第一章１『破れたパーカーの余波』
――ちくしょう、やられた。
そこにいるはずのない二人の人物の前に、彼女は立っていた。いや、彼らがそこにいるべきでないと言うのは正確ではない。むしろ、彼女がそこにいるべきでない状況だった。それはさておき、彼女の額に異様なほど奇妙な仮面が装着されていたため、その二人はまるで珍しい動物を見るかのように彼女をじろじろと観察していた。とはいえ、彼女にとってあの二人も、彼らにとっての彼女と同じくらい奇妙な存在であることは否定できなかった。
いずれにせよ、彼女がそこにいるべきではなかった。目立つ服装に額に貼られた道化師の仮面では、それは否定のしようがなかった。
「あの、ねえ？」
「えっと… …ねえ？」
眉をひそめ、少女は唇を固く結ぶしかなかった。状況は本来以上に気まずさを増していた。
それでも、彼らの前に立つ少女は際立っていた。腰まで届く長い黒髪を携え、身長は約160センチ——日本の女子としては平均的と言える。腕は細いが、脚には筋肉が走り、運動神経の良い少女という印象を与えた。
彼女の柔らかな翡翠色の瞳は、自然に長く伸びたまつげと相まって、一瞥するだけで男の心をときめかせるほど目を引く特徴だった。しかし今、その瞳ができることといえば、ピクピクと痙攣することだけだった。
彼女の姿はあまりにも異彩を放っていたため、後ろにいた群衆さえも思わず凝視した。まるで彼女が実在の人物だと信じられないかのようだった。正直なところ、彼女自身も彼らが実在の人間だと信じられなかった。
彼女たちの間には、大きすぎるパーカーやスウェットパンツを着ている者は一人もいなかった。服装は主に鎧、チュニック、単色のローブなど、幻想的な雰囲気を漂わせるものばかりだった。とはいえ、髪の色は奇妙だった。青、ピンク、白、茶色など、虹色のバリエーションだ。
皆が同時に自然な髪色を捨てたのか、それとも自分が知らないうちに薬を飲まされたのか。いずれにせよ、普通の黒髪である自分だけが浮いている気がした。
「あの、えっと… 私は日向鈴です。よろしくね？でも名字で呼ばないで、堅苦しいのは苦手だから」
緊張した様子で親指を立てながら、彼女は真っ白な歯を見せて笑った。その視線を浴びせている二人の異形は、互いに目配せすると、猫耳の男女が同時に答えた。
「ええ、こちらこそよろしく」
額を掻きながら、彼女は会話の続きがわからなかった。
「――で、俺に一体何が起きたんだ？」
日向鈴は日本の令和時代に生まれた。いや、正確にはアメリカで生まれたのだが、5歳までしか住んでいなかったため、大抵はそれを無視していた。
少なくとも、アメリカ滞在中に称賛に値するほどの英語を身につけたと言える。しかしその後10年を過ごしたため、その「称賛に値する」レベルを維持するには、頻繁にスキルを磨く必要があった。
とはいえ、彼女が突然―まあ、どこにいたにせよ―現れる前は、傲慢な高校二年生のオタクでありながら、かなり社交的なタイプと単純に表現できた。
出席率は抜群で、驚くべき成績も同様だった。運動神経も特筆すべきもので、陸上部に入部すると最速の選手となった。本気を出せばプロの大人と互角に戦えただろう。
気づけば彼女は町でも学校でも話題の的だった。母親を笑顔にさせるだけの十代前半の少女、それが彼女だった。だが父親と兄とは、あまり良好な関係とは言えなかった。
これは明らかに別世界だが…こんなものが現実にあるなんて？アニメをたくさん見てるから分かるけど、普通はポータルか、もっと残酷な方法――死――でこの世界に入るんだ。でも…
彼女は世界の建造物や建築様式を分析した。主に石畳やその他の材料で舗装されていることが分かった。現代的な資材を製造・入手する手段は明らかに欠けていたが、せめてもの努力は感じられた。
その場に立ち尽くしながら、観察から得た情報を整理する。確かに中世の時代だが、中世よりも進んだ何かだ。
「だって、私の出身地の中世がこんなに立派なわけないでしょ？少なくともそう思うわ。でもまあ、頭が回り始めたところで」
『今の私って、泣いて、おしっこして、うんちする赤ん坊じゃないの？』と彼女は思った。目の前の通りを、トカゲが引く馬車が次々と通り過ぎていく。木製の馬車が道を転がる音は、彼女をわずかに苛立たせ、誰もが無視しているように見える埃の雲も巻き起こしていた。
ここで言うトカゲとは、馬ほどの大きさに進化した蛇のことだ。その長い体は舗装された道をただ這うように進み、光る大きな牙は見る者を不安にさせた。
赤ん坊のようにうんちをするという先ほどの考えを打ち切り、彼女は周囲の人間の動物の耳を観察し続けた。キツネ男のような存在や、ウサギや犬の耳を持つ人間のような生き物を見つけた。この奇妙な人々を間近で写真に収めたくて、
「ちょっとじっとしてて」
スウェットパンツの深いポケットに手を入れ、鮮やかな青色のケースに数個のチャームがぶら下がった現代的な携帯電話を取り出した。許可なく他人を撮影するのはかなり失礼だと承知していたが、彼らはおそらく「写真」という概念すら知らないだろうと考えたため、
「ありがとう」
その頃には、彼女はもう写真を撮っていた。フラッシュは必ずオフにした。二人に何をしたのか尋ねられないように。彼らの知識がそれ以上の理解を超えているとは到底思えなかったからだ。
猫人の二人はただ彼女を見つめていた。今何が起きたのか、全く理解できていない様子だった。あまりに呆然として、奇妙な美人に何か質問する言葉すら声に出せなかった。
「それは実に興味深い。ここは並行ファンタジー世界だから、魔法が存在するのも当然だ。くそ、機会があれば俺も手から火を噴いてみたいぜ…― あっ、しまった、本題を忘れてた…」
なぜ彼女は赤ん坊ではなかったのか？
この世界にたどり着く前の運命を、彼女は鮮明に覚えていた。知る限りでは、ハロウィンの仮装衣装を買いにスーパーへ出かけたところ、残っていたのはピエロのマスクだけだったことに深く失望していた。「最後の最後に買いに行くなんて、私って本当にダメね」──それが彼女の最後の言葉だった。その直後、突然腹部を何度も刺されたのだ。
意識が身体から離れていくのを感じた。その瞬間、時が瞬時に正午へと移り変わり、彼女は二人の人物の前に直立していた。刺し傷でフード付きジャケットは破れていたが、大きな損傷はなく、全身に染み込んだはずの血は全て消え去っていた。腹部の傷は言うまでもなく、傷跡一つ残さず癒えていた。
彼女が到着した時、心の中で叫んだ卑猥な言葉は、声に出せば親が子供の耳を塞ぐようなものだった。それでも彼女はその後、自分を落ち着かせていた。
「私は宗教的な人間じゃないけど、死後の世界を見るか、あるいは何もないかのどちらかだってことはよく分かってる。でも仮に死後の世界を見たとしても、神への信仰心が足りないから、おそらく地獄行きだろう。幸いこの並行世界が私を救ってくれた」
そう呟きながら、彼女はポケットを叩いて全てが一緒に転移したか確認した。新しい場所に行くなら、何も持たないより何か持っていた方がましだ。ただし彼女が携えた品々はこの世界ではほとんど役に立たないだろう。
まず、スワイプアップ式の最新スマホ（数本の映画を観られるだけのバッテリー）、財布（金持ち娘の現金と多数のチャージ済みデビットカードでパンパン）、最近買ったばかりのピエロの仮面（気味悪い）、お気に入りの黒のスウェットスーツ（少し破れている）、新しく買ったメッシュのスニーカー（数サイズ大きい）――それだけだった。
「もしファンタジー世界にテレポートされると知っていたら、せめてリュックサックいっぱいの荷物を持ちたかったわ。いや、実は嘘ね。殺されなきゃ入れないと知っていたら、家から一歩も出なかっただろうから」
彼女は、この状況が理由もなく起こったと感じていた。転生すらないのなら、殺される意味がどこにある？まったく理解できず、ただ絶望に頭を垂れるばかりだった。
今ひなたが切実に欲していたのは、甘いもの。抑えきれない甘党の欲求が、砂糖の味を求めて疼いていた。欲しいものが手に入らない苛立ちが限界を超え、彼女はぶつぶつ文句を漏らした。こんな場所に迷い込むなんて想像もしていなかった。こんなファンタジーは、ファンサービス目的で漫画を描く変態オタク野郎に任せるべきだと思っていた。GPSも使えず家に帰れない状況に陥るとは、本当にどうしようもなかった。
「あらまあ…最悪だわ！それに、ここで何をすればいいのかもさっぱりわからない。そういえば、読み書きはおろか、話すことすらできないんじゃないかしら―待って、どうしてあなたたちの言葉がわかるの？」
この世界で直面する問題に直面し、彼女は小さな癇癪を起こしていた。しかし目の前の二人を理解できると気づいた途端、その表情は変わった。
「大変そうだね、お嬢ちゃん。何をぶつぶつ言ってたのか、どんな魔法で我々の前にテレポートしてきたのか知らないが、妻も私も心底驚いたよ！でもな、お前の苦労を助けてやるから、俺たち夫婦にちょっとした頼み事を聞いてくれ」
ヒナタはこれから頼まれるであろう頼み事を考えながら、神経質に指を動かした。即座に下心のある要求だと決めつけ、断ろうとした。しかし、筋肉質の青い髪の男の悲しげな頼み事を聞いて、そんなことを考えた自分にわずかな罪悪感を覚えた。
