第一章４『奇妙な名前の果物』
「真の英雄」──もし彼女が半殺しにされかけていなければ、きっとそう言っただろう。
路上で彼女の傍らに立っていたのは、一人の少年だった。
日向は異性を褒めるタイプではなかった。男子との経験が乏しく、恋愛に疎い性格ゆえだ。
それでも、彼のどこかには紛れもなく可愛らしいものがあるのは否定できなかった。少年の短い黒髪は耳先をかすめるほどで完璧に流れ、優しい眼差しは純粋さに満ちていた。
その顔立ちには子供のような無邪気さと大人びた成熟が共存し、少年を魅力的に彩る要素が次々と積み重なっていた。
身長はおよそ175センチ。黒の装いは高貴な執事を思わせ、その簡素さが存在感を際立たせていた。
「この娘を殴るのを、ここで黙って見てはいられない」
再び彼が口を開いた。その声には、静かに耳を傾ける者の心を容易に和ませる、穏やかな優しさが宿っていた。
それにもかかわらず、木箱や資材の破片に囲まれ、少年から肋骨を殴打されて地面に倒れ泣きじゃくっている『クロード』に語りかける際には、威厳を感じさせる響きも帯びていた。
少年の敵意に直面し、酒に酔った男の先ほどの罵声と勢いは消え失せた。上半身を支えながら、彼は青ざめていた。
「おい、許してくれ！あそこの女が、俺の娘をさらおうとしたんだ！だからお願いだ、俺を逃がしてくれ。娘と一緒に家に帰らせてくれ。あの女こそが真犯人だ！」
男は嘘とごまかしに頼った。少年の裁きから逃れ、すでに砕けた胸郭にさらなる損傷を与えないためだった。
少年は鋭い眼差しを向けた。血まみれで傷だらけの少女を覆い尽くすように見下ろしながら、男の目を見つめた。
「...本当か？」
男の厚かましい嘘を目の当たりにし、日向の血に染まった顔が困惑の色を浮かべた。これに動揺した日向は、傷だらけの中指を男に向けて突き出し、卑猥なジェスチャーを向けた。
「ふざけんな、このクソ野郎！そんなことなかったって分かってるだろ、嘘つき野郎！違うわよ―そんなことない。あいつがこの子をお父さんとお母さんから誘拐したの。私がお母さんから探してって頼まれたの。正直、どうしてあの子が彼の娘だって信じられるの？全然似てないじゃない！彼はブサイクでデブなのに、あの子は可愛くてスリムなのよ！」
彼女の口調は苛立ちに満ち、男を激しく罵倒していた。
突然の非難に慌てふためいた少年は、真っ赤に染まった顔の前で手をバタバタと振り回し、その威圧的な態度などすっかり忘れてしまった。
「ごめん！ただ、君が殴られてたのに、彼が君が加害者だって言い出して、今度は君が加害者じゃないって言ってるけど、なんで彼がそんな理由もなく君を殴るんだ？それにどうして――」
「おい、黙れ！お前、めっちゃ喋りすぎだぜ、抑えろよ。俺がここで真実を語ってるって約束するから、この状況で実際に重傷を負ってる奴の言うこと信じろよ」
少女の約束を聞き、少年は一瞬躊躇ったが、すぐに苛立った様子に戻り、空気を掴むように手を伸ばした。
しかし、その掌には確かに何かが集まりつつあった。地面で胎児の姿勢のまま動かない緑髪の少女を含め、ヒナタとクロードにも感じ取れる何かが。
「彼女の言葉は真実だと思う。約束したんだからな。だから、お前がこの娘に与えた傷は見過ごせない」
男はゆっくりと近づいてきた。
「待って！ 悪い！ 聞いてくれ、今すぐここを去る――二人の娘は君にやる。俺は行く！」
男はゆっくりと近づく少年に舌打ちし、ほぼ無人となった通りを歩き出した。地面に横たわる緑髪と黒髪の少女たちの前を通り過ぎた時、角を曲がる直前に少年を振り返り―――
「誓って言う、お前ら二人を必ず見つけ出す。これで終わりだなんて考えるな、聞こえたか？！あの黒髪の女がまた街をうろついてたら、前回よりもっとひどくぶちまけてやるからな！」
「もし彼女に再び危害を加えるつもりなら、どうぞご自由に。ただし、私を通り抜けることはできまいがな」
男の必死の脅しは空回りし、少年の返答には危険信号が散りばめられていた。誰であれ、彼に近づくことすら諦めるに十分なほどに。
男と少数の見物人たちが去った後、ヒナタは膝をついたまま座り込んだ。全身を駆け巡る激しい痛みが、一瞬だけ頭から消えたかのようだった。
「――あの娘、大丈夫か？」
少年の方へ静かに首を傾げ「え？」と応えると、彼女は視線を横にうずくまる小さな少女へ移した。血まみれになるまで叩きのめされる中で、その存在を一瞬忘れていた。ヒナタは完全に振り返り、少女を抱き寄せ、そっと膝の上に寝かせた。
緑髪の少女、チューリップは涙を頬に伝わせながら、ヒナタの翡翠色の瞳を見上げた。ヒナタは彼女のしゃっくりが伝わる振動を感じ、鼻の中で鼻水をすする音を聞いた。
「ええ、大丈夫よ。ただ、このクエストを終わらせて報酬をもらうために、彼女を両親の元へ返さなきゃいけないの」
金銭への利己的な欲深さにもかかわらず、ヒナタは小さな女の子を元気づけようと微笑んだ。感情の扱いに慣れておらず、それだけで内心はパニック状態だった。この状況に正しく対処できているのかと自問しながら。
それを見た少年のオレンジ色の瞳が優しくなり、彼は微笑みながら、泣きじゃくる女の子を抱くヒナタの肩越しに身を乗り出した。
「君って、なんだかママみたいだよ」
「ただ、私の母がいつも私にしてくれたこと、私が大きくなっても続けてくれたことをしているだけよ」
ヒナタは呆れたように目を回し、恥ずかしさのあまりパーカーの中に潜り込みたくなった。それでも少女に向けて微笑みを保ち、柔らかな緑の髪を優しく撫でた。
「怖いのはわかってる。私も怖いんだから。だって口から血が出てるし、歯がグラグラしてるんだもん。この真珠みたいな歯、失くしちゃダメでしょ。だって失くしたら田舎者みたいになっちゃうから」
ヒナタは苦笑いしながら、ゆっくりと立ち上がった。
少年は、自分が何度も口にしていたにもかかわらず、今になって初めて彼女の血に気づいたようだった。すぐに心配そうな表情になり、袖で彼女の顔の血を必死に拭い始めた。
「あっ！顔ぐちゃぐちゃだ、ごめんね！ほら、私が――」
「わ、わあ！触るなよ、いいか？」
ヒナタは後ずさりしながら、彼の手を払いのけた。正直、彼をじっと見つめながら「こいつ、マジでママみたい」としか思えなかった。
「す、すまん！でも本当に立って歩くのは無理だろ？何か手伝うことある？目的地まで背負って行こうか？」
「おいおい、触るなって言っただろ！それに、ぶたれた後だってちゃんと立ってるし歩いてるんだから、お前の世話なんていらない、ふん！」
彼女は少年の周りをくるくると回りながら、さっきの言葉を証明しようとした。
「えっと、それじゃあ…でも――」
「ンンンンッ！助けはいらない、自分でやる。それに、もしアシスタントを連れてクエスト依頼主のところに戻ったら、報酬はきっと全員で均等に分けられるだろう。だから、これはソロミッションだ！」
黒髪の少年は眉をひそめ、首をかしげて片眉を上げながら、自分に投げかけられた言葉を理解しようとした。それでも理解できず、ぎこちなく笑ってゆっくりと頷き、少女の戯言を理解したふりをした。
背を向けると、ヒナタは静かな通りを歩き始めた。無言の少女をプリンセススタイルで抱えたまま、慌ただしい「バイバイ」で少年を追い払うように。
しかし、彼女が30センチも離れる前に、少年が呼び止めた。
「ねえ、聞いて！俺の『リンゴ』を持って逃げた人、見なかった？」
「はあ？」
背後からの呼び声に、彼女は黒髪の間からちらりと振り返った。その横顔は圧倒的な魅力に満ちており、無垢な少年の頬を熱く染めるに十分だった。
"...俺の『リンゴ』？ それを持って逃げた女の子、見なかった？ あの子を追ってたから、君を見つけたんだ」
「なんでそんな言い方するの…待って、りんごの話？君が持ってるの見たことないけど――」
周囲をよく見渡すと、倒れて地面にこぼれたリンゴの入った紙袋があった。その袋は少年の数フィート先にあり、彼女が通りに入った時にはなかったものだ。
口を閉ざし、「いいえ、見ていません」と言わんばかりに彼を見つめたが、すぐに茶髪の少女の手に見えたリンゴを思い出した。ヒナタは彼の問いにどう答えるか自問自答した。何しろ、この少年が奇妙な名前のリンゴの果実を探すというサイドクエストを引き受ける気など微塵もなかったからだ。それに、他人に関わりすぎるのは面倒だった。特に自分にとって何の得もないことなら尚更だ。もし彼女が自己利益を顧みないタイプの人間だったら、そもそもこんなスターにはなっていなかっただろう。
「ああ、そうだ。俺を助けてくれなかったあの女が持っててな。髪は茶色で、目はピンク色だった。体格は俺と似てるけど、胸は小さめだった。なんで？ 取り返すために喧嘩しに行くのか？」
「いや、そんなこと…なんでそんなこと思うんだ？ただ、なんで盗んだのか聞きたかっただけだよ。でも逃げられたし、『りんご』のために追いかける意味なんてないだろ？」
「ああ、わかった。ちょっと…ピリピリしてきたから、そろそろ行くよ…じゃあな」
「ああ、気をつけて」
少年はそう言いながら、少女が去っていくのを見送った。彼女は角を曲がって、クロードと茶髪の少女が逃げ込んだ橋の方へと消えていった。
「ああ、くそ。彼の言う通りだった…立ち上がろうなんてするべきじゃなかった」
彼女の体はふらつき、一歩ごとに足元をすくわれた。重い頭を抱えながら壁に寄りかかろうとしたが、掴んだのは空だけだった。
「また倒れそう…坊や。覚悟しとけよ…」
そう言い終えた瞬間、彼女は再び地面にキスをした。ほんの少し前に触れたのと同じ地面だ。少女は前方に転がり、ヒナタは完全に無防備な状態で着地し、額から地面を叩いた。激痛が意識を揺るがし、耐え難い頭痛が襲いかかる。
「…お嬢さん？」
意識が遠のく中、ようやく少女の声が聞こえた。あの子は話すのを頑なに拒んでいたため、ヒナタは完全に無口だと思い込んでいた。
"――あの醜い男がまた私たちを傷つけに来ませんように。ああ、この頭痛がひどいわ。意識を失っても、この奇妙な世界でのクエストが消えなければいいけど。
そして予想通り、彼女は気を失った。
