第二章２８ 『嘘つきのスズ・ヒナタ』
トビアス邸での悩みから解放されるためには、ヒナタは立ちはだかる二つの大きな障害を乗り越えなければならない。
ヒナタは8メートルの跳躍も難なくこなせる人物だが、この比喩的な意味合いにおいては、それだけでは不十分だろう。
第一に、屋敷の全員の信頼を勝ち取らなければならない。フレデリックや、おそらくトビアスといった人物は簡単に説得できそうだが、エミル、アステリア、フィービーは手強い相手かもしれない。ヴィクトリアの信頼も得るつもりだったが、それにはおそらく一生かかってしまうだろう。
もしこれを成し遂げられなければ、彼女はまだ覚悟ができていない、終わりのないリセットの連鎖に陥ってしまうことになる。
同様に、屋敷を離れることも、その終わりのないループへとつながる。
アステリアがエミルに、自分の体から発せられる危険な音について告げれば、あの獣との契約が成立し――村へ向かう途端、彼女は死んでしまう。
不審に思われすぎること、さらに彼女がアステリアの狂気の原因であるという事実は、即座にBADENDへとつながる。
この苦痛の連鎖には、もう一つの理由があった。それは、その獣を特定し、村への襲撃を阻止するためだ。
エミルが契約を結んだその獣は、以前ヒナタを死の淵まで追い詰めた存在であり、前回のタイムラインではエミルを死に至らしめ、村の大虐殺を引き起こしていた。
まだ謎は山ほど残っていた。なぜ獣は6日目まで待っていたのか、そもそもどうやってエミルをあれほど重傷に追い込んだのか？
これらの秘密をすべて解き明かすには、ヒナタは再びあのタイムラインに到達しなければならない。
まずはアステリアとエミルの信頼を得て、獣を倒す――そうして初めて、ループを突破できるのだ。
勝利の条件がようやく見えてきたとはいえ、この任務の難しさにヒナタはため息をついた。それでも彼女は首を振り、前を向いた。
ジャンプの飛距離を伸ばし、まるでそれがこの世で最も簡単なことであるかのように、これらのハードルを乗り越えていかなければならない。
かつて自分が戻れるかどうか賭けをしたことがあるヒナタは、必要とあればリセットする覚悟を、またしても固めた。
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「ねえ、私ひとりで家事ぜーんぶ片付けちゃったんだよ——誰の助けもいらなかったの！正直、ぜーんぜん大したことなかったし、ほーんとに楽勝だったの。信じられる？たった一人の女で五十個以上も終わらせたんだから、しかも朝のはやーーーい時間にねぇぇぇ！」
日向はそう言いながら腰を左右に揺らし、昇りゆく太陽に向かって自分の成果を嬉しそうに叫んだ。
そして彼女は太陽をじっと見つめ始め、まぶたにこびりついた眠気を焼き払わせた。
片足を空中に上げ、体を限界まで伸ばした。目に焼き付いた太陽の光と、血管を駆け巡る血の鼓動を感じながら、彼女はまさに生まれ変わったような気分だった。
「――ヒナタちん、君に50個もの家事が割り当てられたなんて思えないよ……もしそうなら、数週間は屋敷の手入れなんてしなくて済むはずだ」
「なにぃぃぃ！？ちゃんとやったもん！それにね、前にさ——最優秀メイド賞みたいなのももらったことあるんだよ？すごくなぁぁい！？」
「それは疑わしいな」と言わんばかりの表情で首を傾げるフレデリックに、ヒナタは照れくさそうに眉をひそめて舌を出し、庭へと駆け出した。
朝の身支度を終えてヒナタに近づいたフレデリックは、彼女を追って庭へ戻り、庭の端にある木の下で立ち止まった。向かい合って立つと、フレデリックは彼女に苦笑いを見せた。
「ねえ、あの呪いとか、解除されたの？ まさか……洗脳されて僕を殺したりしないよね？」
「ワウィー、ヒナタちんって本当に想像力が豊かだね。でも朝食のあとでトビアスがそれを無効化してくれるはずだから、心配しなくていいよ。」
フレデリックは胸に手を当て、ほほえみながらヒナタの心配をなだめた。それに対し、ヒナタはただ木にもたれかかり、深いため息をついた。――それでも、笑顔は絶やさずに。
ため息をついた後、ヒナタは口元を覆い、小さくあくびをした。その仕草を見て、フレデリックは心配そうな表情で彼女に身を乗り出した。
「ヒナタちん、夜更かししたの？ それは良くないよ。ちゃんと休まないと、明日は元気いっぱい起きられないよ。それどころか、大事な時に居眠りしちゃうかもしれないし。」
「へへへ！」ヒナタは笑いを漏らし、力こめて腕を曲げては、それを数回叩いた。「ちゃんと寝てるよ！私、実はすごくよく眠れるの。だから私のこと心配しなくていいよ！ そういえば、前に18時間ぶっ通しで寝たことあるって知ってた？ 私、もう睡眠のプロみたいなもの！」
腕を組んだヒナタは、体を勢いよく前後に揺らした。しかし、それを聞いてフレデリックの心配はさらに募るばかりだった。
「18時間も寝るのは良くないと思うよ！ ヒナタちん、そんなこと何回あったの？！」
「だいじょーーーぶ、そーーーんなにしょっちゅうあるわけじゃないって！でもさ、ちょっとは感心したでしょ？だって十八時間も寝るってことは、それだけ一日中たーーーくさん頑張ったってことなんだから！」とヒナタは胸を張って、自信満々にニヤッと笑った。
「うーん……まあ、そうかもね。うん、確かに称賛に値するわね。」
「――本当？！」ヒナタは元気よく拳を振り上げ、つま先立ちで跳ねながら言った。「それなら、私、……たまにはやってるの！だって、私がすごく頑張ってるから！そう、頑張ってるの。実家でも、家の用事はほぼ全部私がやってた――つまり、私が家の世話役だったの！それに、家事は天性の才能があるの！」
「えっと、うーん……やったね、よくやった。」
フレデリックは軽く手を叩き、ヒナタの熱意と成果を称えた。
その拍手に、ヒナタはまるでその姿を見せつけるかのように体を撫で回し、それから微笑む少年に片目を細めて見せた。
「へへへ、せっかく褒めてくれたんだから……実は僕、トビアスにも負けない秘密の能力があるんだ――ギャッ！」
ヒナタが「キャッ！」と叫ぶ中、フレデリックは彼女の耳をつかむと、容赦なくつまみ、耳を真っ赤にさせた。
「ふざけないで、ヒナタちん！嘘ついたら怒るよ！」
「痛い痛い、私は嘘つきじゃない！なんで嘘をつかなきゃいけないのよ！？」
フレデリックの握りから逃れようと身をよじりながら、ヒナタは必死に無実を訴えた。
耳を離されると、彼女は痛む場所をさすり、中指を立てようとした。だがすぐに引っ込め、不安そうな表情を浮かべた。
「まあ、他のことはともかく、お前がトビアスより強いなんてありえないだろ。もう冗談も嘘もなし、わかったか？」
「うわぁぁぁぁん！けなされたぁ、ひどくなぁい！？言っとくけどね、トビアスより私の方が得意なことだってたーーーくさんあるんだから！ほんとだよ、本人に聞いてみなよ、きっと——はぁぁぁい、はい、ごめんなさぁぁぁい！」
彼女が言い訳を並べている最中、フレデリックは再び彼女の耳をつかみ、厳しい表情で引っ張った。明らかに本心ではない謝罪を聞くと、彼は手を離し、不満げなため息をついた。
赤くなった耳を再びこすりながら、ヒナタは少年に向かって悪態をつきそうになるのを必死でこらえた。
満足げな笑みを浮かべたフレデリックは、ヒナタの袖を引っ張り、自分と一緒に座るよう合図した。
「んん〜？ これは何かな？ この驚異に満ちた素晴らしい女性、スズ・ヒナタについてもっと知りたいの？ へへ、これはなかなかの『ドゥージー』って感じだね！」
「『ドゥージー』？ なんだその変な言葉。それに、“ドゥージー”ってどんな感じなんだよ？」
「ああ、そりゃ君は知らないだろうね。僕が調べた古代の言葉なんだ。神とつながった者だけが感じられる感覚さ――僕のような聖人のような人間だけがね！」
フレデリックが驚きの表情で彼女を見つめていると、彼女は顎に手を当て、片足を宙に浮かせた――まるで漫画に出てくる可愛い女の子のように。そして、片足を組んで、そっと地面に腰を下ろした。
ほほえみを浮かべ、首を傾げて自分を見つめる日向を見て、フレデリックは目をそらし、顔を赤らめた。それに対し、日向は片眉を上げて、眉をひそめた。
「それで……えっと、昨日はどうだった？ちゃんと仕事はできた？」
「もちろんさ、ふん……1時間くらいで終わらせたよ。全部100％完了！アステリアの顔を見ればよかったのに――最高だったよ！彼女もめちゃくちゃ褒めてくれたし。どうやったら私みたいになれるかとか、そんなこと聞いてきたんだ。」
「アステリアらしくないな……でも、自分に自信を持ててよかったね。1時間で家事を全部終わらせるなんて、簡単じゃないよ。僕だって、君と同じ量の仕事を任されたら、少なくとも数時間はかかるのに……」
ヒナタは、フレデリックが少し落胆した様子を見せたことに気づくと、自信が湧き上がり、誇らしげに胸を張ってニヤリと笑った。その様子に気づかれたと悟ると、フレデリックは慌てて表情を消し、彼女を称えるように微笑んだ。
「でも、本当に君を誇りに思うよ。初日からあんなに効率的に働けるなんて、きっとしっかりと腕を磨いてきたんだろうね。だから、君がそんなことができるなら――僕も頑張るよ。1時間以内に家事を終わらせるように！」
決意に満ちた表情で、フレデリックは子供っぽく拳を突き上げ、頬を膨らませた。
「調子に乗らないで。確かに僕は頑張ったよ――故郷で、血の滲むような汗を流し、涙を流しながら、一日何時間もかけてこの技術を磨いたんだ――でも、そのほとんどは生まれつきの才能なんだ。運が良ければ、君も僕のレベルに追いつけるかもしれない……70年後くらいにはね。」
「え、えっ、マジで！？ 俺が君に追いつくのに、本当に七十年もかかるって……？」
返答はせず、ヒナタは自信たっぷりに頷いた。それを見て、フレデリックはまたしても落胆した表情を浮かべた。
「まあ、お前らと他のみんなはちょっとは褒めてやるよ。お前もアステリアもエミルも、俺ほどじゃないけど、それでもかなりはやーーーくやれてるしな。ったく、明日もきっとはやーーーくこなせるんだろうし。だからさ、これから先を楽しみにしてろよ。」
まるでフレデリックを褒めるのが癪であるかのように、ヒナタは子供のように可愛らしく頬を膨らませた。
その隣では、フレデリックが妙に顔をそむけ、胸を押さえているのが見えた。
「う、うん……確かに……頑張る…… うん、追いつくよ。未来を楽しみにしてて！」
数分の沈黙の後、ヒナタは草むらから立ち上がり、お尻を拭いた。
「じゃあ、私は家事をしなきゃ。朝食の準備とか、そういうの、あるしね。」
「へえ。今日の家事はもう終わったって言ったんじゃなかった？」
「え、ええ！ 終わったよ、終わった！ ただね、私は仕事を二度やり直して……忙しくしてるの！ へへへ……わかるでしょ、そーよね？」
「ふむ……エミルもそういうところがあるな。屋敷での仕事は完璧に仕上げないと気が済まないんだ。君たち、きっと仲良くなれるよ。」
ヒナタは彼を横目でちらりと見ると、ぎこちなく頭の後ろをかいた。
「――もう行かなきゃ。私はピーマンが嫌いだから、あなた――いや、実はピーマン大好きなんだ。だから、朝食にはたくさん入ってるからね？ だって、あなたも好きだもんね、へへへ！」
「ああ、美味しいと思うよ……待てよ、いつそんなこと言ったっけ？」
首をかしげて困惑した様子で、フレデリックはヒナタが小さな笑みを浮かべて手を振って去っていくのを見送った。
彼女は、そこで二人の絆が本当に深まり、彼からの評価が急上昇したと感じていた。特に、初日にヴィクトリアから彼を擁護した時の自分の言葉を再現したおかげで。
屋敷の門へと早足で戻りながら、彼女は最後まで嘘を並べ立て続けた。どんな理由があっても、彼が彼女に感心しないこと——不快に思ったり、退屈したりすることさえ——がないようにと。彼女は、自分の好感度がこれ以上ないほど高まり続けるよう、全力を尽くしていた。
彼女は微笑みを絶やさず、自分の鼻がどんどん長くなっていくのを見つめていた。
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「どうだった、ヴィクトリア？ 人の体を洗うのは、私の数ある特技の一つなんだよ！ 体の隅々までピカピカにきれいになったよ！」
ヒナタはそう言いながら、止めようとした時にはすでに裸のまま廊下へ出てしまっていたヴィクトリアに、慌ててバスローブを羽織らせていた。彼女は間違いなく、少しも恥じることなく自分の好きなように振る舞うタイプだった。
それにもかかわらず、ヒナタはそれについて何も言わなかった。彼女は浴槽でこの女性の体を洗い、マッサージするのに1時間近く費やし、自分の体を洗う時間はほとんどなかったのだ。
夜になり、朝食が終わってから数時間が経っていた。風呂での会話は短かったが、彼女が再び「パピー」というあだ名を取り戻すには十分な長さだった。彼女はこれを進歩だと捉え、その女性が自分を気に入ってくれているのだと思い込み、満面の笑みを浮かべた。
ヴィクトリアはヒナタにローブを巻いてもらう間、黙ったまま彼女をじっと見つめ続けた。時折視線が合うと、ヒナタは気まずくなって目をそらした。それに対し、ヴィクトリアはそうしなかった。
「で～っ……これで完了！ もしよかったら、パジャマを着るのを手伝ったり、その他必要な家事も何でもやりますよ！ たとえ足の爪を切るようなことでもね。実は、ネイルの腕はすごくいいんです。ある時、サロンが私の仕事を見て、すぐにチーフスタイリストに任命したいって言ったんです。すごいでしょう？」
ヒナタは両手を腰に当て、自信たっぷりに胸を張って、ビクトリアの返事を待った。しかし、ビクトリアは指先で口元を覆い、鋭い眼差しで彼女を見つめ返した。
ヒナタは額に汗がにじみ出ているのを感じ、ビクトリアの沈黙に耐えかねて、話題をそらそうとした。
「へぇぇぇい……ねぇ、誇りに思ってくれる？
あたし、全部の家事をすーーーっごく効率よくこなしてて、しかも1時間以内で終わらせちゃってるんだよ！このお屋敷、骨が折れちゃいそうなくらいまでお世話してるんだからね！ふふっ、でもねぇ、お屋敷のお世話なんて、あたしにとっては初めてのクソみたいな現場ってわけじゃないんだからね！あたしすっごくできるから、昔からいくつものお屋敷で働いてきたんだよ、えへへ！だから、こんなのただの子どもの遊び――」
「お前の役目は終わった。今すぐ私の前から消え失せろ。」
「——え？」
ヴィクトリアはそう言ってヒナタの言葉を遮り、彼女の困惑した様子を「二度は言わない」と明言するような表情で見つめた。
その意図を察したヒナタは、ぎこちなく笑って頷き、ヴィクトリアに敬礼した。
「はーい！ まあ、何かお手伝いが必要なら、いつでも呼んでね！ 私、起きるのがすっごく得意だから、たとえ寝てても――必要ならベッドから飛び起きて、何時間でも働くわよ！」
それがヒナタの最後の言葉だった。彼女は背を向けると、廊下を歩き、地下室から出る近くの階段へと向かった。
「ヴィクトリア様、何かご用でしょうか？」
彼女が立ち去ろうとしたその時――まるで彼女の動きに反発するかのように、フレデリックがヴィクトリアの背後から近づいてきて、彼女がヒナタの後頭部を睨みつけていることに気づいた。
フレデリックの声の方向に、ヴィクトリアはまるで首を完全に回すのが面倒であるかのように、目尻で少年を一瞥した。
「あの……。」フレデリックは首を傾げながら続けた。「言葉にするのは難しいんですが……えっと……」
フレデリックは、遠ざかっていくヒナタの後ろ姿をじっと見つめながら、心の中の混乱を言葉にしようと苦戦し、どもっていた。しかし、自分の気持ちをうまく言葉にできないため、それはただため息として空気に溶けていった。
彼がもがく様子を眺めながら、ヴィクトリアは目を細め、それから再び廊下の先へと視線を戻した。
「そりゃあね、君のような身分と知性を持つ者が、あの女の現在の窮状を的確に見抜けないのも無理はないわ。あの女の苦悩などどうでもいいと思っている私でさえ、思わず気づいてしまったのだから。」
「えっと……そういうの、僕には本当に難しいんです。人と関わる機会を得たのはつい最近ですし、僕はそういうのがあまり得意じゃなくて——」
「黙りなさい、半悪魔。私が親切にも、その無知な耳に言葉を注ぎ込み、あの子の悩みを教えてあげましょう。」
ヴィクトリアはフレデリックの言葉を無礼にも遮り、その一言に少年はうつむいた。彼はきつい言葉で言い返すようなタイプではなく、そうしようとする勇気さえなかった。彼の対人スキルは平均以下で、特にここ二日間、定期的に話していた相手がヒナタだけだったことを考えればなおさらだった。
とはいえ、彼女の口から「トラブル」という言葉が飛び出したのを聞き、それが重要なことだと悟ると、彼はすぐに視線を上げ、表情を引き締めた。
フレデリックが悲しみを露わにしたばかりだったにもかかわらず、ヴィクトリアの表情は依然として無関心で冷淡なままだった。彼女は目を閉じ、手にした水滴をフレデリックの顔に浴びせた。
「まもなく狂人となるような者を我が屋敷に招き入れるとは、実に不名誉なことだ。彼女がこのままの状態を続ければ、その命は間違いなく悲惨な最期を迎えるだろう。もし我が屋敷にいる間にそのような存在へと変貌したなら、お前には彼女の首を刎ねさせるつもりだ」
彼女はフレデリックの今の表情を一瞥もしなかったが、もし見ていれば、それが恐怖と極度の不安に満ちていることに気づいただろう。彼がもう一言でも口にする前に、彼女は手を振って彼を追い払い、立ち去った。
