第二章３０ 『起きたばかりの顔』
「あぁ……なんてくだらないこと。こんなに眠かったくせに、全然長くは寝てない気がするな」
ベッドの上でほとんど寝転がるような姿勢のまま、ヒナタは誰かの腕を抱きしめていることに気づいた。
暗い部屋の中でアーモンド形の目を細めながら、それが誰の腕なのかをすぐに悟った。
ベッドの反対側では、フレデリックが安らかに眠っていた。枕の代わりに腕を頭の下に敷き、その顔は完璧に近いほど美しかった。
それとは対照的に、彼女の顔にはよだれで汚れた跡が点在し、目の間にはこびりついた汚れがあった。幸い、彼が目を覚まして彼女の「起きたばかり」の顔を見ることはなかった。もしそうだったら、彼女はすぐに彼の目を覆い、部屋から追い出していただろう。
「ちくしょう！」
眠っているフレデリックに無遠慮にそう叫ぶと、彼女はすぐに彼の腕を離し、元の位置に戻した。とはいえ、この状況に完全に不快感を覚えるわけではなかった――むしろ、彼への信頼がさらに深まったことしか感じられなかった。
ため息をつき、ヒナタは身を起こしながら、隣で眠る少年に眉をひそめた。
「私って、本当にクソみたいな負け犬だわ。宿題だって、他のことだって、一度も誰かに頼んだことなんてない私のような女が――まさか男の子に泣きついて助けを求めるとは」
そう言いながら、ヒナタは腕を組んで、赤くなった頬をふくれさせた。顔に汗がにじむと、彼女はすぐに自信たっぷりに指を突き出し、口を開いた。
「まあ、彼がなぜこれほど私に寄り添いたがったのかは明白だ。私は一緒にいてとても楽しい人間だから――一緒にいて本当に楽しい人間なんだ。だから、私と一緒にいた後、彼がこんなに幸せな気持ちで眠りにつくのも不思議じゃない。だからこそ、私にしがみついていたのは彼の方であって、私が彼にしがみついていたわけじゃないんだ。 ——たとえ私が彼にしがみついていたとしても、それはただ、私の心がほんの少し人の触れ合いを求めていたからに過ぎない。そして、それが起きたのは、私が動揺していて、異性と狭い空間に長時間閉じ込められていたからに他ならない。ホルモン？ そう、まさにそれよ。」
今こうして独り言を吐きながら、彼女はその時の自分の姿がいかに酷かったかを思い返すしかなかった。汗だくで泣きじゃくり、鼻水がそのまま少年の手に垂れ落ちていた。言うまでもなく、ここ数日の間に髪は手入れが行き届かず、ボサボサになっていた――これは本当に、ちゃんと手入れする習慣を身につけるべきだ。
彼がそんな姿の自分を見ていたと思うと、さらに恥ずかしさが募らずにはいられなかった。
そんな状況にもかかわらず、彼は他のループの時と同じように、変わらず彼女を見つめ続けていた。とはいえ、彼が彼女をちらりと見る様子は、たいてい以前とは違っていた。おそらく、彼女がタイムラインで加えた変化のせいだろう。
彼は彼女が泣くのを見ていたが、少しも嫌悪を示さなかった。手を振り払うこともなく、彼女にそのまま泣かせていた。
そう考えているうちに、彼女のしかめた表情はゆっくりとほのかな笑みに変わった。もっとも、恥ずかしさで赤くなった頬の色は、まだ引いてはいなかった。
「彼は本当に私の友達……本当に私のことが好きなの。よ、よっ！ もちろんそうよね！ この屋敷で友情を築くために頑張ったし……そして、やり遂げたんだ。」
彼女は今の目標を達成し、フレデリックとの友情を育んだ。あとは、屋敷の他の全員の心をつかむだけだ。
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
「……そしたら、あの変態の男の子に掴まれて、そうなってしまって、彼の腕を掴んでるこの体勢になっちゃったの」
ヒナタは肩をすくめながら、不機嫌そうな表情でそうつぶやいた。
それから彼女はため息をつき、鼻の付け根をつまんで首を横に振ると、この件に対する本音を表すような、さまざまな女の子らしい仕草を見せた。
「でもね、これって彼が私のこと好きって証拠でしょ！ 私たちって一体何なんだろう……親友？ そう、彼は間違いなく私と親友になりたいはず。私たちは親友なのよ！」
片方の目の上にピースサインを掲げ、彼女は身を乗り出して舌を出した。このポーズは、彼女が「私の新しい勝利のポーズ」だと宣言して以来、ずっと使い続けている、可愛らしい勝利のポーズだった。
「ヒナタちん、元気になってよかった……」
「うん、私も嬉しい！でも、もう寝たほうがいいよ。このことは全部忘れちゃって」
そう言いながら、彼女は「友達特権」をフル活用し、彼が彼女の回復を褒め始めた隙に、指を彼の額に当てた。
そうした瞬間、奇妙なことが起きた。彼の顔は赤くなり、体が微かに震え始めた。彼女が彼にウインクをした時、事態はさらに奇妙な方向へ進んだ――それ以来、彼はどもり続け、言葉に詰まり続けたのだ。
「友達」同士の何かなのだと思い、彼女は微笑んで部屋を出て、少年を再び眠りにつかせた。その後、彼女は暗く空っぽの屋敷をしばらくさまよった後、誰も立ち入れない大きな部屋へと向かった。
――しかし、単に「通りかかった」からという理由だけで、彼女がここに立ち寄ったわけではなかった。
「とにかく、あれこれあって、私が立ち去ろうとした時に彼が目を覚まして――そういうことがあって、また眠りについたから、今ここにいるの。それ以外は、もう二度と弱みを見せない。そんな人間と友達になりたい人なんていないでしょ？ 彼にも、他のみんなにも、私の最高の姿を見せてやる！」
「ふん、なんで夜遅くに人の部屋に押しかけても平気だと思ってるんだ？ 正直なところ、フェフェは、このひどくて気持ち悪い女に邪魔されずに、少しは静かに過ごせると思ってたのに」
部屋の正面にある受付のような机に座り、入り口にもたれかかるヒナタを、フィービーは怒りの眼差しで睨みつけた。
「あらまあ。ねえ、もうあなたのその可愛いお顔なんて怖くないし、こんなに暗い屋敷の中を歩くのも怖くないわよ、フォモ。チュッ！」
「どうやら、あなたはこれからもフィーフィーを怖がったほうがいいみたいね……待って、今フィーフィーって何て呼んだの？」
フィービーは片眉を上げて、頬をピクピクさせながらそう尋ねた。しかし、ヒナタはただ「ムワッ」と言い続け、手を口元に持っていってキスをするだけだった。
「超～かわいい～。とにかく、フォモは君への愛情を表すニックネームなの。私はもう君に恋しちゃったし、これからは君が私の愛情を受け取る存在よ！」
絶望していた頃、彼女は誰に対しても恐怖を感じていたが、それでも仲良くなろうとしていた。目覚めた後、彼女はこれが友達作りに苦労していた理由だったのかもしれないと気づいた。
たとえその少年が彼女を嫌い続けても、お互いに好意が通じ合うまでは諦めないつもりだった。彼女は昔から子供と上手くやってこられたし、子供に対して自然な母性本能を持っていたので、彼を甘言で口説き落とすのはそれほど難しくないだろうと考えていた。
「フェフェは断るわ！ あなたのような人間――フェフェが心底嫌っている人間から、そんな愛情を受け取るなんて、嫌悪そのものよりもさらに気持ち悪いわ！」
「さあ――ほら、私、こんなに可愛いじゃない！ ただ抱きしめてキスしたいだけの、私みたいな女子高生に、どうして抵抗できるの？母も私に同じ愛情を注いでくれたから、私はこんなに最高な人間になれたの！ だからあなたにも、同じことをしてあげるわ！」
「これはもうお前とフェフェの会話ですらない！ ただお前が自分のことを語って、私の嫌悪をさらに深めているだけだ！ いっそ死んでしまえばいい、どうやらな！」
ヒナタは愛情を示そうとした――チューリップや村の子供たち以外には見せたことのない一面を。だが残念ながら、彼女のその一面は彼にはあまり響かなかったようだ。残念なことに、彼の脅しは本物のように感じられ、しかも彼は奇妙なほどにそれを実行に移すのを我慢しているようだった。彼女は思わず泣き真似をしてしまった。
「君が本当に私を嫌っていること、そして言っていることが本気だってことはわかってる。ちくしょう……他人の感情や心情を見抜くこの天性の才能は、本当に厄介だわ。私の心は何度も何度も傷つけられ続ける……」ヒナタは深いため息をついてから、言葉を続けた。「それでも、お前のことはこれからもフォモって呼び続けてやるよ、このクソガキが！」
少年に愛情を宣言したとはいえ、彼女は子供からでさえも侮辱を許すようなタイプではなかった。もしそうだったら、これほど多くのオンラインゲームからBANされることもなかっただろう。
そこで、彼女は少年に中指を立て、舌を出した。
「まったく軽薄な小娘だな。正直なところ、そのような罵り言葉は母親に教わったのか？ 理由もなくそれを多用するのは、フェフェにとって苛立たしいだけだ。」
「うーん……ほとんどは兄から教わったの。でも、お母さんもちょっとだけ関係あるわよ、フォモ」
「うううっ！ フェフェをそんな名前で呼ぶのはやめて！ でも、あんたのことだから、たぶん絶対にやめないだろうけど」 ふくれっ面をして足をバタバタさせ、フェフェの顔は刻一刻と苛立ちを募らせていった。
「フフフ。フォモ、フォモ、フォモーーーー！！！」
彼女は少年をからかうため、新しいあだ名を呼び続けた。高まり続けたフィーブの感情は、ついに沸点に達した。少年の可愛らしい怒りの声を目にしたヒナタは、その可愛らしさに温かい笑みを浮かべ、頬を撫でた。
そして、彼女の表情は少し真剣なものとなり、まだ怒っている少年にその視線を向けた。
「とにかく、いくつか質問したいことがある。お前の頭を少し借りさせてくれるなら、本を書こうが何をしようが好きにしていい。あるいは、何か望むものがあるなら、できる限り用意してやる。――ちなみに、質問する理由はただ一つだ。私の持っている答えが正しいかどうか、確認したいだけだからな。」
その言葉を聞いて、少年の癇癪は収まり、彼は片眉を上げて彼女を見つめた。どうやら彼女はついに彼としっかりと目を合わせることができたようだったが、それはおそらく「放っておく」という言葉に反応したからに違いない。
「――フェフェがこれ以上望むものや欲するものなんて、もう何もないの。だから、フェフェと交渉しようとしても、どうやら全く無駄みたいね。あなたは何がしたいの？」
「正直なところ、あれだけのことを言った後で『ノー』と言われるとは思ってたよ……」
「————」
フィービーは黙ったままヒナタをじっと見つめ続け、もう話を進めろと促すような、うんざりした表情を浮かべていた。
フィービーは苛立ちをにじませた表情のまま、先を促すように無言でヒナタを見つめ続けた。問いただす気にもなれなかった――しかし、彼からは奇妙な陰鬱なオーラが漂い始めていた。
「わかったよ、フィービー。あらかじめ言っておくけど、君のために死ぬつもりはないから、それは論外だ。でも、さっき言った通り、もう少しだけ君を放っておくよ。でも、そんなに長くはないけどね。」
彼女は、与えられた「知識のフリーパス」に従うしかなかった。
だが、その決着があまりにもあっけなかったことに、彼女はどうしても疑問を抱かずにはいられなかった。これまで彼と経験してきた他の未来と比べると、彼はほとんど何も手助けしようとしなかった――まるで手を貸すこと自体を渋っているかのように。
