第二章２７ 『スズ・ヒナタの新たな未来』
――いや、それは違っていた。
日向すずはこの世界で何度もリセットを繰り返してきたが、そのたびに意識が遠のく感覚も、心臓が止まる感覚も味わったことはなかった。しかし、なぜか――残された自分の断片を奇妙に怯えさせるような理由で――彼女はついに、そうした体験を味わうことになった。
周囲の世界はぼやけており、この時点まで何も聞こえなかった。意識が薄れていくのを感じた――まるで何度も気絶させられた時のようだった。心臓はもはや体中を鼓動させておらず、彼女の内側にはただ静寂が広がっていた。
もはやそれらのものは何一つ残っていなかったのに、なぜか彼女はまだ自覚を持っていた。それは説明のつかない状況であり、理論的にはあり得ないはずだった。意識がないのに、どうして周囲の世界を認識し続けられるというのか？
突然、彼女は周囲の世界が、果てしない海へと形を変えるのを感じた。
水の世には地面もなく、泳ぎ上がれる水面もなかった。それは、この状況下にある日向すず自身と同様、またしても説明のつかない現象だった。
そして、その現象の中に、一人の人間のシルエットが生まれた。
それはほっそりとしており、すでに水に満ちた海の中にいるにもかかわらず、その姿は水に包まれていた。端的に言えば、その人間のシルエットは純粋で澄んだ水そのものでできていた。
この水ゆえに、日向すずの感覚ではそれを捉えることができなかった。
水の姿は、日向すずと呼ばれる存在に向かってゆっくりと動き出し、その細い腕を日向すずへと伸ばした。日向すずはそのシルエットに強く惹きつけられていたが、この世界における自身の身体には気づいていなかった。
まるでスズ・ヒナタの存在など最初から無いかのように無視して、水の人影は、広大な海の真ん中で横たわっている『スズ・ヒナタ』の方へと進んでいった。そこには本来、横たわるための地面などあるはずもないというのに。
二人はこの世界の中を、まるで歩くための地面があるかのように動いていた。そして水の人影が『スズ・ヒナタ』の体のもとへ辿り着くと、その手をそっと彼女の胸の中へ通した。
止まってしまった心臓を蘇らせようとするかのように、それを何度も握りしめ始めた。
日向すずは、「日向すず」の心臓を蘇生させようとするそのシルエットの存在を認識していたが、そのシルエットの魅惑に心を奪われすぎていたため、それを認めようとはしなかった。
「――許さない……」
そのかすかな囁きを残して、世界は突然消え去った。
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
まばたきをしたその瞬間、ヒナタは花畑から立ち上がり、自分の心臓がこれまで以上に激しく鼓動していることに気づいた。
彼女は舌を噛みしめ、死の感覚を覚えたにもかかわらず、意識も心臓も止まることはなかった。
「瞬き一つで、また戻ってきた」
柔らかい舌を噛み切るのに要した力は、耐え難いほどだった。すぐに口の中は濃い血で満たされ、その瞬間は想像を絶する地獄と化した。奇妙なことに嘔吐反射は働かず、彼女は血がゆっくりと喉を滑り落ちていくという恐ろしい感覚に耐えるしかなかった。
まばたきをして最初に戻るまで、ほんの数秒しか経っていなかったが、その瞬間は本来あるべきよりもはるかに長く感じられた。
「あ……私は絶対に……」
彼女は目に涙を浮かべたかったが、まるで自分の弱さを打ち砕くかのように、本能的にそれを抑え込んだ。その涙と共に、心の中に渦巻く暗い思考もまた、無理やり沈黙へと押し戻した。
彼女は必死にクールを装おうとした――彼らに、せめて一度だけでも自分を良く思ってもらえるような瞬間を残そうと。だが、それは無意味だった。彼らはそれを覚えてさえいないだろう。それに、恐怖で震え、失禁しそうになっている時に、クールなふりをすることなど難しい。
「今さら振り返っても意味がない……戻ってきたという事実を受け入れなきゃ」
周囲を見回すと、ヒナタはすでに自分がいつ、どこにいるかを心の中で確認していた。
裸身を覆うオフショルダーのガウン。どこか見覚えのある、温かみのある色調で彩られた、豪華で長い廊下。
そして――
「兄さん、どうやら客人は落ち着いて、狂った女のような振る舞いはやめたようです。」
もう一つの声は返事をしなかったが、そこにいることは感じ取れた。実際、その声の主である顔は、彼女をまっすぐに見つめていた。
これがパニック発作の瞬間だったに違いない――だからこそ、今、彼女は緑髪の使用人と青髪の使用人の両方に地面に押さえつけられているのだ。
緑髪の使用人の姿を見た瞬間、ヒナタの心拍数が急上昇し、彼女に対して強い不快感を抱いた。しかし、パニックのピークを過ぎてしまえば、残ったのは強い不信感と、ほんの少しの恐怖の戦慄だけだった。
日向はこの過剰な身体接触を嫌っていた。ほぼ即座に、彼女は足を体の下に引き寄せると跳ね起きた。それを見て、使用人たちは反射的に手を離し、一歩後ずさった。
使用人たちが互いに抱き合い、手を組み、顔を寄せ合っている間、日向は心配そうな表情で彼らを見つめている少年のほうへ向き直った。
「ごめんね、フレデリック。そんなに心配そうな顔をする必要はないわよ。だって、日向すずは復活したんだから！」
片手でピースサインを作り、日向は舌を出して、可愛らしく勝利のポーズをとった。しかし、フレデリックは日向の安否を案じるあまり、その可愛らしさに気づく余裕などなかった。
「――ヒナタ……最近、すごく様子がおかしいよ。本当に大丈夫だなんて、信じられない……病気なの？ 私、すごく心配で……」
「バババババ！」ヒナタは何度も手を握ったり開いたりしながら言った。「私、平——気！ 心配しなくていいよ、私みたいな人間が嘘をつくわけないでしょ？ むしろ、こんな真実を話した私を褒めてもいいんじゃない？ 別に褒めてほしいわけじゃないんだけど——ただ、無意識のうちに口から出てしまっただけよ」
ヒナタが早口で身振り手振りを交えながら言い訳をしている間も、皆は彼女を鋭い眼差しで見つめ続けていた。その視線は少し残酷に感じられたが、それは皆がただ彼女を心配しているからだと彼女は分かっていた。まあ――少なくとも、そのうちの一人は彼女を心配してくれていた。
彼らの間に降りた沈黙に気まずさを感じ、ヒナタは額の汗を拭うと、その集団の中心にいる使用人たちの方を向いた。
「いいか、クソ野郎ども。仲良くしようよ、その……お互い憎み合ったりしないで！ そうすれば、ほら、友達になれるし……もし君たちが望むなら……」
青髪と緑髪の使用人たちは困惑した表情で顔を見合わせ、それから、おずおずと手を差し伸べるヒナタの方へ視線を戻した。
ヒナタは、自分は人と接するのが得意で、話しかければ大抵の人は喜んでくれると思っていた。しかし、彼女が「一流」だと思っていた社交術も、目の前に立つ二人には全く通じなかったようだ。
ヒナタは震えるようなため息をつき、緊張した様子で目をそらした。
「え、えっと、あなたたちってたぶん……謎めいてたりして、いろいろ忙しいんでしょうけど。——でも私だってそうよ、だって私は働き者なんだから！ それくらい認めてくれてもいいでしょ！うん！うん！」 自分が自分の話ばかりしていることに気づいたヒナタは、咳払いをして話を続けた。「だから、お願い、もう一度私の話を聞いて、無視しないで……」
二人は相変わらず彼女をじっと見つめ続け、フレデリックが肩越しに静かに迫ってくるのを感じた。それでも、二人がそう促すように、彼女は話を続ける覚悟を決めた。
彼らによる彼女の評価はすでに始まっているに違いない――だから、6日目まで生き残りたいなら、良い印象を与え続け、自分が脅威ではないことを証明し続けなければならない。
なぜこの時点で、彼女の優れたコミュニケーション能力が発揮されないのか、彼女は戸惑っていた。何しろ、その能力こそが、学校で多くの友達ができ、愛される理由だったのだ。それがなければ、彼女はこれほど社交的ではなかっただろう。
だから、恐怖を飲み込み、彼らの鋭い視線に潜む理屈を頭から追い払い、彼女は前に進むことにした。
「あ、あ、仲良くなろう！」
その言葉は彼らに向けたもののように聞こえたが、実は自分自身へのメッセージだった――失敗せず、「友達」という役を演じ続けなければならない、という戒めだった。
彼女はこの世界に送り込まれたばかりで、これまで数多くの没入型未来を経験してきたにもかかわらず、その知識をまったく活かすことができなかった。だから、どんな未来が待ち受けているかを知っていても、持てる力をすべて振り絞って、その状況を生き抜いていかなければならないのだ。
日向のぎこちない提案――いつの間にか彼女は差し出した手を引っ込め、両手を組んで、妙に硬直した姿勢で立っていた――に、二人は目を丸くして、無言で意思疎通を図り始めた。日向には彼らが何を話しているのか分からず、分からないという事実が彼女をさらに不機嫌にさせた。すでに汗で湿った頬を、彼女はふくらませた。
十代の少女らしく、彼女はそれについてコメントせずにはいられなかった。
「ねえ、テレパシーで人をいじめるなんて、いいことね――もしそうしてるなら！ 私は立派な女の子で、たくさんの実績があるのよ。だから、敬意を払って！ それに、お母さんに言うわよ！」
ヒナタは舌を出しながらそう宣言した。
「兄さん、どうやら客人はかなり厄介なようです。」
「姉さん、同感だ。目覚めてから三度も発狂している。信じられないほど迷惑だな。」
「おい、黙れよ、このクソ野郎ども！ 私がうざいなんて、ありえない！ うざいのは、そこのこのガキの方だ！」
侮辱されるや否や、ヒナタはすぐさま踵を軸にして振り返り、肩越しに覆いかぶさるように立っていた黒髪の少年へと指を突きつけた。あまりにも距離が近かったため、彼の目に指が入りかけたほどだった。
「え、えっと、何がいけなかったんだい、ヒナタ？」
迷惑だと責められたフレデリックは眉をひそめ、頬に指を当てながら首を傾げた。どうやら緊張してきているようで、それはヒナタにとっては予想通りの反応だった。
「そ——うだよ！ ほら、今緊張してきた！ それで今度はいつもの、早口でベラベラ喋るあのうるさいやつが始まるんでしょ！」
ヒナタがふくれっ面をして彼に身を乗り出すと、フレデリックは反射的に一歩下がり、顔を赤らめながら両手を顔の前で振り回した。
「君の言ってることは全然間違ってるよ――僕は早口なんかじゃない！ いや、もしかしてそうかも？ただの癖なんだ、ごめんね、気にしないで！ そんなに早口じゃないと思うんだけど、まだ私の言ってること、わかるよね？ 仕方ないんだ、ごめん！ でも、指摘してくれてありがとう、ヒナタ！ これから——」
「黙れこの野郎！！ うるさくまくし立てやがって、くそったれが！」
無意味な言葉の奔流を遮るように、ヒナタは両手を腰に当て、苛立たしげに唇を尖らせた。ついさっきまで慌てた表情をしていたフレデリックは、何かに気づいたように片眉を上げる。
「へえ……“まくし立てる”？ それ、かなり古い言い回しだね……今どきそんな言葉使う人いるの？」
突然、ヒナタは自分が慌てた顔をしていることに気づいた。
「うるさい！」
子供っぽく地面を踏み鳴らし、彼女はひび割れた声でそう叫んだ。
「まあ、ヒナタ、元気になってよかったわね」
フレデリックが微笑み、背後の使用人たちがまるで彼女の後頭部に穴を開けるかのような視線を向ける中、ヒナタはこれをトビアス邸での5度目の「初日」の始まりだと宣言した。
