第一章5 『予定された結末、しかし届かず』
正直なところ、心地よい昼寝から目覚めるのは、まるで花畑に横たわっているのに花粉に夢中な蜂に邪魔されるようなものだった。少なくとも、日向が睡眠を妨げる自分の身体に対して抱く根深い憎しみを表現するには、それが最も適切な比喩だった。まぶたを開けた瞬間、かすかな月明かりが差し込み、彼女は困惑して目を細めた。もう目が覚めてしまった以上、その事実に顔をしかめるしかなかった。
「え、えっと...」
左側から小さな声がした。まだ地面に横たわったままの日向は、その声の方を向いて体を起こした。
「気絶してたから、こっちに引っ張ってきたんだけど…結構重かったよ」
その優しい声の主は、ついさっきまで自分が殴り合っていた少女、チューリップだった。周囲を見渡せば、その殴り合いが「ついさっき」ではなく何時間も前のことだと気づく。
「太ってるみたいに重いなんて言わないでよ、それって私の最大の恐怖だから」
ヒナタは意識を失う前の出来事を思い返し、今いる場所が以前いた場所とは違うと結論づけた。
少女はひっそりと路地裏へ引きずり込んだ。そこから出れば一方通行の通りに繋がっている。それでも日向は、少女がどうやってここまで引きずってきたのか不思議でならなかった。さっきまでいた場所とは全く違う場所だったからだ。
「一人で帰るのも怖かったし、パパの店から遠すぎて帰り道もわからなくて…だからあなたが目を覚ますまで一緒にいることにしたの」
「ああ、なるほど。でも心配しないで、このクエストが切れる前に必ず君を両親の元へ届けるから！でもまず、血まみれの女の子を小さな女の子が引きずっているのに、誰も疑わなかったのかい？」
完全に意識が戻ったヒナタは、チューリップに眉をひそめた。今の状況をきちんと理解できるようになったのだ。そんな論理的な質問をした後、少女はただ肩をすくめるだけだった。その表情にはまだ悲しみの影が残っていたが、ヒナタはそれを認めなかった。それでも胸が痛んだ。
「まあ、この世界はなかなか奇妙な場所だ。普通なら誰かが警察を呼んでいただろう。君が可愛い小さな手で凶悪な殺人を行ったと決めつけてな」
「え？ どういう意味か分からないけど、助けてくれてありがとう…さっきは怖くて話せなくて、それもごめんなさい…」
少女は少なくとも八歳には見えた。それでも、彼女の話し方は、そんな丁寧な言葉遣いで育てられたことを反映しており、頭を下げることさえ厭わなかった。
それにもかかわらず、少女の褒め言葉を聞いて、ヒナタは自信に満ちた笑みを浮かべ、胸を張った。それは彼女の自尊心を必要以上に膨らませた。
「ああ、お礼なんていらないよ、お嬢ちゃん。だって俺がいなかったら、誰がお前を助けたと思う？へへ、俺って最高だろ？聖人ヒナタ、美しい顔と素晴らしい人柄でお前の一日を明るくする傭兵。みんなを救う女の子、救出一回たったの3万円！予約はスズ安全エージェンシーのウェブサイトへどうぞ」
彼女は軽やかに指を鳴らすと、首を傾けながら弾む長い髪を左右に揺らし、セールストークを始めた。
少女はまだヒナタの支離滅裂な言葉が理解できず、頭の中で「円」という言葉の意味を問いかけつつも、黙って黒髪の少女の自惚れが膨らむのを見守ることにした。
「それで、私が意識を失っていたのって、どれくらいの時間？ それと、頭はどれだけ強く打ったの？」
「えっと、あれから四時間くらい経ってると思うよ。頭もかなり強く打ってて、血も出てた。でも、大体は拭き取っておいたから。」
「ああ、よくやったね、チューリップ」
ヒナタは「とにかく」と付け加えると、手に唾を吐き、乾いた口内の血を拭った。舌を口内で転がすと、裂けた歯茎の傷と噛み切った舌の鋭い痛みが伝わってきた。
「痛っ、痛いよ。でもそろそろ行こう、チューリップ」
「わかった…でもどうして私の名前を知ってるの、お嬢さん？」
「あなたを助けに来る前に、ご両親と話したの。教えてくれたのよ。それに『お嬢さん』なんて呼ばなくていいわ、堅苦しいのは嫌いなの。ひなたって呼んで、いい？」
チューリップは素直にうなずくと、ひなたの名をそっと繰り返した。彼女は控えめに言っても従順な子だった。だから両親に迷惑をかけたことは一度もないと自覚していた。だがそもそも、どうしてこんな状況に陥ったのだろう？彼女のような少女が、ただやみくもにさまよっているようには見えなかった。
それに、ひなたが形式ばったことを嫌う特別な理由があったわけじゃない。ただ単に意味がわからなかっただけだ。友達や先生が「すず」とか「ひなたさん」と呼ぼうとするたび、彼女はよくそれを遮ったり、訂正したり、あるいは完全に無視して、相手がはっきり「ひなた」と呼ぶまで待ったものだ。
「よし！さあ、お父さんとお母さんを探しに行こう。こんな夜遅くでも起きてるといいんだけど。抱っこして行こうか？」
まだ動揺している様子の少女は、その申し出にただうなずいた。
実家では、日向は近所に住む子供たちに純粋な愛情を抱いており、抱き上げたり抱きつかせたりすることさえあった。同年代の人間には触れられるのを嫌がり、子供に対して変態的な興味があるわけではなかった。単に他人に身体を触れられたり近づかれたりすると居心地が悪く、しばしば動揺したりイライラしたりするだけだった。ただし母親だけは例外だった。
「なるほど。じゃあ、そういうことね。背中に乗って。あとでお腹空いたなんて言わないでよ。持ってるお金なんて、ここじゃ当然使い物にならないんだから。」
そう言い終えると、この世界に紙幣という通貨が存在するのかどうか考えた。もし存在しないなら、耐久性のある高品質な紙の概念をこの世界に導入し、自分が夢見てきた成功した女性になれるかもしれない。
しかし、彼女のいる場所は現代の日本ほど進歩していない。そんな物品を流通させる材料すら存在しないと思うと、夢は打ち砕かれた。
気づけば彼女はしゃがみ込み、少女が背中に飛び乗っていた。脚を腰に絡め、細い首に腕を回す。立ち上がると右へ曲がり、路地から出ていった。
「夜って結構怖いよね？」
「う、うん…」
少女は夜のとばりのような深い静けさに怯え、ひなたの柔らかな黒髪に顔を埋めた。
「大丈夫、私が守るから。それにすぐ、あの謝礼も手に入るし、迷子の子を見つけた正当な褒美ももらえるんだ。私みたいな15歳が、大人でもできなかったことを成し遂げるんだから、へへっ！」
金と称賛に対する彼女の貪欲な理屈は、近くで聞いた者なら誰しも驚いたに違いない。ただ自分の利己心のために子供を利用しているだけなのに、彼女は微塵も反省していない。まるで世の心配事など何一つないかのように、手を大きく叩いてニヤリと笑った。
少女の短い緑の髪がヒナタの髪と同期して揺れ、あの陰鬱な路地や通りの中にあっても、そこにはわずかな光と喜びがあった。
二十分以上歩いた今も、見覚えのある建物は一つも見当たらない。この時間帯の路地の暗さと、何よりもその人通りのなさが主な原因だ。それに加え、またしても時間を無駄にし、背中に乗せた少女を自分の道案内下手で失望させたに違いない。おそらくヒナタが道を知っていると決めつけて、ただついてきたのだろう。
正直なところ、これほどまでに馬鹿げたほど思いやりを持ったのは人生で初めてだった。特に、ひどい殴打を受けた後ではなおさらだ。とはいえ、その思いやりは彼女のプライドのおかげだった。もしプライドがなければ、とっくに何時間も前に諦めていたに違いない。
そう考えると、少女が彼女を批判するのは当然の権利だった。しかし彼女は、その批判を一切受け入れるつもりはなかった。おそらく少女に罵声を浴びせ、泣かせてしまうだろう。
さらに、スウェットスーツに付着した汚れがひどすぎて、彼女は泣きそうだった。黒色で夜の闇に紛れていたため目立たなかったが、明らかに清潔とは程遠い状態だ。実際の損傷は刺された時の裂傷だけだった。そして何より、殴打で受けた痛みは全て消えていた。少女と歩きながら体調を確認した時に、彼女はそれに気づいたのだ。
「……ん？」
道に人影が立っているのを見て、日向は足を止めた。ところが、何も見えない。人影の輪郭は影に覆われており、目を細めてもさらに鮮明には見えなかった。誰であれ、そのシルエットは女性のように見えた。
首をかしげながら、結局その人物は路上で彷徨う酔っ払いだろうと彼女は思った。何しろ彼女の出身地では、意識が朦朧とした男女がさまよう光景は珍しくなかった。だからここでも同じだろうと考えたのだ。とはいえ、それでも彼女はあの人物に声をかける勇気はなかった。
顎を掻きながら、彼女は歩き続けようとした。背中に背負った小さな子供は眠りについている。つまり今、活動しているのは彼女だけだった。
数歩進んだところで、何かが人影の場所から転がり出た。月明かりの真下を転がったため、その物体ははっきりと見えた。彼女がそこで目にしたのは、地面にだらりと横たわる一本の脚だった。
そのがっしりとした脚には何も繋がっていなかったが、幸いにも闇の中から他の物体がいくつか転がり出た。
――首のない頭が二つ、そして引き裂かれた脚。彼女に明らかになったのは、この三つの物体だけだった。それらは彼女にとって非常に見覚えのある物体だった。何しろ、彼女はその生きた姿をずっと探し続けていたのだから。
「……あっ」
少女の前に立っていたのは、彼女の背中にいる幼い少女の両親だった。それに気づいた瞬間、彼女は小さく息を吐くことしかできず、鼓動が速まっていくのを感じた。彼女の心は圧倒されており、半分は恐怖に支配され、もう半分は完全に真っ白だった。目の前の光景を、彼女は受け止めることができなかった。
身体の麻痺で動けず、背中の少女を支え続けることすら叶わない。聞こえるのは耳をつんざくような自身の鼓動音だけ――
「――あら、やっと見つけたわね。あなたがこれを探しているって聞いたから、あなたの女神様が届けてあげたわ…別れの贈り物と思って。」
その姿は間違いなく女性だった。声がそれを裏付けている。
生意気で低く冷たい。世界が自分を中心に回っていると思い込む、わがままな女の声だ。全てを唾棄するかのような、どうでもいいもののように話す口調だった。
「あっ――！」
次の思考を巡らせる間すら与えられなかった。恐怖が顔に浮かんだ瞬間、鞭打つような衝撃で彼女は即座に吹き飛ばされた。
背中を地面に叩きつけられるところを、眠っていた子供が受け止めた。だがその子供は、頭蓋骨を割れそうになる衝撃で、もはや眠っていなかった。
目を覚ました子供は後頭部を押さえ、痛みに泣き叫んだ。確かに大量の血を流していたが、ヒナタはそれどころではなかった――
「はあ…はあああ…はああああっ…」
――呼吸が乱れ、全身を恐ろしい『寒気』が走った。
――ちくしょう、やられた。
喉に溜まる液体の量は紛れもなく不快で、もう一秒でも感じ続けるくらいなら今すぐ死んだ方がましだ。
――息ができない、息ができない。寒い、寒い、寒い、寒い。
口からは血はほとんど流れていなかった。主に流れ出ているのは喉の巨大な裂傷からで、強烈な臭いを放つ血の塊が絶え間なく体外へ排出されていた。
泡立った血が口角で泡立ち始め、傷口から酸素が抜ける音と彼女のゴボゴボという音が鮮明に聞こえた。
暗がりながらも、自分の喉を掻きむしったせいで手が赤く染まっているのがわかった。
――くそ、くそ、血が出てる、血が止まらない。ああ、痛い。なんでこんなに漏れてるんだ？
大量の血が漏れ出し、もし望めば髪を赤く染められるほどだった。日向は酸素なしで4分以上も活動できた。彼女の年齢にしては驚くべき偉業だが――この状況ではたった1分しか持たないようだった。
――くそ、喉が半分切断された。
彼女を襲ったものをはっきりと覚えていた。それは決して手でも身体の一部でもなかった。
彼女を襲った物体は金属のように硬く、棘付きの鞭のようであり、容易に彼女の肉を切り裂いた。
彼女の首はほぼ完全に切断されていた。声帯は機能せず、息を吸うことも吐くこともできない――ただ傷口から最後の空気が漏れ出る音を聞くだけだった。
少なくとも二度目となる、これが人生の終わりだと確信した。
今度はもっと進んだ異世界へ転移するかもしれない。
痛みも不快感も感じなくなったが、意識と魂は残っていた。端的に言えば、なぜ死の兆候が全く見られないのか理解できなかった。それでもなお、死にかけているのに死ねないかのように、彼女の身体は衰弱し続けた。
なんと驚くべきことか、肉体と魂が純粋な意志に敗れたのだ。
だが彼女に生きる意志などなかった。では、いったい何に敗れたというのか？
彼女は依然として犯人の顔を見ることができなかった。女性だと思っていたその人物は、影の中から彼女が死ぬのを見守り続けていた。しかし彼女自身もまた、自分が『死ぬ』のを見ているのだ。この状況において、二人は共に傍観者だった。
一方、傍らにいた少女は、かすかな意識しか残っていないようだった。それでもなお、彼女はヒナタを見つめるだけの意識は保っており、ヒナタもまた、わずかに首を傾けてその視線を受け止めるだけの力を残していた。
――ヒナタさん…
少女の訴えにヒナタは応えることができず、ただ視線を交わすことしかできなかった。小さな涙が二人の頬を伝った。
だが、彼女は心の中でなら完全に返事をすることができた。だが悲しいことに、その内なる声を、少女が聞くことはなかった。彼女が最期の息を吐く中で。
そして――
――くそったれ。ガキ、私たちは死んだな……
そう言い終えた瞬間、少女の意識は途絶えた。
そして、日向に関しては、そのまさにその瞬間、彼女は――
