第二章２４ 『憎しみに満ちた悲鳴』
彼女は数多くの未来を経験してきたが、そのすべてが悲惨で絶望に満ちていた。
かつて一緒に遊んだ村の子供たちが、引き裂かれ、息絶えた姿で横たわっているのを見て、周囲の光景は彼女を悲しみに包み込み、涙が止まらなくなるほどだった。しかし、目の前の光景については、そうは言えなかった。
彼女は打ちのめされることもなく、噛み傷や引っかき傷だらけのエミルの遺体を見ても、心の中に何らかの否定的な感情が湧き上がることはなかった。
彼女が感じたのは、ただ安堵の波――ある意味、幸福の波だけだった。
何時間も彼女を拷問し、骨を砕き、血まみれにして、その蒼白い体を赤く染めた緑髪の少年は、今や無気力な蒼白な顔でじっと横たわり、その目は永遠に閉じられていた。
傷は生々しく、執事の服は完全に引き裂かれていた。彼が二度と動かないこと、二度と息をしないことを知った――彼女が部屋に閉じ込められ、苦痛に満ちた日々を過ごさなければならなかった原因が、死んだのだ。彼女は思わず――
「あ……」
歪んだ口元が、震える唇に笑みを浮かべた。満足感で瞳を見開き、安堵で身体が落ち着いていく。笑うことはできなかった。この贈り物への感謝のすべてを声に出して表現することもできなかった――だが、心の中では間違いなく笑っていた。
その奇妙な音が彼女の唇から漏れると、皆が彼女を凝視したが、彼女はただ膝をつき、腕をだらりと垂らした。こんな気持ちになったことはかつてなかったし、こうした感情を抱く自分は「邪悪」だと思われるかもしれないが、彼女は気にも留めなかった。
ヴィクトリアに助けを乞うて顔面を殴られ、毒を盛られて四肢が内側から吹き飛び、忌まわしい獣に襲われ、メイドの仕事を強いられた。そして、何かを悟ったかのように、彼女はフレデリックの方へ顔を向けた。
「教えて……今日は何日？ 私がここにやって来てから……どれくらい経ったの？」
「ヒナタちん……今、そんなこと聞く必要あるの――」
「ただ教えて。」
ヒナタは彼の言葉を遮り、さっきまで幸せそうだった表情が曇った真剣な眼差しを向けた。まるで答えを懇願するかのように彼を見つめる彼女に、フレデリックは目尻の涙をぬぐうと、ためらいがちに答えた。
「たぶん……6日くらい……かな？」
それを聞いて、ヒナタの上半身が地面に崩れ落ちた。両手で体を支え、爪を下の土に食い込ませながら。
ただ怠惰に身を任せ、何もしないだけで、彼女は六日間持ちこたえたのだ。死ぬ必要もなかったし、命を救うための無意味な計画を立てて頭を酷使する必要もなかった。
――彼女はやり遂げたのだ。
エミルの遺体を見上げ、震える唇がまた口を開けた笑顔になった。それはかすかなもので、耳から耳まで笑っているようなタイプではなかった。
なぜこんなことが起きたのか――誰が村の全員を殺したのか――理由は思いつかなかった。だが、どうでもよかった。自分の命は助かったし、村の子供たちのことを気にかけていたとはいえ、彼らを救うためにできることは何一つなかったのだ。
これが、彼女が生き延びることができた唯一の未来であり、ここに至るには血なまぐさい犠牲が必要だった。彼女はこの機会を無駄にはせず、それを与えてくれた者の足元にキスをするつもりだった。
「――その顔、何なのよ！？」
その笑顔が顔に浮かんだ直後、彼女の方へ向けた怒号によって、その表情は吹き飛んだ。ヒナタはうめき声を上げながら顔を上げた。
今や向かい合い、視線を合わせている。エミルを抱きかかえたアステリアは、止まることのない涙を流しながら、軽蔑の眼差しでヒナタを睨みつけた。
「アステリアに二度と言わせないで！ なんでアステリアの弟をそんな目で見てるのよ？！」
真実を答えたら、即座に死んでしまうだろうと彼女は分かっていた。
アステリアはヒナタを平手打ちしそうになるのを必死でこらえるかのように再び咆哮し、エミルの胸に顔を埋めて静かに泣き続けた。まるで、子供を亡くした母親が泣いているかのようだった。
「どうやらエミルやこの村の他の者たちは、魔法によって死んだようだ。もしかすると動物か？ 何しろ、一人ひとりに噛み傷や引っかき傷があることからも明らかだ」
ヒナタが返答する間もなく、トビアスは周囲の死体を観察しながらそう口にした。
トビアスの介入が、意図せずしてヒナタをその質問への回答から救ったようだった。なぜなら、彼女にはその質問からどう切り抜ければいいのか、見当もつかなかったからだ。
「死因は、マナの過剰消費によるものです。エンバーに扱いきれない量のマナを急に与えると、体は徐々に弱り――活力を奪われていきます。そして、」
トビアスが言い終わる直前に、鋭い破裂音が全員の耳を突き刺した。数メートル先で、ある村人の頭が突然体から切り離され、地面を滑るように転がり、ついにトビアスの足の甲にぶつかって止まった。
ヒナタは、血が地面に飛び散るその切断された頭と視線を合わせた。温かい感覚が全身を駆け巡り、吐き気が込み上げてくると、彼女は前かがみになり、土の上に嘔吐した。
「……手足がゆっくりと体から吹き飛んでいく。幸い、マナの過剰負荷によって、彼らはそんな凄惨な光景を目にする前に眠りについた」と、トビアスはヒナタの嘔吐音を遮るように言った。
ヒナタは、手足が吹き飛ぶ前に眠りにつくことができていればと願った。もしそうであれば、これほどのトラウマを抱えることもなかっただろう。
頭の中で歯車が回り始めた。まさかエミルが村人たちを皆殺しにしたのだろうか？ 彼はそこまで狂った人間なのか？ そして、一体何のために？
しかし、彼の体を見れば、村人たちがあれほど傷を負わせるには、とてつもない死闘を繰り広げなければならなかったはずだ。だが、あの少年の圧倒的な体力とロープダーツの腕前を考えれば、村人たちのような素人たちがそれを成し遂げるのはほぼ不可能だろう。
そこで、ヒナタは「獣」という言葉を思い出した。その考えが頭をよぎった時、真っ先に思い浮かんだのは、口から泡を吹いていたあの忌々しい獣の姿だった。もしかすると、村人たちを殺したのはあの獣だったのだろうか？
だが、前回のループではエミルが何とかしてその獣を服従させていたようだった。それなのに、なぜ今回のループではエミルがそれに圧倒されてしまったのか？
もしかして、あの獣が背後から襲ったのか？ 村の中にいたのか？
「そう……きっとそうだったに違いない」
エミルは、自分の手で彼女を殺すのは嫌だったから、あの獣と契約したと主張していた。つまり、村での最初のリセットは、結局のところあの獣の仕業だったと断言できる。それ以降の回はすべてエミルの仕業だ。
「何が変わったの……どうして他の時は全部エミルだったの？」
彼女が、直前のリセット時の獣の表情を思い出した時だった。
彼女があの崖から飛び降りた瞬間、獣はまるで怖がっているかのように後ずさりし、彼女を追いかけることさえ躊躇っていた。なぜだったのか？ 特に彼女が獣の目を刺した後なのに、なぜ獣は彼女を追って飛び降りなかったのか？
――その答えは、ごく単純なことであった。彼女が村を離れたからだ。
村の境界の外に出るたびに、エミルが彼女の死の原因となっていた。つまり、エミルは獣と契約し、村の中に留まるよう仕向けていたのだろうか？
「おかしい……なぜ？」
もしかすると、獣は独自の理由で村に留まっていたのかもしれない。そして、このループではエミルが契約を結んでいなかった可能性もある――獣は、本来果たすべき役割、つまりこの行動を実行しただけなのかもしれない。
だが、それを裏付ける証拠はなかった。何しろ彼女が六日目に到達したのは今回が初めてであり、比較対象がないからだ。
「いや……もし獣に独自の理由があるなら、自由に村を出ていたはずだ。もしかすると、あの化け物と共謀している別の人物が……？」
それは彼女が導き出せる数ある結論の一つだった――誰かがあの獣と手を組んでいる、という結論だ。だが、それは誰なのか？ そして、なぜ村人全員を死なせたいのか？
「もしかして……これ全部、私が何もしなかったから、運命を受け入れなかったから、起きていることなの？」
彼女の思考はただ堂々巡りをしていて、これ以上の理由は思いつかなかった。ヒナタはこの未来を修正しようとはしなかった――それが、自分が生き残れると分かっている唯一の未来だったからだ。
だから、彼女は思考が行き詰まるままに任せ、この現実を受け入れた。
「何か考え事でも？ ずいぶん前からぼんやりしているよ。」
少し高い位置から、トビアスはヒナタを見下ろして呟いた。彼は深紅の瞳を細めてヒナタを睨みつけ、それを見たヒナタは眉をひそめ、体の中に不快感が込み上げてくるのを感じた。
ヒナタが反応を示さないのを見て、彼はただ目を閉じ、泣き叫ぶ少女へと注意を向け直した。
「無礼な振る舞いを許してほしい。私の使用人の死に、少々腹を立てているようだ――特に、私がこれほど深く愛していた者であればなおさら……」
トビアスは悲しげにそう口にしたが、その表情は言葉の調子とは微塵も一致していなかった。
腕を組むと、トビアスは肘に指を叩きつけた。
「――これは単なる些細な不都合に過ぎない。死は取り消せないし、この取るに足らない使用人は別の者に取り替えればよい。ああ、別の者を探すことこそが、真の不都合となるだろう」ヴィクトリアは、まるで日常茶飯事であるかのようにエミルの死体を凝視しながら、無関心な口調でそう言った。
「――今、アステリアの兄について何と言った？ よくもそんなことを！」
声を低くして、アステリアは歯を食いしばり、憎悪に満ちた眼差しでヴィクトリアを睨みつけた。しかし、その感情はヴィクトリアに微塵も響いておらず、彼女はただ無表情でそこに立っていた。
「何？ 僕が嘘つきの役を演じ、この下民に何か感情があるふりをしろと？ 彼は単に私の要求に従い、愚かな姉ごときにひれ伏す男にすぎなかった。死が彼を奪わなければ、すでに私の執事としての地位から解雇されていただろうに。」
突然、地面が揺れ始め、周囲の岩が元の場所から吹き飛ばされた。臼歯が砕ける音が誰の耳にもはっきりと響くほど歯を食いしばっていたアステリアは、殺意を込めてヴィクトリアを睨みつけた。
「このクソ女！ てめえを――」
「どうするつもり？ 私を傷つけるつもり？ お望みならどうぞ。もっとも、お前の汚れた手が、私に一秒たりとも触れることなどないだろうけど。でも一つ聞かせてほしい。私の完璧な唇から出た真実の言葉に、なぜそこまで激怒する？ 最期まで尽くすと誓わなかったのか――特に、親愛なる父の恩義を受けた後で？」
アステリアの叫びを遮るように、ヴィクトリアは冷静にそう言った。彼女はエミルの死に関して一切の感情を見せず、まるで屋敷に戻りたいかのように話していた。
突然、地面の揺れが止まり、アステリアはヴィクトリアの言葉を真実として受け入れたかのように、うつむいた。
指先で口元を覆い、ヴィクトリアはアステリアの沈黙にため息をついた。
「――悪魔め、あの醜い獣に私の代わりに話しかけろ。私の言葉があの生き物に向けられるなど、これ以上ないほどの侮辱に感じられる。」
ヒナタは顔をしかめて上を見上げた。その女性が誰のことを指しているのか、すでに十分承知していたからだ。
フレデリックも彼女が誰を指しているのか分かっていた。彼は潤んだ瞳をヒナタに向け、まるで懇願するかのように彼女の袖を引っ張った。
「……ヒナタちん」
まるでその女性が事前に彼にその言葉をプログラムしていたかのように、彼は彼女が何を言わせたいのかを正確に理解しているようだった。
唇に彼女の名前を乗せただけで、彼の想いは明らかになり、彼女はそれを完全に理解した。自分が生きるタイムラインを変えるようなリスクは冒せなかった。だから、いざとなれば、少年がどんな質問をしても嘘をつくつもりだった。
「次の使用人が村へ出発するまで、ビクトリア様に身を守ってもらうよう頼んだんだね？ それじゃあ……」フレデリックは言葉を切り、ひなたの袖をいじりながら続けた。「……それって、何か知っているってこと？」
日向は視線をそらした。そもそもこの少年に嘘をつくつもりだったのだが――もはやそれは選択肢にはなり得ないようだった。もし自分が知っている真実を話せば、以前よりもはるかに重い罰を受けることになるかもしれない。
とはいえ、たとえ罰がなくても――彼らがこれほど怒っている状況で、果たして自分に彼らに話す勇気などあるだろうか？
ヒナタに向けられた敵意に満ちた視線は数え切れないほどで、この瞬間に救いを得る可能性など微塵もなかった。彼女はこの未来を守りたかった。そして、最後までそうするつもりだった。
ヴィクトリアに言ったあの言葉が、今になって自分に跳ね返ってきた。あんなに具体的なことを口にした自分は馬鹿だった。ヴィクトリアがいつかその言葉を持ち出すだろうと、気づくべきだったのだ。今、誰もが彼女に不信のオーラを向けているのも無理はない。
フレデリックでさえ、そんな目つきで彼女を見つめる時、胸に微かな痛みが走った。
それでも、彼女は今なお、それらの視線を無視し、目を閉じた――外界を遮断するように。まるで厄介者、邪魔者、嫌われるべき存在であるかのように見られるのが、彼女は嫌だった。それは彼女が最も恐れる感覚だった。彼女は、ヴィクトリアを含め、誰もが自分を最高だと見なし、深い愛情を注いでくれることを望んでいた。
しかし、彼女は再び好かれるチャンスのために、この未来――生き残るこの未来――を犠牲にするだろうか？ リセットできるかどうかも分からない以上、この未来が彼女の最後の舞台になる可能性は高いのだ。
「ヒナタちん！？」
フレデリックは再び彼女の名前を呼んだ。
間違いなく、彼女の沈黙は、そこにいた全員――とりわけフレデリック――に、もはや拭い去ることのできない疑念を抱かせていた。周囲の反応に直面し、ヒナタは胃のあたりが締め付けられるような感覚を覚えた。
彼らを納得させるような言葉など、彼女には何一つ言えなかった。かといって、何も言わなければ、彼らをがっかりさせるだけだ。とはいえ、彼らの気持ちなどどうでもよかったので、その結末は彼女の頭の中に長く留まることはなかった。
彼女は荒い息をつき、足が震えながらゆっくりと立ち上がった。
どうしようもない――もう済んだことなのだ。彼女は無事だった。たとえそれが大きな犠牲を伴ったとしても――それはあくまで彼らの視点での「大きな犠牲」に過ぎない――それでも、彼女は無事だったのだ。
「説明なんて……到底無理よ……」
彼女は震える目でそう言った。その言葉の先にある未来を、心底恐れていた。
彼らは一瞬で彼女を殺すこともできる――この恐ろしい人々に比べれば、彼女は蟻のような存在だった。
彼女が歩む道は、果てしない苦痛へと続くだけだ。
彼女は痛みを感じたわけではなかったが、まるで痛みを感じたかのように反射的に身を引いた。もう傷つきたくなかった――傷つくのが嫌だったのだ。痛みは、ヒナタにとって容易に耐えられるものではなかった。そして、あの水のような存在は、ヒナタが耐えられない数ある痛みのひとつだった。
「馬鹿なことを言うな……それに、お前の体から聞こえるあの忌々しい音は、お前をますます怪しく見せているだけだ」
ヒナタは再びアステリアの手首に視線を落とした。案の定、そこには包帯が巻かれ、乾いた血の跡がついていた。
アステリアの憎しみに満ちた声に返答しようとしたその瞬間、地面から土の塊が浮き上がり、形を成した。そして、彼女が反応するより速いスピードで彼女に向かって突進し、その余波がヒナタの前髪に直撃した。
彼女は、その物体が巻き起こした風から目を覆い、数歩後ずさった。
「明らかに何かを知っているな……アステリアは、お前を逃がさないぞ」
「うっ……！」
鋭い痛みが肩を貫き、パーカーの生地が真っ二つに裂けた。日向は思わず掌で肩を押さえ、そこに触れたのは、新たにできた傷口から滴り落ちる血だった。
ヒナタは驚きで目を見開き、唇を震わせながらさらに一歩後退した。
今、自分に投げつけられた物体が何なのか、彼女は見抜いていた。
それは薪割り用のドリルビットのような形をしていた。かつて彼女の掌を貫き、腕全体を引き裂き、さらに爆発して肺を砂と土で満たした、あのものと同じだった。
確かに、皆が彼女を狙っていたのだ。
迫り来る拷問から逃れることを阻んだあの耐え難い痛みは、アステリアの仕業だった。
彼女は理解できなかった――なぜ彼女がそんなことをするのか、理解できなかった。今、彼女の胸に込み上げてくるのは、かつて感じたことのない怒りだけだった。
腕の中に横たわる弟を優しく撫でながら、アステリアは手をヒナタの方へ向け続けた。青い髪のメイドは怒りに満ちた目で彼女を睨みつけていた。
「さっさと白状しなさい！ あなたもあの派閥の一員でしょう――あの運命の日以来、謎に包まれているあの組織の、そうでしょう？！」
エミルも同じことを言っていたし、アステリアがそう言った時でさえ、彼女にはこの「謎の勢力」が何者なのか見当もつかなかった。
彼女に言える言葉などなかった――というか、言いたい言葉などなかった。どうでもよかったからだ。彼女はこの命を守り、生き延び続けるつもりだった――年を取り、何か成功した人間になるために。
とはいえ、黙り込めばアステリアをさらに刺激することになり、その結果、彼女は死に、必死に築き上げてきた未来も終わりを迎えることになるだろう。
それでも、彼女は口を開かなかった。それに対し、アステリアは再び警告の意味を込めて地面を震わせた。
彼女はすでにその現象に名前をつけていた。少々陳腐ではあるが、「アースドリル」という名は、戦闘技としてはふさわしい響きだった。おそらく何らかの土属性の魔法だろう。その弾丸は特に鋭利なものではなかったが、十分な速度で放たれれば、容易に肉を貫くことができた。その時計回りの回転は本物のドリルを思わせ、その回転による摩擦が、おそらく彼女の肩の傷口を抉り開いたのであろう。役目を終えると、それは砂と塵へと砕け散った。
アステリアは立ち上がり、エミルの体をそっと地面に寝かせた。
スカートの裾を強く握りしめ、アステリアは戦闘態勢に入った。
「何か知っているなら、すべてを話せ……そうすれば、痛みのない死をさせてやる。エミルを助けてくれ」
一体何のために彼を助けるというのか？ 彼女を殺した男、理由もなくこの苦痛を招いた男を。彼が妹を守れなかったせいで、彼女は残酷な拷問を受けなければならなかったのか？ ヒナタの頭の中では辻褄が合わず、理解しようとも思わなかった。彼女が知っていたのは、彼の命が絶たれたことを喜んでいるということだけだった。
「待って……ごめん、アステリア。でも、僕はまだヒナタちんを信じたいんだ」
彼はまるでヒナタを守るかのように彼女の前に立ち、アステリアに向かって掌を差し出した。そして、肩越しにヒナタの方を振り返り、懇願するように言った。
「ヒナタちん、お願い……ただ、本当のことを教えて。何か知っていることある？」
ヒナタは歯を食いしばり、目をぎゅっと閉じて顔を背けた。
彼女に話せることは何もなく、実のところ、彼女はこの一連の出来事を引き起こしたわけではなかった――単なる偶然だったのだ。それでもなお、フレデリックはヒナタの側に立ち続けようとしていた。
それでも、怒りを叫ぶ以外に、言うべきことは何もなかった。
「なんで私だけが謝らなきゃいけないの？！ 私は何も悪いことなんてしてない！ 最初に私を傷つけたのは彼よ！ 彼の死は彼の行動の結果じゃないって言うの？ 罰を受けるべきは私だけだって？！ 私は何も悪いことなんてしてない！ なんで私だけが罰を受けなきゃいけないの？！」
そう叫び終えると、涙を流しながら、ヒナタはフレデリックから一歩後ずさった。
ヒナタが何をしようとしているのか察したフレデリックは、彼女を止めようと手を伸ばした。だが、その手がヒナタに届く前に、彼女はすでに走り出していた。
大地が揺れ、走り抜ける彼女のすぐそばを、いくつもの「アースドリル」が掠めていった。それでも、たとえそれが当たったとしても――今回は、彼女の足を止めることはできない。
「ヒナタちん――！」
彼女を止めようとする声を振り切り、ヒナタは村の門にたどり着くまで、ひたすら走り続けた。二人の人がぶつかり合う音が聞こえた。おそらく彼女を巡って争っているのだろう。それでも、彼女は屋敷へと続く道を走り続けた。
ヒナタは怒りに燃えていた。あの少年の命などどうでもよかった。
彼女にできるのは走るだけだった。彼らに勝てる見込みなどなく、あの状況ではどう転んでも死は免れない。
無力で、弱く、脆い――この世界で、彼女はそんな存在だった。
どうすればいいのかも、どこへ行けばいいのかも、彼女にはわからなかった。
村からかなりの距離を離れ、全速力で走り続けて村の境界を抜け出そうとしていたその時でさえ、
「――お前が最後に目にするのは私だ！ 殺してやる！！」
魂の底から、まるで血を噴き出すかのように、村の遥か彼方からこのメッセージを伝えようと、少女は叫んだ。
あれほど遠くまで逃げたのに、どうしてその叫び声がここまで届いたのか？ あり得ないはずだった。
それでも、ヒナタは走り続けた。すべてを捨て去ることを拒み、自分の命を最優先にした。彼女は首を振り、歯を食いしばり、靴の中に溜まった土の不快感を無視して全速力で駆け抜けた。
生きたい。
