Proto：断絶から繋がるこの世界の生命

第一章 『恐怖に満ちた初日』

第一章１『破れたパーカーの余波』

　――くそっ、もう終わりだ。

　彼女は、そこにいるはずのない二人の前に立っていた。いや、「彼ら」がいるはずがないと言うより、むしろ彼女自身がそこにいるべきではないのだ。それは奇妙な現象で、彼女の胃のあたりに不快で居心地の悪い感覚が渦巻いていた。

　それはさておき、目の前の二人は彼女を奇妙な目つきで見つめていた。自分の見た目が原因ではないはずだ。自分が醜いとか、そういう気はしなかったからだ。あの奇妙な視線の原因は、おそらく彼女の頭の横にあるピエロの仮面にあるのだろう。とはいえ、彼女も彼らを同じように見つめ返した。彼女にとって、彼らもまた同じくらい奇妙な存在だったからだ。

「おい、お前、一体何やってんだ？顔に何か問題でもあるのか？」

　これが何らかの夢だと信じ、彼女は男と女の前で、まるで粘土の彫刻を形作るかのように自分の顔を摘み始めた。しばらくそうしていた後、目の前の威圧的な視線を振り返り、彼女は圧倒的な事実を悟った。

「…… これでは否定のしようがないわ。」

　目の前の二人や周囲の誰とも似ていない、目立つ服装とピエロの仮面を身につけた彼女は、今の運命をありのままに受け入れるしかなかった。

「異世界……こういうの、アニメでしか見たことなかったけど、やっぱり私にも起こる時が来たのね。これくらい、当然の報いよ、間違いなく！」

　長い独り言の末にそう叫んでしまった彼女は、自ら招いた気まずさに唇を震わせずにはいられなかった。二人はただ黙って立ち尽くし、互いに目配せをした後、彼女に向かって眉をひそめた。通りすがりの人々は、まるで彼女が「変人」であるかのように彼女を見ていた。

　それ以来、彼女は視線を伏せ、緊張と気まずさから滲み出る汗だけが頬を伝っていた。

　――最悪だ。これが彼らに対する私の第一印象なのに、もう完全に変人に見える。誰か私を殺してくれ。

　たった今、自らを恥じ入らせたその少女は、高校でトップクラスの成績を収め、2年生を余裕でこなしている日向スズだった。「2年生」という通り、彼女は当然ながら15歳である。

　年齢や学業成績の優秀さだけでなく、彼女はとても美しい少女だった。身長160センチの日向は、翡翠色の瞳と、ひと目見ただけで人を魅了してしまうような長いまつげを持っていた。しかし、彼女は自分の容姿をセクシーに、あるいは魅力的に使う方法を知らなかったため、もし試みたとしても、それはただただ気まずい光景になるだけだった。

　彼女の目といえば、ピクピクと痙攣するしかなかった。それは主に彼女が感じた恥ずかしさのせいでもあったが、異世界への召喚がまったくの偶然だったことも一因だった。

　彼女の現在の姿はあまりにも異様で、誇り高ぶる気持ちとは裏腹に、周囲の視線を集めてしまっていた。まるで、彼女が生身の人間だとは信じられない、といった様子だった。正直なところ、彼女自身も彼らが生身の人間だとは信じられなかった。

　彼女のような腰まで届く長い黒髪の人間は一人もおらず、彼女のように大きめの黒いパーカーやスウェットパンツを着ている者もいなかった。彼らの服装は鎧やチュニック、単色のローブといったもので、どれもファンタジーのような雰囲気を漂わせていた。彼女はストリートウェアのスタイルが大好きで、彼らのような格好をするつもりは全くなかったが、かなり浮いた気分になった。

　黒髪の人物が一人もいないという点に戻ると、茶髪や金髪の人も特にいなかった。彼らの髪は青、白、ピンク、緑といった色で——まるで虹のように多彩だった。

　みんな一斉に自然な髪の色を捨てたのだろうか？　いや――それはおかしい。自分が異世界へ飛ばされたことは分かっていたから、当然、こうしたことは異世界ならではの現象なのだ。いずれにせよ、彼女はまたしてもかなり浮いた気分になった。

　それに――

「クソ、携帯の電波が入らない……なんて退屈なんだ、早く家に帰してよ」

　ここに来てから、彼女は複雑な感情を抱いていた。自分の功績を認めて、魔法が存在する世界へ送り出してくれたことへの喜び。この新しい世界で目立ってしまい、浮いてしまうことへの不安。そして今、携帯電話の電波が入らないことへの絶望。

　ここに来てたった3分でこれだけの感情を抱くなんて、かなりの記録だ。まあ、他の人ならそうだろう。彼女にとってはただの日常だ。

「えっと……そう！ はじめまして。私は日向。スズ・日向。でも名字で呼ばないで。日向だけでいい。堅苦しいのは嫌いだから、気さくに接してね。」

　――私は本当にバカだ。これがあの人たちにとっての私の第一印象なのに、完全に存在を無視してしまった。いや、待って。無視したのは当然よ。私は女の子で、ここがどこなのかも分からない場所に放り出されてるんだから。気持ちを落ち着かせるために彼らを無視する権利くらいある。失礼だと思うなら勝手にくたばればいい。正直、私はあの人たちのことを知らないんだから、どう思われようがどうでもいい。

　緊張した様子で親指を立て、彼女は微笑むと、普段とは違って完璧な真珠のように白い歯を見せた。そのぎこちない笑顔を向けられた二人の奇妙な存在は、互いに顔を見合わせると、同時に口を開いた。

　私に怒ってるの？ 怒らないでね。

「こちらこそ、はじめまして、奇妙な少女さん。」

　今の彼らの反応や口調は、とても親しみやすいものだった。その評価データから判断するに、彼らは間違いなく私のことが気に入っている。研究によると、誰かに微笑みかけると、相手はすぐに好意を抱く傾向があるそうだ。きっとそういうことなのだろう。もし私が人々に微笑みかけ続ければ、誰もが私を好きになってくれるはずだ。難しくないはず。何しろ、私には優れた社交スキルがあるのだから。

　前髪をかき分けて額を掻きながら、彼女は今の自分が異様に落ち着いているように感じた。もちろん、それはこれまでの感情をすべて消し去った場合の話だが。

「自分を取り戻さなきゃ――ここに来る途中で記憶を失っていないか確認しないと。転生した時、記憶を失う人もいるんだし。」

　前述の通り、スズ日向は15歳の日本人少女――日本の令和時代に生まれた。まあ、厳密に言えば、彼女はアメリカで生まれ、移民として渡米した両親のもとで生後5年間をそこで過ごした。だが、彼女は普段、そんなことにはあまり気にしていない。

　少なくとも、アメリカ滞在中に立派な英語力を身につけたと言えるだろう。しかし、その後10年間を日本で過ごした今、その「立派な」レベルを維持するには、頻繁な練習が必要だった。

　学校では、彼女の出席率は優秀で、驚くべき成績も同様だった。運動能力も同様に際立っており、陸上部に入部すると、彼女は部内で最速のランナーとなった。もし本気で取り組んでいれば、プロの大人たちとも互角に戦えただろう。陸上以外にも、彼女は他のあらゆるスポーツにも秀でていた。

　気がつけば、彼女は町でも学校でも話題の人となっていた。彼女は、母親を笑顔にできるような、そんな十代の少女だった。しかし、父親や兄との関係が良好だとは、必ずしも言えなかった。

「まあ、記憶は大丈夫ってことでいいかな……」

　彼女は周囲を見回し、目の前の建物や建築様式を分析した。道路は主に石畳やその他の素材で舗装されていた。現代的な建築資材を製造したり入手したりする手段が明らかに欠けていたが、その努力には少なくとも感心した。

「でも、水道設備はたぶんあまり良くないだろうな。昔の人たちに期待しすぎは禁物ってことね。ここの水は絶対に飲まないわ」

　その場に立ち、彼女は観察から得た情報を整理した。確かに中世の様相を呈していたが、中世よりも進んだ何かも感じられた。

「ギャッ！」

　トカゲが引く馬車が、目の前の通りを次々と通り過ぎていった。木製の車輪が道路を転がる音は少し耳障りだったし、周囲の人々は気にも留めていないようだが、車輪が巻き上げる砂埃も煩わしかった。

　彼女が言う「トカゲ」とは、馬ほどの大きさに進化した蛇のことだ。その長い体が舗装された道を這いずり回り、大きく光る牙が彼女を不安にさせた。それが、彼女が先ほど叫んだ理由だった。

　正直なところ、彼女を驚かせたのは蛇の牙だけではない。何と言っても、周囲のほぼ全員が持っている動物の耳だ。彼女は狐のような男や、ウサギや犬の耳をつけた人間のような生き物を見かけた。この奇妙な人々を間近で写真に収めたいと思い、

「携帯の電波は入らないけど、バッテリーはまだたっぷり残ってる！」

　スマホのバッテリー残量に助けられ、彼女は目の前の人々に向けてスマホを掲げた。鮮やかな青いスマホケースとぶら下がったチャームで彼らの注意をそらし、

「クール……」

　その感嘆の声が口をついた頃には、彼女はすでに紹介された二人の「猫族」の写真を撮っていた。見知らぬ人の無断撮影はかなり失礼なことだと分かっていたが、彼らには「写真」という概念すらないだろうと考えた。

　彼女はフラッシュがオフになっていることを確認した。今何をしたのかと尋ねられるのは避けたかった。そもそも、彼らの知識がそこまで及ぶとは到底思えなかったからだ。

「気にしないといいんだけど……とにかく、この世界で魔法が使えればな。ここにはきっと、私向けのチートスキルみたいなものが何かあるはず。チャンスがあれば、手から火を吹いたりしたいな。」

　そんなことを、子供っぽくも愛らしい笑顔を浮かべて言いながら、日向は白い手のひらと、もう一方の手にあるスマホを交互に見つめた。しかし、十分に遊び尽くした後、彼女の意識は突然、あることに引き戻された。

　――くそ、話が脱線してしまった……。あんなに重要なことを、どうして忘れてしまったんだろう――特に、そもそも私がここにいる理由そのものだという、あれほど重要なことを。

　この世界に来る前の彼女の運命。

　彼女はそれをはっきりと覚えていたのに、どうしてあんなに簡単にそれを無視できてしまったのか、自分でも理解できなかった。彼女の知る限り、彼女はハロウィンのコスチュームを買いにスーパーへ行ったのだが、残っていたのがピエロのマスクだけだったことに深く落胆していた。

「土壇場まで待った報いね……。一日中——世界中の時間があったのに、今になってまで待ってしまった。本当にダメな人間だわ……」

　それが、食料品店のレジへ向かい、代金を支払う直前の彼女の最後の言葉だった。スーパーを出て数歩も歩かないうちに、彼女は地面に倒れ込んでいた。

　ああ、腹部を刺されていたのだ。その直後、意識が体から離れていくのを感じ、まばたきをした時には、時間は瞬く間に正午へと移っていた。彼女は見知らぬ二人前に立ち尽くしていた。

　刺されたせいでパーカーは破れていたが、それ以外の大きな損傷はなく、体を染み渡るはずだった血はすべて消えていた。言うまでもなく、腹部の傷は完全に治癒しており、傷跡さえ残っていなかった。

　彼女が到着した時、心の中で叫んでいた罵詈雑言は、もし声に出せば親が子供の耳を塞ぎたくなるような言葉だった。それでも、彼女はようやく自分を落ち着かせることができた。

「私は宗教的な人間じゃないけど、死後の世界があるか、何もないかのどっちかだとは分かってる。でも、仮に死後の世界があったとしても、神への信仰が足りないから、たぶん地獄行きだろうね。幸い、このパラレルワールドが私を救ってくれた。」

　そう呟きながら、彼女はポケットを叩いて、持ち物がすべて揃っているか確認した。もちろん、スマホは持っていると分かっていた。未知の場所へ行くなら、何も持たないよりは何か持っていたほうがましだ。とはいえ、彼女が持ち込んだ品々は、この世界ではほとんど役に立たないだろう。

　まず、最新のスワイプアップ式スマートフォン（映画を数本観られるだけのバッテリーは残っている）、財布（金持ちの娘だったため現金がぎっしり詰まっており、プリペイドデビットカードも多数入っている）、最近買ったピエロの仮面（不気味）、お気に入りの黒いスウェットスーツ（少し破れている）、そして新しく買ったメッシュのスニーカー（数サイズ大きすぎる）。

　それだけです。

「ファンタジー世界に転送されるなんて知っていたら、せめて家から物資を詰め込んだリュックサックくらい持って来たのに。いや、待てよ、それは嘘だ。ここに来るために殺されなきゃいけないなんて知っていたら、そもそも家を出たりはしなかっただろうに。」

　彼女はこの状況が全くの無意味に起きたと感じていた。転生など関与していないのなら――赤ん坊ではなく、いつもの自分そのままである以上――殺される意味など何だったのか？ 彼女は全く理解できず、ただ絶望してうつむくしかなかった。

　今、日向が切実に欲していたのは甘いものだった。抑えきれない甘党の彼女は、砂糖の味を渇望していた。

　欲しいものが手に入らないという苛立ちが限界を超え、彼女は小声で愚痴をこぼした。こんな場所にたどり着くことになるとは、夢にも思わなかった。こういうファンタジーは、ファンサービス一辺倒の漫画を描く変態オタクどもに任せておくべきだと彼女は感じていた。GPSさえ使って家に帰れないという事実が、この状況を完全に絶望的なものにしていた。

「ああ、最悪……これほどひどいことはない！ それに、ここで何をすればいいのか全く見当もつかない。そういえば、私は読み書きも、話すことさえできないはずじゃなかった？ 待って、なんであなたの言葉がわかるの？」

　この世界で直面するであろう問題に直面し、彼女は小さな癇癪を起こしていた。しかし、目の前の二人の言葉を理解できると気づいた瞬間、彼女の表情が変わった。

「大変だったね、お嬢ちゃん。君が何をぶつぶつ言っていたのか、どんな魔法を使って我々の目の前にテレポートしてきたのかは分からないが、妻と私は完全に度肝を抜かれたよ！ それでも、君の悩みを解決してあげるから、その代わり、私たちにちょっとした頼み事を聞いてほしいんだ。」

　日向は指をいじりながら、彼らがこれから持ちかけるであろう頼みを考えた。彼女はすぐに、そこには何か裏があるに違いないと思い込み、断る覚悟を決めた。しかし、筋肉質の青い髪の男が悲しげに懇願する声を聞いて、そう考えてしまった自分に、わずかな罪悪感を覚えた。