第二章２６ 『3つの選択肢すべて』
彼女は全力を振り絞って叫び続けた。
鋭い痛みが脳を襲い、体のほぼすべての肉が凄惨な形で引き裂かれていた。
「グッ！ ワアアアッ！」
彼女の目は充血して真っ赤になり、痛みに気を紛らわせるために体を激しくくねらせていた。
巨大な獣は彼女の太ももを噛み続け——おそらくそこが最も肉厚な部分だったからだろう。獣がそうする間、彼女は絶えずその巨大な体を叩き、目をえぐり出そうとした。しかし、どの試みも効果はなく、獣は逆に顎を固く締め付けた。
——まずい、まずい、まずい、まずい。
他にどうすべきか分からなかった。彼女の脚は、あと数秒で引きちぎられようとしていた。
ヒナタの脚がまだ顎に挟まれたまま、獣は突然頭を空に向けて持ち上げ、彼女を激しく揺さぶった。獣は彼女を近くの木々に激しく叩きつけ、顔を地面に引きずり回した。その結果、地面のミミズやその他の虫が彼女の歯や目にまとわりついた。
彼女は小柄だったため、獣がこれを行うのに首の力はさほど必要なかった。
「うごぁっ――」
彼女は口いっぱいに詰まった土を吐き出したが、すでに喉を滑り落ちてきた土で窒息しそうになった。鼻が潰れそうな感覚があった――おそらく折れているのだろう。歯もあまり良い状態ではないようで、舌で慎重に触れてみると、いくつかが欠けているのがわかった。
その後も痛みが全身を駆け巡り、ズキズキと疼く傷口と同じリズムで、彼女は低く呻き声を漏らした。自分の塩辛い涙の味がした。喉の渇きを癒すため、彼女はそれをゴクゴクと飲み込んだ。
数分間、空中に放り出された後、獣の牙が太ももから離れたのを感じた。その隙を逃さず、彼女は慌てて体を引き離した。
「くそっ……お願い、もうやめて……さっさと私を食ってしまえ、この野郎！」
ヒナタは膝をついて体を支え、弱々しい上半身を起こしながら、怒りに満ちた声でそう叫んだ。
全身の傷口から血が溢れ出していた。顔の皮膚の一部は剥がれ落ち、灼熱のような痛みに、彼女は思わず息を漏らした。噛み傷やその他の傷が体のあちこちに広がり、服や靴はボロボロに破れかかっていた。まだ立っていられること自体、正直なところ驚きだった。
彼女がまだ立っているのを見て、獣は巨大な前足を上げ、爪で彼女を斬りつけた。日向は事態を悟るのが遅すぎた――右目の上にはすでに三本の深い傷が走り、血が噴き出して目に入り、耐え難い灼熱感を引き起こしていた。
「わああっ！ ああっ！ ギャアアアッ！」
彼女は右目を掴んで叫び、両手で目を覆いながら抑えきれないほど泣きじゃくった。涙が頬を伝い落ちた――その量は、まるで牛乳パック一つを埋め尽くせるほどだった。
彼女の体はかつてないほど激しく震え、言葉を紡ぐことも、できたばかりの傷口を押さえることも、ほとんど不可能だった。
脳内は痛みに煮えくり返り、彼女はそれを耐えようと、ウサギのように跳ね回った。
これが狩りの残酷さであり、獲物であるヒナタは恐怖のあまり叫び続けた。
彼女が痛みで叫び、身もだえしている間、獣は頭を下げ、深紅の角をヒナタに向けてきた。泣きじゃくるあまり周囲に全く気づいていなかった彼女は、獣が角を自分の脇腹に突き刺すのにも気づかず、その衝撃で近くの茂みへと吹き飛ばされた。
「ガアアアッ！！」
茂みは彼女の血で真っ赤に染まり、その悲鳴は、自分が投げ飛ばされた場所を獣に知らせるという愚かな結果に終わった。腹部は貫かれており、体の他の傷よりもはるかに激しく出血していた。このままでは、間違いなくすぐに死んでしまうだろう。
自らの血の池の中で転がり続けると、黒いスウェットスーツと髪に血が染み込んでいった――もっとも、それらがもともと黒かったため、目立つことはなかったが。
茂みの中に横たわったまま、獣がゆっくりと近づいてくる音が聞こえた。この拷問を終わらせたいという必死のパニックに駆られ、彼女は茂みをかき分け、枝を一本折った。幸い、折れた先端は鋭く尖っていた。
獣はすでに彼女の元まで来ていた。頭を下げ、鼻孔から息を吐き出す。その気流が彼女の前髪を揺らし、まるで彼女の無力さを嘲笑っているかのようだった。
「死ねぇぇぇ！！」
脇に隠していた枝は獣の目に留まらなかった。彼女はためらうことなく、前回のループでの動きを繰り返した。枝を獣の左目深く突き刺したのだ。
獣は瞬時に身を引いた。眼球が押し潰され、引っかかれる感覚が走ると、咆哮を上げた。
これまで引きずられ、血まみれになるまで殴打されてきたヒナタの反撃など、この野獣は予想していなかった。ヒナタにとっては、まるで食物連鎖の順位が上がったかのようだった。
逃げ出す好機を活かす間もなく、獣は――怒りに震えながら頭を振り、目をぎゅっと閉じると――即座に前足を振り上げた。
脇腹を殴られた瞬間、彼女は空中に放り出された。遥か下方には地面が広がり、眼下に広がる景色は、どこか不気味なほど見覚えがあった。
とはいえ、親しみやすさなど気にする余裕などなかった――重力が彼女を支配し、地面へと引きずり下ろしていたのだから。
崖から突き落とされたのか？――そう、まさにその通りだった。これが前回のループと同じ崖なのかは分からず、落下するにつれて距離を測るのも困難だった。いずれにせよ――彼女は崖から突き落とされたのだ。
「————！！！」
ヒナタは、まるで自分の落下を止めるために掴めるような実体のあるものかのように、風へと手を伸ばしながら、無言の叫びを漏らした。
心臓の鼓動が早まり、胃と胸の奥にズキズキとした感覚が広がった。幸い、その激しい感覚は長くは続かず、あの奇妙な浮遊感が消えるのと同時に薄れていった。
それは約2秒間続き、彼女は骨が軋む音が聞こえるほど激しく地面に叩きつけられた。鈍い音が響き、体の中の何かが間違いなく砕けていた――ただ、それが何なのかは分からなかった。
「ぶは……はあ……クソッ……」
彼女は制御不能な呼吸をしながら、全身にできた切り傷や打撲痕を睨みつけた。手短に自己診断をした結果、あの獣が追いかけてきていないことに気づいた。
その理由は、村の境界線を越えてしまったからに違いないと彼女は結論づけた。安堵のため息をつき、自分を褒めるために再び口を開こうとした。
その瞬間、奇妙な液体が口の中に広がった。それが唾液なのか、自分の涙なのか、血なのか、それとも胃酸なのかは判然としなかった。いずれにせよ、彼女はそれを吐き出し、地面に溜まらせた。
この転落を生き延びられただけでも幸運だった。
もし今この状態で再び襲われたら、ヒナタの運命は間違いなく決まってしまうだろう。もし森の中にあのような獣が他にも潜んでいるなら、ヒナタは立ち上がって移動を始めるのが最善だ。
ヒナタはうつ伏せになり、両手で体を押し上げようとした。しかし、手にはしびれを感じ、異様なほど力がなく、最も単純な動作さえも苦痛を伴った。
間違いなく腰の骨は折れており、他の多くの骨も捻挫か骨折していた。耐え難い痛みだったが、その痛みが精神を圧倒し、感覚の大部分を麻痺させていたようだ。
体を起こそうとしても動かない腕を改めて見ると、その形は歪んでしまっていた。
「ガアッ！」
彼女は痛みで叫んだわけではなかった。今、喉から漏れたその叫びは、むしろ衝撃や恐怖によるものだった。肘が不自然に右を向いた後の光景を目撃すれば、誰だってそう叫んだだろう。
皮膚の下で、骨がすべて間違った方向に動いているようだった。右腕はグロテスクな「<」の形に歪み、左腕もそれを見事に模倣するかのように「>」の形になっていた。
彼女は出血し続けており、その疲労感はこれまで経験したことのないほどだった。彼女は仰向けになり、空を見上げながら草の上に横たわった。
ヒナタの心拍数は落ち着き始め、呼吸も落ち着きを取り戻していた。彼女を襲う眠気に抗うことができず、まぶたを閉じた。
彼女は意識を失ったわけではなく、ただそこに横たわり、ほんの少しの間、目と体を休めていた。無防備な状態の彼女は、自分を迎えに来るものが何であれ、それを受け入れる覚悟ができていた。
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ヒナタがようやく立ち上がれた頃には、日差しはすっかり西に傾いていた。
彼女は倒れた場所から、森の茂みを掻き分けながら歩いてきた。どこへ向かっているのか、あるいは村の境界へと戻っているだけなのか、自分でもわからなかったが、それでも歩き続けた。
彼女はパーカーを腹部に巻きつけていたが、それでも何とか生きていられるのは奇跡だった。歩きながら、彼女は左足を引きずり——哀れなほど片足で跳ねるように歩いていた。足首を捻挫しており、体重をかけるたびにバランスを崩してしまうのだ。
折れた両腕はだらりと体の脇に垂れ下がり、傷だらけの顔から流れた血は乾いていた。彼女はなんとか袖を引きちぎることもできた――折れた腕のせいで時間はかかったが――それを、爪で引っかかれて傷だらけになった目の周りに巻きつけた。
どうやって折れた腕を動かしたのか、彼女自身にも説明がつかなかった。
「くそ……一体どこへ向かってるんだ？」
露出した片目は半開きで、彼女は首を回さないようにしながら、ゆっくりと瞳を動かしていた。
白いシャツは汚れており、身に着けている他の服もすべて同様だった。正直なところ、彼女は腐ったような臭いを放っていた――7日近くも風呂に入っていないという事実も相まって。
彼女は歩き続け、やがて小道にたどり着いた。頭の中が混乱しすぎていて、その小道を認識することも、それについて何か思うことさえできなかった。だが、進むべき道が見えた以上、もしかするとそこは豪華な場所へと続くのかもしれない。
出血はほぼ止まり、傷口もふさがっていた。皮膚が伸びるような動きをすれば、傷口は再び開いてしまうだろう。
まるで野生の少女のように、彼女の髪には小枝や葉が絡みついていた。もし野生の生活を送り、ある種の女性版ターザンにならなければならないとしたら、彼女は間違いなく死を選ぶだろう。
「どうせ死ぬんだろうし。この傷、すぐに……いや、もうすぐ……化膿しちゃうだろうし……」
彼女は歩きながら、頬を撫でる風に合わせて浅い呼吸を繰り返した。空を飛ぶ鳥たちの糞が、彼女のすぐ横に落ちた。体の上にも落ちているかもしれないが、今は確認する気になれなかった。
道を進むと、道が左に曲がっているのが見えた。その方向へ進み、視線を上げると、恐ろしい光景が目に飛び込んできた。
目の前に、トビアス邸が立っていた。
無意識のうちに、彼女はここへ足を向けていたのだ。
体は走り回るほどには回復しておらず、彼女は大きな門を怯えたように見つめ続けた。そして、ゆっくりと振り返り、小道から外れて歩き出した。足元は再び草地となり、その足は前へと進み続けた。
「生き延びる…… このタイムラインは諦めない……」
それが彼女の望みだったのだろうか？
彼女は歩き続け、おそらく都に戻り、路地裏に身を潜めるつもりだった。夜になれば、人々の家に忍び込み、地下室かどこかに隠れるだろう。自分の頭にかけられた懸賞金をまだ忘れてはいなかった。それが、それを回避するための彼女の現在の計画だった。
突然、前方の茂みがざわめいた。ここから見える限り、草の生えた小道は開けており、草木は主に道の脇に生えている。だから、物音はそこから聞こえてきたのだ。
ヒナタはまた別の獣だと思い、かろうじて身構えた。傷つき、打ちのめされた状態では、身構えるといっても、ただ歯を食いしばるだけだったが。
そして、目を細めてじっと見つめているうちに、ヒナタはそれが何なのかを悟った。
「――アステリア」
顎までの長さの青い髪に、ボロボロで泥まみれのメイド服をまとった少女が、茂みから姿を現した。ヒナタと目が合った瞬間、彼女は大げさに眉をひそめた。
その体は傷だらけで、疲れ切っていた。アステリアは太い枝に身を預け、その先端をしっかりと指で掴んで体を支えていた。額の中央から血が流れ、両肩の側面も血に染まっていた。しかし、致命的なほど血を流している両手のひらに比べれば、その量はそれほど多くもなかった。
ヒナタが彼女を観察し終えたまさにその時、足元の地面が轟音と共に割れ、土煙が渦巻き、彼女の肺を締め付けた。
「ちっ――！」
泥と砂を浴びて、ヒナタは反射的に涙を浮かべ、しみる目を恐る恐る開いた。
「やっと見つけたわね」
アステリアは彼女に向かって唸り声を上げ、杖代わりにしていた棒を投げ捨て、殺意に満ちた眼差しでヒナタを睨みつけた。その憎悪に満ちた視線を見て、ヒナタの胸に痛みが走った。
たとえこの女を憎んでいたとしても、アステリアに憎まれるのはやはり嫌だった。
それはわがままなのだろうか？ そんな考えは頭をかすめなかったため、彼女は答えなかった。
――泥まみれで汚れた二人の女が、傷だらけの体で、戦場の向かい側に立っている。
こんな場面なら、激しく重厚なBGMが流れるはずだ――と彼女は思ったが、何も聞こえてこなかった。
「言っただろう……逃がしてやらないって。お前が自ら選んだ人間である以上、死ぬしかない。フレデリックは諦めた。もうお前を守れない。私は、一切の慈悲も示さない」
ヒナタは震える目でアステリアを見つめるしかなかった。翡翠色の瞳に映るように、青い髪のメイドの頬を涙が伝い落ち、拳は白くなるほど強く握りしめられていた。
二人の足元の地面がひび割れ、揺れ始めた。アステリアは先ほどと同じ土のドリルをいくつも手にしていた。今、それらを放てば、一発たりとも外れることはないだろう。
「うわっ……くそっ！ 死の――たい！」
ヒナタはそう大げさに叫ぶと、折れて歪んだ両腕を顔に当てて涙をぬぐった。
今日だけでも何度も泣いてきたのに、この時の涙にはなぜか安堵感を覚えた。理由はわからなかったが、悩みや苦しみの大半が体から溶け出していったかのようだった。
「今日は君にとってラッキーな日みたいだね？」
5メートルほど離れた場所に立っていたアステリアが、ゆっくりと彼女の方へ歩み寄ってきた。空中に浮かぶドリルが回転し始める音が聞こえ、その音はまたしても本物のドリルそのものだった。
しかし、ヒナタ自身が一歩踏み出した瞬間、アステリアは突然足を止め、さらに身構えた。
「ずいぶん大胆なことをするわね」
「そうね。だって……今この瞬間、私は賭けに出ているんだから」
「――何？」
まだ眉をひそめていたヒナタは、そう言いながら優雅に目を閉じた。
彼女はあのドリルの威力を理解しており、これが最も慈悲深い死の迎え方だと信じていた。必死にしがみつこうとした未来から逃れる術がないと悟り、アステリアに自分の命を終わらせることを決めたのだ。
異様に静かになったヒナタを凝視していたアステリアは、眉をひそめた。
日向は折れた両腕をだらりと垂らし、両足で体を支えた。左足はまだ捻挫していたが、今はその痛みに耐えるしかなかった。
「嫌われるのは嫌だ……正直、そうなると世界が終わったような気分になるの」
「アステリアは君の気持ちなんてどうでもいいんだ！ エミルのこと、知っていることを今すぐ話せ！」
「――エミルの死には、本当に私、関与してないの。言えるのはそれだけ。本当のこと言ってるんだから、このクソ野郎！」
ヒナタはアステリアに怒鳴りつけ、もしできたら中指を立ててやりたかった。子供のように足を踏み鳴らしたが、その衝撃で痛みが走り、顔をしかめた。
「ヴィクトリアに言った言葉、何も知らないなんてありえないくらい偶然すぎるわ！！」
「うるせえ！！ もう言っただろ、何も知らんって、このクソ女！！」
彼女はアステリアを挑発し、涙で潤んだ目で彼女を睨みつけながら歯を食いしばった。
彼女の心はすでに粉々に砕け散っており、もうこれ以上、捧げる意志など残っていないかのように感じていた。
彼女は心の中で何度も葛藤し、生きるか死ぬかの選択を天秤にかけ、自分が本当に何を望んでいるのか見当もつかなかった。
事態がまさにクライマックスを迎えようとしたその時、背後から声が聞こえた。
「ヒナタちん！！」
それはフレデリックだった。彼の声が、頭の中で鳴り響く終わりのない耳鳴りを突き破った。彼は門の後ろに立ち、柵の隙間から手を差し伸べていた。ヒナタは少年の方へ顔を向け、悲しげな眼差しで彼を見つめた。
フレデリックは彼女の醜悪な姿を目にした瞬間、息を呑み、すぐに大きな鉄の門を押し開けた。そして両手を広げ、ヒナタに向かって駆け出した。
「お願い……戦わないで！ まだ時間は残ってるんだ——」
「本当に彼女を守るつもりか？！ 彼女が引き起こしたトラブルや、体から漂う疑いの匂いが分からないのか？！ フレデリック、邪魔をしたら——お前も殺すぞ」
アステリアが彼を遮り、フレデリックはその場に立ち止まった。フレデリックは唇を噛みしめ、彼が深く想いを寄せている二人の間で繰り広げられる騒動を、眉をひそめて見つめた。
それでも、アステリアの脅しにもかかわらず、彼はヒナタへと歩みを進め続けた。オレンジと黄色の瞳が潤み、涙が込み上げていた。
「お願い、ヒナタちん！ 僕についてきて、みんなで座って話し合おうよ！」 フレデリックはそう言いながら、なおも手を差し伸べていた。
彼が再び足を止めることはなかった。ヒナタが少年に向かって手を上げ、血まみれの唇を笑みに歪めるまで。
「————」
「————」
二人は互いをじっと見つめ合い、完全な沈黙に包まれていた。やがて、ヒナタは再びアステリアの方へ顔を向け、深く息を吸い込んだ。
正確な日数は数えきれなかったが、ここで過ごした時間は少なくとも十三日以上にはなっていた。
この期間、ヒナタは彼らと語り合い、思い出を共有してきた――しかし、結局のところ、彼らは本当の友人ではなかったのだと知ることになった。
彼女はこれからも、あの日々を思い出し、心の中で彼らの友情を懐かしみ続けるだろう。たとえ諦めそうになっても、たとえ彼らを嫌悪していても。
彼女の魂が抱える二面的な感情と心情は、重くのしかかり、これからも一生、彼女を苦しめ続けるだろう。
――彼女はついに決断を下した。
「どうすればいいか分からないし、どうやればいいのかも分からない！でも、どうしてもやり方が知りたいの！！みんな、今まで見たことのない日向すずを見せてあげる！誓うわ！！」
日向の突然の叫びに、アステリアは驚きで目を丸くし、体が硬直した。
もちろん、彼女から見れば、日向の言葉は支離滅裂な戯言に過ぎなかった。今や、彼女はひなたを狂った女だと見なしていたかもしれない。そしてひなたの行動を目の当たりにした時、その感覚を心の中で確信したに違いない。
「—————！」
「ひなたちん、待って——！」
背後から、少年の震える叫び声が響いた。
ひなたは低く唸り声を上げ、これから味わう痛みに身構え、口を大きく開いた。
思考は混乱していたが、それでも彼女は決心していた。
鼓動が全身に痛みを走らせ、今や折れた手足の激しい痛みも感じられた。舌を突き出した瞬間、世界はスローモーションになった。まるで日向に考え直せと促しているかのように。
彼女は大きな賭けに出ようとしていた。3つの選択肢をすべて一つに統合するのだ。
彼女の心は今にも張り裂けそうだった――いや、すでに張り裂けていた。彼女がやろうとしていることはまったくもって正気の沙汰ではなかった。それを実行に移すとき、彼女の手は震えていた。それでも心の奥底では、彼女は笑っていた。この状況に笑える要素など微塵もないのに、なぜ自分の笑い声が頭の中で響き渡っているのか？
――私は天国に行けるほど良い人間だ。そう、私が死んだら、行くべき場所はそこだ。
彼女の体は震えた。風は強かった。目が痛む。頭が痛い。彼女は心を置き去りにしていた。頭の中で鳴り響く警告の鐘は、以前よりも大きく鳴り響いていた。彼女は死ぬだろう。あるいは生き残るかもしれない。彼女は賭けた。
時間がますます遅く感じられる中、彼女は叫ぶ女性の言葉をリアルタイムで聞き取ることができた。
——「殺してやる！！」と、喉の底から叫んでいる。
それに対し、口を大きく開けたせいで言葉は歪んで、
「——すべてが変わる！ みんなを救ってやる！」
その直後、下歯の上に舌を歪めて乗せたまま、ヒナタは顎に込められる限りの力を込めて噛みしめた。
口からは血が絶え間なく流れ出し、下の草の上にこぼれ落ちた。絶え間ない血しぶきと共に、舌の半分が地面に落ちた時の重く湿った鈍い音が響き渡り、その音はそれを聞いた者全員の耳に長く残った。
死の予感が襲い、彼女は地面に倒れ込んだ。
目は閉じられ、どんなに頑張っても体は動かなかった。しかし、意識と鼓動だけは残っていた――まるで彼女がまだ完全に健康であるかのように、鼓動し、活動し続けていた。
彼女はもはや何も聞こえず、何も感じることができなかった。
――意識の中の架空の唇が、安らかな微笑みを浮かべた
