第一章６ 『救い主の二度目の救出』
「――お嬢ちゃん、大丈夫か…？」
「え、すみません――？」
彼女は、厳しい顔立ちの中年男性と、柔らかな顔立ちの若い女性の前に立っていた。声をかけたのは青い髪の男性で、すぐに返事をするのは最低限の礼儀に過ぎなかった。
「お願いした途端、急に首を掴みだすなんて！」
彼はかなり筋肉質で、髪の色に合わせた猫耳を付けていた。妻も同じ特徴を受け継いでいた。彼女は二人を睨みつけながら、細めた目で評価するように見比べた。
自分の細い指が首に巻き付いていることに気づくと、慌てて手を下ろし、スウェットパンツで拭った。
「あ、ええ、もちろん。お嬢さん探しますよ。チューリップさん？緑のショートヘア？」
「…ええ、その通りです。でも名前はどうして知ってるの？教えた覚えはないわ」
「ああ、私も覚えてないんです。でもすぐにお嬢さんを連れて戻りますから」
猫のカップルに手を振って別れを告げると、彼女は急いでその場を離れ、通りを歩き始めた。
日向鈴は自分の手を見つめ、指で喉仏をなぞった。
「何だよこれ？――薬でもやってるのか？」
答えてくれる者などいない。彼女の頭上には、ただ疑問符がぽつんと浮かんでいるだけだった。
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この時点で、彼女は無意識のうちに、先ほどまで一緒に立っていたカップルから数マイルも離れて歩いていた。
歩けば歩くほど、人影はまばらになっていくようだった。とはいえ、時折通り過ぎる蛇が引く馬車も数えれば、歩行者の数は依然として並外れていると言えるほどだった。
「ここは異常に暑い。まるでテキサスにいるみたいだ...」
ヒナタがテキサスを訪れたのは人生で一度きりだった。主に母親が家族でのんびりした休暇を過ごそうと主張したためだ。最初の二日間は楽しかったが、三日目は州で最も暑い日の一つに決まっていた。アイスクリームコーンと氷の袋を体に山のように積むのに、80米ドル（12,000円）以上も費やす羽目になったほどだ。
今の自分がいる場所が南部だろうと推測するしかなかった。周囲の人々を見ながら『せめて少しは暑くないのか？』と思わずにはいられなかったが、気温はまだ耐えられる範囲――おそらく摂氏27度前後だと気づいた。
「ああ、そうだ…もっと重要なのは、一体全体何が起きてるんだ？」
彼女はまたしても喉元を触り、フード付きパーカーの腹部を見た。前回と同じく、数人の好奇の視線とささやきが飛んだ。
こうした視線は以前にも経験していた――メインストリートで猫のカップルと話していた時だ。移動した後も、同じ視線がここへついてきた。結局、何の違いもなかった。
「で、まだ同じ日なの…？ そう、そうだろうな」
彼女は体を360度回転させ、周囲を観察してから空を見上げた。目を細め、首をかしげて。
24時間も経たないうちに、彼女は二度昼と夜を経験した。まずスーパーで買い物をしていた夜の時間帯、次にこの世界に辿り着いた昼間、そして頭を打って目覚めた夜の時間帯だ。
「パーカーの切れ目はまだ残ってるけど…喉の傷は消えた。とはいえ、息ができるのは確かに気持ちいい」
その感覚に浸り、彼女は激しく呼吸を繰り返した。失神寸前まで追い込まれ、ようやく止むを得ず止めた。
短時間のめまいから回復すると、彼女は頭を押さえながら、首が半分裂けた経緯を思い返した。
金属製の鞭らしきものに襲われ、首筋がほぼ切断される寸前だった。皮膚の断片が繋がっていたおかげで、首が完全に切断されることは免れた。血と首の断面が飛び散ったが、彼女は無傷だった――まるで何も起きていなかったかのように。
――自分が頭がおかしくなったのではないかと、徐々に確信し始めていた。
「刺殺されたこと自体、異世界転生と同じくらい衝撃的だった。だからまた同じことが起きたのか？多元宇宙論か？」
そう呟きながらポケットを叩くと、携帯も財布もまだ入っていた。ピエロの仮面は額に横たわり、黒のスウェットは到着時と変わらず清潔な匂いと見た目だった。
しかし死というテーマを考えると、果たして彼女は本当に死んだのだろうか？ 確かに死にゆく身体の感覚は覚えているが、意識を失う兆候も、それに近い状態すらなかったのだから。
自分の心臓が止まり始めるのを感じたが、それでも意識ははっきりしていて、激しい痛みに襲われていた…それでも、瞬きをしたかと思うと、もうここに戻ってきて、まっすぐに立っていた…
彼女をそんな状態にしたのは女性だった。だから、この世界の女性全員を敵に回して、犯人とされる人物を突き止めるべきかもしれない、と彼女は考えた。
もし自分のような傷さえ治療できるなら、この世界の魔法や医者なら、単純な薬で死者を蘇らせられるかもしれない。
とはいえ、あの無体の猫のカップルにそれができたとは思えなかった――
「しまった！ 私の代償が！ …それにあの小さな女の子が！」
考え事に没頭しすぎて、隣で死んだ小さな女の子のことをすっかり忘れていた。だが当然、彼女は補償のことは思い出した。
あの脆い頭蓋骨を地面に強く打ち付け、出血多量で死んだのだ。
「本当に気にかけるべきか…いや、気にかけねば。あの少女は死ぬ直前に私の名前を呼んだ。私が意識を失っている間も、私を信じてそばにいてくれたのに…」
恐怖に震える小さな命が最期に頼った存在が自分だけだったと思うと、ヒナタの胸は張り裂けそうだった。報酬のことばかり考えている自分が、ひどく卑劣に思えた。
彼女は事態を十分に深刻に受け止めず、最悪の結末を招いてしまった。真夜中に目の前に現れた謎の女性など、明らかな危険信号がいくつもあったのに、ヒナタはそれらに気づかず、行動を起こせなかったのだ。
彼女が何も知らない世界で、今この瞬間もあの少女が無事かどうかさえわからなかった。彼女は完全に途方に暮れていた。
死の思いを振り払うように首を振ると、今度は自己批判の思いが頭をもたげた。
自分は役立たずだと感じ、それが嫌だった。彼女には多くの長所があり、そのイメージを守るためには、かつての自分の世界と同じように、役に立つ人間であり続けなければならない。馬鹿呼ばわりされたり、未来のない役立たずの凡人だと言われたりする考えは、到底耐えられなかった。
「え？」
新しく現れた周囲を観察し、今いる場所が妙に馴染み深いことに気づいた。座っているものの表面を触りながら、彼女は——
「橋の上だ！でもいつここに来たんだ？！一体どれだけ深く考え込んでたんだ？」
日向には、考え事をしていると無意識に歩き回ってしまう癖があった。かなり悪い癖で、学校から家へ帰る途中で、一度は三マイルも余計に歩いてしまったことがある。それでも今この癖が最悪のタイミングで発動したのは——
「どうやってここに来たのかさっぱり分からない。ちゃんと注意してたら、何らかの道筋を掴めて、クレンドキンとその妻のもとへ簡単に戻れたはずなのに。ちくしょう…自分の無能さに腹が立つ」
彼女がそう話していると、大人の男のうめき声と、見覚えのある小さな女の子の泣き声が聞こえた。
「待って…まさか？」
振り返ると、建物の角を曲がって消えていく緑の髪の毛が何本か見えた。
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「おい、マジでお前かよ！」
通りを曲がった先から叫ぶと、男は振り返り、彼女が指をさしているのを見て唇を歪めて嘲笑った。
「え？何だ？何か用か？問題でもあるのか？」
「ああ、あるぜ、このクソ野郎！あそこの小娘の件だ！」
男は一人だったが、痩せた大人三人の体重を合わせたほどの巨体だった。顎から垂れる酒の滴とボロボロのシャツの汚れが、貧しい育ちと諂いの欠如を如実に物語っている。彼はまさに、何一つ取り柄のないダメ男の生き写しで、ヒナタとは正反対の存在だった。
「だから、またぶたれたくなきゃ、あの子を放せ！」
クエスト中にモブやボス戦に遭遇するのは日常茶飯事だった。同じクエストを何度も受けるのも珍しくない。それを「レベル上げ」と呼び、この世界が巨大な遊び場である彼女にとっては、所持金が上限に達するまでこのクエストを繰り返し続けるつもりだった。
「一体何てことを——」
「聞け、このクソ野郎。なぜまたこの娘を誘拐したのか理解できねえ…それとも、俺が戻ってくるって知ってて、二度目の挑戦で俺のケツを叩くのに失敗したかったのか？ふん、前回と同じく情けない奴だな」
通常、相手の素性を知らずに一人を倒した場合、相手が仲間やギャングを連れて戻ってくることになる。もし仲間のギャングを連れて戻ってきたら、最終的には殴られるか死ぬかを受け入れるしかない。相手がそんな選択肢を与えてくれるならの話だが。彼女にとってゲームオーバーは選択肢にならなかった。
とはいえ、この男は少なくとも度胸がある。大人の男が小さな女の子に恥をかかされながら、それでも一人で戻ってくる自信があるとは、なかなかのもんだ。
「よくもそんなことを！今こそお前を血まみれにして、この小娘と共に連れ戻してやる。これからは俺の奴隷になる特権を授けてやる！」
「奴隷になるなんて、絶対に許さないわ。でもさ、時給3000円は払ってくれよ？それにデブのお世話をしたって褒めてくれるなら、交渉の余地はあるかもな！」
「そんな戯言を吐くな、このクソ女！よくも俺を嘲笑ったな！この仕返しは必ずさせる！犬みたいに吠えさせ、鎖で繋がれて這いずり回らせてやる！」
「うわっ！変態！お前、小娘で興奮するのか？俺が居なかったら、あのガキにどんな変態行為をしようとしてたんだ？」
ヒナタはこの男がナイフを持っていることを知っていた。そのナイフが、彼女の歯を砕いた原因だ。当然、彼女の考えは素早く行動し、相手が反応する前に武器を奪うことだった。
「踏みつけられると痛いんだ！だから死ね、このクソ野郎！」
女の子の突然の怒りに動揺した。呆然と立ち尽くす彼に、彼女は素早く駆け寄り、足の裏で彼の前歯を蹴り上げた。直後に無防備な肋骨へ回し蹴りを浴びせ、男を地面に叩きつけ転がらせた。
チューリップを男の拘束から解放すると、彼女は少女の前に立ち、男の視界から遮るように守った。
「——さあ、今度は立ち上がってペンナイフを抜き出すぞ！」
「この下等な女め、俺をこんな風に辱めるな！」
男が突進してくるのを見て、ヒナタの顔は悪魔のような笑みに歪み、中指を立ててさらに挑発した。
拳を振り上げた太った男は唾と汗を飛ばしながら彼女に殴りかかった。彼女は正確な蹴りを彼の脛に返した。彼は痛みを無視し、彼女の両肩を掴んだ――しかし…
「男にあって女にないもの、知りたいか？！」
「うるさい、このクソ女——」
「玉だ！それが答えだ！」
ヒナタは脚を高く蹴り上げ、先ほどの肋骨への一撃よりもはるかに強い力で男の急所を蹴り抜いた。彼の顔に浮かんだ衝撃を見て、彼女は舌を出し唾を吐きかけ、誇らしげな眼差しで睨みつけた。
「拳闘は苦手だから、拳を振りかざすなんて大間違いよ！でも脚なら得意なの——運動で頂点を目指す女を侮るな。レッグプレス300キロ超、スクワット90キロ、400メートル走は49秒台よ」
かつて、日向のいとこが学校の陸上競技会で彼女にレースを挑んだことがある。彼女は圧倒的な差で彼を打ち負かし、彼の自信を粉々に砕いた。彼はその場で部活を辞めてしまった。彼女は意図的に、他の多くの生徒たちにも同じことをした——学業でも身体能力でも、特に下半身の筋力において彼らを上回ったのだ。注目を浴びる存在としての人生の中で、彼女は決してトレーニングを怠らず、常に自分を追い込み続けた。
地面に倒れた男は、股間を踏み潰されながら悲鳴を上げた。身もだえしながらもがく間もなく、ヒナタが覆いかぶさると容赦なく顔を踏みつけ、即座に気絶させた。
「ざまあみろ、このクソ野郎！お前は刑務所行きだ、この変態野郎が」
意識を失った男に両手の指を立てた後、ヒナタはくるりと振り返り、緑髪の少女を腕に抱き上げると、喜びの跳躍をしながら踊り出した。
「助けたぞ、チューリップ！ 心配するな、礼なんていらない——へっ！ 仕事の一環さ！ …待てよ、実はちょっと褒めてもらっても構わないんだけどな。へへへ！」
腕の中の少女は混乱して何も言えなかったが、震えが止まらない様子から恐怖がまだ残っているのは明らかだった。
周囲を見渡すと、かつて空っぽだった路地に、戦いを黙って見ていた通行人が異常に集まっていた。皆、結果に驚き息を呑んでいるようだったが、それに対しヒナタは舌を出し、中指を立ててから——
「あんたたち変だよ！小さな女の子が誘拐されるのを見て、誰も助けないなんて？市民って名乗る資格あるの？あんたたち、本当にクソ野郎だわ！」
とはいえ、ひなたも彼らの立場なら同じことをしただろう。結局のところ、自分に利益がない限り他人のことは気にしない。称賛とお金の約束で欲が満たされなければ、そもそもこの依頼を引き受けなかったのだ。
群衆に罵声を浴びせた後、彼女は通りを離れ橋の方へ歩き出した。黒髪の少年がオレンジ色の瞳で彼女を観察していることに気づかずに。
