第二章２９ 『私は泣き、その涙で彼の手を洗った。』
「彼女をどう思う？」
三日月が夜空に浮かぶ中、月明かりがトビアス邸の最上階にある執務室で会話を交わす二人の姿を照らし出していた。
その二人は、邸宅の主であるトビアスと、その傍らに立つ青い髪のメイド――アステリアだった。
トビアスの問いに、アステリアはピンク色の瞳を細め、少し首を傾げた。トビアスは返事を待ちながら、膝の上に手を組み、唇をすぼめた。
「ふむ……普段は即断即決できる君なのに、今回は考え込むとは。どうしてだ？」
「――とんでもない誤解ですよ、トビアス様」
彼女の率直な言葉に、トビアスは「おや」と驚いたが、すぐに深く微笑んだ。
アステリアが返答しようとした時、彼女は指で唇に触れ、困惑した表情を浮かべた。
「彼女――タナヒは極めて衝動的で、まるで並外れた奉仕能力があるかのように自慢しています。とはいえ、私が彼女に与えられる称号といえば、せいぜい『素人』という程度です。」
「おや？ そうなのか？」トビアスは椅子に深く腰掛けながら言った。
「ええ。皆の雑用を片付けるために、日の出前に起きているところも目撃しました。とはいえ、エミルやフレデリック、そして私は、彼女が中途半端に済ませたせいで、いつもやり直さなければなりません。それに彼女は変態で、頼まれてもいなくても、ヴィクトリアの体を洗うのは自分だと主張するんです。」
「ああ、なんて心優しい娘なんだ」
トビアスは、ヒナタについて耳にした噂や、自分自身が目にしたことを思い返した。その思いにふけっているうちに、朝食の席での出来事を思い出した。
目覚めた客を食卓に招き、彼女の功績や、フレデリックがどうしても与えようとしていた報酬について話し合った時のことを思い出した。また、ヴィクトリアや彼自身の言葉から、彼女が無鉄砲なほどフレデリックを擁護した様子も思い返した。
トビアスの印象では、彼女は並外れた教育を受けた少女だった。その教育内容は、ほとんど存在しないものや、彼が聞いたこともないようなものばかりだったが。彼女は彼に、異国の数学や科学を披露し、彼を大いに楽しませてくれた。
さらに、トビアスは彼女を、あの異様に強い脚で十分に身を守れる、強靭な少女だと見ていた。悪くはない評価だが、警戒すべき相手だという判断だ。
そのため、彼はアステリアを彼女の世話役兼教育担当に任命した。もちろん、彼女を監視するためである。
正直なところ、初日や二日目の段階でこれほど具体的な評価が下されるとは予想していなかった。特に、アステリアにそんな不快な表情を浮かばせるような評価だとは。この小柄な少女――ヒナタ――は、それほど厄介な人物なのだろうか？
「だが……彼女にはどこか違和感がある……」
「そうなのか？ 我々の客に、一体何が奇妙なのか、ぜひ聞かせてほしいものだ」
「彼女には能力が欠けていて、その欠如をいつも埋め合わせようとしている……でもタナヒは、どう言えばいいか……余計な嘘つきなんだ。そう、実に吐き気がするほどの大嘘つきだ」
トビアスは、アステリアのその言葉に眉をひそめた。それは慎重に選ばれた言葉のようであり、おそらく彼女ができる限りの最善の表現だったのだろう。
「さっきも言ったけど、彼女はすごく衝動的で、何でも自分でやりたがるんだ。単に親切だからってわけじゃなくて――むしろ、私たちに過剰なほど献身的なからそうしてるんだ。失敗しても決して笑顔を絶やさない。実際、失敗した時は、ひどい言い訳をして、そのまま嘘をつき続けるんだ――」
「ああ、実に興味深い。それについてどう思う？」
「うーん……何とも言えないな。ただ、フレデリックが語った彼女とは、違うということだけは確かだ」
アステリアはその質問に対し、ただ頷くだけで答えた。
トビアスは、ヒナタとの接触が短かったため、アステリアの情報を疑うことはできなかった。また、屋敷でかなりの経験を積んできたアステリアとエミルの意見には、高い信頼を寄せていた。だから、彼は迷うことなく、彼女の言葉を真に受けた。
「どうやら、もう少し待つしかないようですね。何しろ、二日目の夜だけで彼女の真の姿を見極めるのはほぼ不可能ですから。もっとも、もし本当に何か問題があったなら、娘はきっと大騒ぎしていたでしょうけどね、ふふ。いずれにせよ、フレデリック様がこの娘を高く評価されているのですから――もう少し時間をかけて、彼女を観察してみましょう。」
「……もし、何か悪いことが起きたら……」
その口調から、彼女が何を意味しているのかは明らかだった。
表情を変えることなく、まぶたを半開きにしたまま、穏やかな笑みを浮かべている――アステリアには、彼の隠された表情が見えているようだった――おそらく、二人が互いをよく知っているからこそだろう。月明かりに照らされたアステリアの短い水色の髪を見つめながら、トビアスは首を横に振った。
「そんなことになるはずがないと心から信じている。だが、もし万が一そんなことが――平和的に解決したい。――それと、エミルが軽率な行動に出ないよう、しっかり見張ってほしい。それから……これ、もう少し隠しておいてくれないか？」
トビアスは、乾いた血の染みが全体を赤く染め上げているアステリアの包帯を巻いた手首に指を滑らせた。それに対し、アステリアはうつむいて、両手で顔を覆った。
「ええ…… 「あの兄貴なら、そういうこともしそうね」
アステリアの物まねをし――緑色の髪まで彼女風に整えているその少年は、自分の判断で行動する傾向が強くあった。その判断がアステリアに少しでも関係するものであれば、彼は大抵、トビアスの決定や方針から逸脱して行動する。実際、その決断力が災いして、トラブルに巻き込まれることも度々あった。
「もし彼がそのような危険を排除してしまったら、フレデリックとの関係がどれほど悪化するかわからず、それに……」トビアスは最後の言葉を濁し、それ以上続けることを拒んだ。だが、いずれにせよ、もしそのようなことが起これば、極めて厄介な事態となるだろう。
トビアスにとって、この屋敷にいるほぼ全員が欠かせない存在だった。
「ええ、それで全部でしょうか？」
「はい。詳細が分かり次第、必ずお知らせします」
「よし。――さて、次は君の世話をする番だな？――最近フレデリックの呪いを無効化したばかりだから、君にはまだかなりの量が残っているはずだ。何しろ、君の体はひどく混乱し、不快な思いをしているだろうからな」
トビアスが差し出した両手に、アステリアは恍惚とした表情で従った。迷うことなく、彼女は彼の膝の上へと歩み寄り、身を寄せた。
「ええ……最近、大変だったわね。とはいえ、多少は慣れてきたけど。」
「あのような状況に適応するなんて、大変なことだ。その才能を称えたい、アステリア。君の体は大切だし、魂の健康もまた大切だ。何しろ、それらは君だけのものじゃないのだから。」
指先で彼女の腕をなぞりながら、彼はそっと彼女の掌を握った。彼女はかすかに目を閉じた。上を向いた掌を撫でながら、トビアスは両目を閉じた。
「素晴らしい。」
それがトビアスの最後の呟きだった。彼はただ彼女の存在に身を委ね、その親密な儀式に没頭していった。
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――私のこと、好きだと言って。
「私の料理の腕前、どう思う？！正直、本気を出せば一流シェフになれるわよ！そう思わない？！感想を聞かせて！」
――疲れた。家に帰りたい。
「心配しないで、私が全部やっておいたわ！私の腕前、見えた？私ってすごいよね、本当にすごいから、世界中の人たちが私の腕を求めてるんだもの！」
――気分が悪いけど、それはどうでもいい。ただ、そばにいてほしい。
「よぉ、フレデリック！おやつ、どうだった？野菜を全部均等に切ったよ、パーフェクト！ それ、褒めてくれないと――別に自分勝手に言ってるわけじゃないけど！ ねえ、10点満点で評価して！」
――生き延びれば、すべてうまくいく！ みんなに感心してもらわなきゃ――全員と最高の友情を育むんだ！
ヒナタは微笑みながら、唇が痛くなるまで自分の称賛すべき点を挙げ続けた。彼女は与えられた任務には常に全力を尽くし、屋敷の他の者たちの仕事まで引き受けていた。もし失敗しても、それを隠し、上司に見せられるに値するレベルになるまで仕事を磨き上げた。そして、やることがなくなっても、自分でさらに仕事を見つけては取り組んだ。
爽やかに目覚めて――いや、それは違う。彼女は一睡もせず、退屈しのぎに手渡された本を読みふけって夜を明かしていた。不眠症なのだろうか？ 彼女にはわからなかったし、気にも留めなかった。乱れて手入れの行き届かない髪が物語っているように、彼女はとっくに自分の健康など顧みていなかったのだ。
彼女は記憶を総動員し、これまでに5回以上も繰り返してきた日々を、頭が痛くなるほど掘り起こした。未来の可能性を考え、頭の中で絶えず計算を重ねた。
一秒たりとも無駄にはできない。生き延び、6日目を打ち破る方法を見つけるためには、彼らが私をどう見ているかを知らなければならない。今日は3日目、4日目と5日目もすぐそこだ。集中しろ、集中しろ。
彼らに彼女への想いを高鳴らせなければならない――彼らは彼女を愛し、崇拝さえすべきだ。彼女に深く感銘を受け、この屋敷を事実上手渡すほどにならなければならない。
彼女は思考を止めず、動きを止めなかった。手足は疲れ果て、屋敷内はかなり冷え込んでいるにもかかわらず、汗がにじんでいた。
無意味で無益な嘘。この嘘で、自分が素晴らしい少女だと彼らに思わせろ。警戒する必要などないと彼らに思わせろ。有能であれ、有能であれ、有能であれ、有能であれ。
行動には気をつけろ、疑いを招くようなことは何一つするな。屋敷の中に留まり、外に出られない理由を言い訳しろ。エミルを避けろ、だがあまり避けすぎてもいけない。
油断するな、捨てられるような存在だと思われてはならない。面白くない、つまらない存在だと思われてはならない。これこそが友達を作るために必要なこと、そう――それが友達の作り方だ。君には友達を作る経験が山ほどあった、山ほども。それが友達の作り方だ。
――完璧、完璧、完璧、
何度も何度も、頭の中で警鐘が鳴り響く。他人の感情を感知できる彼女の感覚は、自分に向けられた否定的な感情を警告し続けていた。
この二つの生来の能力が危険を警告し、同時に、彼女がこの世界に来てから何の進歩もしていないという事実を思い出させた。
「おぉ、ヴィクトリア！足のマッサージ、どう？それなら絶対できるよ、その代わり頭をパッと撫でてくれる？へっ、もう『子犬』って呼ばれても全然構わないんだからね！」
表面上は笑顔を絶やさず、たとえそれがどんなに居心地が悪くても、そのまま行動を続けなさい。日向すずが、彼らにとって「今まで見たことのない少女」であることを徹底し、二人の間に不信感が生まれないようにしなさい。
スカートを直して、このメイド服を着続け、日向すずになりきりなさい。
彼女は自分の世界のヒロインであり、誰からも愛され、学校でもトップの成績を収めていた。怠け者とは程遠い、努力家だった。この世界でも同じように振る舞い、その英雄的な姿でこの人々に恵みをもたらすのだ。
すべてをこなし、すべてを知り、すべてにおいて最高であること。
彼女はそれが得意だった。それが彼女にできる唯一のことだった。だからこそ、彼女には多くの友人がいたし、それほどまでに愛されていた――だからこそ、母は彼女を愛し、父と兄は彼女を憎んだのだ。彼らは彼女を羨ましがり、彼女は世間の目を気にすることなく、彼らをその嫉妬に溺れさせ続けるだろう。
彼女は鍋の蓋を手に持ち歩いていた。それは、万が一の攻撃に備えて時間を稼ぐための盾だった。
誰と遭遇するかも、相手の感情が変化して自分が殺されるかどうかも、彼女には見当もつかなかった。一箇所に留まるな、自由を捨てて、ひたすら前へ進め。
溶け込め――いや、人間として明らかに過剰な能力を持つ存在になれ。誰にでも自分の名前を覚えさせるんだ。
「あ……」
目を開けると、彼女は屋敷の廊下に立っていた。どの廊下なのか分からず、リセットされたかとパニックになりかけた。だが、以前持っていたアイテムが自分にあるのを見て、ようやく落ち着きを取り戻した。
――寝てしまったんだな……うっ……
突然、胃が不快にひねられるような感覚に襲われ、彼女はドレスの上から腹部を握りしめた。口元からうめき声が漏れても、ヒナタは決して笑顔を崩さなかった。
視界が歪み、頭が痛むほどズキズキと脈打っていた。足は座り込めと叫び、目は閉じさせてくれと懇願していた。それでも彼女は――
「はぁ……うっ……か、かっ！」
彼女はもう一歩踏み出そうとしたが、すぐに地面に倒れ込み、肘と膝を直撃した衝撃で鋭い痛みが走った。
彼女は唾を吐き出し、激しく咳き込んだ。その勢いで、思わず黄色がかった胃液を吐き出し、内臓を傷つけそうになった。
ヒナタの耳には鋭い耳鳴りが響き、まるで自分の体から切り離されたかのように世界がぐるぐると回った。腹を抱え、口の中に唾液を溜めてから無理やり飲み込み、喉のヒリヒリ感を和らげ、込み上げてくる吐き気を押し戻そうとした。
「立ち上がれ、日向すず……さあ、さあ……」
彼女は荒い息をつきながら膝をついて座り、ドレスの裾を握りしめた。その力加減は、指関節が青白い顔と同じ色になるほどだった。瞳孔は異様に縮まり、見れば彼女の瞳には翡翠のような色しか映っていない。
その重圧は圧倒的で、それだけで死んでしまいそうだった。彼女はほとんど休んでおらず、ここに来てから眠ったのはせいぜい二時間ほどだった。今の疲労は、それが原因なのだろうか？
絶え間なく、不安と絶望が彼女の胸に湧き上がってきた。
――私はすべて正しくやっている。嫌われる理由なんてないはずなのに。
彼女はそれが真実だと自分に言い聞かせ、屋敷の他の者たちが自分に対して疑いの目を向け続けるのなら、彼らの方に何か問題があるのだと決めつけていた。
朝食、昼食、夕食のたびに、ヒナタは同席者たちに延々と話し続け、食事が終わった人たちの皿を自ら片付けて回った。彼女は彼らに尽くしてきたのだから、今頃なら彼女を愛しているはずだ。このタイムラインを去る理由などない。
どのタイムラインでも私の人間関係は最高だった。それは私が友達を作るのが上手い証拠だ。でも……エミルは、みんながただ演技しているだけだと言った。もし私の努力がまた無駄になってしまったら？フレデリックスは私の友達だと思う。そう、彼はそうであるに違いない。彼は何度も私を守ろうとしてくれた。それには疑いの余地がない。
6日目にたどり着くために――そして村の虐殺を止めるために、前回のループで起きたことを繰り返すべきだろうか？ いや――何もしなかったことが、結局あの結果を招いたのだから。それに、もうここまで来て、ただ落ち着いて何もしないわけにはいかない。
これまでの試みはすべて、死――あるいは、えっと……リセットで終わってきた。だから、今回はあのルートから少し外れているわけだし、結果は間違いなく違うはずだよね？ 今頃、みんな私を崇拝しているに違いない。
――それとも、単に私が妄想しているだけなのか。
いや、いや――ありえない。もともと家事が得意だったとは言わないが、それ以来、確実にさらに上達している。私は全力を尽くしているのだから、村人たちは私を「何でも一発でこなす有能なメイド」だと称賛してくれるはずだ。――だって、それが私なのだから。
自分の生活を優先し、疑心暗鬼にならず、あの獣がどうやって村に入り込み、エミルを殺したのか突き止めなければならない。手がかりも仮説もいくつもある。どれもこの事件の解決に役立つはずだ。
誰か別の者がその魔獣と契約し、村から出られないようにしていた可能性もある。だが、たとえそうだとしても、あれほど大きな魔獣が徘徊していれば、いずれ誰かが気づいたはずではないのか？
彼女の頭はぐるぐる回り続け、頭の中の思考は絡まり続けていた。その結末には何の論理的な理由もなかったため、彼女は死ぬほど苛立っていた。
エミルは明らかにその獣を屈服させた。だって、あんなものに理屈で説得できるはずがないからだ。彼がそんなものにそんなことができるということは、彼がより強いということだ。だが、彼が強いのなら、なぜあの獣は彼を殺せたのか？
トビアスは、皆の死はマナの過剰負荷によるものだと語ったが、たとえそうだとしても、その影響が現れたのはつい最近のことのように思えた――だからこそ、エミルの手足は他の死体のように爆発しなかったのだ。
このことを突き止めるのは、ヒナタにとって不可能ではなかった――そうありたくなかったのだ。彼女はヒロインとなり、皆に愛され、ハッピーエンドを迎えるはずだった。それでも、自分一人では対処できないことだと分かっていた。勝つためには、皆の協力が必要だった。
「私の立場と人気なら――証拠がなくても私を信じ、誰よりも私を信頼してくれるはず。でも」
――もし、そんなことを予見したことが、かえって深い疑念を招くとしたら。そんな知識を持つ者を、彼らは処刑するだろうか？ 彼らはそういう人間なのだろうか。
その上、ヒナタには情報源を明かしてはならないという制約があった。
4日目が近づいている。その未来の一つでは、私は間違いなく死んでいたはずだ。――だが、それは私が村へ出かけたからに過ぎない。
外には出ない。どんな理由で出ようとも――結局は死に至るからだ。
これはあまりにも苦痛だが、一体いつまで耐えられるというのか――できる限り耐え抜く！ 大丈夫だ、そう、まったく問題ない！
この状況を一刻も早く終わらせたい、自分の命が終わってほしい。なぜ死ななかったのか、なぜ生き延びたのか。舌を噛んだ後、死んでいてもおかしくなかったはずだ。この能力の発動条件とは一体何なのか？ いつか死という恵みが与えられるのだろうか？ もし老衰で死んだらどうなる？ また最初からやり直しになるのか？
気分が悪い、体が疲れ切っている。もっとここに座っていたいけれど、それはできない。
これを受け入れなければならない。たとえ苛立たしく、遠回りだとしても、腹に穴を開けそうなこの息苦しい圧迫に耐えながら、前に進み続けなければならない。
「立ちなさい……なぜ立っていないの？」
おそらく彼女には、そうする意志がなかったのだろう。足を動かすことさえ試みていなかった。
「あ……」
彼女の頭には、さらに多くの考えが巡っていた。自殺の考えだ。彼女は自殺する覚悟ができており、もし刃が目の前にあれば、今すぐそうするだろう。
それを投げ捨て、自分が属する天へと昇っていく。しかし実のところ、これは彼女の主意識ではなく、その奥底にある問いではあるが、果たして彼女はその機会を掴むだろうか？
怖かった。自分の体から血を一滴でも流すことさえ、あまりにも恐ろしかった。
一度は試みた。舌を噛み切り、命を捨てようとした。だが、その痛みは無駄に終わり、死は訪れなかった。
私は死ねない。たとえ懇願したとしても、死ねない気がする。失敗は許されない、ということなのだろう。
これで五度目のリセットだ。彼女はいつものように、またしても没入型の未来から戻ってきた。
日向すずは決して諦めない。何があっても、一番になるために努力し続ける。そう、私はその称号を目指して、倒れるまで何度も何度も挑戦し続ける。正気を失い、やむを得ず止まるまで、決して止まらない。
さあ、立ち上がって……アステリアやエミルと交流し、彼らに「手に入れる価値のあるもの」を見せてやりなさい。
「ヒナタちん……」
膝をついたままの彼女に、誰かが声をかけました。
振り返ると、フレデリックが荒い息をついていました。
その介入により、少年に自分の弱みを見せないために――ヒナタは立ち上がりました。
腹の痛みも、頭のめまいも無視して。何事もなかったかのように、苦しみもしていないかのように、立ち上がるのです。
「ねえ、フレデリック！ごめんね、地面に何か落ちてるのを見かけたから、拾おうとしただけなの！」
彼女の無力な、そして不必要な嘘に対して、フレデリックは冷ややかな反応を見せた。
ヒナタは彼からこんな反応が返ってくるなんて予想もしていなかった。悲しみと痛みが入り混じった目で彼女を見下ろす彼に、彼女は緊張した。
――ねえ……なんでそんな目で私を見てるの？
「ちょうどこの床を磨き直そうとしてたところなの！鏡みたいにピカピカになるまで、しっかり洗ってあげる！そうしたら最高でしょ？」
彼女はまたしても、彼に感心してもらえるような話題を振ってみた。それでも、彼は黙ったまま、あの悲しげな目で彼女を見つめていた。
その視線がずっと注がれる中、彼女の脳裏で声が何度も何度も叫び始めた。
彼女は指をいじり始めたが、どんなに考えても、なぜ彼がそんな痛々しいほどに自分を見つめているのか、その理由がわからなかった。理解できなかったし、これからも永遠に理解できないような気がした。
もしかして、彼は彼女の伸び続ける鼻を見ているのだろうか？ その鼻は、刻一刻と長さを増し続けていた。
その考えが頭をよぎった瞬間、不安が渦を巻いた。もしそうだとすれば、彼女が親しくなろうとしてきた努力はすべて無駄だったのだろうか？
すべてが無意味だったことになる。つまり、この屋敷にいる他の皆も、ただ彼女の友達のふりをしていただけということになる。
それから間もなく、この三日間、彼女が繰り返し見せていた美しい白い笑顔は――崩れ落ちた。彼女は眉をひそめ、その表情は弱々しく、怯えたものだった。
少年に対して敵意などなかったが、それでも彼女は恥ずかしそうに数歩後ずさった。心のどこかで、彼が自分を傷つけることはないとは分かっていた。だが、その感情や見方は、理由もなく奇跡的に変わってしまうのだ。
互いの痛みに満ちた瞳を見つめ合う中、沈黙が続き、
ヒナタは何を言えばいいのか分からなかった。間違った言葉を口にすれば、このタイムラインに予期せぬ変化をもたらし、リセットを引き起こしかねないからだ。その間、フレデリックはヒナタの前で何を言えばいいのか、適切な言葉を探していた。
二人は口を開こうと試みるが、まるで水槽に落ちてくる餌を食べる二匹の魚のように見えた。数分間そうしていた後、フレデリックが「わかった」と口を開いた。
「ヒナタちん、ついてきて」
「……え？」
「……とにかく……ついてきて」
フレデリックは突然ヒナタの手を掴むと、彼女を廊下へと引きずっていった。
引きずられながら、見覚えのある状況の記憶が脳裏を駆け巡り、ヒナタの唇はたちまち震え、恐怖で首を横に振った。
「違う、違う！私じゃない！誓って、命をかけて、私は何もしてない！お願い、彼がなぜ死んだのかは分からないけど、私のせいじゃない――」
地面に足を踏みしめ、まるで彼を圧倒できるかのように少年の手を何度も叩きつけながら、彼女は目に涙を浮かべ、言い訳を叫び続けた。
だが、屋敷の外へ出るのではなく客間に入ったのだと分かった瞬間、彼女はすぐに落ち着きを取り戻した。
「何の話かよく分からないけど……死なんて冗談で言うべきじゃないよ、いい？ 叱ってごめんね、でも、僕と一緒に座ってくれない？」
彼はベッドを指さし、優しい声でそう言った。
彼女は彼の指先を追ってベッドを見た。部屋の他の部分は暗かったが、二人が座れるその場所だけは月明かりに照らされていた。この部屋は誰も使っていないようだったが、シーツのぴしっとした様子から、定期的に掃除されていることがうかがえた。
ヒナタの少し純真な心は、下品な考えを抱くようなものではなかったし――誰かがそう言わない限り、その状況を「下品」だとさえ思わなかった――それでも、その頼みに対して少し不安を感じずにはいられなかった。
「えっと……立っていられないの？」
「大丈夫、座っていいよ」
「命令するなよ、このクソ野郎——わかった、座るよ！」
ヒナタは最初の言葉を呟いたものの、すぐに身を引き締め、少年の要求に従った。二人がベッドへと向かい座ると、ヒナタは彼の手を自分の手から振り払った。しかしフレデリックは気に留めていないようだった。彼の表情は今や満足げなものに変わっていたからだ。
彼女はフレデリックをじっと見つめ続け、彼の真意を推し量ろうとした。
「ワウィー……」フレデリックは呟いた。
三日月が放つ光に包まれ、ヒナタの乱れた黒髪と色白の肌がその輝きを映し出す中、彼女の翡翠色の瞳は、月明かりが届かない場所を照らし出していた。その瞬間、彼女はフレデリックをじっと見つめていた。彼の頬の赤みは、耳の先まで広がっていた。
何かを確かめるかのように、フレデリックは息を飲み込み、ベッドの上で日向に身を寄せた。一方、なぜ少年の青白い顔がそんなに赤くなっているのか理解しようとしていた日向は、首を傾げ、眉をひそめた。
「これは……君のためにやってるんだ。特別なことだから、いい？」
そう言い終えるや否や、フレデリックは日向を抱きしめようとした。しかし、腕が彼女を包み込もうとしたその瞬間、彼女はすぐに身を引いて、不満げな表情で彼を見つめた。
このタイムラインでは、フレデリックはヒナタが身体的な接触を嫌うことを知らなかったため、頭の上にはただ疑問符が浮かんだだけだった。とはいえ、数秒間ヒナタのぎこちない様子を見ていた後、彼は頭の中で何かを結びつけたようだった。
「そ、それなら……これなら、いいかな？」
彼女が反応する間もなく、突然、手のひらに温もりが広がった。それは先ほどの温もりとは違い、手のひら全体を包み込むようなものだった。ちょうどその時、フレデリックの照れくさそうな声が聞こえてきた。
彼女の手を握り、優しく撫でているのは、フレデリック自身の両手だった。彼女は軽く跳ね上がったが、手が彼の指から離れるほどではなかった。
「な、何なの……？」
「ちょっと恥ずかしいんだ……普段のようにただ手を繋いでるわけでもないし、手の傷の手当てをしてるわけでもないし……だから恥ずかしいんだ。ただ、目だけは合わせないでくれ。」
ヒナタはフレデリックをじっと見つめ続けた。彼が「やめてくれ」と言っても彼女がやめる気配がないと悟ると、代わりにフレデリックが視線をそらした。
「すごく疲れてるみたいだけど……ちゃんと寝てる？ 休憩はとってる？ 君が座ってるのを見かけるのは、朝食、昼食、夕食の時だけだよ」
「全然大丈夫だよ！もし疲れて見えるとしたら、それはただ一生懸命働いているからで、体の怠け者な部分が僕を休ませようとしているだけさ。――別に僕に怠け者の気質があるとかそういうわけじゃないよ。僕はその正反対だからね。単に、君を騙すために脳みそが体の見た目を弄んでいるだけなんだ。そう、それ……」
「あなたには、特にあの少女を助けてくれた後からは、とても尊敬の念を抱いているわ。つまり、その尊敬と共に、あなたへの信頼も深まっているの。でも、あなたがこんな風に嘘をつくのは、特にいつもそうだと……あなたの言葉を信じたり、その目に浮かぶ打ちひしがれた表情を無視したりするのが難しくなるわ。あなたのことだから、もし詳しく聞いたら、真実とはかけ離れたことを言うに違いないわよね？これで少しは楽になるかは分からない……でも、私にできるのはこれだけなんだ。」
ヒナタの言葉を遮るように、フレデリックは慈愛に満ちた眼差しでそう言った。彼の柔らかな手は、まるで玩具を弄ぶかのように、彼女の指先を優しく撫で続けていた。まるで彼女が子供であるかのように。
ヒナタはかすかに微笑み、フレデリックが口にした真実から目をそらそうとした。
「いや、違う……私を嘘つきだなんて思わないで、いい？ 今まで話してきたことは……それは……」
言葉を言い終える前に、ヒナタは声が詰まり、喉が締め付けられるような感覚に襲われた。
突然、まるでこの状況で役割が入れ替わったかのように、フレデリックの手を撫でているのは自分だった。
「怖いの？」
「いいえ、そんな……ただ、つい緊張しちゃって……」
「目が赤くなっている。休んでいる間、僕が守ってあげる」
「守ってもらう必要なんてないわ……どうしてそんなに優しくしてくれるの、私……」
ヒナタは言葉を最後まで言い切れず、目頭が熱くなるのを感じた。
するとフレデリックは顔をヒナタに近づけ、
「――できる限りのことをして、自分を壊していくのは、辛かっただろう？」
「————！」
その一言が、ヒナタの内側で崩れかけていた堤防を崩落させた。
彼女の流したすべての涙、リセットを繰り返す中で流した一粒一粒の涙、そして流したいのにこらえていた涙――それらが、ついに彼女の目から溢れ出した。
彼女は無意識にフレデリックの手を引き寄せ、その手の甲に顔を預けた。慰めを求める気持ちが溢れ出し、彼女は必死にその手にしがみつき、顔を優しく押し当てて擦りながら、涙が彼の肌を濡らしていった。
「うん……そうだった。すごく頑張った、ただただ強く望んでた……怖くて眠れなくて、食べ物を喉に押し込むのも苦痛だった。死ぬかと思った、もうダメだと思った……！」
「君の目が見えるよ、ヒナタちん。君の泣き声が聞こえるよ、ヒナタちん。」
「この場所、最悪だわ、本当にクソみたいな場所！でも……それでも守りたかったの、ただ……！すべてをうまくいかせたくて、誰かに気づいてもらいたくて、必死だったの！ 怖かった、本当に怖かった……」
彼女は感情を抑えきれず、顔に当てられた少年の手を抱きしめ続けた。
涙は止まることなく溢れ出し、まるで酸のように、彼女の顔にある臆病な長い鼻を溶かしていった。
鼻水が少年の手に付着し、唾液まで垂れてきたにもかかわらず、彼は手を微動だにさせなかった。ヒナタのすすり泣きは哀れで、甲高く、少女らしかった。通りすがりの誰であれ、同情せずにはいられないような泣き声だった。
彼女は自分が醜く、情けない存在だと感じた。そんな扱いを受けているという事実が、彼女の道徳観を完全に打ち砕いた。
フレデリックが「君のことは見ている」「分かっている」と言い続けていたとしても、ヒナタの経験の片鱗さえも彼には伝わっていないことは明らかだった。
それでも、フレデリックの声には慰めの重みがあり、彼が本当に理解していないと分かっていても、彼女を助けてくれた。
涙を流しながら、ヒナタはフレデリックの手の中に顔を埋めて泣き続けた。
まるで彼女の涙が酸であるかのように、五つのループの間に伸びてきた長い鼻が、ゆっくりと溶け始めた。その鼻が溶け去ると、ヒナタは安堵の波が全身を包み込むのを感じた。そして間もなく、その波が彼女を静かな呼吸へと誘った。
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
――少し前の騒ぎを遠くで聞いていたエミルは、騒ぎが収まると客間へと足を踏み入れた。すると、ベッドの上でフレデリックがヒナタと一緒に横たわっているのが目に入った。
エミルは音を立てずにドアを開けた。それを察したかのように、フレデリックは顔を上げて彼を見た。しかし、エミルが口を開こうとしたその時、
「しっ」
フレデリックが唇に指を当てた仕草に、エミルは口を閉じた。
首を傾け、短い緑色の髪を顔にかき上げながら、エミルはのんびりと部屋を見回した。そして、ヒナタを隣に寝かせたままうつ伏せになっているフレデリックのところへ歩み寄った。
「お前たち、その体勢はどうしたんだ？」
「へへ、いつの間にかヒナタちんが寝ながら僕の腕を掴んで、しがみついてきたんだ。こうなると、僕はその隙に自由に彼女の頭を撫でられるんだ。本当に子供みたいだよ」
フレデリックはうつ伏せになり、ヒナタは横向きになって彼の腕にしがみついていた。二人は反対方向を向いていて、彼女の足はベッドの端に、彼の足は枕とヘッドボードに寄りかかっていた。彼女の握力は弱く、簡単に抜け出せたはずだが、彼はじっとしていることを選んだ。
エミルは黙って見守っていた。フレデリックは顔にほのかな笑みを浮かべ、ヒナタの長い黒髪を優しく撫で続けていた。
「ふふ、触ると彼女はすごく安らぐ様子だ。でも、起きていたら絶対にこんなこと許さないだろうけどね」
「――ヒナタは今日、仕事に行けるのか？」
「うーん……無理だろうな。その代わり、明日の君の雑用をいくつか引き受けておくよ、エミル」
そう言ってほほえみながら、フレデリックは再びヒナタの顔をいじり始めた。
彼は、特に自分が最も興味をそそられるこの少女と、この瞬間をできる限り長く楽しもうとしていた。少なくとも、エミルはそう見えた。
眠る少女の顔をしばらく見つめているうちに、エミルの緊張は少し和らいだ。
彼には理解できなかったが、彼女が姉と接する時はいつも、口を開く前や、あるいは微笑む前にさえ、わずかな緊張の兆しを見せていた。だがエミルの前となると、彼女は明らかに体を震わせ、震える声を必死に抑えているのが見て取れた。
「なかなか哀れなもんだな」
エミルはそう呟きながら、指で前髪を分け入れた。
彼女は赤ん坊のように無防備で、赤ん坊のように可愛らしかった。無邪気な様子は、エミルの口元さえもわずかに緩ませるほどの可愛らしさだった。
「姉さんに、ヒナタは可哀想だから今日は仕事を終えられない、ヴィクトリア様のお風呂を彼女にやらせる、と伝えておくよ。それに、彼女が間違えた家事は全部やり直さなきゃな」
「ああ……わかった、ありがとう」フレデリックは、まだ彼女の髪を梳きながら言った。「でも、一つ聞きたいんだけど……彼女の髪に、銀色の毛が混じっているのに気づいたことはある？」
それを聞いて、エミルは目を細め、少女をじっと見つめた。銀色の髪が四本あるのを見つけると、彼はただ肩をすくめて首を横に振った。
「王都にいた頃も……ヒナタちんのことはずっと見ていたのに、こんなものには気づかなかった。屋敷に連れ帰るときに診ていたときも、まったく気づかなかったし……数は四つだけみたいだけど、一体いつの間にできたんだろう……」
フレデリックは額に疑問符を浮かべてそう言った。エミルはそれに対して返す言葉がなかったため、ただ「それでは」と礼儀正しく告げて一礼した。
そして、妹の待つ場所へと背を向けたその時、またしても声をかけられた。
「エミル」
エミルは肩越しに振り返り、フレデリックを静かに見つめた。
「――ヒナタちんはいい子だよな？」
それに対しても、エミルは深く頭を下げる以外、何も返さなかった。
そして、二度と振り返ることなくドアの外へと出ていき、二人を客間に残していった。
エミルは廊下を歩き続けながら、フレデリックの言葉を噛みしめた。
姉の安寧をこれほどまでに脅かした少女が、今やトビアスが最も大切にしている人物から「いい子」と呼ばれている。フレデリックだけではない――ヒナタの体から発せられる音に苦しめられた姉も、彼女をそう呼んでいたのだ。
エミルの胸には邪悪な音がこみ上げていたが、彼は衝動的に行動せず、屋敷内でヒナタを擁護する人々の意向を尊重することに決めた。
