第二章３１ 『不安に溺れ希望を抱いて再び浮上する』
「――それで、私のこと、何を知ってるの？」
彼女はあの高慢な少年との交渉をうまくまとめ、協力を引き出すことに成功した。
正直なところ、彼を巻き込んだこの計画がこれほど簡単に進んだことに彼女は呆気にとられたが、これは「一生に一度のチャンス」だと思い、その驚きを振り払った。
その質問を投げかけた瞬間、彼女はすぐに時間を考え始めた。
フレデリックに抱きついて眠りにつく前、彼女はそれが3日目の夜であることを認識していた。もし今がすでに深夜を過ぎているなら、それは4日目ということになる。そして過去の未来での経験から、彼女は間違いなく警戒を怠ってはならないと分かっていた。
古代の保管庫は、文字通り、そして物理的にも、外界から完全に隔絶されている。そこに掛けられた魔法――「扉隠し」――のせいで、すべての扉を開けなければ、誰一人としてその部屋を見つけることはできない。この部屋には時刻を知らせる水晶がないため、時間を確認できないことも、さらに隔絶感を強めていた。
メイド服の中に携帯電話を入れていなかったため、それを時計代わりに使うことは到底できなかった。実際、そもそもメイド服に携帯電話を入れるポケットがあるかどうかさえ、彼女は確信が持てなかった。普段は、ただ胸元にしまっておくだけだった。
「……私がお前のことを何か知っているとでもいうのか、どうやらな？」
「――俺の体から聞こえる音。聞こえるだろ？ 一体何なんだ？」
その質問を受けて、フィービーはわずかに困惑した様子でヒナタを見つめた。
やがて机に両手を平らに置き、しばらく無言で彼女を見据えたあと、ようやく口を開いた。
「……乙女の響き。」
その一言で、ひなたの脳裏に記憶の波が押し寄せた。
指先が震え始め、同時に呼吸も乱れ始めた。しかし、スカートの下の太ももを軽くつねると、すぐに気持ちを落ち着かせ、厳しい表情を浮かべた。
「乙女……」
ヒナタは「乙女」が何なのか知っていた――少なくとも、育った環境で学んだ定義は。だが、この世界では、それには別の意味があるようだった。
ヒナタがその言葉を二度目に呟くと、フィービーは怪訝そうに眉をひそめた。その表情を見て、もう一度口にしたらどうなるのかと彼女は思った。
ヒナタがその言葉を二度目に口にすると、フィービーは疑うように眉をひそめ始めた。
その表情を見て、もしもう一度それを口にしたらどうなるのだろうと、彼女は考えた。エミルのように粉々に叩きのめされるのか、それともアステリアのように即座に話題を打ち切られるのか。どちらにせよ、そうなれば彼女はどうしようもなくなるだけだった。
「フォモ……『メイデン』って知ってる？」
「————」
そう尋ねても、すぐには返事が返ってこなかった。
その言葉を噛みしめるように、少年は口元をわずかに歪め、答えるのをためらうかのように視線をきょろきょろと泳がせた。
ヒナタはただ黙って待つしかなかった。少年の反応に、彼女は不安そうに足先を小刻みに動かしていた。
あの数語で彼の逆鱗に触れてしまったのかもしれない。彼女は無意識のうちに身構えてしまった。
「世界を無へと沈めようとする者。絶望の海の女王――慈悲の乙女。」
突然発せられたその言葉に、ヒナタは息を呑み、目を丸くした。
彼女の反応に微塵も興味を示さない様子で、フィービーはうんざりしたように深いため息をついた。
「『乙女』という言葉は――処女の女性を指すものではない。その定義は、どうやらとっくに過去のものらしい。その言葉はタブーだ。ただ一つの存在のみを指すのだから。」
「かつては慈悲深かったが、今や万人に恐れられている女性……」
「ええ、あなたの定義は正しいわね。ただ、フェフェは、彼女のことを知っているかどうかといった、そんな馬鹿げた質問をされると、少し気分を害してしまうの。親から生まれたにせよ、独り身であれ、あるいはどんな科目でも読み書きができなくても、誰もが彼女のことを知っているわ。乙女の存在は、人生の最初の教えの一つだから。」
「うわぁ……私、仏様のことなんて、たぶん5歳くらいになるまで知らなかったと思うんだけど……」
彼女は暗い話題の雰囲気を和らげようとしたが、フィービーの岩のように固い表情を見て、すぐに背筋を伸ばした。
彼女が読んだ本の数、そしてその乙女について語ることへの強い躊躇い――それらは、フィービーの言葉が真実であることを示しているに違いない。あの乙女は、まさに全世界にとって憎悪と恐怖の対象だったのだ。
「慈悲の乙女、マリエル――あらゆる存在の中で最悪の存在。神の属性の名を冠した六人の乙女たちの存在を容赦なく抹殺し、世界の半分を水没させた女だ。」
フィービーは感情を凍りつかせたような声で語り、かつて彼の言葉に込められていた憎悪の響きは、彼が目を伏せた瞬間に消え失せていた。
彼がその感情を振り払う前に、ヒナタは思わず気づいてしまった。彼がその乙女について語る口調が、彼女に対して使うのと同じ憎悪に満ちたものだったことに。それは少々奇妙なことだった。
「焼失したり失われたりした古い物語によれば、真夜中にその嗚咽を聞いた者の耳からは血が流れ出たという。無垢な人々の住まいに覗き込む彼女の瞳を見つめた者は、魂が洗い流されるのを感じたという。彼女は慈悲を捨て、その正反対の存在になったという。彼女の肉体は決して滅びないという。そのため、彼女は四騎士によって強制的に封印されたのだ。」
ヒナタは、フィービーの口から発せられる言葉に、自分の耳から血が流れ出ているのを感じた。
「神の属性……この世界の神が誰なのか、気になってしまう。だが、どうして神の属性の一つが、これほど破壊的な性質を持つようになったのか？それに、さっき言ったもう一つのことについても気になるわ。あの――」
「黙示録の四騎士よ。彼ら一人ひとりがその力を使って乙女を封印した。征服、戦争、飢饉、そして死。これらの称号は、フェフェにも分からない理由から、彼らに与えられたのだ。」
フィービーはヒナタの言葉を素早く補った。
ヒナタは宗教的な人間ではなかったが、神の属性や四騎士がすべて聖書に登場する存在であることは知っていた。誰がそれらの役割を担っているのか、そして彼らが一体どのような人物なのか、彼女は気になっていた。しかし、フィービーの知識はそこで尽きてしまったようだった。
とはいえ、まだ一つだけ尋ねられる質問があるような気がした。
「フォモ…… もしかして、大賢者について何か知ってる？」
その名を聞いて、フィービーの眉がひそめられ、彼はヒナタを見上げた。
彼女の質問に答えるのを渋っているわけではなく、むしろ、どう答えればいいのか分からないようだった。
「大賢者に関する情報は、どうやら極めて乏しいらしい。賢者の名前さえ知られておらず、残されているのは彼の功績の一つだけだ。――どうやら、彼がこの地を再建したという事実だけが残っているらしい。」
「あぁ、なんてクソみたいな話だ。」
ヒナタは情報の少なさにがっかりし、この話題についてさらに質問したかった。
しかし、フィービーは彼女と過ごす時間が長くなるにつれて苛立ちを募らせているようだったので、約束通り、別の話題に関する最後の質問に移り、この物置部屋を後にしなければならなかった。
「そうか。フォモ、この世界の動物についてもっと教えてくれ。」
「……動物のこと？ 本当に奇妙なことを聞くね。そんなことを知っても、どうやら君には何の役にも立たないらしいけど。」
フィービーの、かつて曇っていた表情は好奇心に変わっていた。彼の機嫌が良くなったおかげで、彼から大量の情報を引き出すのも難しくないようだった。
「うん。具体的には、頭の上に深紅の角が生えているやつ。」
彼女の運が尽きたのか、口をついて出たその単純な一言に、フィーベスの表情が再び曇った。その表情は、彼女が彼に近づいた時、乙女について話した時、そして呪いについて語った時と同じものだった。
それでも、答えが必要だった彼女は、話題を曖昧にするつもりはなかった。
「君が言っているのは、どうやら『罪獣』のことらしいな。――普通の動物と罪獣を、また混同するなよ、バカ娘」
「おい、バカ呼ばわりするなよ！ 私、すごく頭いいんだから！ これまでの功績や学業の優秀さで褒められたんだぞ、この野郎！」 中指を立てて、ヒナタは少年にむっとしてから、話を続けた。「とにかく、外部の力として――『罪獣』と別の人間との契約を破ることは可能？」
ヒナタは、エミルと自分を襲った巨大な獣との契約についてはすでに知っていた。だから、その契約を破るのは簡単かもしれない。とはいえ、その獣が持つもう一つの契約――村に縛り付けているもの――については、彼女には見当もつかなかった。
今、彼女はあの獣が自らの意思でそこにいるのか、それとも契約によってそこに留められているのか、完全には確信が持てなかった。だが、もしそれが可能性としてあるのなら、それを止める方法があるかどうかを知りたかった。
それは見事な対策だった。
しかし――
「ありえない」
「――え？」
「君の言ったことの、前半も後半も、ありえない話だ。罪獣は野獣であり、本能以外の行動をとる知識など持ち合わせていない。ましてや、契約に同意するといった単純な行為など、絶対に不可能なのだ。――とはいえ、精霊獣なら可能らしい。必要な知性を備えているからな。」
「一体全体……じゃあ、一体どうやってエミルは――」
「あの契約を結んだの？」彼女は心の中でそう言い終えた。
エミルは、その魔獣と契約したと自分で言っていた――それは確かに彼の口から聞いたことだ。だが、もし魔獣に必要な知性がないのだとしたら、エミルはどうやってそんなことを成し得たというのだろうか。たとえ叩きのめして無理やり従わせようとしたとしても、それで同意するとも、拒否するとも思えない。
「――その二点目についてですが、契約は外部の力によって変更される可能性があります。とはいえ、あなたやこの屋敷の誰かがそれをやるのはほぼ不可能です。契約は契約者と被契約者の間でのみ破棄可能であり、仮に破棄したとしても、魂に激しい反動が及ぶことになる。」
フィービーは淡々とそう言い放ち、ヒナタはすでに心が折れかけているのを感じた。
二人の間の契約を破る可能性など皆無だった。そして、そもそもエミルがあの化け物とどうやって契約を結んだのかという謎もあった。たとえエミルが自らの意思で契約を破ったとしても、「魂への報復」とは、死を意味するのか、あるいは何らかの身体的制約を意味するのか、その可能性はあった。いずれにせよ、それは再びアステリアの怒りを招くことになるだろう。
アステリアの怒りを煽るようなことは、ヒナタには到底許されないことだった。
「ちくしょうっ！ なんてクソみたいな、ゴミみたいなゲームなんだ！ 最悪だ、クソッタレ！」
長く乱れた黒髪を指で梳きながら、ヒナタは自分の置かれた状況がいかに絶望的かを改めて痛感した。
完璧な未来を手に入れるというわずかな希望は、足元に粉々に砕け散っていた。別の解決策を考えようと頭を働かせたが、脳がズキズキと痛み、何も思い浮かばなかった。今となっては、エミルが契約を結んだかどうかさえ分からない。
絶望で顔色を失った彼女を、フィービーは哀れに思ったのか、また口を開いた。
「ただし、それはどちらかが契約に基づいて行動を起こした後での話だ。」
彼はそれをあまりにも何気なく言ったので、彼女はほとんど腹が立った。
「えっ……？」
「フフフ。契約によっては、どちらの当事者もまだ自分の役割を果たしていない場合――厳密には、まだ未履行の契約ということになる。」
フィービーはいたずらっぽくクスクスと笑い、ヒナタを騙せたことに満足げな様子で彼女を見つめた。その表情はあまりにも得意げで、彼女は文字通り、腹立たしさのあまりその顔を蹴り飛ばしたくなった。
「ふざけるな、クソ野郎。」ヒナタはフィービーの悪戯に腹を立て、そう言った。
顔を赤らめ、軽く足を踏み鳴らしながら、ヒナタは小さな癇癪を起こした。少年は不機嫌そうな表情でそれを見守っていた。
「うっ……私の知る限り、罪獣は知能が低く、本能だけで行動するはず。つまり、村の中に留まるよう契約されていたわけじゃない。それなのに、なぜそこに留まっているの？ なぜ出て行こうとしないの？」
「――村？ 山のふもとにあったあの村のこと？」
フィービーは首をかしげるような表情でそう言った。それを見て、ひなたもまた首をかしげた。
「うん。なんで？」
「ただね、罪獣がその境界内に侵入するなんてあり得ないの。何しろ、村は魔法の結晶で厳重に守られていて、侵入を阻んでいるから」
その言葉が頭に浮かんだ瞬間、ヒナタの思考は急速に巡った。
彼女はすでに、その獣が村の中にいることを知っていた――それは明白な事実だった。だが、彼女が知らなかったのは、それが最初からそこにいたということだった。なぜなら、フィービーが言った通り、罪獣は結晶のせいで村に入ることができないからだ。
「あんなものが村の中を徘徊していたら、村人たちに絶対気づかれるはずだよね？」
「ええ、どうやらそうらしいわ。ただ、人間を見かけた瞬間、本能のままに襲いかかってくるだろうけど。」
すべてがつながった。
最も前のループの一つで、ヒナタは村に何かが入ってくるのを見ていなかった。あの獣は、そもそも彼女が屋敷に到着する前からそこにいたのだ。そして、契約を結ぶ知性を持っていることから、その獣は何か異常な存在に違いない。
とはいえ、彼女の心の奥底で、別の何かがはっきりと理解できた。
「契約を結ぶことのできる知性を持つ獣、そしてその獣から村を守る結晶。先ほど話した『第二の契約』の話に戻ると、もしかして……。」
「村の誰かが、あの化け物と契約を結んだのか？」彼女は心の中でそう言葉を締めくくり、それを確認するかのようにうなずき始めた。
ヒナタは、ある考えを捨て、再びそれを思い返し、そしてまた捨ててしまうタイプだった。この彼女の性質こそが、特にこのような推理作業においては、常に彼女を混乱させた。
彼女はすでに、誰かが獣と契約を結んだという考えを捨てていた。フィービーが、あのような生物には契約を結ぶ知性がないと言っていたからだ。しかし、彼女が持っている情報は、その言葉とは単純に合致しなかった。
村の誰かが獣と手を組み、他の村人たちに恨みを抱いていた可能性があった。だからこそ、前回のループでは――村人全員が死体となって発見されたのだ。また、エミルが村人たちを深く信頼しすぎて警戒を緩めた可能性もあり、それも彼の死の大きな理由となり得る――トビアスが説明した「マナ過負荷」による弱体化も含めて。
彼女の到着前、村の誰かが他の村人たちに恨みを抱いていた。そして、獣と手を組み、全員を殺害した――その結果、一時的に結晶を破壊し、獣を村内に招き入れてしまったのだ。彼女は、その後、彼らが何らかの魔法を使って獣を隠蔽し始めたのではないかと疑わざるを得なかった――フィービーが「古代の保管庫」を隠しているのと同様の方法で。
これなら、二周目で村を捜索した際、何も見つからなかった理由も説明がつく。
こうした推測を重ねる中で、エミルが獣の第二の契約者を知っている可能性もあると考えた。だが、もし彼女がいきなり彼にそれを尋ねれば――彼は計画が失敗したと悟り、屋敷の壁に彼女の血を飛び散らせるだろうと察した。
「じゃあ、一体誰なんだろう……？」
彼女がこの世界の人々を過小評価しているわけではない――正直なところ、フィービーやトビアスのような高度な魔法使いは、この世界にはいないと思っていた。だが、だからといって不可能だとは限らない。何しろ、目の前にいる11歳の少年でさえ、それを成し遂げているのだから。
とにかく、新たに得られた情報によって、一筋の希望の光が見えた。
まるで絶望がボールになったかのように、生命と希望でできたバットがそれを場外へ打ち飛ばしたかのようだった。ヒナタは思わず手を叩き、喜びのあまりくるくると回りながら踊り出した。
ヒナタがこの突然の好転を祝っている間、突然の思考の流れの途中で置き去りにされたフィービーは、不満そうな顔をしていた。
愛らしい頬を赤らめ、苛立ちから唇をぷくっと膨らませながら、彼は不満を口にした。
「ふん。人の助けを借りておいて、その後の最低限の礼儀すら示さないとはな。フェフェに対して、何か言うべきことがあるのではないか？」
「うーん……なーい！ 全然ない！ あなたがやったのは、私がとーっくに知ってた情報を確認しただけだし！ ふふふ！」
「ギャー——！」
机を回り込むと、ヒナタはフィービーを腕に抱き上げ、その軽やかな体を宙に浮かせた。そして、彼を自分の胸元に引き寄せ、抱きしめた。
愛らしい青いブレザーに、裾をまくり上げたショートパンツ姿の少年は、彼女にとってすでに極上の可愛らしさだった。だからこそ、この愛情の爆発は切実に必要とされていたのだ。
日向はすでに興奮の絶頂にあり、その追加効果によって、彼女の体からフィービーへと注がれる愛情の量は倍増した。
少年の顔が彼女の胸に埋まり、額と目だけがかろうじて見えている状態で、彼女は柔らかなピンク色の唇でその額に濡れたキスを降らせ始めた。
だが、それはかえって少年の怒りを煽るだけだった。
「下ろせ、この生意気な、我慢できない女め！！ 殺してやる、どうやら！！」
「ムワッ！ ムワッ！ ムワッ！ ムワッ！ ムワッ！ ムワッ！」
「調子に乗るな――！」
「くそっ！」
誰かの手が腹を押し付けるような感覚と共に、魔法の風が吹き荒れ、少年を掴んでいた手が緩み、彼女は近くの壁へと吹き飛ばされた。目を開けると、彼女は全く理解不能な姿勢で座っていた。
「うわっっっ！」
彼女は背中を押さえながら地面でもがき、ズキズキと痛む頭が、現在の状況をさらに悪化させていた。
一方、フィービーはヒナタの腕から解放され、彼自身の攻撃によって空中に吹き飛ばされていた。
しかし、地面にドサッと落ちそうになったその瞬間、彼の体は空中で突然止まった。まるでスーパーヒーローのように片足を上げ、優雅な落ち着きをもって床へと降り立った。
「その着地、かなり調子に乗ってるわね。一体自分を何様だと思ってるの？」
地面に倒れ込み、少年に向かって罵声を浴びせているヒナタを見下ろしながら、フィービーはいつものように胸を張った。
「自業自得だ！ 調子に乗りすぎないで、自分とフィーフィーが友達であるかのように振る舞うなよ。」
それを聞いて、ヒナタは立ち上がりながら、ただ眉をひそめるしかなかった。
