第二章２５ 『選択肢C』
彼女は死にたくなかった。だからこそ、足は止まらなかった。
履き心地の良い靴、スウェットスーツの綿素材が体を必要以上に熱くさせ、心拍数をさらに高めていた。それでも、彼女は決して止まることなく走り続けた。
走らなければ、これまで築き上げてきたすべてを諦めなければならない。走らなければ、直面したくない他人の感情と向き合わなければならない。頭の中でこだまする殺意に満ちた声の上に重なる、そうした確信が、ヒナタを駆り立てていた。
「殺してやる！！」その言葉は二度と口にされなかったが、それでも彼女の鼓膜が破れそうになるほど響いた。彼女はアステリアの怒りの叫びの衝撃を吸収し、自分が粉々になるのを感じるまで、その音を体の中で共鳴させた。
アステリアは失礼で、傲慢で、まるで自分にはその権利があるかのように人を嘲笑う。まるで自分が優れているかのように、アステリアはヒナタの仕事にプレッシャーをかけた。
ヒナタの怒りはますます募り、あまりにも多くの感情が心を押しつぶすように押し寄せ、頬を伝う涙にさえ気づかなかった。
彼女は村を抜け出し、屋敷へと走っていた。だが、なぜそこへ向かうのか？ 結局、4人全員がそこへ戻ることになるのだと、彼女は気づいていなかったのだろうか？
彼女は木々の間をすり抜けていった。村から出る最短ルートを進み続けるのが怖くてたまらなかったのだ。あの方向へ進むのはあまりにも予測可能すぎる。だから、生き残るための最善の策は遠回りすることだと彼女は考えた。
彼女には計画などなかった。頭の中が混乱しすぎて、何も考えられなかったのだ。彼らが世界中を探し回り、彼女が口を割るまで魔法で彼女を辱めるようなことさえあるのだろうか？
その可能性は高かった。とりわけ、トビアスもアステリアも、彼女が逃げ切ることを許さないだろうという事実、そしてフレデリックも――もはや彼女を信用できなくなったため――彼女を捕らえるための捜索に加わるかもしれないという事実を考えると、なおさらだった。
少なくとも、全員が彼女を追い回すわけではない。ヴィクトリアは彼女を追うほど気にかけていなかったし、フィービーも24時間ずっとあの物置に閉じこもっていたため、追ってこなかった。
「一体どうすればいいのよ？！ 苦しんでいるのは私なのに……なぜあの死体を哀れんで、私を哀れんでくれないの？！」
彼女は首を振りながら走り続けた。何一つ理由が分からなかった。
なぜ彼女からはそんな苦痛に満ちた声が漏れるのか、そしてなぜ彼女は、この現在のタイムラインで起きた出来事について、今なお責められ続けているのか？
なぜ自分がこれほど明白なことを自問しているのか、彼女にはわからなかった。自分が責められている理由は、はっきりと分かっていたからだ。
時間という概念が失われ、すべてが虚無と化した世界。耳に届くのは、自分の首の骨が砕ける音だけだった。
もし説明しようものなら、そうなってしまう――涙の水から生まれた手が現れ、彼女を苦しめるのだ。
「くそ、くそ、くそ、くそ！」
新たな世界へと送り込まれた――誰だって、こんなことは神からの恵みだと思うだろう。
それは冗談だ。彼女が毎日観ていたアニメが描く、下劣な嘘に過ぎない。この世界では、不安と恐怖だけが彼女の友であり、何も学べなかった。
彼女は数週間もここに閉じ込められ、過ちを繰り返しては修正しようとしてきた――自分が何らかの救世主だと思い込んで。
「ヒーローなんて、クソだ！」
世界は色を失っていた。そして、それが突然そうなったわけではなかった。最初のリセット以来、世界は徐々に色を失っていき、完全にモノクロになった時に初めて、彼女はそれに気づいたのだ。
――もう無理だ。
そんな呟きが彼女の頭をよぎった。
――ここにいる誰も私の名前を知らない。それなのに、こんなことを続ける意味なんてあるの？
彼女は以前にもそう言ったことがあったが、それでもなお、名を上げようと努力し続けていた。しかし今回は、その言葉を真剣に受け止め、膝をついてしまうという甘い誘惑に身を任せることにした。
最初からこうしていれば、きっとすべてが楽だったはずだ。
それが最も人間らしい選択だった——自分が並の人間より上だと思い込み、諦めることなどあり得ないと思っていた彼女は、一体何者だと思っていたのだろう？
その選択肢こそが、彼女にできる最も人間らしいことだった。利己的で、貪欲で、怠惰で、傲慢——それらすべてが、人を人間たらしめるものなのだ。
そう考え、自分がただの人間だという事実を受け入れたにもかかわらず――彼女の心の大きな部分は、自分が挙げられた四つのどれにも当てはまることを認めようとしなかった。
――ふと、別の考えが頭に浮かんだ。
選択肢A、戻って、必死に説明を試みる。
選択肢B、逃げる――それは、彼女がすでにしていたことだった。
あるいは、第三の選択肢。この世界に滞在している間、一度も自分に提示したことのない選択肢だ。それを考えついた自分を、狂人だとさえ思ってしまうような選択肢だった。
——選択肢C、自殺。
この第三の選択肢は、単なる「死にたい」という気持ちとは違っていた。なぜなら、彼女が死にたいと思った時はいつも、外部の力によって死んでほしいと願っていたからだ。
いや、今回は、自分の手で終わらせる。自らの命を絶ち、魂を、自分が運命づけられているとずっと考えていたあの火の穴へと漂わせてやるのだ。
「全部捨ててやる……私の希望も、夢も、未来も。」
どうやってやるのか？ 彼女は痛みが嫌いで、痛みを伴わずに自分の命を絶つ方法など見当もつかなかった。
実際、命を絶つために使えるような道具は何も持っていなかった。
緑豊かな森を駆け抜けるうちに、スウェットスーツの大部分は茂みの枝に引っかかって引き裂かれ、肌には無数の傷が刻まれていた。傷口から血が滲み出ているのを感じたが、それは彼女の心配事の中でも最も些細なものだった。
心臓は全速力で血液を全身に送り込み、手足は重くなり、歩幅は緩やかになり、次第に足を引きずるような歩き方へと変わっていった。こうした変化が次々と起こる中、彼女は周囲を見回した。
ヒナタは自分が森の中にいること、そしてどこへ向かっているかはあらかじめ分かっていた。しかし走っている最中、彼女はしばしば自分の思考に没頭し、方向感覚や時間の感覚を失ってしまうことがあった。そのため、今、彼女は見知らぬ場所に迷い込んでいた。
どこかで長い道のりから外れてしまったに違いない。今、彼女は山道の別の場所で道に迷っていたからだ。
鬱蒼とした緑に囲まれ、木々が光を遮って周囲を暗くしている中、ヒナタはこの場所が前回リセットされた場所と似ていることしか考えられなかった。
「まだ村の境界内にいるのかな？うっかり巨大な円を描いて走り回って、まだその中をぐるぐる回っているとしても、不思議じゃないわ……」
彼女はふと、以前の未来のことを思い出した。
「あの人たちは、この場所を……手のひらのように熟知しているはずよね？ だから、私を見つけて殺すだろう……でも、それは痛いだろうな……痛みは嫌だ……」
リセットの回数が尽きたのだと信じたい、そう思うと、彼女の口元に微かな笑みが浮かんだ。
彼女は痛みのない死を望んでいた――だが、この状況から抜け出すために少しの痛みに耐える必要があるなら、それだけの価値はあるのだろうか？
ひなたはとっくにそれに慣れているはずだ。何しろ、最も痛ましい形で6回以上もリセットを繰り返してきたのだから。そして、それは瞬く間にすべて消え去った。
つまり、もし命を奪われるとしたら、瞬きをした瞬間にすべてが終わるということだ。彼女は死の真実の感覚を味わうことになる――意識が薄れ、心臓の鼓動が止まる。そして、永遠の無か、あるいは地獄のいずれかに目覚めるのだ。
どちらの選択肢も、これよりはましだった。
「たとえそれがこの世で最も辛いことであっても……命を奪われても構わない」
彼女は緑の中に立ち、木々のざわめきに耳を傾けた。
暗い感情が内臓を煮えくり返らせ、思いつく限りの呪いの言葉が心を埋め尽くし、ヒナタの心を萎えさせていた。
――実際に死が訪れるかどうか疑念を抱きつつも、「死」という選択をしたこと――それは恵みだった。
しかし、もしその死が訪れず、ただ初日に戻ってしまったとしたら、どうなるのか？
「ただ座り込んでいたらどうなるかは分かってる……だから、その時間を使って、みんなにまた好かれるようにしようかな……」
ヒナタはそう呟き、乾いた唇を唾液で潤した。
「フレデリックとは仲良くして、フィービーをからかって、トビアスとは世間話をして……ビクトリアには絶対に褒めてもらって、そして私は……アステリアとエミルとは……」
そうして、アステリアを本当に傷つけるつもりはないとエミルに知らせておけば――自然に六日目までたどり着けるはずだ。
とはいえ、万が一その計画が失敗に終わったとしても、村には絶対に戻らないつもりだった。
それは制御不能な状況だった。彼女は何も知らなかった――いや、ある程度の情報は持っていたが、結末を知った後も、同じことを繰り返そうとばかり考えていた。どういうわけか、状況が変わるはずだと信じ込んでいたのだ。
彼女の瞳は生気を失い、まるで魂が抜けたかのように地面をじっと見つめていた。
自殺の話に戻ると、彼女は依然として決断できなかった。
彼女はそこに立ち、命を奪われるのを待っていたが、それでも命を奪われるという事実に対して、緊張で震えていた。
彼女は死にたかったが、死ねなかった。自ら命を絶ちたいと願ったが、その気力がなかった。誰かに終わらせてほしいと切望したが、それがもたらす痛みに直面できなかった。
もうリセットしたくはなく、ただ魂を星々の間を漂わせたいと願っていた。しかし同時に、それでもなおリセットを望んでいた。
彼女の心は混乱しており、これもまた、自分が何を望んでいるのか分からないという、いつものことだった。
「――え？」
ヒナタは空気が急に変わったのを感じ、顔を上げた。
涙に曇った視界で、彼女は薄暗い中を見回した。葉や枝に遮られ、輝く太陽の気配はなかった。すると、どこからともなく、何かが彼女の頭の中で警鐘を鳴らした。
ヒナタは完全に目を覚まし、何度も瞬きをして涙を振り払った。視界がはっきりすると、彼女の目は可能な限り素早くきょろきょろと動き始めた。
草を踏みしめる音が耳に飛び込んできた。鋭く、そして素早く、彼女に近づいてくる。
彼女は震える腕に力を込め、溢れ出る唾液を唇から垂らした。そのものがどの方向から来ているのか分からなかったため、彼女の体は止まることなく360度回転し続けた。
――鋭い唸り声が、瞬時にその方向をヒナタに知らせた。
「あれは……」
彼女が言葉を言い終える前に、それは茂みを切り裂いてヒナタの目の前に現れた。
それは屋敷からの追跡者ではなかった。もしそうだったら、彼女は即座に膝をついていただろう。
ヒナタの目の前に立っていたのは、二本足で立ったグリズリーベアほどの大きさの野生動物だった。
体高は304センチを超え、体重はおそらく500キロ以上。赤褐色の毛皮に覆われ、鋭い牙をむき出し、額からは二本の赤い角が突き出していた。四本の足は地面をしっかりと掴み、大きな口からは泡立った唾液が滴り落ちていた。漆黒の顔の中央にある、あの緑色の瞳が、殺意を込めてヒナタを睨みつけている。
それは、ヒナタが目を刺したあの獣そのものだった。
もしあのループを記憶しているなら、今この瞬間、間違いなく復讐に燃えているはずだ。正直なところ、今考えてみれば、あの時なら即座に殺されていたに違いない。
「あ……」
その前に立ち尽くす彼女からは、その声しか漏れなかった。
その目には、彼女は紛れもなく巨大なステーキのような存在に映っているに違いない。動物は荒い息を吐き、口から泡を吹いていたからだ。
この化け物と会うのは二度目だが、ヒナタがこれに慣れることは決してないだろう。冷や汗が額を濡らした。
彼女は全く動けず、その獣は頭を下げ、鼻を鳴らした。
また彼女を殺すよう、その獣に契約が結ばれていたのだろうか？ だが、ヒナタが部屋から決して出ないことを知っていながら、なぜエミルが契約を結ぶというのか？ いや、この未来には契約など絶対に存在しない――存在するはずがないのだ。
おそらく、枝に引っかかれて傷だらけになった彼女の体から滲み出る血の匂いを嗅ぎつけたのだろう。彼女は、そのような能力を持つ動物の存在を知っていたが、この生物は人間の教科書には一切記載されていないため、推測するしかなかった。
小便をこらえながら、彼女は飢えた獣の前で震え続けた。
彼女は事実上追い詰められており、このような相手から身を守る術などなかった。
「ああ……いや……いや、いや、いや……」
目の前の状況に圧倒され、彼女はすでにこの怪物に生きたまま食われる姿を想像していた――生きたまま食われることこそが、彼女の無意識の恐怖の一つだったのだ。
震えながらその場に立ち尽くし、身動き一つしない彼女に対し、獣は依然として攻撃の仕掛けようとしなかった。それゆえに彼女の恐怖はさらに高まった。死が訪れない時間が長すぎる。それは実際に死ぬことよりも辛いことだった。
「私、私……人間が動物を食べるからって、怒ってるの？ 聞いてよ、私……完全にベジタリアンとか、そういうのだから……」
彼女は、まるで相手が理解できるかのように話しかけたが、獣は彼女の心を見透かすかのようにじっと見つめ続けていた。何しろ、フレデリックに食べさせてもらった昨日の肉の匂いが、まだ漂っているのだろう。
突然、獣の姿が見えなくなった。
「え？ 逃げ……逃げた？」
彼女は警戒を解き、安堵感が全身を包んだ。
その場から逃げ出そうと、ヒナタは一歩後ずさり、反対方向へ走り出す準備をした。
その最初の一歩を踏み出した直後、彼女の腕は強力な顎に噛みつかれた。
「ギャアアアッ！」
牙が皮膚に食い込み、神経を直撃し、生々しい傷口にその唾液が染み込んでいく不快な感覚が走った。
血が噴き出し、痛みがヒナタを襲った。剃刀のように鋭い牙が容易に皮膚を切り裂き、巨大で恐ろしい獣は、彼女の肉を噛みちぎる間も、じっと彼女と視線を合わせ続けた。
――ヒナタの生々しく耳をつんざくような悲鳴が、血の叫びのように森に響き渡った。
