第一章３ 『足が速くても助からない』
日向は男を不思議そうに見つめながら、その腕に捕らえられた少女を観察した。三十代半ばに見える男は、服は汚れており、無知が骨の髄まで染みついているようだった。間違いなく普通の男だが、虐待的なアルコール依存症の父親のような空気を漂わせていた。
「あれは…？」
橋の上でうめき声を聞きながら座っていたひなたは、いつの間にか立ち上がり、緑の髪が街角を曲がるのが見えた瞬間、その音の方へ駆け出した。人影まばらな通りに立つその小さな少女こそ、間違いなく彼女が探し続けてきた娘だった。
苛立った男を見つめながら、ヒナタは顔を拭い、慌てふためきながらゆっくりと彼らに近づいた。彼は明らかに狂った男で、緑髪の少女に恐ろしいことをしようとしている。体格差を考えれば、命を奪うことすらあり得る。それでも、彼に立ち向かうのが当然の選択だった。失敗すれば死か、奴隷になるかのどちらかだ。
背筋を走る寒気を無視した。少女の手を掴まねばならない。二人はどんどん遠ざかっていく。もたもたしているうちに、望む認識を得られなくなる。弱々しい少女の命も危険に晒されるかもしれない。せめて、自分の中にわずかな自信を見出せたことが救いだった。
「おい、お前！」
男のすぐ後ろからそう叫ぶと、彼女は少女の腕を掴み引き離そうとした。男の握力は彼女の細い腕とは比べ物にならないほど強かった。それでも彼女はひるまず立ち向かい続けた。
男は振り向くと彼女に向かって唸った。間近で見ても、その顔は決して魅力的とは言えなかった。『まず目を閉じればよかったかも』と彼女は思った。
「ここから出て行け！この子は俺の子だ、お前が触る権利なんてない！」
「明らかにあんたの子じゃないわ。第一に、あんたたち二人の間には大きな隔たりがある。第二に、彼女は泣いてて、あんたの腕を叩いて逃げようとしてる！正直言って、俺が父親を怖がってあんなことした覚えなんてないぜ、このクソ野郎！」
「どうやら状況を理解してないようだな。大人への敬意の仕方を教えてやるよ、このビッチめ」
「ふざけるな！デブじじい、ビッチ呼ばわりするな！」
少女の腕を掴んだまま、ヒナタは酔っ払いに罵声を浴びせ、相手が反応する前に先制攻撃を仕掛けた。全身を込めた前蹴りを繰り出し、男のみぞおちに真っ向から叩き込んだ。衝撃は強烈で、大柄な酔っ払いは少女を放すしかなく、後ろへ吹き飛ばされた。
「わあ、脚のトレーニングが効いてるみたいだね！俺が初めて殴った相手で嬉しいか？はは、俺には敵わないぜ！」
そう宣言すると、ヒナタは小さな少女を腕に抱き上げた。顔をよく見ると、クレンドキンの言う通りだった。この子は確かに彼の妻にそっくりで、あまりにも可愛らしくてヒナタの心が溶けそうになった。
「ぐっ！このバカ女！俺をバカにした代償は払わせるぞ！」
「正直言って、この世界の重力はちょっと違うみたい！足が軽いんだ！やっぱりこの世界は俺のために作られたんだ！今この新たな自信とアドレナリンで絶対に勝つ！」
男に舌を出しながら、ヒナタは少女をもっと強く抱きしめた。さっきまで空っぽだった通りは、次第に賑やかになり、あちこちから人々が集まってきて、繰り広げられる戦いを眺めていた。
「おい、バカ！こんなところで女の子同士の喧嘩を見たいのかよ？」
男は彼女の新たな自信に顔をしかめ、足場を固めると突進した。掴みかかろうとした瞬間、ヒナタは体を捻ってかわし、大きく足を振り抜いて男の脇腹を蹴り上げた。男は再び地面に叩きつけられた。
「やったぜ！」
蔑みと軽蔑の眼差しで男を見据え、ヒナタは残る自信を振り絞って彼の頭を踏み潰そうとした。しかし、近づいた瞬間、太ももを狙う長いナイフの光に足がすくみ、少女を抱えたまま後ろへよろめき、尻餅をついた。
「ちくしょう！おい、待て！俺を傷つけるな！子供は――」
彼女は即座に降参した。刃の輝きが瞳に映った瞬間、勇気も誇りも消え失せた。日米両国の闘志の最低限の体現者だ。
最悪だったのは、恐怖に震える少女を自らの安全と引き換えに差し出したことだ。腹部に蹴りを食らった瞬間、血の気が引いた。チューリップを抱く腕が緩み、思わず地面を転がった。口から唾を吐き出し、腹を押さえながら激しく咳き込み、息を必死に探った。
この世界にやって来る前から、彼女は刃物にまつわる悪い経験――具体的には自身の『殺害』に用いられた刃物――を持っていた。それでも、一度も勝てなかった刃物に二度目の勝負で勝てるはずがなかった。
男は容赦なくヒナタを蹴り始めた。片方の靴が彼女の口を打ち抜き、唇と歯茎を引き裂き鮮やかな赤に染め上げた。彼女は顔を庇うように丸まった。
――ああ、くそ。まずい。殴られたことなんて一度もないのに、この痛みは耐えられない。お願い…殺さないで。まだ死ぬ準備なんてできてない。
彼は止まる気配もなく蹴り続け、唾を吐きかけ続けた。何度も腹を蹴られ、いつでも排泄を制御できなくなる気がした。息をのむ人々の前で失禁し、傲慢だった末に死ぬなんて、この上ない恥辱だ。
おそらく死ぬまでこんな拷問が続くのだろう。次はあそこのチューリップか――地面に倒れてから動いていないが、ヒナタには恐怖で震える彼女の体がはっきりと見えた。
「じっとしてろ、この雌犬！ お前は今俺のものだ、俺の女だ！」
「やめてやめてやめてやめてやめて！ もう…うう…耐えられない！」
起き上がろうとするたびに、男は彼女の頭を地面に踏みつけ、ナイフを突きつけてきた。口からは自分の血と唾が流れ出し、下着には尿の小さな滴がこぼれる。彼女はただ苦痛に叫ぶことしかできなかった。
この光景を見ている人々は、男に手を出すことも、彼女を放っておくよう呼びかけることさえ、何一つしなかった。人数は少なかったが、それでも日向は彼らが助けようともしなかったことに失望した。
「殺して、お前の持ってるもの全部奪ってやる！ だから英雄ごっこするな、小娘！」
「何するつもりよ、死体から純潔を奪うつもり？ 変態め！ げっ、変態！」
「黙れ、このクソ女！後でスラムの豚どもに食わせてやる、いい餌だぜ！」
――くそったれ。それに、なんでこの世界に豚がいるんだ？ここにいる動物って、全部変な組み合わせじゃなきゃダメなのか？ペンギンと鹿のハイブリッドとかさ！ファンタジーっぽいのよ！
彼女は耐え難い痛みに耐えるため、現実から逃れようと心が働きかけるにつれ、涙がこぼれ始めた。もし自分が死んで、あの世があるなら、真珠のように輝く門も天使も決して見られないだろうと確信していた。
「おいクロード、また酔っ払ってるのか？ あの娘を本当にボコボコにしてるぞ！」
活気ある声が響き渡り、素早い足音が男と地面に倒れた二人の少女に近づいてきた。驚いた男は踏みつける動作を止め、目の前に立つ人影を見た。ヒナタはぼやけた視線を上げ、口から噴水のように血を流しながら歯を食いしばった。
彼女の視界に映った少女は、控えめに言っても美しい。
体格はヒナタより少し小柄で、胸も同様だった。美しい茶色の長い髪は束ねられ、陽光に清潔に輝いている。ピンクの瞳は強い意志を感じさせ、目元と唇の下には多くのほくろがあった。いたずらっぽい少女に見えたが、ヒナタと比べれば可愛らしさは同レベルではなかった。
まあ、今のところはね。日向が痣だらけで血まみれ、しかも強烈な血臭まで漂わせていることを考えれば当然だ。
緑のローブに黒いミニドレスをまとった少女は、目の前の光景を日常茶飯事のように扱っていた。
日向は彼女の表情や身振りから、この少女がわざとタイミングを合わせて助けるつもりはないと悟った。さらに、あの男の名前を知っていて親友のように呼び合っている様子から、殴打されて死にかけている黒髪の乙女に救いの望みなど、まったくもってなかった。
「クレイド、本当に酷いことしたな！後で何をしたか教えてくれよ、俺は行くぜ！じゃあな、可愛い黒髪の娘！」
そしてヒナタが予想した通り、彼女は助けるつもりなど微塵もなかった。期待すらしていなかったのに、それでも希望が地面に打ち砕かれるのを感じた。
少女はそのまま通りを駆け下り、橋へと続く角を曲がると、その姿は消えた。
少女がいなくなると、『クロード』と呼ばれる酔っ払いは、相変わらずヒナタの顔に足を乗せたままだった。彼女はガゼルのように駆け抜け、背景にいた見物人たちさえ呆然とさせた。
「お願い、もう放して。もう止めたんだろ？ きっと、あの小さな娘を誘拐したくらいだから、お前は小さな女の子が好きなんだろうな… きっと、失くした恋人と再会したか何かで、今は気分も良くなってるんだろう…
「口調を慎め、この愚かな売女め！今さら怒りが増したぞ、お前はゆっくり苦しみながら死ぬんだ！」
「失礼しました…」
——ちくしょう…金すらもらえなかった。全く得はなかった。ただ家に帰りたい。死にたくない——まだ大学にも行ってないんだ。人生を謳歌したわけでもない。家も買えなかったし車も買えなかった…なんでこんな目に遭わなきゃいけないの？何もしてないのに。そんなこと、ありえない。誰か、助けて。
彼女は、望んだ全てを達成せず、望んだ評価を得られないまま生きることに耐えられなかった。最も大切だと信じるものがない人生は、彼女にとって無意味だった。
「—今すぐやめろ！」
柔らかな声が頭上から響き、彼女の心の混乱と、容赦ない蹴りが身体を打ちつける痛みを断ち切った。いや、違う。身体的な安堵は、その声の主が男を蹴り飛ばした事実から来ていた。その一撃はあまりにも強烈で、続く轟音は男が吹き飛ばされたことを確信させた。
ようやく、ヒナタの荒い息遣いは静まった。
