第二章２０ 『暗闇と絶望』
名づけることのできない、信じがたい感覚に直面し、ヒナタはそれを「虚無」のようなものだとしか表現できなかった。
思考が消し去られてしまったため、唇からこぼれ出そうとしていた言葉を口にすることさえできなかった。実のところ、「消し去られた」と感じたのは、それだけではない。
少年の目と視線が合った瞬間、自分の心臓が止まったように感じた。体は逃げ出そうと準備していたが、意識はそれを実行するにはあまりにも遠くへ行ってしまっていた。
彼女をその虚無から引き戻したのは、自分が息をしていないことに気づいた時の、必死の吸気だった。脳が眩暈を覚える感覚が、その警告を送ってきたのだ。
しかし、現実に戻った今、彼女の体の空虚感は耐え難いほどの重みで満たされていた。
――やばい……やばい……これはまずい。
彼女の頭には、この危険な状況の結末しか浮かばなかった。
信じたくなかったが、目の前に立っているのは本当にエミルなのだろうか？ いや、誰かが時間と労力をかけてエミルの姿に変身したのではない限り――それが別人だなどということは、あり得ないと思われた。
「ロラが……君を操っているの？」
また言い訳――言いたい言い訳の数々の中から、どれか一つが正解であることを願って。
迫り来る破滅の予感に満ちた日向を見つめながら、エミルは空いている手で短い緑色の髪を横へかき上げた。
「『ローラ』という人物が誰なのかは知らないが、この件は一刻も早く終わらせたい。だから、抵抗はするな」
「お前……頭の回転が遅いのか？ 一体なぜ……誰がそんなことに同意するんだ？」
「その通りだ。お前のことだから、おそらく俺が想像していた以上に残酷な結末になるだろうな」
「私のこと気にかけてくれてるんだね……それは、私のことが好きって証拠だよね？」
エミルは黙ったまま、今の雰囲気にはそぐわない礼儀正しいお辞儀をする以外、何もしなかった。彼の今の意図を知っていながら、これほど無関心でいられるとは、衝撃的だった。
ヒナタは眉をひそめ、指をいじりながら、目に涙が込み上げてくるのを感じた。この状況において、自分が獲物であることに疑いの余地はなかった。
「つまり……それが武器なのね、あの……
彼女を殺した、何時間も彼女を恐怖に陥れたあの武器。鞭に取り付けられた円錐形の短剣。その軌道は、弾き飛ばすことさえ難しいほどだった。ましてや、その刃の鋭さは、間違いなく人を粉々に切り刻むことができるだろう。
剣か何かを選ぶかと思ったのに……単に趣味が悪いだけなのかもしれない。
口の中に残っていたわずかな唾を飲み込むと、冷たい汗が額に落ちるのを感じた。
汚れた白いエプロンの裾を握りしめ、ヒナタの唇は震え以外の動きを見せようと必死だった。
「一体全体、何をするつもりだ、この野郎！」
恐怖に震えながらも、ヒナタはエミルに向かってそう叫んだ――彼に敵意を示せば、即座に死を招くことを十分に承知しながらも。
「その答えは簡単だろう。単純な話だ――お前が与えた苦痛には、相応の代償が必要だ。その代償とは、お前の命だ。何しろ、それが執事の務めだからな」
「苦……苦痛？ 意味が分からない、私が何をしたっていうの？」
彼は首を振り、彼女の言葉に眉をひそめた。彼女の問いかけを無視したことから、おそらく彼は彼女を嘘つきだと見なしたのだろう。彼女に答えている間も、エミルの鋭い視線はひなたから一瞬たりとも離れることはなかった。
彼女は死を目前にしていた。どんな愚か者でも、状況がどうであれ、これだけは理解できるはずだ。先ほどのように少年に怒鳴りつけること以外、逃げ出す――彼女が計画していたように――ことも、即座の死を招くことになる。
彼女が取りたいと思ったあらゆる行動に対し、脳内の警鐘が鳴り響いた。無意識のうちに様々なシナリオを想像してしまう彼女の活発な想像力は、全くもって助けにはならなかった。五度も死を経験した彼女にとって、そのグロテスクな思考は極めて鮮明だった。
先ほどのような無知な獣――彼女なら出し抜くこともできた相手――とは違い、これは別物だった。エミルは賢く、間違いなく肉体も強かった。そんな一方的な状況に追い詰められることこそ、まさに恐怖の極みだった。
表には出していなかったが、ヒナタはエミルが怒りに燃えていることを感じ取っていた。その怒りが爆発して体から噴き出すのを避けるため、彼女は会話の糸口を見つけるべく、一流の社交術を駆使しようとした。
「み、みんな……私を陥れるために、こんなことを企んでいたの？」
それはヒナタ自身の言葉だったにもかかわらず、彼女はまるで心臓を刺されたかのような痛みを感じた。自分の感情や考えがすべて嘘だったと悟り、絶望的な現実が彼女を覆い始めた。
彼女は膝をつかないように必死に耐えたが、恐怖心が「そうすれば殺されてしまう」と囁いた。
「――いいえ。これは単にエミルの行動に過ぎない」
意図せずして、エミルのその答えがヒナタの体に希望を取り戻させた。状況は最悪中の最悪だったが、それは彼女が聞きたかった答えだった。
安堵のため息を長く吐き出し、彼女は希望を持てる何かが見つかって嬉しかった。
涙が下の草を濡らさないよう顔を上げ、ヒナタはエミルの目をまっすぐに見つめた。それに対し、彼はただわずかに眉をひそめただけだった。
「俺ってすごいんだな……お前が知っていればよかったのに、お前を救うために俺がどれだけ多くのことをしたか。お前だけじゃなく、あのクソみたいな屋敷の他の全員も……いや、あの役立たずの男――トビアスでさえもな。」
「――トビアス様への不敬は許されない。お前は、彼より下の身でありながら、邪魔者だ。――この手で排除すべき邪魔者だ。」
ヒナタは彼の返答に身構え、少年が武器を振りかざして自分の首を斬りつけるのではないかと覚悟した。しかし、覚悟を決めたその瞬間、少年がそんなつもりはないことに気づいた。――少なくとも、今はまだ。
少しは場の空気が和らいだかもしれないと思い、彼女は再び会話を交わそうとした。しかし、その瞬間、足に何か湿った感触が走った。
ゆっくりと視線を下げると、足首に傷があり、鮮血が滲み出ているのが見えた。その傷に目が留まった瞬間、体が痛みを認識し、彼女は反射的に足を震わせながら、うめき声を上げた。
彼女の足首のそばで、釣り糸のように張り詰めたロープ――が、背後の木の根元に突き刺さっていた。もちろん、突き刺さっているのは刃の部分だ。
エミルが武器を振り下ろし、彼女の足首をグロテスクに裂き開いたのだ、と彼女は結論づけた。
「うっ……ああっ、くそっ！ あ、ああっ！」
ヒナタは痛みに弱い方だったので、この怪我で目から涙が溢れ出た。まるでそれが刺すような痛みを和らげてくれるかのように、彼女はその足を踏み鳴らし、振り回し始めた。
自分が一体どんな「苦痛」を与えたのか、彼女はまだ気づいていなかった。彼女が知っているのは、屋敷で良いことをしてきたということ、そして誰かを傷つけるような人間ではない――ましてや「苦痛」といった残酷な言葉を使わなければならないほど、ひどい人間ではないということだけだった。
「そ、本当にそう思うの――私がひどい人間だって？ 私、そんなに嫌われてるの…？」
「ああ。」
彼はためらうことなく頷き、ヒナタは絶望感が胸に込み上げてくるのを感じた。自分が一体何をしたというのか、どうして嫌われるようなことをしたのか、理解できなかった。自分のような人間といるのは、楽しいことではなかったのか？
最初のループから、毎日の一瞬一瞬がすべて変わっていた。彼女の視点は歪められ、別のものへと変質させられ、心の中の苦悩がそれをさらに弄んでいた。
「わからないわ、どうして私を嫌いになれるの？！ 私が今やっていること――全部あなたのためだってこと、わかってないの？！」
怒りに満ちた涙で顔を濡らし、彼を指差しながら、ヒナタは口元を歪め、唾を飛ばすほど激しく叫んだ。
エミルは彼女の突然の叫びに驚いた様子で、まるで言葉の意味が理解できないかのように首を傾げた。もっとも、彼からすれば、彼女は平凡以下の臨時使用人に過ぎないのだから、理解できないのも当然だった。
「……やるか――」
「黙れ、このクソ野郎！」
エミルが躊躇したその瞬間、ヒナタは木に刺さったままのダーツのロープを蹴り上げ、張り詰めた糸に緩みを持たせた。ロープが膝のすぐ上まで浮き上がると、彼女は足を回してロープを脚にきつく巻きつけた。
次の瞬間、彼女はロープを鋭く引き、まだ柄を握りしめたままのエミルを前方に放り出した。
「――！」
「くそったれ！地獄へ落ちろ、クソ野郎！」
巨人のような体格でない限り、普通の人間にはヒナタの蹴りには耐えられない。だからこそ、彼女が全力を込めてロープを引いた瞬間、数歩離れた場所に立っていた少年は、地面を滑るように引きずられ、彼女の足元まで吹き飛ばされたのだ。
少年の顔が地面を引きずられ、視界が遮られたその瞬間、ヒナタは振り返ることなく彼の横を駆け抜けた。
体内に湧き上がるアドレナリンの波に乗り、ヒナタは荒野を駆け抜け、屋敷へと向かった。距離は相当あったが、彼女は自分の足の速さをよく知っていた。見張り場への登りよりも、戻りのほうが速いことは間違いない。足元の坂道が、さらにその勢いを増幅させてくれた。
到着したら、ドアを蹴破って中へ突入する。玄関ホールに響き渡るドアの破裂音は、きっと他の者たちの注意を引き、騒ぎへと引き寄せるはずだ。そして彼女は皆に状況を伝え――この命を救うのだ。
しかし、もし屋敷の全員がエミルの意見に同調していたら？ もし彼女が、エミルが主張したように、気づかないうちに彼らに何か過ちを犯していたとしたら？ 首都でフレデリックの力を目の当たりにした今、他の者たちが何ができるか、誰にも予測がつかない。狼の巣窟に真っ向から突っ込むなど、愚の骨頂に他ならない。
彼女の心に突然、不安が湧き上がった。
彼女は誰をも疑っていた――まるで被害妄想に陥っていたかのようだった。誰もが自分を殺そうとしているという、冷たく暗い考えを、彼女は真実だと信じていた。フレデリック、ヴィクトリア、アステリア、トビアス、そして――
「フィービー……」
彼女はフィービーを、おそらく誰よりも疑っていた。
彼は彼女を殺したいと主張した。それは、残酷な冗談だという隠れた意図もなく、率直に口にした言葉だった。だから、彼の意図がエミルのそれと同じくらい本物であることは、100パーセント確実だった。
なぜ彼女はそれまで気づかなかったのか？ 表面的な人間関係に目がくらみ、真実を完全に無視していたのだ。
屋敷を出て村へ出かけたことで、彼女は死へと誘い出されたのだ。屋敷の豪華な壁から血を拭き取るより、地面に踏みつけて血を染み込ませる方が簡単だったのかもしれない。
そして、彼女は時間を潰すための仕事を強要された。その間ずっと――彼らはおそらく、彼女をどう目立たず始末するかを画策していたのだろう。現在、彼女の頭には何らかの懸賞金がかけられているのだから、それも無理はない。
彼女は誰かを襲ったり、悪いことをしたりしたわけではない。それなのに――この懸賞金の理由は一体何なのだろう？ 何しろ、この世界に送り込まれてからわずか数時間後に、そのことを知らされたのだ。
もしこの懸賞金が公になっているなら、どこへ行こうと――どこにいても安全ではない可能性がある。
彼女にできることといえば、ただ哀れにも山々を駆け抜けることだけだった。方向を変え、彼女は屋敷とは反対へと走った。向かうべき特定の場所などなかったが、人のいる場所へ行くという選択肢が、彼女の頭から完全に消え去っていたことは明らかだった。
「私は立派なことをしていたのに……どうして私にこんなことをするんだ？」
その嗚咽が漏れ、涙で視界がぼやけた。
足取りがふらつき、彼女は力尽きかけていた。だが、立ち止まるという選択肢はないと分かっていた。「走れ、さもなくば死ね」――その言葉が頭の中を駆け巡った。
目の前には、森の終わりが広がっていた。開けた空き地の上には夜空が広がり、月明かりが彼女を照らしていた。
彼女は一歩を踏み出した、
「わっ――？」
薪割り機のような小型のドリルが、想像を絶する速さで彼女に向かって飛来し、手のひらを貫いた。ヒナタの体は激しくバランスを崩し、その物体に押し倒され、下の草の上に釘付けにされた。
突然、その物体が爆発し、土と砂の雲となって吹き飛んだ。塵が彼女の目を覆い、肺を満たし、息苦しさに喘ぎながら激しい咳き込みに襲われた。
しみるような痛みと涙で滲んだ目を何とか開け、彼女は手を凝視した――
――すると、肘のすぐ下から手が吹き飛ばされていた。
彼女はすでに激しい痛みに襲われていた。腰は損傷――おそらく骨折しており、転倒の衝撃で足首の深い傷が再び開いてしまった。これら様々な痛みの源から痛みが全身を駆け巡り、その感覚はループ中に襲ったあの病状よりも酷いものだった。
「アアアアアッ！ ガッ、ブッ！ 腕が！！ 腕、腕、腕！！」
彼女はもはや地面に押さえつけられてはいなかったが、立ち上がろうという気にはなれなかった。おそらく、傷口から露わになった鮮やかなピンク色の肉を見て、パニックに陥っていたからだろう。すると、その直後、まるでその手足が切断されたことに今さら気づいたかのように、血が噴き出し、彼女の顔に飛び散った。
彼女は額を地面に何度も打ちつけ、爪を剥がれさせるほど激しく地面を引っ掻いた。痛みだけが彼女にまとわりつく中、彼女は水から上がった魚のように体をバタバタと暴れ回った。
彼女は計り知れない苦痛に苛まれ、傷ついた体の各所が絶えず脈打っていた――それは、一刻も早く逃れたいと願うほど不快な感覚だった。心臓が止まってほしいと願う中、爪や足首、腕からは恐ろしいほどの勢いで血が流れ続けた。
そして――
「速いな」
執事のエミルは、武器を手に巻きつけながら彼女を称賛した。
彼は地面でもがくヒナタを見つめ、左腕の欠損部分に眉をひそめた。そして、ためらうように膝をついた。
「そのスピードなら、走り続けていれば屋敷までたどり着けたかもしれないな。だが、どうやら君は無知らしい――屋敷は反対方向にあるからだ。」
彼女を嘲笑しながらも、彼の表情は一貫して無表情だった。
「痛いだろう？」
エミルは、ヒナタの傷口に向かって手のひらを差し出した。
その頃には、彼女はすっかり動きを止めていた。無謀な駆け足、身をよじらせるほどの痛み、そして声が枯れるまで喉から絞り出した悲鳴――それらが、彼女の体力を最後の一滴まで搾り取っていたのだ。
エミルの行動を見つめる彼女の体は震え、涙が地面を濡らし続けた。そして――
「傷ついた者を癒せ、水のマナよ」
まるで体内のスイッチが入ったかのように、彼の手全体が淡い白く輝き、傷口の周囲も同様に光り出した。まるで彼の手が太陽になったかのようだった。
突然、左腕の痛みが消え、代わりに奇妙なくすぐったい感覚が走った。それは死の淵にあった彼女を現世へと引き戻し、彼女は呆然とエミルを見つめた。
彼女は何も理解できなかった。とりわけ、なぜエミルが自分を癒すのか、その理由が。
ヒナタの視線を受けると、エミルは武器の柄を握ったその手で、彼女の頬を伝う涙をそっと拭った。
その仕草を受け、ヒナタは少年の内に、ほんのわずかな人間性を見出そうとした――
「すぐに終わらせるつもりだった。だが、お前から聞き出すべき答えがある。だから、生きていなければならない」
そうして、彼女は少年の人間性を探そうとするのをやめた。
エミルは腕を引き、立ち上がった。鋭い破裂音と共に、鞭がヒナタのすぐ横の地面に短剣を叩きつけた。
彼はわざとそうしたのだ。ヒナタに比べて自分がどれほど圧倒的な力を持っているかを強調するために。
「あの獣と契約した。代わりに仕事を片付けてくれると期待してな。自分でやるつもりはなかったんだ」
「……契約？ でも、いつ――」
「あなたが村へ行くちょうど前日、私は病気の首長の様子を見にそこへ派遣されていたんです。奇妙な依頼でしたが、私はトビアス様のおっしゃることは何でも従うつもりですから。さて、あとはご想像がつくでしょう。」
ヒナタの恐怖に満ちた表情を見て、エミルは彼女が口を開く前に遮るように「始めましょう」と言い、続けてこう尋ねた。
「会ったこともないのに、どうして彼の名前を知っていたんだ？」
「……フレデリックス？ 私……説明できることじゃないと思うわ」
彼女がそう言い終わるや否や、地面に突き刺さっていた短剣が引き抜かれ、ヒナタの背中に叩きつけられた。深く、耐え難いほどの傷が刻まれた。
それは一瞬の出来事だった。露わになった白い背中が裂け、 その傷は拳が二つ入るほど深く、ヒナタの悲鳴が森に響き渡った。
「誰が雇った？ なぜ姉を苦しめるために、お前を送り込んだんだ？」
「痛い……お願い、頼むから……やめて……」
再び、肩と背中の力を込めて一撃を加え、彼は彼女の二の腕にも同様の傷を負わせた。腕は真っ二つに裂け、鮮やかな赤色の筋肉が露わになった。
ヒナタは再び痛みに悲鳴を上げた。傷口からの激痛で、腕を動かすことさえできなかった。
鞭の音が森の中に何度も響き渡り、一撃ごとにうめき声と悲鳴が返ってきた。
鞭が鳴るたびに、それは答えられなかった、あるいは間違った答えが返された質問の代償だった。彼女の体の状態を見れば、全身を覆う無数の裂傷に誰もが吐き気を催すだろう。
服はほぼボロボロに引き裂かれ、足元には血の池が広がっていた。エミルは、彼女が意識を失う気配を全く見せないことに、むしろ驚いているようだった。それでも、もしその時が来れば――彼は彼女を癒すだろう。そうして、意識を失わせないために。
彼女は生きていながら、地獄へと追いやられた。とはいえ、どうせ地獄へ行く運命だったのだろうから、エミルが彼女を案内してくれたのかもしれない。
それでも彼女の答えを嘘だと見なしたエミルは、眉をひそめて首を横に振った。そして、鼻の付け根を摘まみながら、呟いた。
「俺は君を探し出すよう命じられた。だから、必要なだけここにいられるんだ。」
「お願い……やめて。もう耐えられない……私……私……私の……何……ギャッ……」
突然、ヒナタも同じような感覚を覚えた。体が震えだし、まるで液体窒素に浸されたかのような感覚に襲われた。尿が体から漏れ出し、彼女が横たわっていた地面を濡らした。
「病気……病い……」
彼女は気づいた。この突然の衰弱は――病にかかったせいだと。前回の未来で、逃げ出せなかった原因となった、あの同じ病だ。
「ああ、私の毒の効果が現れたんだな」エミルは、彼女を見下ろしながら、憐れみの欠片もなく、うんざりしたようなため息をついた。
「それを防ぎたかったから、できる限り早くお前の体を攻撃したんだ。だが、毒が次に何をするかは防げない」
「違う……病気じゃない……ただ、あなたが……」
ヒナタは驚きで目を見開きたかったが、衰弱し、傷だらけの体では、か細く呟くことしかできなかった。
突然、何かがふくらはぎを襲うような感覚がした。疲れ切った体の中でうごめくような感覚を覚え、ヒナタはこの馴染みのある感覚にも気づいた。
「傷が最も深い場所を攻撃する」
彼がそう言い終わるや否や、ヒナタのふくらはぎが裂け飛んだ。筋肉と鮮やかな桃色の肉片が、まるで誰かがゼリーを叩き潰したかのように、木々に飛び散った。
彼女は声を上げる力さえなく、毒と拷問の後遺症が痛みを鈍らせていた。無力なまま、唾液が口元からこぼれ落ち、彼女の視線は傷口から離れることがなかった。
エミルは黙り込み、遠くの木を虚ろな眼差しで見つめるヒナタに視線を落とした。そして、ようやく口を開いた。
「――あの運命の日以来、お前はあの派閥と関わっているのか？」
ヒナタはようやく衰弱した顔の筋肉を動かし、困惑した表情を浮かべた。
彼が何を言っているのか――そして、それが今の状況とどう関係しているのか、彼女にはさっぱり分からなかった。
「私は……どの組織にも……所属なんてしてない……」
彼の問いが理解できず、彼女はできる限りの答えを返した。身動きが取れないため、次にどんな攻撃が飛んでくるか、心の中で覚悟を決めた。
「嘘をつくな！ その組織の名前は？！ お前が『乙女に魅せられた』ことに関係があるのか？！」
怒りに声を荒げ、普段は無表情なエミルの青白い顔が真っ赤に染まり、殺意に満ちた眼差しでヒナタを睨みつけた。
彼女がループを繰り返してきた中で、初めて――エミルが感情を露わにした。その感情は、彼が何を言っているのか記憶も知識もない少女に向けられていた。ヒナタはただ首を振るしかなかった。
「それって……宗教と関係があるの？ 私は神を信じてはいないけど……無神論者だとは言い切れないわ……」
「嘘つき！ 嘘つき！ お前は嘘つきだ！ お前がここに来てからの四日間、ずっと姉さんを苦しめてきたくせに！――乙女の音がお前からずっと放たれているんだ！ あの仮面の連中と無関係だなんて言い張るなんて――あまりにも厚かましい！」
エミルは唾を飛ばしながら叫び、怒りに満ちた額には血管が浮き出していた。
ヒナタは、もしできたら一歩後ずさりしたかった。エミルの怒りは驚くべきもので、全く予想外だったため、アステリアが同じような状態になったらどれほど恐ろしいことになるのかと想像せずにはいられなかった。
「姉さんは、お前がこの家にいる間ずっと耐えてきたんだ！ あの恐ろしい音――罪人のささやきを！ エミルには聞こえないが、姉さんがそれを聞かされていると知るだけで、吐き気と軽蔑でいっぱいになる！」
黙り込むヒナタを前に、エミルは胸を激しく握りしめた。その力加減は、制服を破り、皮膚を裂いてしまいそうなほどだった。
「お前から聞こえてくるその音に姉さんが狂わされている間、そばにいてやれたのはエミルだけだった！ 正気を保とうとして、手首を血が出るまで掻きむしる姉さんの姿を見るのが、僕には耐えられなかった！ もし姉さんがエミルにその原因を話していなかったら、きっとすぐに自ら命を絶っていたかもしれないんだ！」
彼はその場で彼女を殺してしまわないようにとでも言うかのように、柄を握りしめながら、彼女に向かって叫び続けた。憎しみに満ちた息が、容赦なくヒナタを襲った。
「姉さんとトビアス様に、お前には丁重にもてなすよう言われていたから……エミルはずっとお前を見張っていた。だが、お前の顔を見るだけでも耐えがたい。姉さんは強い――務めとしてお前と友人のふりをしながらでも、それに耐えられるほどにな！」
まるで彼の魂に宿る憎しみのすべてが、一気に溢れ出たかのようだった。震える肩は垂れ下がっていたが、その瞳は怒りに燃え、日向と視線が交わるたびに、その炎はますます強まるようだった。
すると突然、その怒りは消え去り、驚きに取って代わられた。
なぜなら、弱り果てているはずの日向が、仰向けになり、その醜い傷口に刺さる草の葉に向かって、ヒスヒスと音を立てていたからだ。
「私…確信してたの…あなたと…私たちは…そうじゃないの？」
ヒナタの喉が詰まり、異様なほどの涙がまぶたを伝って頬を濡らした。
そして、彼女は途切れ途切れの声で言った。
「こんなクソみたいなことを全部…褒められるという見返りを期待して…誰かに好かれるという見返りを期待して…やってきたのに。でも、それは全部、夢物語だったのね。私…私、理解できない…」
二人が共に過ごしたすべての経験、思い返すたびに魂を温めてくれた記憶――それらはすべて無駄になってしまった。
アステリアが、時折メイド服を前後逆に着てしまう彼女をからかい、エミルが着るのを手伝おうとしてくれたこと――彼女は決して彼に手伝わせなかったけれど、それでも涙が出るほど懐かしい思い出だった。
料理をするたびにいつも焦がしてしまっていた時、アステリアは――どういうわけか――彼女がうまくできるようになるまで、辛抱強くそばにいてくれた。
エミルも彼女を褒めてくれた。無茶苦茶に野菜を皮をむいていて手を切ってしまうたびに、彼はその傷に包帯を巻いてくれた。
「ねえ……私の料理の腕、上達したと思う？ もともと下手だったわけじゃないのよ――ただ、焦げた食べ物がどんな味なのか知りたくて、わざと焦がしてただけ。だって、今まで一度も焦がしたことなかったから」
破滅が目前に迫っているという状況下でも、ヒナタはなんとかして褒めてもらおうと、自分の愚かな失敗を拙くごまかしていた。
心の奥底では、自分がそれらのスキルにおいて平均以下であることを自覚していた――たった三週間では、自分が望むほどに上達するには不十分だと。
「洗濯をする時、色物同士を一緒に洗っちゃいけないってことを覚えたわ……それに、素材によって洗い方も違うんだって。あと……あと、読み書きもできるし……もし本気でやれば、この王国で一番の読み書きの達人になれるわ……」
「意味が分からない……何の話をしてるの？」
ヒナタがまるで錯乱したかのように話すのを聞いて、エミルは不安を感じたかのように、少し声を潜めた。
ようやく彼の目を見上げることができたヒナタは、恐怖が自分を押しつぶすのを感じた。
「認めるのは辛いけど……あなたたちのおかげで、少しは助かったのかもしれない……」
「君が言っていること……そんなこと、今まで……」
「――嘘をつくのはやめて！ 何か企んでいるの？！」
怒りと恐怖、そして絶望が入り混じった彼女の突然の感情の爆発に、エミルは本能的に一歩後ずさった。
ヒナタの体はひどく傷つき、見るに堪えないほどだった。それでも彼女は、残された片腕で体を支え、なんとか直立した姿勢を保っていた。
「なぜ私だけが覚えてるの？！ 私が何をしたっていうの…？！私のことを気の毒に思わないの？ 私にふさわしい敬意を払ってくれなかったの…？！ どうすればいいの…？！」
彼女の感情は暴走していた。ほんの少し前、エミルがそうだったように、抑えきれないほどに。
自分の叫び声が彼の気持ちを傷つけるかどうかなんて、どうでもよかった。彼がどう感じているかも。彼女にわかっていたのは、心と魂が感情の奔流に飲み込まれているということだけだった。
彼女は人生を剥奪され、死んで異世界へと送り込まれた。そして、行く先々で執拗に追われ続けた。それでも、彼女はなんとか耐え抜いてきた。
だが、小さな女の子に耐えられることには限界がある。
「なんで私を嫌うの？！ 私がしてきたことを見て、いい子だって思わないの？！ なんで私を憎むの、私ってあなたにとって何なの？！」
「―――」
互いに見つめ合う中、ヒナタの頭の中では危険信号が鳴りやまなかった。
彼女は怯えていた。心臓は異常なほど鼓動し、スカートには排泄物がべっとりと付着していた。全身が激しく震え、まるで痙攣を起こしているかのようだった。
彼女は殺される――何度も殺されてきたのだ。
周囲の世界が揺れ動く中、彼女は助けを求めて辺りを見回した。歯がガタガタと鳴り、その音が自分の耳を苛立たせた。
体中を駆け巡る不安や恐怖を鎮めようと、彼女は何度も、荒く苦しげな息をついた。それでも、毛穴から滴り落ちる汗の量は止まらなかった。
エミルが彼女の傷を癒していた。彼がとどめを刺さない限り、彼女が死ぬはずなどなかった。
歯を食いしばり、彼女は呆然とした表情で自分を見つめるエミルを鋭い眼差しで貫いた。
その時、ヒナタの充血した目に染み込む塩辛い涙が、彼女にまばたきを強いた。再び目を開けると――
――彼女は最初に戻っていた。見慣れたドアノブに手をかけ、立ち上がっている。
