第二章３２ 『乙女、賢者、そして魔法』
――慈悲の乙女、マリエル。
彼女は今、さまざまなことを考えているかもしれない――村の情勢や、「四騎士」と呼ばれる謎の集団、あるいは大賢者についてさえも。しかし、なぜか彼女はあの乙女のことを考え続けていた。
他の乙女たちを滅ぼし、そのすすり泣きを聞いた者の耳を血に染めた超常の存在。罪なき者たちの家々を不気味に覗き込み、やがて世界そのものを破壊して恐怖を完成させた。まさに彼女こそ、この世界における「恐怖」そのものだった。
彼女の体は、あの四騎士の手によって封印され、永遠に封印され続けるだろう。
とんでもない話だ。彼女が日本の怪談の大半を馬鹿げていると思っているのと同じくらいに。もしこれを聞くのが子供なら、家以外の場所には怖くて一歩も踏み出せないだろう。
「あのような話を信じないわけにはいかない――特に、こんな魔法の世界ではね。未来を体験したり、時を旅したり、ほとんど何でもあり得そうな気がする。どちらをしているのか分からないのは、やっぱりイライラする。ちくしょう。」
フィービーの言葉を反芻して頭の中に鮮明に残ったまま、「イマーシブ・フューチャーの正体を突き止めよう」という日々のゲームが始まると、彼女は柔らかいマットレスの上で体を伸ばし、仰向けになって、恋する少女のように足をバタバタと蹴った。
アステリアと過ごした初日に選んだ部屋には、開かれたカーテンの隙間から朝日が差し込んでいた。
昨夜、古代の保管庫でフィービーと会った後――彼女は今、四日目の朝を迎えていた。
すなわち――彼女が命を落とした日の一つである。
額から青い静脈が浮き出ている怒った少年によって保管室から追い出された後、彼女は暗い廊下をさまよいながら部屋へ戻り、途中で時刻を知らせる水晶を見つけた。それをタップしてみると、午前3時頃――というか、「スタータイム3時」であることがわかった。
そこから寝室へ入ると――パジャマを持っていなかったので――メイド服を脱ぎ、この世界へやってくる際に着ていた白いTシャツに着替え、下着姿でそのまま眠りについた。
また眠りにつけたことに自分でも驚いたが、おそらくフィービーに振り回されたせいで疲れ切っていたのだろう。それでも、体調は絶好調だと感じていた。
「幸い、この前の睡眠不足が肌に影響してなかったみたい。人生初のニキビができたら泣いちゃうわ。うわっ！」
ヒナタは舌を出し、首を絞めるようにして首を抱えた。
睡眠の話が出たついでに、あの男の子はどこで寝ているのだろうと思った。ベッドはなく、机と椅子、そして無数の本棚があるだけだった。それ以外に目につくものは何もなかった。
「あっ、待って。あの子、あの奥の部屋で寝てるんでしょ？」
物置の奥には、階段を上がった先にある高台の上に部屋があった。以前のループで初めてそのことを尋ねた時、「あの子の寝室だ」と言われたのだ。
誰もあそこを掃除したことはなく、階段を登って近づくことさえなかった。だから、その空間がどれほど広いか、彼が寝室をどう飾っているのか、彼女は想像するしかなかった。
彼女は、テディベアや普通の11歳の子が使うようなものが飾られた、可愛らしい寝室だろうと想像した。とはいえ、彼は2万冊にも及ぶ本を書き上げた11歳なのだから、彼に「普通」などというものはなかった。
「ああ……」
あくびをしながら、彼女はそんな考えを振り払い、頭をかいた。そして、ベッドから立ち上がり、目やにを拭った。
村を破壊した村人を突き止め、このループを断ち切り、自分が大切にする未来を歩み続けるのだ。
そう自分に言い聞かせながら、彼女はベッドの横にある窓に映る自分の姿を眺めた。その姿を見て、彼女は心底嫌悪感を覚えた。
「本当に、誰かに髪をセットしてもらわなきゃ……でも、そんなことで他人に頼りたくない。髪を直すような単純なこともできない、無能だと思われたくない。」
ここ数日間――いや、ここで過ごした過去5回のループの間、彼女は髪を直すためのあらゆる方法を試してきた。
ブラシで梳かしてみたが、なぜかさらに毛先がパサパサになってしまった。櫛で梳かそうとしたが、絡まった髪を強く梳かしすぎて櫛を折ってしまった。それからお団子に結んでみたが――それもあまり上手くいかなかった。結局、彼女は諦めてしまった。
「うっ、私って本当にダメな人間だわ……死にたくなる。」彼女はそう呟き、手足を伸ばした。「まあ、外に出ようかな。おっ！フレデリックスもきっと外にいるはず！私を見たら喜ぶわ——だって彼は私を最高だと思ってるんだもの！」
新しい友情へのワクワク感が全身を駆け巡る中、ヒナタはメイド服に着替え、その可愛い顔を洗うために洗面所へ向かった。
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朝の身支度を終えた彼女は、庭へ出ると、フレデリックが自分の身支度を済ませているところだった。
執事の制服姿で草むらに座る彼を、ヒナタは見つめていた。彼の体の中に、美しい光が流れ込んでいくのが見えた。
彼の邪魔をしたくなかったため、彼女は距離を保ったまま、小さくため息をついた。
それでも、自分の「圧倒的なオーラ」で結局は彼を動揺させてしまうのではないか――彼はそれに抗えないだろう、と彼女は思っていた。
「うーん……つまり、これがエミルが僕を買い物に誘ってくる未来ってことか？ でも状況はよく変わるから、明日誘ってくるかもしれないし。問題は、断るべきかどうかわからないってこと…… だって、断っちゃったら、彼は死んじゃうから。」
彼女は最後の部分について、どこか嬉々とした思いを巡らせていたが、それに関して罪悪感など微塵も抱いていなかった。それでも、何をすべきかは分かっていた。彼女はそうした考えを脇に押しやった。
鮮やかな青空を見つめながら口元を緩め、ヒナタは頑張ると心に誓った。
「今日の顔色、ずいぶん良くなったね。」
その声に、ヒナタは肩越しに振り返ると、そこに長身の男が聳え立っていた。
ゴジョゲサ風のローブを纏い、長い藍色の髪と長い鼻を持つ背の高い男。トビアスだ。
彼はリラックスした笑みを浮かべ、目を細めて言った。
「昨日はかなりの騒ぎがあったようだな。すべてが収まったことを願うよ、我が愛すべきメイドよ。」
「あ、うん。もう大丈夫、絶対に！正直、あの泣き声のほとんどはフレデリックスが……だって私みたいな人が泣くわけないでしょ。私はあなたの最高のメイドなんだから、そんなことしてたらどう見えるか分かるでしょ？」
自信たっぷりに胸を張ると、ヒナタは男の近さに居心地の悪さを感じ、一歩距離を置いた。
しかし、男はただ深紅の瞳で彼女を見つめ、くすくすと笑った。
「――泣く？ 泣くなんて一言も言ってないよ、ヒナタさん」
「おい、ちょっと待って！ 敬語はなし、わかった？ それに、泣いたなんて言ってないわ。あんたの耳、何かおかしいんじゃない？ そう、おかしいのよ」
「ああ、なるほど。まだそんな風に私に話しかける気力があるとは、なかなか面白いね。どうやら君は大丈夫らしい。それは良かった。つまり、フレデリック様の時間と腕を君に貸した甲斐があったということだ。」
「待、待って！ 彼の腕に寄りかかってなんかいないわ！ 私、そんなことするほど甘えん坊じゃないの！ 嘘つき！ 嘘つき！ 嘘つき！！」
赤くなった頬を膨らませ、ヒナタは足を踏み鳴らし、まるで小さな癇癪を起こしているかのように髪を引っ張った。
トビアスが彼女の様子を見て楽しんでいると、ヒナタは自分の愚かな振る舞いを笑われることで、ますます恥ずかしくなった。
「ああ、なんて素晴らしい。君は本当に非凡だ。」
「ふざけるな！ あなたとビクトリア、なんで私を犬みたいに眺めてるのよ？！」そう叫ぶと、ヒナタはトビアスの顔に中指を突きつけた。
奇妙なことに、彼女がどれほど無礼な態度を取っても、彼はただ微笑んで、彼女に親しげに接し続けるだけだった――ビクトリアとは違って。
「ただ、あのような事態は二度と起こらないほうがいいと思う。アステリアとエミルは、君の仕事を引き受けなければならなかったことにかなり不満を抱いていたから。」
「わかった、了解。今日は、サボった分の埋め合わせに倍の努力をする！50％の力を出す！」
「50％？――100％じゃないの？」
トビアスは眉を上げてそう言い、目の前で意気込むヒナタに微笑んだ。
しかし、彼女は「チッ、チッ、チッ」と彼を一蹴し、得意げな笑みを浮かべて目を閉じ、彼に向かって指を振った。
「――実のところ、この屋敷の仕事は簡単すぎるの。あまりにも簡単だから、全力を25％しか出さなくても、100％頑張ったように見えるわ。アステリアやエミルなんて、私には敵わない。でもフレデリックは別よ。あいつはただのタダ乗りだから。」
「ふむ。なるほど、なるほど……」トビアスは顎を撫でながら頷いた。
「おい！ もっと誠意を持って言えよ、それってちょっと皮肉に聞こえたぞ！ あそこのあの子に、お前のケツを蹴らせちゃうぞ、神に誓って！」
ヒナタはトビアスを叱りつけ、再びフレデリックの方を見た。
彼は、マナの四元素とのつながりを保つために、自然と再び結びつくことに完全に没頭しているようだった。あまりにも没頭しすぎて、平和な朝を台無しにしている女性たちと男との騒がしいやり取りに、気づいていないようだった。
時折微笑みを浮かべるその穏やかな横顔を見つめていると、彼女はふと何かを思い出した。
「黒髪……賢者。」
都にいた頃、大食漢のクロードが彼の容貌を指摘し、彼を別の誰か――「大賢者」――と間違えそうになった。最初のループで邸宅に到着し、彼にその件を尋ねて初めて、彼女はその理由に気づいたのだ。
彼女が見てきた限り、この世界の者たちはこの『大賢者』に対して複雑な感情を抱いているようだった。誰もが憎み、恐れるあの乙女とは異なり、賢者に対する感情は、恐怖とわずかな喜びが混ざり合っているようだった。
彼女は他人の感情に深く踏み込むような人間ではなかった――ましてや気にかけることなどなおさらだ。それでも、彼がそのような特徴を共有している以上、その重荷がいかに重いものなのか、彼女は気になっていた。
彼女に共感能力がないわけではない。ただ、他人の感情に向き合うよりは、無視した方がましだと思っているだけだ。だから、彼の絶望を想像しても眉をひそめることはなく、むしろ目をそらし、唇を横に歪めた。
「えっ……」
「どうしたんですか、ヒナタさん？」
彼女の口から漏れた気まずそうな声に気づき、トビアスは首をかしげて好奇心たっぷりに尋ねた。
「そんな堅苦しい呼び方はやめてよ。まあ、別に。大丈夫よ」
「ああ、フレデリックのことが気になっているんですね？あの子は、かなりの苦労を経験してきたんだ。――それでも、まだ気品を保ち、正直でいられる。とても貴重な少年だよ、私ならそう言うね」
ヒナタが口に出せなかったことを指摘するかのように、トビアスは淡々と微笑んだ。
正直なところ、ヒナタはどんな反論をしても、トビアスの言葉を否定できる者は誰もいないような気がした。それは単に、それが真実だったからだ。
ヒナタはフレデリックについて、彼が日々をどう過ごしているのか、あるいは何を考えているのかさえ、ほとんど何も知らなかった。知るつもりはなかったが、それでも気にはなっていた。
ヒナタの想像は、高級な家に住み、生涯を通じて甘やかされて育った人物という範囲にとどまっていた。トビアスの説明を聞くと、フレデリックの人生はそれとは正反対のように思えた。
ヒナタは彼に共感できるような気がした――いや、むしろ共感などできないはずだった。この世界に来てから彼女が経験した苦難は、彼がこれまで何年生きてきたかに関わらず、彼が経験したことなどとは比べ物にならないほど酷いものだったからだ。それでも、その少年が抱えているかもしれない無力感には、同情することができた。
「おい、トビー……『大賢者』のこと、何か知ってる？」
「残念ながら、あまり知らない。知られているのは、あの男の容姿と功績だけだ」
「ふむ…… 「そう。でも、なぜ人々は彼を恐れているのに、同時に愛しているように見えるのか、わかる？」
トビアスはヒナタの言葉に顎を撫で、片目を細めて彼女を見た。
「おそらく、彼の力と、その力が世界に招いた副作用のせいだろう」
「彼の力か。なるほど、それは納得できるわ」
考えてみれば、彼女が都にいる間、彼を頼りにしていたことを彼があれほど喜んでいた理由も、正直なところ納得がいくようになった。
愛憎入り混じったようなその風貌では、彼もまた、どこへ行っても助けを申し出ても断られてきたに違いない。まあ、少なくともヒナタの分析ではそうだった。
そうして、ヒナタは満足げに頷いた。
「どうやら善行を成し遂げたみたいね、へへへ。私って本当にすごい子だわ」
「そう？ それはよかった。それで、何をしたの？」
まるで純金でも眺めるかのように自らの英雄的行為を称賛していたヒナタに、その称賛の的となった人物が苦笑いしながら近づいてきた。
自然との再接続を終えたのか、彼の体内に流れていた微かな光は消えていた。彼女が眉を上げて彼を見つめていると、トビアスが口を挟み、少年に向かって手を振った。
「こんにちは、フレデリック様。私たちの声が大きすぎて、お邪魔してしまわなかったでしょうか。」
「ん？ああ、いえ、大丈夫です。どうせ君たちは全然目立たなかったし。」
「――えっっっ！『全然目立たなかった』ってどういうこと？！私は目立つ人間なのよ！私の圧倒的なオーラを感じなかったなんてありえないわ！」
少年に気づいてもらえなかったことに恥ずかしさを覚えたヒナタは、会話を遮って彼に向かって中指を突き出した。そんな仕草に慣れていなかったフレデリックは、ただ眉をひそめて首を傾げた。
「その仕草、すごく失礼だよ、ヒナタちん。それに、君のその圧倒的なオーラなんて感じられないんだけど。ごめんね？」
バラ色の頬をふくれさせ、ヒナタは腕を組んで足を小刻みに叩いた。その足の動きはウサギのように速く、トビアスの注意を引いたようだった。
ともあれ、今ヒナタの顔が赤くなっているのは、それだけではない。明らかに、気まずいからだった。
何しろ、彼女は彼の手の中で泣いてしまった――そして、眠りに落ちた時には無意識のうちに彼の腕にすがりつくという厚かましさまで見せてしまったのだ。何時間も同じベッドで眠り、真夜中に別れることとなった。だから、彼女がこんな気持ちになるのも無理はない。あれからたった一晩しか経っていない。
それでも、彼に認められ、褒められたいという彼女の気持ちは、それ以来ますます強くなっていた。特に、彼女は彼の自称「ヒーロー」なのだから。
「え、えっと、ちょっと恥ずかしいな……。……可愛い女の子と同じベッドで寝られたなんて――まあ、それはさておき。体調は大丈夫？」
うわっ、どうやら彼は恥ずかしさを素直に口に出せるタイプだったみたいね。
「ん？ ああ、うん、ぜぇぇぇんぜん平気だよ。なんか、すぅぅぅっごい、ちょぉぉぉぉ平気。だってさ、君が私をこんな狭い空間に閉じ込めて、そのうえ優しい声で慰めるように話しかけてきて、私の悲しい感情を刺激したんだから。だから、涙が顔からぽろぽろ落ちて泣いちゃったのも、まあ当然ってわけ。あと、ちょうど君の手がそこにあったから、ティッシュもなかったし、それで涙を拭くことにしたの――。」
そう言いながら、彼女はまるでこの状況を「大したことじゃない」と見せかけるかのように、手早に身振り手振りを交えた。しかしフレデリックはただ微笑み、指を唇に当てた。
「君の言ったことには、特にツッコミは入れないよ。だって、それはただのヒナタちんらしいヒナタちんだからね。いずれにせよ、たとえほんの少しでも、君の役に立ててよかったよ。もしまた疲れを感じ始めたら、言ってね。また君を守るから。」
フレデリックはからかうような笑みを浮かべ、胸に手を当てた。
それがあの少年の優しさだった。彼が彼女に食事を与えてくれたあの未来に至るまで、彼女が敵意を抱き続けることのできなかった優しさ。彼の決断力には信頼が置けない部分もあったが、彼を信じるという決断は、彼女がこれまでにした中で最高の選択だったと感じていた。
「時々、アイデアを思いついては捨てて、また思いついたりするんだ。うーん、もし私が魔法使いだったらなあ。そうだったら、魔法を使ってその性格の部分を消し去れるのに。でも同時に、私の性格に別に悪いところなんてないんだし――それなら、なんでそんなことする必要があるの？ うーん……」
彼女は顎に指を当て、真剣にそのことを考え込んだ。
フレデリックは、自分の先ほどの言葉とは全く関係のないヒナタの突然の説明に戸惑い、軽く頷いた。すると突然、ヒナタは何かを思いついた。
「魔法使い……ねえ、フレデリック、トビアス――あなたたち、どんな魔法を使うの？ 魔法使いだよね？」
異世界ならこそ聞かれるような質問を投げかけ、ヒナタは満面の笑みを浮かべた。一方、フレデリックは首を横に振りつつ、うなずいてその言葉を否定した。
「えっと、僕の呪いのせいで魔法は使えないんだ。でも、水魔法とは無関係なのに、体力が強化されたり、自然治癒能力が備わったりしてる。だから――厳密に言えば、僕は呪術使いってことになるかな。
「あ……そうだった、思い出した。そうか、魔法使いと呪術使いは違うんだね。」
「その通り。俺が何者かと言えば、魔法使いだ。具体的には、四元素すべてを操れる魔法使いだ」とトビアスは言い、指を立てながらヒナタに中級レベルのスキルについて説明した。
ヒナタは首を傾げながら、「なるほど、なるほど」と言い、二人の間を視線を往復させた。
ヒナタが何か混乱していることに気づいたのか、トビアスはさらに詳しく説明することにした。
「こんな当たり前のことを言うのも憚られるが、呪術使いは魔術師とは異なり、魔法を唱える際に四大元素のいずれにも依存しない。とはいえ、呪術使いは魔術師に比べて明らかに制約が多い――その能力は既存の呪いに限定されているからだ。一方、魔術師は魔法において極めて創造的であり、その呪術使いを圧倒的に凌駕することができる。」
「その小賢しい皮肉は気に入らないわ——私の知性をあざ笑おうとしたあの言葉ね。でも、まだ言いたいことがあるようだから、親切にしてあげるわ。続けて。」
笑いをこらえるように口元を押さえながら、トビアスはヒナタの許可にうなずき、講義を続けることに同意した。
もっとも、ヒナタが許可を出そうが出すまいが、彼はどうせ話し始めていただろうし、彼女にそれを止める術はなかったのだが。
「呪術使いについては、もう伝えることは何もないだろう。彼らもまた、私には嫌悪感しか抱かせないからな。――もちろん、フレデリック様には失礼ながら、彼の状況は全く別物だが。ともあれ、魔法を使う者は皆、自身のエンバーからマナを消費する――エンバーとは、マナを蓄積し、放出し、生成する仕組みのことだ。」
「――そうだが、ヒナタちん、先走って『自分は大量のマナを持てる』などと決めつけないでくれ。エンバーがどれだけのマナを生成し、どれだけの量を蓄えられるかは、通常、親から受け継ぐものだからな」とフレデリックは言い、身を乗り出してトビアスの前に立ち、指を立てて言った。
ヒナタはこの説明を以前にも聞いたことがあった――この二人と共に経験した過去の未来のおかげで。だから、彼女の脳裏に刻み込まれる情報は、特に新しいものではなかった。そこで彼女は自信に満ちた笑顔を浮かべて頷くと、目の前に立つ二人は、彼女の理解に満足げな笑みを返した。
「それで、フレデリック。君の『エンバー』がどれだけのマナを生み出すか、まだ分かっていないんだろ？」
そう言うと、ヒナタはフレデリックと視線を合わせた。彼女のどこか好奇心を含んだ視線に、彼は首を傾げ、片眉を上げた。そして、数秒間顎に手を当てて考え込んだ後、ようやく答えた。
「ああ――その通りだ。俺の呪いは常にマナを蝕んでいるし、魔法を使うことも妨げている。だから、自分では一度も把握できていないんだ。」
失礼な行為だとは分かっていたが、ヒナタは突然、胸が高鳴るのを感じた。おそらくフレデリックがマナを使えなくしている呪いのせいだろう、彼女は心の中で、フレデリックをその「呪い」から救う方法を必ず見つけ出すと誓った。しかし、彼女がこの世界について知っていることは限られていた――そして、この自任した任務について誰かに助けを求めるつもりはなかったので、それを実現するにはおそらく数年近くかかるだろう。
だが、自分をよく知っているからこそ――一年もかからないだろうと彼女は思っていた。まあ、彼女が日向鈴なのだから、当然のことだが。
「うん、もう少し情報を集めて、彼をこの……から救ってあげる」
そう独り言をつぶやき、そのせいでトビアスとフレデリックから好奇の視線を向けられた日向は、心の聖域から抜け出し、満面の笑みを浮かべてフレデリックを指差した。
「で、あんたの魔力属性って、何？ 元素のあれこれ？ 超人的な能力に頼ってるから、何なのか見当もつかないわ！」
――どうせ私には分からないんだけどね。
「私の魔法属性……？」
困惑した表情で、フレデリックは指を唇に当て、適切な言葉を探そうとした。だが、どうやら彼自身も分かっていないようだった。おそらく、この呪いをかけられてからしばらく経ち、自分の属性を忘れてしまったのだろう。少なくとも、ヒナタはそう推測した。
「――フレデリック様の呪いを解くたびに、半分くらいの確率で、彼の魔力の流れをちらりと覗いてしまうんです。だから、フレデリック様は火属性の使い手だと断言できます」
その瞬間、ヒナタのかつての嬉しそうな表情は、絶望へと砕け散った。頬を赤らめ、子供のように唇を尖らせた。
口には出さないつもりだった――恥をかいたり見下されたりしたくなかったからだが、正直なところ、彼の属性が何かダサいものだと願っていたのだ。トビアスの言葉によれば、自分が水と陰――習得の見込みなど微塵もない無用の属性――を引いてしまったことを考えると、自分の方が彼より優れている気がしていたため、彼の方がもっとひどい属性になるはずだと勝手に思い込んでいたのだ。
目をピクピクさせながら見つめ、彼女は嫉妬を人間のやかんのように体内で煮立たせた。
火があれば、できることは山ほどある。実際――手のひらから火を噴くことこそ、彼女がこの世界で真っ先にやりたかったことの一つだった。それなのに、そんな特別な属性さえ使いこなせない無知で世間知らずの少年が、自分ではなく彼にその属性が与えられたなんて、耳から湯気が噴き出しそうだった。
「グレーーート！」 彼女は無理やり笑みを浮かべ、目を細めて、彼を褒めているふりをした。
その後、黙り込んでしまったヒナタを見つめながら、トビアスは――相変わらずの気楽な笑みを浮かべたまま――突然こう言った。
「君は魔法についてかなり多くの質問をしているね。もしかして、自分で魔法を使いたいのかい？」
「ええ、もちろん！ これ、待ちに待ったのよ——どれくらいだったかしら——一週間くらいかな！ ねえ、超絶な殲滅呪文を唱えたいの！ 爆発魔法とか、そんな感じの」
彼女は、前回のループでのトビアスの言葉や、自分の属性が何であるかを十分に理解していた。それでもなお、このタイムラインでは、もしかしたら自分の属性が魔法のように変わっているかもしれないという、わずかな期待を抱いていた。
「それは無理だろうね、特に君のような初心者には。まずは基本から始めなきゃ。何しろ、魔法は一朝一夕で身につくものじゃない。まあ、僕みたいな人間なら別だけどね。」
「なんて生意気で、傲慢な野郎………」
トビアスに言い負かされたヒナタは腕を組むと、すぐにふくれっ面になり、続いて足を踏み鳴らした。だが、15歳という年齢にもかかわらず、まるで4歳児のように足を踏み鳴らしてしまったことに気づき、ますます恥ずかしくなった。
ローブの中に両手を隠し――外から見ると、まるで自分の手を握っているように見えた――トビアスは言った。「だが」
「簡単な体験を一つだけさせてあげてもいいかな？」
「よっしゃー！ やるぞ！」
「うーん……君に害を及ぼさないような呪文を使わなきゃな」
「トビアス、ヒナタちんには絶対に危害を加えないで。彼女を危険にさらしたくないんだ、いい？」
トビアスの隣に立っていたフレデリックは、心配そうな表情で彼を見つめた。少年は彼女の安全を過剰なほど気にかけており、その気持ちは本物のようだった。それに対して、トビアスのリラックスした笑顔がさらに広がった。
「私、大丈夫よ。だって、私って……魔法攻撃には超耐性があるの。そうでない人は、自分の尻も拭けないような無能なだけよ。フフフ」ヒナタは自信満々にそう言い、得意げな笑みを浮かべて肩をすくめた。
不安や心配といったネガティブな要素をすべて振り払ったヒナタの態度に、フレデリックは驚きを隠せず、何度もまばたきをした。
「本当に、ヒナタちん？」
「うん、もちろん。私、すごいでしょ？ そうでなかったら、異世界で暮らすなんて選ばれなかったわよ！」
フレデリックは呆気にとられた表情で、感嘆の眼差しを日向に向けた。それに対し、日向は彼の称賛に浸り、まるでファッションモデルのようにポーズをとった。それでもなお、フレデリックは毅然とした口調で言った。「もし危険になりすぎたら、すぐに止めるから」
その警告を受け、トビアスはフレデリックに明るく頷くと、再びヒナタの方を向いた。
「君の属性に合った魔法を唱えたいから、その方向でいこう。君のマナのパターンを読み取って、それで決めるよ」
「神様、もしあなたが本物なら――火の属性を与えてくれるなら、喜んでフォモを捧げます。――それとも風でもいいです、だって空を飛んでみたいんですから。神に誓って――いえ、誓います、彼を捧げるだけでなく、毎日ひざまずいて祈ったりもしますから。」
「ふふ、フィービーとそんなことを言い合うほど仲が良いとは、嬉しいね。」
トビアスがそう言うと、指をヒナタの額に当てた。彼が「あ」と言って指を離した直後、ヒナタの表情が曇り、すぐに口を開いて言った。
「私の属性は火と風よ！ そうよ、教えてくれて本当にありがとう、トビアス！！」
その目立つ反応に、トビアスは深紅の瞳を瞬かせたが、ヒナタはただ両手を腰に当て、親の言うことを聞かない子供のように舌を出した。
「なんで急にそんなに大声で叫ぶんだ？」
ヒナタはフレデリックスの問いを無視するかのように激しく首を振ったが、数秒後に頭がズキズキと痛み出し、動きを止めた。
しかし、トビアスはヒナタの属性に対する感情などお構いなしに、調査を続けた。
「水魔法、そして陰との奇妙な繋がり。なんという珍事だ。しかも、かなり荒唐無稽な話だ。」
「ちくしょうっ！！」
ヒナタの罵声は、まるで次元を越えるかのように響き渡った。彼女はあの言葉を聞かないようにと首を振っていたが、その動きを止めた瞬間――その言葉は聞こえてしまった。トビアスがこの結果を娯楽として彼女を苦しめているのだと思い、彼女は即座に中指を立てて「くそったれ！」と叫んだ。
落ち着きを取り戻したヒナタは、がっかりした様子で空を見上げ、独り言をつぶやいた。
「最悪だわ。彼が次に何を言うかも、もう分かってるし」
「――君のエンバーは無効化されており、どちらの属性にも全く才能がない。言うまでもなく、無効化された君のエンバーは小さく、生成されるマナも平均より少し低いようだ。だが、それはおそらくエンバーがあの状態にあるからだろう」
「――やっぱりね。「うっ、じゃあ、当ててみるわ。私の属性の基礎魔法は、最初の1つしか使えないってことね？」
「はい、その通りです。ですが、もし30年もの間、その修練に打ち込めば、2つ目や3つ目も使えるようになるかもしれません。また、あなたの陰の魔法を維持するには、外部からの力が必要になるようです。その属性との繋がりが、かなり……悪いようでしたから。……これが一番適切な表現だと思うんだけど、ごめんね。」
「この世界、クソッタレ……」ヒナタは呟いた。
ヒナタが涙をこらえながら地面を蹴る中、フレデリックは呆気にとられた表情を浮かべていた。彼女は、特にその努力を誰も見てくれない、あるいは結局誰にも見られないのなら、そこまで努力する価値はないと思っていた。
しかし、その印象はひとまず置いておいて。
「まあいいや、魔法を学ぶ気はあるから。で、どうすればいい？」
「うーん、君の持つ二つの属性のうち、使えるのは水だけだと思うわ。だから、『ファラー』みたいな簡単な呪文を試してみよう」
「わかった、それを目標にしよう！正直、呪文が単純すぎてちょっとがっかりしたよ。『天より涙よ、降り注ぎて水を現せ！』みたいなのを期待してたんだけど。まあいいや、文句を言うつもりはないし。」
「文句を言いながらそう言うな……」フレデリックは呟いた。
まるで皆の視線を自分に向けさせるかのように手を叩くと、トビアスは眉を上げてヒナタを見つめた。
「まず、君のエンバーを活性化させるために――目を閉じて、静かにしていてほしい」
穏やかで優しい声でそう言いながら、トビアスはそのエンバーを活性化させるための最初のステップと思われる手順をヒナタに指示した。彼女は正直なところ、「心を開く」とか「気」を呼び覚ますといった、よくある決まり文句のようなものを期待していたため、失望感はますます募っていった。
「わかった。ちょっと待って、私、それ……」
「しっ」
唇に指を当てて「しっ」と制止するフレデリックに、ヒナタは心の中で彼を罵りつつ、目を回して口を閉じた。その直後、まぶたの闇が視界を遮った。
「エンバーを起動させるには、現在の限界値を超える量のマナを生み出すことに全集中しなければならない。もっとも、君にとっては難しいかもしれない――何年も起動させていないからな。注意してほしいのは、エンバーが起動した際――今、非起動状態のエンバーがそうであるように、マナ生成量が平均以下になる可能性があるということだ。」
「――つまり、要するに再起動させるってことね、わかった。それに、これめっちゃわけわかんない。まず、両親がどれだけマナを生成できるかによって変わるんだし。それに、このクソみたいなのを起動させないと――マナが減るだとか、そんな話も出てくるし。マジで最悪だわ。」
「――集中力を切らさないでください。エンバーが活性化されれば、あなたの体はすでにそれを感知しています。準備ができたら、単に『ファラ』という呪文を唱えてください。」
ヒナタは、男が絶えず耳元で囁き続けているせいで集中するのが難しかったが、彼女の思考はその声をほとんどかき消していた。彼はマナをより多く生成することに集中するよう言っていたが、具体的にどうすればいいのか彼女は分からなかった。その代わり、彼女はマナを生み出すという思考に集中した――思考なら、必要とあれば何時間でも集中し続けられるからだ。
その瞬間、彼女は突然、その言葉を唱えたいという衝動に駆られた――
「――ファラ。」
彼女は焦ってしまったとも言えるし、その「突然の衝動」は彼女の身体から発せられたものでは全くなかったのかもしれない。おそらく、ただ抵抗できなかった誘惑に過ぎなかったのだろう。
次に目を開けたとき、視界はぼやけていた――まるで瞬きをした直後のような光景だった。実際、その光景はあまりにも似ていたため、彼女は自分が本当に瞬きをしたのかどうかも判別できなかった。彼女を取り囲んでいるものは、自分の背丈と同じ高さで、両腕を広げた幅ほどの大きさの泡のようだった。
思わず、彼女は必死にまばたきを続け、驚きの声を上げたが、その叫びは自分自身を傷つけただけのようだった。反響した声が戻ってきて、鼓膜を突き刺すように響いたからだ。これが何であれ、ヒナタの視界を完全に遮り、外界とのあらゆるつながりを断ち切っていた。彼女はこの感覚を嫌悪し、すぐにここから出たいと願った。
「ママ……えっ？ ん？ 出られた。」
「水の盾になるはずだったんだけど、どうやら失敗したみたいね。外から見るとすごく変な感じだったわ。それより、そんなに不安だったの？お母さんを呼んじゃったの、ヒナタちん？」
「い、いいえ！」
視界が戻り、周囲の人々を見て安堵した。服に変化がないか確認するために自分の姿を見下ろした。
「少しその魔法を急いで発動しすぎたんじゃないかな、ヒナタちん。でも一度発動した以上、君のエンバーはもう起動しているはずだよね？」
「たぶん…… たぶん。で、その呪文って、何か役に立つもの？」
「――うーん、君が唱えたやり方はかなり予想外だったよ。これは水の盾で、まあまあの攻撃を弾き返すためのもの――少なくとも、君と同じくらいのレベルの相手に対してはね。もっとも、もし何十年も長い訓練に励めば、もっと多くの『ゲート』を解き放つことができるだろうけど。」トビアスは微笑みながら会話を遮り、ヒナタと顔を合わせられるように身を乗り出した。
「うんうん、それもう聞いたよ……待って、『ゲート』？ そんな話、初めて聞いた……いや、初めてじゃないけど、まあ……久しぶりって感じ。ふふ……」ヒナタは緊張した様子でそう言うと、近寄りすぎているトビアスから身を引いた。
話題は変わったものの、彼女はその感覚を振り払えず、苦い笑みを浮かべるしかなかった。
喪失感が彼女を襲った――またしてもすべてを失ってしまうような感覚。一瞬、すべてが遠のいてしまい、自分が世界に取り残されたかのように感じた。
あの呪文――あの感覚を思い出したことで、突然、彼女の手が震え出した。
「情けない……」彼女は呟いた。
「――ああ、そうだ。いわゆる『ゲートファクター』とは、要するに次の呪文を解き放つための方法のことだ」トビアスは彼女の呟きを遮るように言った。「最初の呪文を長期間にわたり繰り返し鍛錬すれば――マナを強化し、もちろんそこにマナを流し込むことで、次の門を開くことができるのだ」
それを聞いて、ヒナタは何かを懐かしむように顔を上げた。
「つまり、RPGの……スキルツリーみたいなもの？」
「今言ったことは理解できない。だが、そう例えたいのなら、好きにすればいい」トビアスはそう言うと、咳払いをしてから続けた。「呪文を使い続け、完全に消耗して弱るまで使い尽くさなければならない。各ゲートは、前のものより解錠するのが難しくなる。そんな訓練を、ヒナタさん、やってみたいか？」
ヒナタは目を丸くして彼を見つめ、怖がっているかのようにゆっくりと首を横に振った。
「いや！ いいわ！」
彼女はそう叫ぶと、二人がその突然のパニックを問い詰める間もなく、すでに庭から走り去っていた。
