第二章２１ 『恐ろしい警告』
――彼女は瞬く間に戻っていた。
彼女の鼓動は緩むことも止まることもなく、意識も途切れることはなかった。長きにわたる拷問の中で何度も癒やされてきたため、死の予感さえも彼女を追い越すことはなかった。
その死を招きかねない瞬間、彼女は完全に意識を保っていた――一度も気を失うという安らぎさえ与えられず、ヒナタはただ恐怖と、その残滓が自分の中で込み上げてくるのを感じることしかできなかった。
「————！！」
だから、彼女は叫んだ。
まるで誰かが耳元でゴングを鳴らしたかのように、耳は容赦なく鳴り響いた。瞳孔を様々な色の閃光が次々と通り抜け、視界がちらつき、世界が吐き気を催すほどに傾き、歪んでいった。
体には何の感覚もなかったが、体は彼女の意思に逆らい、まるで脅威から内臓を守ろうとするかのように、激しく暴れ回り、内臓を締め付けていた。
今この瞬間の精神的苦痛は耐え難く、彼女の悲鳴は廊下に響き渡り、無我夢中で踏み鳴らす足音が、廊下に掛けられた近くの絵を揺らした。体のあらゆる部分が動き出し、この抑えきれない破壊的な感情を体外へ追い出そうとしていた。
ただ瞬きをしただけで、すべての肉体的苦痛は消え去った。彼女は理解できなかった。このクソみたいな能力がある限り、理解することは永遠に不可能だろう。
彼女の背中は傷だらけで、肉と血がぐちゃぐちゃに絡み合い、白い肌を染めていた。片腕を失い、上腕は裂け、ふくらはぎは吹き飛び――指の爪は完全に引き剥がされていた。
血はすべて流れ出ていたが、それでも心臓が止まるという甘い感覚はまだ訪れていなかった。
彼女は死にたかった。たぶん、死にたかったのだろう。彼女は生きたかった。もしかすると、彼女は生きたかったのかもしれない。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。もしかして。生きる。死ぬ。もしかして。生きる。死ぬ。生きる。
彼女は、その痛みも、苦しみも、苦悩も、すべてを憎んでいた。それでも、自分が何を望んでいるのか、まだ完全には把握できていなかった。
これは日向すずにとって不自然なことだった。なぜなら、彼女はいつも、自分が何を望んでいるか――そしていつそれを望んでいるか――を明確に理解していたからだ。他人の感情は、まるでアルファベットを覚えるかのように、彼女にとってごく自然なことであった。しかし、自分の感情だけは、彼女には理解できない形で押し寄せてくるのだった。
彼女は叫び続け、叩き、破壊し、身の回りのあらゆるものを投げ捨てた――心を押しつぶすようなネガティブな感情さえも。
「———！！」
何かを感じたことで、彼女の叫びはさらに激しさを増した。
ほとんど力を入れずに彼女の上半身を押さえつけるその手は、まるで彼女を救おうとしているかのように、必死な感触を帯びていた。
それでも、彼女は気にしなかった。日向は、この触れ合いが自分を救おうとしているという事実を理解したくなかった。上半身で破壊できなければ、下半身で破壊すればいい。
傷ついたのは自分だけだ。だから、周囲が傷つこうがどうでもいい。何をしようとも、事態が良くなることは決してなく、悪化するだけだ。
その時、彼女は両腕を押さえつけられ、地面に押さえつけられていた。世界を見る新たな角度を与えられ、その色は徐々に鮮明になっていった。
彼女は今、自覚していた。体中を駆け巡る血の流れを感じ、過度な叫びや暴れ回ったことによる代償も感じていた。戻ってほしくなかった感覚が、やはり戻ってきた。その感覚とは、痛みだった。
彼女の暴れっぷりのせいで、すねからは血が流れ、両手と足の爪は割れていた。おそらく何か硬いものに何度も打ち付けたのだろう。それが、彼女が今、床に押さえつけられている理由だった。
まるで彼女を蘇らせたかのように、鋭い痛みが脳裏を駆け抜け、足の震えは収まった。
体の特定の部位が、まるで他人の体温に触れたかのように温かくなった。
そして、その突如とした感覚をもたらしたのは――
「お客様、落ち着きましたか？」
それは一つの声――聞き覚えのある声だった。
まるで話す権利などないかのように、もう一方は声を発せず、黙り込んでいた。
彼女は最初の人物を見ただけで既に恐怖に歪んだ表情を浮かべていたが、視線を次の人物へと移した瞬間、再び激しい悲鳴をあげずにはいられなかった。
まるで今まで持っていなかった隠された力を振り絞るかのように、ヒナタは両足で体を支え、跳び上がった――それにより、彼女を押さえつけていた二人は反射的に手を離した。
再び立ち上がった彼女は、胸を押さえつけ、血まみれの爪で心臓を覆う皮膚を引っ掻いた。口を大きく開け、まるで世の中に空気が残っていないかのように、息を吸い込み、吐き出し続けた。
額から頬へと汗が滴り落ち、その特定の人物を見つめる彼女の耳には、再び激しい耳鳴りが響いた。
ほんの一瞬、彼女は動きを止めた。あの緑の瞳が自分の瞳を捉えた瞬間、彼女の体はショック状態に陥っていた。そして――
「ワーーーーーーッ！！」
彼女は廊下を駆け抜けた。その姿はみっともなく、何度もつまずき——地面に倒れ込み、何度も立ち上がらなければならなかった。壁にすがりつき、まるで飛び降りようかとでも言うように開いた窓に身を乗り出し——彼女は、自分にとって最大の恐怖から逃げ続けようとしていた。
「あああ！！ はあああ！ ギャアアア、わあああ！！」
彼女は近くのコンソールテーブルに激突し、磨き上げられた床の上を滑っていった。立ち上がる力もなく、ましてや立ち上がろうとする勇気など微塵もなかった。床に横たわっているだけで、第二波のパニックはさらに悪化し、ほんの少し前の記憶が蘇ってきた。
死という選択肢が一度もなかったために、無力感に苛まれ、虚無の淵へと追い詰められた。その横たわる姿勢が、記憶を痛ましいほど鮮明に蘇らせた。彼女は必死にもがいて這い出そうとしたが、腕の力が何度も尽き、顔は床へと叩きつけられた。
何度も息を荒げ、肺が絶え間なく膨らむにつれて背中と肩が上下に跳ねた。まるで野獣のように口からよだれが溢れ出し、実際には存在しない水の上を滑っているかのような感覚に襲われた。
どういうわけか、おそらく神が授けた奇跡によって――彼女は階段までたどり着き、手すりを掴んだ――弱った体を無理やり立たせようと必死だった。
胸が痛み、激しく鼓動する心臓のリズムに合わせて容赦なく締め付けられた。熱波が体中を駆け巡り、何かをしっかりと握ることさえできないほど震えていた。
ヒナタは自分の体から切り離されたような感覚に襲われ、頭の中がくらくらして周囲の世界がぐるぐると回転していた。
「ハァ……ハァァァァァ！！」
指先にチリチリとした感覚が走り、恐怖の波と、あの馴染み深い破滅の予感が、彼女の胸の奥で渦巻いた。
ようやく二本足で立ち上がることができた――
「お客様、落ち着いてください」
そう言ったのは女性の声だったが、振り返ってみると、そこには男の顔しか見えなかった。
ゆっくりと彼女の方へ歩み寄り、慰めるかのように手を差し伸べてきた――しかし、ヒナタの目に映ったのは血まみれの手だけだった。
視界が揺らぎ、もはや喉から悲鳴さえ絞り出すことができなかった。
二人が彼女に届く直前に、世界は真っ暗になった。彼女の目は後ろに反り返り、最後に感じたのは体が転がり落ちる感覚だった。
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普段、ヒナタは眠るとまるで花畑に横たわっているような気分になり、目を覚ますきっかけはいつもあのブンブンと飛ぶ蜂の音だった。しかし今でさえ、その蜂は彼女を起こそうとはしなかった。
その代わりに、ヒナタ自身の意識が眠りを遮ったのだ。
目を開けると、白い天井が見えた――彼女がこの世界に初めて来た時以来、目覚めてきたことのない景色だ。宝石のように眩しいその光景に、毎日この景色で目覚めることができれば、人生はもっと良くなるだろうと感じた。
とはいえ、この世界で六度もリセットを繰り返してきたヒナタにとって、目を開けて最初に目にするのは血だけだった。
彼女に与えられたのは、痛みを伴わないリセットの機会がたった二回だけだった。おそらく彼女は今、その代償を神に払っているのだろう。それ以外の4回は、純粋な苦しみそのものだったのだから。
彼女が名声を築くたびに、それは瞬く間に小さな手のひらの隙間からこぼれ落ちていった。だから、これからは決して楽にならないという事実で、痛みを伴いながらも自分を慰めるしかなかった。
孤独と、彼女だけが覚えている説明のつかない喪失感は、誰とも分かち合えないものだった。
それでも、彼女は決して助けを求めなかった。言葉を飲み込み、ただ前へ進み続けた。
彼女は、どんな打撃を受けても決して膝をつかず、ヒーローであり続けると決めていた。
しかし、今回は違った。彼女は転び、完全に恥をかいてしまった。歯を食いしばり、誰もがその瞬間だけを記憶に残すだろうという考えに、苛立ちが胸に込み上げた。
だが、その苛立ちに満ちた表情など無意味だと、彼女はすぐに悟った。膝をついたまま、立ち上がる力さえなかったのだから。やがて、その表情は、体の他の部分と同じように、無感覚へと溶けていった。彼女はマットレスの柔らかさに身を委ねた。
彼女はベッドの奥へと沈み込み、視線を天井に向けた。もう叫ぶ理由も、呼吸以外の何かをする理由も、何一つ見当たらなかった。
彼女には意志がなく、心は思考をすべて失い、空っぽになっていた。それが彼女の置かれた状況だった。
「ヒナタ……？」
突然、手の甲に温もりが触れ、同時に優しい声が彼女を呼んだ。振り返ることもなく、ヒナタは手を引っ込め、体を起こしてベッドの隅へ後ずさり、背をヘッドボードに押し付けた。
彼女は両足を胸に引き寄せ、豪華な毛布の下に身を隠した。慎重に毛布の隙間から顔をのぞかせると、ベッドの脇に座り、微笑みながら話しかけてくる少年の姿を見て、恐怖で表情が硬直した。
彼女の手。彼は彼女の手に触れていたのだ。
あの苦しみ、あの拷問のような体験の後に抱いた不信感――それにもかかわらず、彼女は触れられていた。
部屋から出るのが怖すぎて、細い体を毛布で覆うことだけが、彼女にとっての逃げ道だった。
彼が立ち去ってくれることを願って何度も瞬きをしながら少年を見つめたが――彼は立ち去らなかった。ただ心配そうな表情で彼女を見つめているだけだった。
彼の短い黒髪は耳の先をわずかに超える程度で、指には目に見える傷があったが、それは瞬く間に治っていた
その少年はフレデリックだった。
彼女は彼から視線を外すことさえできなかった。少年は手を伸ばせば彼女の首の骨を砕き、終わりのない死のループに陥らせることなど、十分に可能だったからだ。
もしそれが最初から彼の計画だったとしたら？ 親しげに振る舞い、彼女が油断した瞬間に襲いかかる。たとえそうだったとしても、あのような怪物のような力を持つ相手から逃げ切れるとは思えなかった。
この屋敷の住人全員――彼女が出会ったことのあるすべての人々が――彼女の敵だった。だからこそ、彼女は震える視線を彼に向け続けたまま、毛布の下で自分の傷を探った。
つま先で足の状態を確かめ、指先で手の状態を確かめた。痛みも、残る苦しみもなかった。かつてあった割れた爪さえも、消えていた。
その事実に気づき、彼女は目を見開いた――彼が彼女を癒したのだ。彼のやり方にすでに抱いていた嫌悪感はさらに深まり、今や圧倒的な恐怖と混ざり合っていた。
彼女は一瞬の躊躇もなく毛布を払い除け、ベッドから転がり落ちた。膝をつくと、すぐに指を喉の奥へと押し込んだ。
フレデリックは驚きで目を見開き、彼女の名前を叫んだが、彼女にはその様子は見えなかった。彼が耳にしたのは、胃に入った血を吐き出そうと彼女がむせる音だけだった。
彼が彼女を傷つける方法はいくつもあったが、自分の血流に毒を混入させたという可能性もその一つだった。恐ろしい毒——排泄のコントロールを失わせ、死の感覚を味わわせるような毒——を再び口にするつもりは、彼女にはなかった。
彼女の頭には否定的な考えしかなく、信頼できるのは自分自身だけのように思えた。
細い指を喉の奥まで突っ込んだが、空っぽの胃から吐き出せたのは消化液と粘り気のある粘液だけだった。ひどい臭いのする黄色がかった液体が鼻腔に流れ込んだ。
「ギャッ……グウェッ……ブエッ！！ グルグルブネ！！」
彼女の指が再び喉の奥に触れようとしたその瞬間、フレデリックが駆け寄り、彼女の手首を掴んで優しく床に押し付けた。彼は眉をひそめ、しかめ面をしてヒナタを見つめていた。もし彼女がもう一度それをやっていたら、彼は泣き出しそうだった。
「ヒナタ、落ち着いて！ 具合が悪いのか？ なんでそんなふうに無理に吐こうとするんだ？」
フレデリックは心配そうにそう尋ね、ヒナタが手を引き戻そうとするのを、彼女の抵抗に耐えながら防いだ。
しかし、ヒナタの瞳の表情を見た途端、彼はすぐに手を引っ込め、胸に当てた。彼女の絶望に、彼の瞳も震えていた。
「なぜ……なぜ君は――」
「*チッ、チッ、チッ、チッ*」
ヒナタの歯がガタガタと鳴る音が、彼の言葉を遮った。彼女は手を緩めて、小さな胆汁の水たまりに落とすと、またしても恐怖の涙をこぼした。しゃっくりを漏らし、静かにすすり泣きながら、彼女は目の前のフレデリックの躊躇を感じ取っていた。
「都から戻ってきてからずっと、君は変な様子だった……廊下で立ち上がるのもやっとで、誰の顔も見ようとしなかった……それから、立ち上がった時は何事もなかったかのように振る舞っていたのに、ドアの方を向いた途端……」
ヒナタは顔を上げず、ただ地面を見つめたまま、口からよだれを垂らし続けていた。
返事が返ってこないため、フレデリックは次に何を言えばいいのかわからなかった。彼はヒナタに手を伸ばそうとしたが、すぐに手を引っ込め、緊張と躊躇から唇を固く結んだ。
「…気絶している間に、何か悪いことがあったのか？ …なぜ叫び出したのかは分からないけど、そのせいでアステリアとエミルが異様に落ち込んでいた。僕…僕も君の気持ちを考えなきゃいけないのは分かってるし、そうしようとはしているんだけど… でも、この状況で、誰かを傷つけたくないんだ……」
聞きたくない名前が挙がったことで、ヒナタは顔を上げ、首を横へひねった。
その過剰な反応を目の当たりにし、フレデリックは悲しげな瞳をわずかに見開いた。
「…… 「一人にしておいてほしいのか、ヒナタちん？」
「『ちん』？やめて……」
ヒナタは時が経つにつれてその呼び名に慣れてはいたが、心の中で疎外感が募るにつれ――その愛称で呼ばれることへの抵抗感が再び湧き上がってきた。
彼女の声はかすれていて気乗りしないように聞こえ、そこに漂う不快な感情に、フレデリックはさらに眉をひそめた。
ヒナタは黙り込み、彼の質問に答えることさえしなかった。
純粋に本能に駆られて、フレデリックはうなずくと立ち上がり、静かにドアへと向かった。その表情には、ヒナタの突然の振る舞いに対する傷ついた色が浮かんでいた。
フレデリックがドアに手を伸ばす前に、ヒナタの声が、針が床に落ちる音よりわずかに大きい程度の声で、ささやき出した。
「ねえ……フレデリック……私、嫌い？」
ヒナタの口調は終始真剣そのもので、少年をじっと見つめるその瞳は、彼の後頭部を突き刺すように燃えていた。
フレデリックは一瞬、その場に立ち止まり、彼女の問いに沈黙して考え込んだ。
そして、ほほえみを浮かべて彼女の方を向き直ると、疑う余地すらないほど誠実な口調で答えた。
「君みたいな人を嫌いになるなんて、僕にはできないよ、ヒナタちん。だって、君は僕に大きな刺激を与えてくれたし――他人のために命を懸けてくれたんだ。それに……僕を信じて、助けてくれたんだ。だから、僕がヒナタちんを嫌いになるなんて、絶対にあり得ないよ。」
フレデリックは緊張して早口になり、言葉の大半は彼女の耳を素通りしてしまった。
とはいえ、彼女は最も聞きたかった言葉を何とか聞き取ることができた。そして、その言葉が優しく耳元を撫でたとき、彼女はそこに偽りなど微塵も感じなかった。
「そう……私をすごい女性だと思ってくれてる……本当に私のことが好きなんだね……」
ヒナタの疑わしげな視線は揺らぎ、その瞳は希望の光でわずかに輝いた。そこにはまだ絶望が残り、自力で立ち上がるだけの意志もまだなかったけれど――その言葉は、彼女の心に安らぎを与えてくれた。
彼は彼女を認め、彼女がなりたいと願う姿そのものとして見てくれた。そのことが、彼女を安心させた。
暗闇の中で、彼女は信頼を寄せられる光を見つけた。
彼女はそれを十分に信頼していた。もしかすると、この世界にやって来てからずっと自分に起きていたことすべてを、打ち明けることができるかもしれないと。
彼女は絶望的だった。何事も衝動的に行動してしまう彼女にとって、これは「最低中の最低」と見なされることだった。しかし、この瞬間にプライドを飲み込まなければ、彼女は前にも後ろにも進めないだろう。
第三者――今や彼女が信頼を寄せている人物に打ち明けることは、理にかなっていた。
頭の中の絡まった糸がほどけていくにつれ、ヒナタは不安と混乱が晴れていくのを感じた――体から重圧が抜け落ちていくような感覚だった。
「フレデリック……あなたが帰る前に、伝えたいことがあるの」
立ち上がり、ヒナタはフレデリックの目をまっすぐに見つめた。
フレデリックも、場の空気の変化に気づいていたに違いない。さっきまで情けなさそうに見えていた彼女が立ち上がったのを見て、彼は緊張した様子で、彼女に全神経を集中させながら近づいてきた。
彼女は、彼の鮮やかなオレンジ色の瞳に映る自分の姿を見つめていたが、その瞳をじっと見続けるのは気が引けた。
言葉を慎重に選びながら、彼女はこの真剣な会話を何から切り出すべきか、話題を頭の中で巡らせ始めた。
まずは『没入型未来』から話すべきか？ そうすれば多くのことが説明でき、彼女の肩の荷も大きく下りるだろう。それとも、そもそも自分がこの世界の人間ではないという事実から、最初から話すべきだろうか。
いずれにせよ、どちらの話題も笑われてしまうようなものだった。フレデリックはそれを冗談だと受け取るだろうと彼女は確信していたが、屋敷の住人の中で――彼こそが、最も彼女の話を信じてくれそうな人物だった。
彼の心の優しさを知った今、彼女はそう期待していた。
――まずはこの厄介な能力、「没入型未来」から話そう。自分でもよく分かっていないから説明は難しいだろう。でも、彼が私を信じてくれることを願う。
指をいじりながら、ヒナタはうつむき、フレデリックを見上げた。深呼吸をすると、ヒナタは頭の中で渦巻く思いを言葉にし始めた。
彼女は口を開き、「私は体験できる――」という言葉をはっきりと口にし、そこから話を続けた。
――少なくとも、彼女はそう思った。
「――」
何かがおかしい。彼女は視線を部屋の向こうへ向けようとしたが、まるで目が見えない手に縛られているかのようだった。全身が同じように感じられた。
フレデリックもまた、固まっていた。彼の不安げな表情は変わらず、それまでしていた微かな呼吸も消え、ただ静寂だけが残っていた。
世界からすべてが消え去った――世界にあるすべてのものが、まるでそうなるように彫刻されたかのように、完璧な位置に留まっていた。
彼女はこの奇妙で孤立した世界の存在を認識していた――フレデリックも気づいているのだろうか？ 静寂が空気に漂い、彼女の心臓は止まったかのようだった。もしかすると、この体外離脱のような感覚は、何らかの幽体離脱なのかもしれない。
この新たな世界の様相は彼女の骨の髄まで凍りつかせ、もし可能ならパニックに陥りそうだった。
一体全体……誰かが俺にクソみたいな悪戯を仕掛けているのか？
彼女はついに悟った――時間が止まっているのだ。
動きの消失、始まりも中間も終わりもない永遠の一瞬――それが日向にとっての「時間の停止」だった。
なぜ、どのようにしてこのようなことが起きているのか、そしてなぜ自分がそれを自覚しているのか、彼女には理解できなかった。それは没入型未来と関係があるのだろうか？もしそうなら、時間を止める能力はもっとずっと前に大いに役立っていたはずだ。
いずれにせよ、それは彼女の人間としての脳の理解を超えた、また別の現象だった。どんなに努力しても、頭の中で混乱した思考が猛スピードで駆け巡るのを、ただ見守るしかなかった。
もう耐えられない。本当に耐えられない。ここから出して、動きたい。自由を返して。
誰も助けに来てはくれず、このまま閉じ込められたままでは、遅かれ早かれ正気を失ってしまうだろう。だから、彼女は頭の中で嘆きの声を上げ続けるしかなかった。
この時を超越した空間で「時間」が過ぎていく中、ヒナタは突然、頬が濡れるのを感じた。
――何だよ、これ？
彼女は数秒でそれに気づいた――自分が泣いているのだ。
彼女は依然として絶望の淵にいたが、ついさっきまで涙を絞り尽くしていたはずだ。しかしそれ以上に重要なのは、動きなど存在しない場所で泣くことなど、理論上は不可能なはずだということだ。
涙で視界がわずかにぼやけ、たとえそうしようとしても瞬きで拭い去ることはできなかった。彼女は、まぶたが濡れるという不快な感覚に耐えるしかなかった。
突然、ぼやけて動きのない視界の先で、奇妙なことが起きた。
床に落ちた涙はそれほど多くなかったが、落ちた数滴が手のひらほどの大きさの水たまりへと広がっていた。人間がこれほどの量の涙を流すことなど不可能だ。ましてや、涙が流れ始めてからまだほんの少ししか経っていないのに。
しかし、時間が止まっている以上、彼女が何時間も泣き続けていて、それに気づいてさえいなかった可能性はあった。
だが、さらに異様だったのは、その水たまりが形を変え始めたことだった。
地面にできた涙の水たまりは、この停滞した世界で唯一動いているものだった。それはゆっくりと動き、望む形になるまでに、十五秒ほどかかったように見えた。
――その姿は、彼女自身の涙でできた透き通った手のひらだった。
この先、不吉なその手のひらからは、もはや水は滴り落ちていなかった。床に一滴も落ちることなく、その形は完璧なまま保たれていた。
今や、それは肩のない腕全体のような形を成し、腕らしく五本の指を備えていた。
それを無力に見つめながら、ヒナタは存在しない眉をひそめた。
透き通った腕は水たまりから伸び続け、その長さに終わりは見えなかった。
その先には肩も、鎖骨も、首もなかった。肘と上腕が途切れることなく続いていた。
水の掌は日向の顔へと這い上がり、害意などないかのように頬を撫でた。そして、その指を彼女の静止した髪の中へと滑り込ませ始めた。顔中を撫で回した後、やがて優雅に喉元へと移動していった。
五本の指を一つずつ絡め合わせ、首をしっかりと掴んだ。
——ねえ、離して……
彼女は抵抗できなかった。その声さえ、あの謎の手には届いていないようだった。この手の真意がわからないまま、再び恐怖が彼女を駆け巡る。
——柔らかい……
喉を五本の指で締め付けられたまま、その滑らかな人工の指が喉仏を撫でるのを感じ、彼女は思わずそう呟いた。
そして、彼女がそう褒めた直後、彼女の体に衝撃が走った。
それは驚きによる衝撃ではなく、全身を駆け巡る激しい痛みの衝撃だった。
気道が閉じていくのを感じ、そしてなぜか――その締め付けが強まるにつれ、繊細な首の骨が砕ける音が聞こえてきた。
首を容赦なく押し潰される痛みが、ひなたを襲い続けた。
声を上げることも、助けを求めることさえできなかった。耐え難い痛みに耐えること以外、何もしてはならないと決まっていたのだ。
この痛みを止める術はなく、もしその手が望むなら――この時空を超えた空間で、彼女の首を締め続けられるだろう。それはその手が選ぶ道なのか、それとも慈悲深く彼女を助けてくれるのか？
これが何であれ、それはヒナタを蝕んでいた。彼女の意識はパズルを弄ぶかのように組み替えられ、自分の大部分がつながり直した時、彼女はその手の目的が何であるか悟った。
その手によってもたらされた痛みは、ヒナタへの涙ぐましい警告だった。
「ヒナタちん？」
「————」
「何かあったの？ 急に黙り込んじゃって……。ワウィー、そんなふうにじっと見つめられると、すごく不安になるよ。」
彼は手を伸ばそうとしたが、彼女の不快そうな表情を見てすぐに手を引っ込めた。そして、悲しげなオレンジ色の瞳でヒナタを見つめた。
停滞した世界から抜け出したことに気づき、彼女は遅ればせながら首に触れて骨の状態を確認した。
首をひねったり動かしたりしてみたが、痛みはなく、何より骨折もしていなかった。
しかし、彼女の体には警告の印が刻み込まれていた。
彼女は身を縮めて、まだ勇気を振り絞ってその手に立ち向かおうとする自分の心を静めようとした。だが、その心はすでに死んでいた。再びその手に首を絞められるという恐怖によって、消え失せていたのだ。
またしても、彼女の瞳に絶望が滲んだ。
フレデリックはそれに気づき、首を傾げて戸惑った。おそらく、さっきまで彼女にあった輝きがどこへ消えてしまったのか、不思議に思っていたのだろう。
ヒナタはがっかりしたようにため息をつくと、ベッドへと這うように向かい、さっき放り出していた毛布を拾い上げ、その下に丸まって、山積みの枕の一つを胸に抱きしめた。
「フレデリック……お願い……」
少年から背を向け、ヒナタは哀れな表情を隠した。
こんな精神状態で彼と向き合うことはできなかった――彼に、自分の弱々しい姿をまた記憶に残すわけにはいかなかった。
彼女は、首を締め上げた「水の手」の事件の前後における思考をすべて振り払った。ただ一つの言葉だけを形作り、かつて闇の中にあった光さえも粉々に砕く言葉を。
「うん、ヒナタちん？ 何？」
「行って。」
ヒナタはそう無力に告げた。乾いた胆汁の臭いがまだ空気に漂い、二人の鼻を刺すようにしていた。
ヒナタは無意識に喉に手を当て、自分の言葉に対する彼の反応を見ることを拒んだ。
彼女もまた、自分に押し付けられた現実を自覚したかのように、心臓がドクドクと高鳴るのを感じていた。
「――この世の地獄か。失われた記憶の重荷を、永遠に背負い続けることになりそうだ。」
ヒナタは毛布の下に身を隠し続けた。今や自分一人しかいないその部屋を、高鳴る心臓の音だけが満たしていた。
