦線離脱なんてできないんだから」
少年の顔から身をかわしながら、ヒナタはフレデリックの母親のような口調の叱責に、苛立った声で返した。
そうすると、フレデリックの顔に驚きの色が浮かんだ。
「ヌグゥゥ……！」
体中に誇りが満ちていたとはいえ、それでも体を起こす力までは湧いてこなかった。
彼女は、こんなことくらい自分には朝飯前だと思い込んでいた。体を起こして動き出せば、すぐに完全にコントロールを取り戻せるはずだった。
「無理しないで。苦しそうにしてるの見てるだけで胸が痛むわ」
「苦なんてしてないわ！ ただ、草が気持ち良すぎて動きたくないから、ゆっくり起き上がってるだけよ。私にマナが……尽きるなんてありえない！ 私は弱虫なんかじゃないわ！」
彼女はフレデリックの同情を込めた表情を快く思わず、口をついて出た言葉でそれを遮った。
ヒナタが立ち上がろうと試み続ける、その気丈で自信に満ちた姿を見て、フレデリックは肩をすくめ、ため息をついた。
「仕方ないか……ヒナタちんは俺の言うことなんて聞かないんだな。」
彼は、まるで諦めかけたような口調でそう言った。この戦いに勝ったと思ったその瞬間、彼女は突然、何かを口の中に押し込まれるのを感じた。
ヒナタは、舌の上で転がる小さな物体に目を丸くし、すぐにパニックに陥った。しかし、彼女の悲鳴など意に介さないかのように、フレデリックは掌でヒナタの口を塞いだ。
「飲み込め、噛むな――さもないと、まずい味がするぞ」
「プッ！」
彼女は体の他の部分を動かすことができなかった。もし動かせたなら――口から彼の手を払いのけていたはずだから。そこで彼女は、舌を使って彼の手のひらに唾を吐き出すことにした。フレデリックはそれに顔をしかめたが、それ以上の反応は見せず、手も離さなかった。
「飲み込んで、飲み込んで。噛んじゃだめだよ、そうしないとすごくまずくなるから――そうなったら、ヒナタちんに水を飲ませて、その嫌な味を洗い流さなきゃいけなくなるかも。」
少年の執拗な要求に、彼女は心の中で降参し、その物体を喉の奥へと滑り込ませた。
味は全くなく、まるで半分に切られたような感触だった。丸い形をしていて――おそらく果物か何かだろう。その果物を飲み込んだ直後、彼女は胃に軽い痛みを感じると同時に、別の感覚も覚えた。
「えーーーっ、何これ！」
ヒナタは体内の熱が冷めるのを感じ、全身にピリピリとした感覚が巡るのを感じた。そして、ヒナタはその場で跳ね上がるかのように立ち上がった。
体には以前にも増してエネルギーがみなぎっており、血の巡りの良さを肌で感じていた。呼吸は完璧を通り越していた――多少荒いものの――そして、普段の倍は走れるような気がした。
しかし、ヒナタは自分の体を見下ろし、ようやく立ち上がる力が戻ったことに気づいた。
彼女は足を上げ、信じられないというように激しく動かしてみた――その感触は最高だった。
「やっぱりできた！ マナ切れなんて私を倒せないって言ったでしょ！」
彼女はなぜ立ち上がれたのか、そしてそれが自分の意志によるものではないことを、はっきりと理解していた。でも――彼女は、その少年を驚かせるために、自分の意志で立ち上がったかのように振る舞い続けるつもりだった。
「実は、あなたが立っていられるのは『ケンコの実』というもののせいなの。これを食べると、エンバーが『アルヴィド』というマナの代用品を急速に生成するようになるの。でも、しーっ、トビアスが怒られちゃうから――副作用があるせいで、この実の所持は違法なんだから。でも半分に切ったから、お腹が痛くなる程度で済むはずよ」
ヒナタは少年の指摘に唇を尖らせ、すぐに動揺した。
「どうでもいいよ、このクソ野郎。てか、そもそもなんで私、気を失ったんだ？」
「エンバーを使い果たしたからだ。起動させたエンバーに処理する時間を与えないまま、一秒も経たずに魔法を発動させただろう。トビアスはもうこれを持っていないからな――もしまた同じ理由で気絶したら、そのときは自分でどうにかするんだな。」
厳しい表情でそう言い放ったフレデリックの警告は、どうやら本気らしい。
彼に呆れたように目を回し、ヒナタは額の汗を拭うと、メイド服のスカートを直した。
「BAD ENDとかにならなくて、本当に良かった。ふぅ」
もしまたリセットされたら、正直頭がおかしくなりそうだった。だからこれからは、何をするにしても慎重に行動しようと決心した。そうさえできれば、この新しい世界で何の問題もなく、天国のような生活を続けていけるはずだ。
彼女は体を向き直して、自分の状態をもう一度確認した。
お腹の軽い痛み以外は、大体大丈夫そうだった。脚の白い肌は滑らかで透き通った状態だし、メイド服から覗く腕の露出部分も同様だった。
「仕事、できると思う？」
「うん！ 言った通り、私を落ち込ませるのは難しいわ。そんなに簡単に落ち込むような奴なんて、クソをした後に自分のケツを拭くことさえできないに決まってる！」
「「なんて不適切な例えだ」」と、トビアスとフレデリックは少し不機嫌そうに言った。
彼女の発言に対する二人の冷ややかな反応を聞き、ヒナタの顔は赤くなり、二人から視線をそらした。そして、今感じている恥ずかしさを紛らわすかのように、彼女は体を伸ばし始めた。
片足を空中に持ち上げてキープし、体を横に傾けてそれもキープ。それから、自分の腕を引っ張る。何度もストレッチを繰り返した後、このミニルーティンは終了した。
「新しいヒナタちんとして、先輩たちに顔向けできると思う？」
「むしろ私が先輩になるはずだけど、まあいいや。うん、準備はできてるよ。――最初から準備ができてなかったわけじゃないけどね。だって、最初からずっと準備はできてたんだから。」
「そう……」
フレデリックスの言葉に、ヒナタはいたずらっぽく微笑み、左目の上にピースサインを掲げながら、舌を出した。
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「弟よ、弟よ。タナヒという厄介な女が来ています。」
「姉様、その通りだね」
「こっちだよ、相棒」
手の甲を軽く叩き、彼女は二人に向けて突き出した中指を彼らに知らせた。
庭での時間を過ごした後、ヒナタ、フレデリック、トビアスはそれぞれ屋敷のあちこちへと散っていった。今、彼女に残されたのはアステリアとエミルだけだった――ヴィクトリアが今朝、顔を出すことさえなければの話だが。
「とにかく、私……私、これから皆さんと一緒に仕事に戻るわ。だから、えっと、そう……」
緊張と指先の微かな震えを隠そうと、彼女は爪を皮膚に食い込ませ、呼吸を整えた。そして、目の前にいる二人を真っ直ぐに見据えた。
正直なところ、こんなことをするだけでも自分には勇気がいると感じていたし、ましてやこの忌々しい連中と話し続けるなんて。彼女にとっては、それは崇められるべき、心の優しさからくる行為だった。
「弟よ、タナヒがどもっているのは、頭の中でいやらしいことを考えているからだと思うか？」
「姉様、それが理由かもしれないわ。ヒナタの不届きな手が私に触れないようにして」
「私は変態なんかじゃない、FUCK YOU!」
大げさな身振りで二人に怒鳴りつけると、ヒナタは肌にこびりついた苛立ちの残滓を拭い去るかのように顔を拭い、二人に向かって大げさなため息をついた。
「タナヒがまた悲しそうだ。フレデリック様を呼んで、彼の手を借りて泣かせてあげようか？」
「ヒナタがまた悲しそうだ。お姉様、フレデリック様を呼んで、彼の手を借りて泣かせてあげましょうか？」
「なんでみんなこれを知ってるのよ？！ 私は異性と長い間狭い場所に閉じ込められて、感情を弄ばれ続けて、ついに爆発しちゃったのよ！ひどくて最悪だったけど、私が泣いたのは私のせいじゃない！ もし責めるならフレデリックのせいだ！ これって完全ないじめじゃない！」
赤くなった顔を恥ずかしそうに隠しながら、ヒナタは地面を踏み鳴らし、二人にむっつりと顔をしかめた。メイドと執事の使用人たちは、そんな子供じみた振る舞いをするヒナタを見つめていた。
「タナヒのことは無視して、仕事に取り掛かりましょうか、弟よ？」
「ええ、姉様、朝の仕事を始めましょう」
「無視しないで！私が話しかけてあげてるだけでも感謝すべきよ、特に私があんな目に遭った後で！」
二人はただ互いに目配せを交わすと、ヒナタの機嫌など全く気にも留めていないかのように肩をすくめた。
「私がいい人だから助かったわよ」とヒナタが舌を出しながら言う中、二人は仕事を始めるために散り散りになり始めた。しかし、二人が数歩も進む前に、
「あ、あの……えっと……朝の作業を始める前に、お願いがあるんだけど……」
日向のぎこちない声に、二人は振り返り、揃って首を傾げた。
「どうしたんだ、タナヒ」
いつものように、アステリアが直接彼に話しかけていないときは――エミルは黙ったままだった。
だが、それはさておき。ヒナタには、二人に聞きたい具体的な質問があったのだ。
ヒナタはこの質問をしたくなかった。ヒナタはそれを恐れていた。それでも、彼女はゆっくりと唇を動かし、喉の奥で言葉を形作った。
先手を打つため、そして恐れる相手を不意を突くために――彼女が先手を打つことにしたのだ。
「私……くそっ、これ以外の方法があればいいのに。ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう。――とにかく、村に行きたい。そろそろ買い物に行かなきゃいけないんでしょ？」
日が沈んだら、彼女は村へ向かい、古代の貯蔵庫にいた時に思いついた推測を確かめるつもりだった。
手元にある情報はすべて寄せ集めであり、そのほとんどがこの謎に大きな穴を残していた。それでも、その不確かな情報こそが、彼女に行動方針を与えてくれた。前回村を捜索した時とは違い――あの時は明確な目的もなく、ただ漫然と探していただけだった。だが今回は、違うはずだ。
「明日の夕食に必要な食材が底をつきそうね。でも、そういうことは明日まで待てると思っていたわ――というか、トビアス様がその件についておっしゃるまで待てると思っていたの。」
「えっと……買い物は早めに済ませておいたほうがいいんじゃない？ そうすれば、明日そのことを気にしなくて済むし。」
アステリアはヒナタの申し出を黙って考え込み、少し悩ましげな様子を見せた。
しかし、
「えっと……」
「姉様？」
水色の髪を軽く撫でながら、アステリアは片目を細めた。そして、兄の問いかけの声の方へと視線を向けた。
「急ぎの用事もないし、時間はあるわね」
「よかった……よかった」
村へ行くという考えに、ヒナタは半分は安堵し、もう半分は依然として恐怖に震えていた。それでも、彼女は両方の感情を無視し、目の前の事柄に集中した。
現時点では、二人の使用人の意見は一致していないようだった。
過去数回の未来の状況を考慮すれば、エミルはいつかは獣と契約を結んでいるはずだ――そして、もしその契約が失敗すれば、彼は彼女を尋問し、殺害するだろう。彼だけでなく、彼女が逃げようものならアステリアも介入してくるはずだ。
しかし、エミルがこの決断に疑問を抱いているという事実は、ヒナタにとって二つの可能性を意味していた。一つは、彼がまだ獣と契約を結んでいないということ。二つ目、獣が彼女を殺害する際に、アステリアが巻き込まれるのを避けたかったということだ。
彼女は主に前者の可能性を疑っていた――単純に、最初のリセット以前に何度もエミルと共に村へ出向いた経験から、獣とエミルの契約が結ばれたのはその時点以降だと知っていたからだ。しかし、このタイムラインでは――彼女は村へ行ったことが一度もなく、今日村へ行くことは、厳密に言えば彼女の「初めての訪問」となるはずだった。
それに、エミルが屋敷を出て契約を結ぶ時間があったはずがない――いや、もしかすると、あったのかもしれない。
いずれにせよ、彼が村に対して示した反応から判断すると、おそらくまだ契約を結んでいない可能性が高い。
――これは良いことだ。だが、私の落ち着かない不安を鎮めるためには、二人を私の目の届く場所に置いておく必要がある。つまり、二人とも私について来てもらわなければならない。
「それなら、私もこの件に加わるわ」
——ビンゴ。
エミルには山ほどの仕事があるにもかかわらず――屋敷の業務のほとんどを彼が担っていることを考えれば――これまでの観察から、彼は姉の意見を最優先し、姉のそばを離れることを嫌がる性格だと彼女は知っていた。
だから、この場合、アステリアの答えが何であれ、それがエミルの答えにもなるだろう。
「――わかった、昼食後に村へ向かおう。数時間待ってくれれば、その頃にはいつもの仕事を終えているはずだ」
「それなら、頑張って姉さんと一緒に行くよ」
「そう、エミルも同行する。この旅行をスケジュールに組み込むつもりなら、タナヒ、骨が折れるほど働いたほうがいいぞ」
「この屋敷の仕事なら、疲れることもなく楽々こなせるわ。だからこそ、私がヘッドメイドの座にふさわしいのよ。」
「タナヒは妄想している。」
「ヒナタが妄想している。」
二人の率直さに呆れ返り、ヒナタは腰に手を当てた。交渉は実を結んだ。
村へ買い物に行くことになった――予定より少し早いが、構わない。それまでは、ただ家事をこなせばいい。エミルが立ち去ろうとした時、彼が振り返る前に、その表情がほんの少し和らいだように見えた。彼の頭の中がどうなっているのか、正直怖かった。
緑髪の少年を見送ると、ヒナタは隣にいる青髪の少女に視線を向けた。
いつものように、彼女はヒナタの「見張り役」に指名され、ヒナタが慣れない使用人としての生活に備えるため、付き添うことになった。もっとも、唯一見覚えがあったのは、アステリアの手首に巻かれた包帯だった。それはつい最近、取り替えられたようだった。
あの傷こそが、彼女とエミルの間に生じたトラブルの唯一の原因だった。ヒナタは、その傷について何を言えばいいのか、また全体としてどう対処すればいいのか分からなかった。だから、彼女はただ視線をそらし、前を見続けた。
「よし、仕事に取り掛かろう」
「ちょっと待って」
歩き出そうとした彼女を、アステリアが肩に手を置いて止めた。その手を振り払い、ヒナタは全身を彼女の方に向けた。
アステリアは腕を組んで、自分よりそれほど背が高くないヒナタを見上げた。
「もっと一緒に過ごすべきだと思うわ、タナヒ」
「え？ なんで？」
アステリアの言葉を理解できず、ヒナタは首を傾げ、頭の上に疑問符を浮かべた。
その硬い表情を見て、アステリアは言いたかった言葉を口にするのをためらうかのように、深く息をついた。そして、数秒という長い時間が流れ、まるで頭の中で言葉を探し回り、ようやく適切な表現を見つけたかのように。
「エミルを刺激しないためにも、もっと一緒にいるべきだと思うの。あなたがここにいる間、しばらくの間は部屋をシェアしましょう。それに、どこへ行くにも一緒に行くわ。」
「何だよ、これ！ 違う！ これじゃエミルを刺激するのを防げないじゃないか！ その関連性、意味が分からない！」
ヒナタの頭上の疑問符は著しく大きくなっていたが、そうしているうちに、彼女はアステリアの表情が殺意に満ちたもの――あるいは彼女を不快にさせようとするようなもの――ではないことに気づいた。むしろ、かなり真剣な様子だった。
もしかすると、アステリアはエミルの手によってヒナタが死ぬのを防ごうとしているのだろうか？ 結局のところ、それしか確かな説明がつかない。だが、それでも24時間365日一緒にいる意味が理解できなかった。
「えっと……わかったわ」
彼女はあの少女を完全には信用していなかった――そして、彼女が何を企んでいるのかも見当がつかなかった。だが、もし一日中アステリアがそばにいてくれることで、このタイムラインでの生存確率が上がるのなら、承諾するつもりだった。
「これは初めてだ……これまで経験した四日間の中で、こんなことは一度もなかった。何が変わったの？」
「何の話？」
「え？」
ヒナタが首を傾げると、アステリアが彼女の呟きを聞き耳を立てていることに気づいた。自分が何を言ったか悟り、反射的にそれを隠そうとした。だが、すぐに諦め、隠す意味はないと悟った。
そこで、彼女はただこう言った。
「何でもない。別に何も。」
その後、ヒナタは天井を見上げ、この未来に何が待ち受けているのかを考え込んだ。
