第二章２３ 『大邸宅を去る』
彼女は顔面を蹴り飛ばされ、その顔から鮮血が噴き出す中、屈辱を味わわされた。それでも今なお、ヒナタはわずかな安らぎを見出していた。
しかし、その安らぎは彼女自身の心の空虚の中にしか存在しなかった。彼女は、屋敷に留まるのも、そこから出るのも怖くてたまらず、この終わりのないループに閉じ込められたままだった。この苦境に解決策などないようだった。
ヴィクトリアに厳しく叱られてからまだ数時間しか経っておらず、太陽はちょうど天の半ばまで下がったところだった。それでも彼女は、トイレに行くことさえせず、我慢してトビアスの部屋に閉じこもるという、新しい「ひきこもり」の生活を送り続けていた。もしかすると、ヴィクトリアに本当に殺されてしまうのではないかと、ただただ恐れていたのかもしれない。
とはいえ、彼女は孤独を感じていた――しかし実際にはそうではなかった。
「あの件、聞いたよ。本当にごめん……気分は良くなったかな。僕が治してあげるって話、君の気持ちは分かってるから、それは望んでないだろうね？」
ビクトリアに蹴り飛ばされた隅にひなたがじっと座り込んでいると、フレデリックは微笑みながら彼女の隣に腰を下ろした。
夕食の時間だったのかもしれない。彼が近づいてくると、料理の香りが漂い、背を向けた彼女の鼻孔へと流れ込んできた。彼は皿を持っていたのだろうか？彼女は見ていなかったので、判断がつかなかった。
フレデリックはよく立ち寄ったが、そのたびに彼女の心の中で何か異様なものが静かに火花を散らした。彼女は決して彼に話しかけたり、彼の方を見たりすることはなかったが、彼はそれを全く気にしていないようだった。
「ヴィクトリアに話したときみたいに、アステリアやエミルにも話してくれたらいいのに……。実を言うと、みんなと仲直りしてくれたら、僕は本当に嬉しいんだ。」
彼女は彼の言葉を無視し続け、さらに彼から背を向けた。
ヒナタは彼らの前では口を閉ざし続けた。彼らの不信感が、彼女の記憶に焼き付き――魂に傷として刻まれていたからだ。彼女は二人を憎んでいた。アステリアが自傷行為を始めたのは彼女のせいではないし、
――エミルはもっと彼女を守ってあげるべきだったのかもしれない。もしそうしていたなら、私から発せられる「音」は問題にならなかったはずだ。だが、彼は私を殺すという手段に走った。
それが彼女の率直な思いだった。彼女は、それが自分のせいではないことを知っていた。ただ、何の理由もなく自分に向けられた一連の出来事だったのだ。ヴィクトリアの言ったことは間違っており、全くの嘘だった。彼女は自分や自分の状況について何も知らなかった――それなのに、一体何の権利があって、彼女を裁き、あんなひどい言葉を浴びせかけることができたのか？
ヒナタが心の中で屋敷の住人たちを罵り続けている間、フレデリックは彼女をじっと見つめ、それからベッドの脇に置かれた食事に目を向けた。
「食事、何も食べてないんだな……まあ、出しっぱなしが長すぎたから、もう食べないほうがいいだろう。」
「…………どうでもいいわ。」
フレデリックは最後の言葉を口にする時、くすくすと笑ったが、ヒナタの無関心な返事を聞いて眉をひそめた。
ヒナタは厄介な客でしかない。そのせいで、屋敷の住人一人ひとりの彼女に対する印象は悪化する一方だった。心のどこかで悲しさを感じつつも、彼女は現実からあまりにもかけ離れていて、気にする余裕さえなかった。
滞在中ずっと、寝室に閉じこもり、叫ぶような表情を浮かべていた彼女に対し、二人の使用人はそれでも礼儀をわきまえて、朝食、昼食、夕食と、新鮮な食事を運んでくれた。彼女が食べていないことは分かっていたが、いつか食べるようになるかもしれないという希望を捨ててはいなかったようだ。
あるいは、単に職務を全うしていただけなのかもしれない。エミルが言ったように、彼らは彼女の友人であるふりをしているに過ぎない――だから、彼女が自らを飢えさせる習慣を気にかけているなどという考えは、彼女の頭から完全に消え去っていた。
彼らの表情は変わらず、いつものようにエミルはアステリアに許可された時だけ口を開く。奇妙な性格ではあるが、この屋敷での役割をこなす上では、二人とも有能だった。
再び、エミルの言葉が彼女の脳裏に響いた。使用人としての彼らの職務の一つは、屋敷への脅威に対処することだ。そしてもちろん、自分がその脅威の一つであることは、彼女もすでに知っていた。
だから、こう考えるのもおかしくない――
――毒が入っている。
食事の皿を見るたびに、その不安が頭をよぎった。
彼女はすでに一度毒を盛られている。だから、同じ手口が再び使われないとは限らない。屋敷の住人のほぼ半数から、彼女の「好感度」は大幅に下がっていた。もし八階建ての建物から彼女を突き落とすチャンスがあれば、彼らは間違いなくそれを行使するだろう。
彼らは彼女を人目につかないように殺すために、野生の動物まで雇っていた。そのことで、ヒナタは再び絶望の淵に突き落とされた。
彼女は震えを完全に抑えることさえできず、もともとひどい容姿にさらに拍車がかかり、見苦しさを増していた。
「せめて少しは食べて。そうしないと、ひどく栄養失調になっちゃうわ。辛いかもしれないけど、お願い、食べてくれる？」
彼女が顔を向けると、フレデリックのオレンジ色の瞳がまっすぐ彼女に向けられていた。彼は、彼女の乱れた姿も、洗い流してほしいと訴えかけてくる乾いた汗の匂いも――あるいは、彼女が自ら体に付けたあざさえも、一切気にしていないようだった。
フレデリックは、まるで彼女が王都にいた頃のあのヒナタであるかのように、じっと彼女を見つめ続けた。
ヒナタには、なぜ彼がそんな風に自分を見つめるのか理解できなかったし、おそらくこれからも理解できないだろう。それは、ある「友人」が別の「友人」を見つめる、そんな視線なのだと推測することしかできなかった。だが、二人は本当に友人と言えるのだろうか？ 彼もまた、同じように思っているのだろうか？
彼の懇願にただ体を背けることしかできなかったヒナタは、唇をすぼめて不機嫌そうな表情を浮かべた。そして、食べるのを嫌がる様子を示すかのように、おずおずと体をより強く抱きしめた。
しかし、まるで彼女の苦悩をこれ以上見ているのが耐えられないかのように――
「ああっ」
「――何だよ？」
「食べろ。――ああっ」
彼はヒナタのために食事のトレイを持ってきていたのだが、彼女がそれに気づいたのは、今になって彼の膝の上に置かれているのを見た時だった。
そのトレイには、スープの入ったボウル、見た目を整えるためにスープの中に浮かべられた肉、そしてトレイの重さを支えるように置かれたコップ一杯の水が載っていた。彼はスプーンをボウルに浸し、優しい笑みを浮かべてヒナタの方へと差し出した。
彼女は反射的に身を引くと、自分の方へ向けたスプーンを睨みつけた。緊張と不安だけで全身の筋肉や内臓がこわばり、スプーンがこれ以上近づかないよう、彼の手首を掴んだ。
「何やってんだ、このクソ野郎！ その物を私からどかせ、食べさせてもらう必要なんてないわ――食べたい時は自分でちゃんと食べられるんだから！」
ふくれっ面をしたヒナタは彼の手を払いのけ、その勢いで彼が膝の上のトレイをひっくり返しそうになった。彼女に罵声を浴びせられたにもかかわらず、彼は顔に微かな笑みを浮かべたまま、スプーンを高く掲げたままだった。
顔を背け、ヒナタは横目で少年を睨みつけながらふくれっ面をした。
「でも……食べたくないって言うけど、放っておいたら、結局食べ物を床に落としてしまうだけじゃない？」
表情を和らげ、ヒナタは彼の言葉が真実であることを認めたくなくて、唇をすぼめた。腕を組むと、ヒナタはゆっくりと顔をフレデリックの方へ向け直した。
「少し食べさせてもらうくらい、恥ずかしがる必要なんてないよ。そんな子供っぽいこと言わないで、ヒナタちん」フレデリックは人差し指を立てて言った。「昔、医療関係者がこれをしているのを見たことがあるんだけど、食べさせてもらった人はその直後にすっかり元気になったんだ。だから、君もこれで元気になれるはずだよ。――ああっ、ああっ。」
スプーンをかわそうとするヒナタと格闘した後、彼は彼女の顔をつかんで、また「あー」と声を上げながら、無理やりスプーンを口の中に押し込んだ。乱暴なやり取りのせいでスープのほとんどがスプーンからこぼれてしまったが、それでも彼女は栄養たっぷりの量を飲み込むことができた。
ヒナタは身体的な接触を好むタイプではなく、これまでヴィクトリアに許したのは命乞いされた時だけだったため、フレデリックの手があと数センチで触れるところまで来た瞬間、即座にその手を叩き落とした。
「あ――あっ。ちくしょう、このクソ野郎！ 触るな、このクソ野郎！」
「そんな無礼な暴言は控えたほうがいいよ、いい？」フレデリックは眉をひそめ、まるで子犬のような目をして言った。「アステリアとエミルの料理を信用してないのは知ってるから、わざわざ俺が一人で夕食を全部用意したんだ」
かつて少年への憎しみに満ちていたヒナタの瞳は、驚きで明るくなり、大きく見開かれた。屋敷の誰よりも、彼女は彼を最も信頼していた。もっとも、その信頼には、それを相殺しかねないほどの不信感が伴っていたが。
彼が夕食を用意して、急いで彼女のもとへ運んできたわけではなかった。どうやら彼は、他の皆と食卓を囲むよりも、ヒナタと二人で夕食の時間を過ごすことを選んだようだ。
ここへ来るまでに、おそらくヴィクトリアとの間で激しい言い争いがあったのだろう。しかし、トビアスか誰かがヴィクトリアの主張を退け、彼に彼女を訪ねることを許したのだと、彼女は推測するしかなかった。
もしこのスープに毒が入っていたなら、とっくに彼女に影響が出ていたはずでは？
まさにこの瞬間、ヒナタがフレデリックに対して抱いていた敵意と不信感は消え去っていた。彼女がこの少年に感じていたのは信頼だけだった。もっとも、それは単に「静かな信頼」であり、命を預けられるような類のものではなかったが。
彼女が次の言葉を口にする前に――
「ゴク、ゴク、ゴク。食べなさい、食べなさい、食べなさい、食べなさい、食べなさい」とフレデリックは機械的に動き、スプーンを次々とヒナタに運んだ。そして彼がそうするたびに、ヒナタは口を開き、すっかりフレデリックのペースに飲み込まれていた。
スープを飲み終えると、彼女は自分の方へ傾けられた水のグラスに気づいた。身を乗り出して、フレデリックがグラスをしっかりと支えている間に、彼女は数口飲んだ。
結局、ヒナタは指一本動かすことなく食事をすべて済ませた。彼女は必要な栄養を摂取したのだ。肉、野菜、水――体内で効率的にエネルギーを維持するために必要なビタミン、タンパク質、ミネラルがすべて揃っていた。喉の渇きは消え、空腹による不快感もすっかり消え去っていた。
彼女が飲んだ水は氷のように冷たく、そこから感じる至福は非現実的だった。エナジードリンク以外で、切羽詰まった時に水がこれほどまでに素晴らしいものになるとは、彼女は知らなかった。
ヒナタにトレイの料理をすべて食べさせることができたのを見て、フレデリックは満足そうに微笑みを深めた。
「美味しかったか？」
「うん、まあ……」
「よかった。どういたしまして。」
彼女は「ありがとう」とは言わなかったが、なぜか彼はそう返した。
フレデリックはヒナタに礼儀正しく頭を下げ、床から立ち上がった。
「心配しないで。エミルは良い子だし、アステリアも良い子だ。何も心配することはないよ。」
フレデリックは再び、ヒナタに二人を信頼するよう説得を試みた。しかし何度試みても、彼女はなかなかそうすることができないようだった。それでも、彼は諦める気配を見せなかった。屋敷の人間関係の安定は、自分が関わっているかどうかに関わらず、彼にとって極めて重要なことだったのだ。
なぜか、彼女は思わず涙が出そうになるほど、耐え難いほどの苦痛と混乱を感じ始めた。
「ヒナタちんに食事をあげたんだけど、もう夕食も終わりそうだし。だから、片付けを手伝うよ」
フレデリックは片目を細めて、いたずらっぽく微笑んだ。そして、立ち去る直前に、彼女のベッドの方へ歩み寄り、ほこりをかぶっていた食べ残しの皿を片付けた。もし皿がもう少しそこに置いてあったら、どんな虫が群がってきたか分からない。
両手がふさがったまま、彼はドアへと向かい、足でドアを押して開けようと数秒間ぎこちなく試みた。ようやくドアが開くと、彼は「ヒナタちん、おやすみ」と言い残して部屋を出て、静かにドアを閉めた。
「まさに……その話をしてたら……」
フレデリックスがその言葉を口にしたまさにその時、突然、眠気がヒナタの意識を襲った。
もしかすると、彼は彼女に何らかの呪いをかけたのかもしれない。今彼女が経験していることは、偶然とは思えないほど都合が良すぎる。彼女は抵抗しようと全力を振り絞ったが、それはほぼ不可能なことのように思えた。
腹を満たしたばかりだったから、それが突然の倦怠感の原因の一つであり、抵抗する力が湧かない理由なのかもしれない。
ゆっくりと、彼女は背筋を伸ばした姿勢を解き、床に仰向けに倒れ込んだ。裸の体に羽織ったガウンの下をそよ風が通り抜ける中、膝を抱きしめながら、ヒナタの意識はゆっくりと花畑へと漂っていった。
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時間はゆっくりと過ぎ、ヒナタは夢の中でしばらくの間、跳ね回っていた。
彼女は追い出されることを恐れていたが、留め置かれることもまた恐れていた。それでも、自分でもよく分からない理由から、ヒナタは留まることが案外悪くないかもしれないと感じ始めていた。
彼女は部屋の中で横になり、乱れた髪を撫でて、多少なりともまともな姿に整えた。
不審な動きがないか警戒を怠らなかったものの、以前ほど恐怖に駆られることなく、その部屋で時間を過ごしていた。とにかく、彼女はそうしながら、ベッドの端から足をぶらぶらと揺らして時間を潰していた。
彼女の偏執的な不安は徐々に消え去っていた。おそらく、赤ん坊のように無防備に眠り、目覚めた時に手足の状態が以前と変わっていなかったことに幸運を感じたからだろう。
ヒナタはスウェットと靴に着替え、屋敷を出る準備を整えていた。とはいえ、まだ不安は残っていたため――誰かが迎えに来るのを、あるいは少なくともヴィクトリアが「なぜまだ出て行かないのか」と問い詰めるのを、待ち続けていた。
早朝の時間が過ぎていくが、いつもの朝食の匂いさえ彼女の部屋には漂ってこなかった。時間を間違えたのか、もしかするともう午後なのか？もしそうなら、鼻をくすぐるのは朝食の香りではなく、昼食の香りのはずだ。
彼女は日時を把握していなかったが、部屋の外に吊るされた水晶を見れば、外に出ればすぐに分かるはずだった。とはいえ、外に出るという選択肢はなかった。だから、
「間違ってなかった……朝なんだ」
彼女は時間を確認するためにスマホを開いた。画面の上部に太字で「07:00」と表示されていた。日付も確認したが、屋敷に「初めて到着」した際に日付を確認していなかったため、何日が経過したのか見当もつかなかった。
――だから、彼女は途方に暮れていた。
静かすぎる。ドアに耳を当てても、部屋の外からは足音一つ聞こえてこない。屋敷の不気味さが不安と緊張を彼女の中に渦巻かせ、ひなたは無意識のうちに衝撃に備えて身構えてしまった。
状況の急変は彼女を恐怖に陥れた。何しろ、異なる結末を予測できる――いや、むしろ体験できる――人間なら、当然、これまで遭遇したことのない結末を恐れるものだ。
戻れるかどうか見当もつかなかったため、彼女はただ、次に訪れる圧倒的な瞬間を待ち続けるしかなかった。
部屋の中央に立ち、足を小刻みに動かしている彼女の足の動きは、まるでウサギのようだった。
舌先が渇きを訴え、心臓の鼓動は耳鳴りの音量と共に、お馴染みの高さに達していた。驚くことではなかったが、体中を巡る血の音が聞こえてくるほどだった。
「これは罠なのか……？ フレデリックがあそこまで親切なわけがないと分かっていた。間違いなく、この部屋に留まるよう仕向けて、中から待ち伏せするつもりだ。だから――」
――走るしかない。廊下に出たら、出口まで走り抜ける。
彼女は心の中でそう言い聞かせ、ドアに向かって歩き始めた。
しかし、ドアに近づくにつれ、ヒナタの全身に違和感が走った。まるで恐怖が彼女をドアから遠ざけようとしているかのようだった。
「…… でも、このドアを開けたらどうなるかわからない。だから……このままここにいたほうがいいのかな？」
ヒナタは心の中でためらい続け、自分の主張に何度も反論していた。テストでAかBかを選ぶのと同じくらい単純なはずだった。しかし、疑念が忍び込むと、人は同じ問題に何分も囚われ、試験時間が過ぎていくのをただ見過ごすことになる。
しかし、
「時には直感に従うしかないのよ！ 答案が返ってきたら、それが正しかったか間違っていたか分かるんだから！」
彼女はそう自分に言い聞かせ、自作の比喩で気合を入れ、全力を込めてドアノブを握りしめた。そして、勢いよくドアを開けた。
「あ——」
ドアの前にあった大きな窓から、彼女の体は陽光に包まれた。
自分の部屋の日差しよりもまぶしく感じられるその光を、彼女は両手で遮った。まだ太陽を呪う気にはなれなかったが、体の中に焦燥感が込み上げてきた。
「——ヒナタちん？」
優しい声が、ヒナタの思考を遮った。
ドアを開けた瞬間、彼女を待ち受けていたのは灼熱の太陽だけでなく、ある少年の顔でもあった。
彼女からほんの数センチの距離に立っている黒髪の少年は、彼女を見下ろし、彼女は彼を見上げていた。――その少年はフレデリックで、どうやらかなり前からそこに立っていたようだった。
「……どうしたの、フレデリック？」
フレデリックは真剣な表情でヒナタを見つめ、ヒナタは反射的に怯えたような表情を浮かべた。すると彼は突然、ヒナタの手を掴み、軽く引っ張って前に出させた。
部屋から完全に引きずり出されたヒナタは、少年の手から自分の手を引き抜こうとした。しかし、彼はそう簡単には離してくれそうになかった。
「ヒナタちん……どうせ屋敷を出るつもりだったんでしょ？」
「えっと、私……」
「だって……そう、それでいい。じゃあ、僕についてきて。」
彼はひなたの手を引き続け、その強引さに彼女は驚き、そして心底怖くなった。
フレデリックは、ひなたが引っ張ったり、叩いたりするのを無視し――爪を彼の肌に食い込ませても、廊下を歩き続けた。
「あ、あ、本当に怖いよ！ や、やめて………」
フレデリックは返事をしなかった。彼は黙り込み、その横顔には隠しようのない動揺と焦りが浮かんでいた。
その表情は、バウンティショップでの戦いを彷彿とさせた。
「私たち……屋敷を出るの？」
彼らはトビアスの部屋がある階のいくつかの部屋を通り過ぎ、数段の階段を下りて、ようやく玄関ホールにたどり着いた。すると、フレデリックは少し力を込めて扉を押し開け、ヒナタを土の道へと導いた。
「ちょっと――待って！」
それでも、彼は彼女の叫びを無視した。
彼女は彼らがどこへ向かっているのか、はっきりと分かっていた。それは彼女自身も行くのをためらう場所だった。土の道を踏みしめて抵抗してみたが、それでも彼らの歩みは微動だにしなかった。恐怖に飲み込まれるまま、彼女はただ「恐怖の場所」へと向かうしかなかった。
小道は静まり返り、周囲の木々もまた静かだった。手をつないで小道を駆け抜けると、ようやく開けた場所に出た。そこには見覚えのある家々が並んでいた。
彼女が最も恐れていた場所、最も深い痛みを味わった場所――自分の内臓が床に散乱しているのを目にしたあの場所。
――そこは村であり、二人はその門をくぐったばかりだった。
彼らの移動速度のおかげで、到着までそれほど時間はかからなかった。
しかし、村の奥へと進むにつれ、彼女はそこがどれほど静まり返っているかに気づき始めた。その静けさは不自然で、穏やかな風が吹いても、茂みや木々の葉さえもざわめくことはなかった。
それは、数多くの廊下を歩きながら、生命の気配を微塵も感じなかったあの屋敷と同じくらい、荒涼とした雰囲気だった。
とはいえ、その静寂は終わりを告げていた。ヒナタの鼓膜を打ちつけたのは、耳を劈くような音だった。
——あれは悲鳴だったのか？ いや……間違いなく悲鳴だった。
それは魂から湧き上がる叫びであり、悲しみと苦悩に満ち溢れていた――耳を塞いで背を向けたいほどに。彼女は他人の感情に向き合うのが苦手だったため、直面したくない感情が絡み合った悲鳴を耳にすることで、村を去りたいという思いはさらに強まった。
やがて、家々が中心を螺旋状に取り囲む場所にたどり着いた。二人がその光景を凝視していると、フレデリックはようやくヒナタの手を離した。
「何だ……？」
「地獄だ」彼女は心の中でそう言い添えた。
二人は目の前に広がる絶望の中を歩み進み、長い藍色の髪をした長身の男、トビアスのそばで足を止めた。
彼は、今や自分の隣に立っているフレデリックとヒナタを睨みつけると、血まみれの周囲を見渡した。彼の隣にはヴィクトリアがいたが、彼女の目には無関心の色が浮かんでおり、ヒナタの存在を認めるような身振りさえ見せようとはしなかった。
ヒナタは状況を問い詰めたいと思ったが、何と言えばいいのか見当もつかなかった。周囲の光景が、言葉が形になる前に喉を詰まらせてしまったのだ。
彼女はフレデリックの方を向くと、彼は頷いて応えた。彼のオレンジと黄色の瞳は潤んでおり、まるでヒナタに何かを言えと迫っているようだった。
深呼吸をすると、ヒナタは心臓の鼓動が全身を駆け巡るのを感じた。彼女は混乱し、呼吸が速まるにつれて頭がズキズキと痛み始めた。震える顔で、見づらい周囲の光景から目を背けるように、彼女は目を閉じた。
そうしても、すべてがまだそこに存在していることは分かっていた。この状況から抜け出そうとまばたきを続けようとも、悲鳴と泣き叫ぶ声は依然として続いていた。
なぜなら、彼女の目の前には――フィービーを除く全員がいたその中心部を取り囲むように――無慈悲に噛み裂かれ、自らの濃い血の池に浸された死体が散乱していたからだ。
子供、女性、男性――村にいた生き物は皆、消え失せていた。脚を引き裂かれた死体もあれば、深い爪痕で覆われた死体もあり、多くの死体は凶暴な噛み傷で引き裂かれていた。その光景は、まさにグロテスクそのものだった。
空気を汚染する血の臭いに彼女は鼻をひくつかせ、フレデリックが目を覆いながら掌で顔を叩く音が聞こえた。
自らも死ぬことなくここから逃げ出す術などないと悟り、ヒナタは目を開き、その光景を余すところなく目に焼き付けた。
そこにいる者たちの顔は、皆、厳しい表情か悲しみに満ちた表情をしていた――ただ、ヴィクトリアだけは、目の前の光景が現実ではないかのように、相変わらず無関心な表情を浮かべていた。
とはいえ、その悲鳴は周囲の死体に向けられたものではなかったようだ。
顔を完全に前方に向けると、誰かが誰かの腕に抱かれていた。
その腕の持ち主は、
「――ハァッ！」
喉から悲鳴を絞り出し、その涙が足元の土を濡らしていたアステリアだった。
彼女の腕の中には、エミルが――力なく横たわり、息絶えていた。その体は血まみれで、傷だらけだった。
