婚約破棄ですか。では、帝国を滅ぼします 〜その王冠、我が家の沈黙の上に置かれていたものですが〜

第5話 帝国は、アルヴェントを呑まぬ

　帝都は、近づくほどに白く見えた。

　城壁も、塔も、橋も、朝の光を受けて白く沈んでいる。大国の中心は、遠目には清潔で、揺るぎなく、美しかった。

　近づけば、違う。

　城門の前には荷馬車が詰まり、商人たちが声を荒げている。帝国東部商会連合の旗をつけた使いが走り、役人は紙束を抱え、兵士は通行列を捌ききれずに苛立っていた。

　一本目を折ると、音は遅れて届くらしい。

「騒がしいのう」

　曽祖父様が馬車の窓から外を見た。

「あなたが混ざったせいでもあります」

「わしはまだ何もしとらん」

「存在そのものです」

「ひどい」

「事実です」

　向かいでレオンが書類を整えている。

　その手はいつも通りだった。揺れる馬車の中でも、紙の角がずれない。封書、帳面、写し、通達、そして、オルブラン侯爵を乗せた二台目の馬車についての控え。

「侯爵は？」

「後ろの馬車に。逃げる様子はありません」

「逃げられないだけでしょう」

「それも含めて、逃げる様子はありません」

　私は頷いた。

　オルブラン侯爵は折れたわけではない。だが、もう一人で立ってはいない。守旧派から照会を受け、財務院にも写しが届き、旧皇族の紋を見てしまった。

　帝国貴族は、見なかったことにできるものと、できないものを知っている。

　だから貴族なのだ。

「まず財務院か」

　曽祖父様が言った。

「財務院、貴族院、皇宮。三つを別々に回る時間はありません」

「では？」

「一か所に揃えます」

「乱暴じゃな」

「今さらです」

　レオンが静かに言った。

「貴族院が緊急照会を出せば、財務院は無視できません。財務院が商会を呼べば、宮廷書記官も来る。そこまで揃えば、皇宮も聞いていないふりはできません」

「なるほど」

　曽祖父様が、にやりと笑う。

「悪い従者じゃ」

　私は窓の外を見た。

　帝都の奥に、皇宮の尖塔が見える。

　あそこに、ヴァルター皇帝がいる。

　ヴィクトールが消えた後、担ぎ上げられた家の末裔。無能な皇帝ではない。むしろ、強い皇帝だ。ラグナディアを大国としてまとめ、交易を押さえ、周辺国へ傘を広げ、帝国を帝国として立たせてきた。

　けれど、その玉座の下には、埋めたはずの空白がある。

　私はその空白を、今から掘り返しに行く。

　皇宮前の議事塔には、正午前に着いた。

　宮殿に隣接する白石造りの塔で、財務院の高官、貴族院の代表、宮廷書記官が集まる場所だった。

　レティシア・エルディアが帝都に入った。

　ヴィクトール・エルディアが姿を現した。

　オルブラン侯爵が連れてこられた。

　三つの報せは、私たちより先に届いていたらしい。

　議事室には、すでに人が揃っていた。

　財務院の長官。帝国東部商会連合の代表。守旧派の老貴族たち。宮廷書記官。オルブラン侯爵家の関係者。そして、私たちより少し遅れて連れてこられたオルブラン侯爵。

　部屋の奥には、空席がひとつあった。

　皇帝のための席だ。

「陛下は？」

　私は訊いた。

　宮廷書記官が硬い声で答える。

「ヴァルター陛下は、この件を重大視されています」

「では、いらっしゃるのですね」

「必要があれば」

「必要です」

　私が言うと、部屋の空気が揺れた。

　財務院長官が眉を寄せる。

「エルディア公爵令嬢。ここは帝都です。アルヴェントの貴族が、ラグナディア皇帝に出席を命じる場ではない」

「ええ」

　私は頷いた。

「ですから、命じていません。必要だと申し上げています」

「何が必要だと」

「玉座の話です」

　その一言で、守旧派の老貴族たちがこちらを見た。

　彼らは、騒がない。

　財務院の者たちのように苛立たず、商会の者たちのように怯えず、宮廷書記官のように虚勢も張らない。

　ただ、見ていた。

　待つことに慣れた者の目だった。

「まず、港湾使用権の覚書について」

　レオンが封書を出した。

　宮廷書記官が受け取ろうとする。

「開封は、立会いのもとで」

　私は言った。

「財務院、貴族院、宮廷書記官、そしてオルブラン侯爵本人。皆様の前で」

　オルブラン侯爵は何も言わない。

　言えないのではない。言わないことで、まだ何かを守ろうとしている。

　それなら、それも取り上げる。

　封蝋が割られた。

　紙が開かれる。

　宮廷書記官の目が、文字を追う。

　財務院長官が横から覗き込み、東部商会連合の代表の顔が青くなり、守旧派の老貴族たちは、ただ黙っている。

「読み上げなさい」

　私は言った。

　書記官がこちらを見る。

「公爵令嬢」

「読み上げなさい。これは、私の国の港についての書類です」

　沈黙のあと、書記官が読み上げた。

　アルヴェント王太子ユリウス・ベルクラインと、エレノア・ヴェルナーの婚姻成立後三年以内に、アルヴェント南方港の使用権を、ラグナディア帝国系商会へ優先的に移すこと。

　港湾倉庫の管理権を、帝国系商会へ委託すること。

　王家間の融和政策の一環として、過去の関税上の摩擦を不問とすること。

　読むほどに、部屋の温度が下がった。

「保護ですか」

　私は財務院長官に訊いた。

　長官は答えない。

「融和ですか」

　東部商会連合の代表にも訊いた。

　答えない。

「それとも、首輪ですか」

　オルブラン侯爵が、低く言った。

「言葉を飾るのは勝者の仕事だ」

「では、今は私の仕事ですわね」

　侯爵は、こちらを睨んだ。

　だが、その目に今朝までの余裕はない。

「この覚書は、正式な条約ではない」

　財務院長官が言った。

「準備文書にすぎん。帝国として承認したものではない」

「では、破棄なさい」

「それは」

「できないのでしょう？」

　私は静かに言った。

「皇宮の承認があるから」

　財務院長官の口が閉じる。

　宮廷書記官の目がわずかに揺れた。

　守旧派の老貴族のひとりが、初めて口を開いた。

「その婚姻をもって、アルヴェントの独立を実質的に帝国の管理下へ移す。そういう理解でよいか」

「違う」

　宮廷書記官が答えた。

「これは国境安定のための経済協定であり――」

「言い方は聞いておらん」

　老貴族は、淡々と言った。

「理解を訊いている」

　部屋が静まった。

　私は、その老貴族を見た。

　年齢は七十を越えているだろう。細い体に古い礼服をまとい、胸元には擦り減った銀の勲章がある。

　現皇家より古いものを知っている顔だった。

「貴族院の守旧派でいらっしゃいますね。お名前を伺っても？」

「アルゼン・ロウ」

　老貴族は言った。

「祖父が、ヴィクトール殿下の馬の世話をしておりました」

「馬か」

　曽祖父様が嬉しそうに言った。

「ロウの家か。おぬしの祖父は、よく噛まれておった」

「殿下の馬が荒かったのです」

「乗り手に似たのじゃ」

「でしょうな」

　老人同士が、ほんの一瞬だけ笑った。

　だが、その笑いには懐かしさよりも重さがあった。

　宮廷書記官が声を張る。

「古い思い出で、現在の帝国政策を乱されては困る」

「その政策が、古い誓書に触れている」

　ロウ卿は言った。

「そこが問題だ」

「古い誓書、か」

　曽祖父様が、懐に手を入れた。

「では、ちょうどよい。返してもらったものがある」

　黒い封蝋のついた筒が、曽祖父様の手に現れた。

　私は、その筒を見た瞬間に察した。

「曽祖父様」

「なんじゃ」

「それを、どこから返してもらったのですか」

　曽祖父様は、にやりと笑った。

　やはり。

　レオンが、ほんの少しだけ目を伏せた。

　やはり、知っていた顔だ。

「王城の地下庫じゃ」

「盗んだのですね」

「返してもらったと言った」

「どうやって」

「あの地下庫は、わしが若い頃に作らせた」

「だから持ち出してよい理由にはなりません」

「返してもらっただけじゃからな」

「同じです」

「違う」

　曽祖父様は楽しそうに笑った。

　だが、議事室の誰も笑わなかった。

　黒い封蝋の筒が卓上へ置かれる。

　その音は、小さかった。小さいのに、重かった。

　誰も咳をしない。誰も椅子を鳴らさない。

　黒い封蝋。

　王城の地下庫に眠っていたはずのもの。

　アルヴェント王家が、預かっていたはずのもの。

「それは、アルヴェントのものだ」

　宮廷書記官が言った。

「違う」

　ロウ卿が言った。

「三者のものだ」

　財務院長官が、唇を湿らせる。

「三者？」

「アルヴェント。ラグナディア。そして、ヴィクトール殿下の血筋」

　ロウ卿は、私を見た。

「そうでございましょう、エルディア公爵令嬢」

「ええ」

　私は頷いた。

「黒い封蝋の誓書は、アルヴェントだけの秘密ではありません。ラグナディアも署名している」

　宮廷書記官が立ち上がる。

「そのような文書を、ここで開くことは許されない」

「では、どこで開けばよろしいのですか」

「皇帝陛下の御前だ」

「なら」

　私は扉のほうを見た。

「ちょうどよいですわ」

　扉の外から、低い声がした。

「開けよ」

　返事を待つ前に、扉が開いた。

　ラグナディア皇帝、ヴァルター。

　濃い灰色の外套をまとい、護衛を連れずに入ってきた。年は五十を過ぎているはずだが、背は高く、肩は落ちていない。顔には深い皺がある。疲れた君主の皺ではない。何度も勝ってきた者が、それでも拭えなかったものを刻んだ皺だ。

　部屋の全員が立ち上がる。

　曽祖父様だけが座ったままだった。

「座れと言われる前に座っておるぞ」

　曽祖父様が言った。

「殿下」

　ヴァルター皇帝は、低く言った。

「その呼び方はやめよ」

　曽祖父様は、つまらなそうに手を振った。

「捨てた名じゃ。おぬしらが埋めた名でもある」

　ヴァルター皇帝の目が、わずかに細くなる。

「ヴィクトール」

「それでよい」

　曽祖父様は、黒い封蝋を指で叩いた。

「だが、拾ったものを自分のものだと思い始めると、話が変わる」

　ヴァルター皇帝の視線が、私へ移った。

　その目は、鋭かった。

　怒りではない。

　警戒でもない。

　見覚えのあるものを、見たくないのに見てしまった目だった。

「レティシア・エルディア」

「はい」

「婚約を破棄された腹いせに、帝国を揺らしに来たか」

「いいえ」

　私は礼をした。

「婚約を破棄されたので、黙る理由を失いました」

　皇帝の目が細くなる。

「同じことだ」

「違います」

「どう違う」

「腹いせなら、王太子殿下を泣かせに戻っています」

　部屋の空気が、ほんの少し揺れた。

　曽祖父様だけが、楽しそうに笑った。

「では、何をしに来た」

　ヴァルター皇帝が訊いた。

「取り立てに」

「何を」

「沈黙の代金を」

　私は、黒い封蝋の筒を見た。

「この誓書は、ラグナディア帝国がアルヴェントの独立を認める代わりに、ヴィクトールの血筋が沈黙することを定めたものです。その血を、今はエルディア家が継いでおります」

　宮廷書記官が何か言おうとした。

　ヴァルター皇帝が手を上げる。

　止めた。

「続けよ」

「ベルクライン家は、アルヴェント王冠を預かる。エルディア家は、建国の真相と皇位への請求を沈黙する。ラグナディアは、アルヴェントの独立を侵さない」

　私は一息置いた。

「ただし、ラグナディアがアルヴェントの独立を侵す場合、その沈黙と承認は失効する」

　静寂。

　それは、書類を読んだ時の静けさではなかった。

　墓を開けた時の静けさだった。

「婚姻による港湾使用権の移譲、関税所による商流支配、穀物倉と鉄輸送への干渉。これを保護と呼ぶか、侵害と呼ぶか。私は後者と判断しました」

　財務院長官が、かすれた声で言った。

「帝国は、アルヴェントを侵略していない」

「軍を出していない、という意味なら」

　私は答えた。

「ええ。出していません」

　私は覚書を指した。

「ただ、婚礼の皿に隠して港を取りに来た」

　曽祖父様が、満足そうに頷く。

「それを、わしはさっき言うた」

「黙っていてください」

　ヴァルター皇帝は、私を見ていた。

　長い沈黙だった。

　その沈黙の中で、守旧派の老貴族たちは動かない。財務院長官は汗を拭う。東部商会連合の代表は、書類を抱える手を震わせている。オルブラン侯爵は、顔から血の気を失っていた。

　皇帝だけが、まっすぐ立っていた。

「それで」

　ヴァルター皇帝が言った。

「何を望む」

「ラグナディア帝国は、アルヴェント王国への婚姻干渉、関税操作、港湾使用権取得計画をすべて撤回すること」

「続けよ」

「オルブラン侯爵家、および関係商会の計画関与を財務院で調査すること」

「続けよ」

「黒い封蝋の誓書を再承認し、今後、ラグナディア帝国がアルヴェントの独立を侵さないこと」

　ヴァルター皇帝の口元が、わずかに動いた。

「小国の公爵令嬢が、帝国に命じるか」

「いいえ」

　私は首を振った。

「誓書を守る機会を差し上げています」

　ヴァルター皇帝の目が、細くなった。

「その誓書を軽んじたのは、帝国だけか」

　部屋の空気が止まる。

「アルヴェント王家は、自ら帝国の傘を選ぼうとした。そなたの言う首輪を、自ら首にかけようとしたのだ。王家を折れば、そなたの国ごと揺れる」

「揺れます」

「それでもか」

「王冠が誰かの沈黙の上にあるよりは」

　ヴァルター皇帝は、私を見た。

　私は、見返した。

　怖くないわけではない。

　相手は皇帝だ。大国の君主だ。国境の関税所長でも、侯爵でもない。彼の一言で、軍も商会も貴族も動く。

　けれど、私はもう黙るのをやめた。

　ここで引くなら、夜会で泣いていたほうが、ずっとましだった。

「……同じ目をしている」

　ヴァルター皇帝が低く言った。

　私は少しだけ眉を上げる。

「曽祖父様と、ですか」

「違う」

　皇帝は言った。

「あれより悪い」

「失礼ですわね」

「ヴィクトールは、国を作るために壊した。玉座を捨てるために、国境を焼いた。自分の欲しいものだけを持って逃げた男だ」

「否定しづらいのう」

　曽祖父様が言った。

「黙っていてください」

「はい」

　ヴァルター皇帝は、なおも私を見ている。

「お前は違う。玉座を欲しがっていない。領土も欲しがっていない。帝国を欲しがっていない」

「必要ありませんもの」

「だから悪い」

　皇帝の声に、怒りよりも疲労が混ざった。

「欲しがる者は、取引できる。欲しがらぬ者は、折れるまで止まらん」

「折れるまで、ではありません」

「では、どこまでだ」

「返していただくまでです」

「何を」

「私が黙っていた理由を」

　その瞬間、ヴァルター皇帝の目が変わった。

　たぶん、彼は私を見ていなかった。

　若い日のヴィクトールを見ていた。

　玉座を捨て、国境へ向かい、好きな女と生きるために国を作った男。

　そして、その男の血を引きながら、玉座も恋も欲しがらず、沈黙の代金だけを取り立てに来た女。

「国は残して差し上げます」

　私は言った。

「滅ぼすのは、そちらが帝国であるために積み上げてきた嘘だけです」

　ヴァルター皇帝は、しばらく黙っていた。

　長い沈黙だった。

　やがて、皇帝は笑った。

　声は出なかった。

　ただ、口元だけが歪んだ。

「ヴィクトール」

「なんじゃ」

「お前より、始末が悪い」

「じゃろうな」

　曽祖父様は嬉しそうに言った。

「わしの曾孫じゃ」

「不名誉です」

　私は言った。

　けれど、ヴァルター皇帝はもう笑っていなかった。

　皇帝が動くまで、誰も息をしなかった。

　やがて、皇帝はゆっくりと片膝をついた。

　私にではない。

　卓上の黒い封蝋へ向かって。

　帝国の玉座もまた、誰かが黙ったことで保たれていた。

　議事室が凍りつく。

　宮廷書記官が息を呑み、財務院長官が椅子を鳴らし、東部商会連合の代表が紙束を落とした。

　守旧派の老貴族たちは、誰も動かなかった。

　彼らは、長く待っていたものを見届けるように、ただ静かに皇帝を見ていた。

「ヴァルター陛下！」

　宮廷書記官が叫ぶ。

「黙れ」

　皇帝は言った。

　静かな声だった。

　それだけで、書記官は黙った。

「ラグナディア帝国皇帝ヴァルターの名において、黒い封蝋の誓書を再承認する」

　皇帝は、私を見た。

「アルヴェント王国への婚姻干渉、港湾使用権取得計画、関税操作を停止する。オルブラン侯爵家および関係商会は、財務院の調査を受けよ」

　オルブラン侯爵が膝をついた。

　崩れた、というより、糸が切れたようだった。

「陛下」

　ヴァルター皇帝は、侯爵を見ない。

「帝国は、アルヴェントを呑まぬ」

　その一言で、終わった。

　東部商会連合の手形は止まり、オルブラン侯爵家の名で動いていた者たちは、今日から帳面を抱えて眠れなくなる。

　帝国の土地は残る。

　城も、塔も、商会も、兵も、皇帝も残る。

　けれど、周辺国を傘の下へ入れると言いながら首輪をかける帝国は、今ここで終わった。

　少なくとも、アルヴェントに対しては。

　私は礼をした。

「ご英断に感謝いたします」

「感謝していない顔だ」

「ええ」

「隠せ」

「努力します」

　ヴァルター皇帝は、低く笑った。

「帰れ。アルヴェントの王家も、今ごろ震えているだろう」

「ええ」

　私は微笑んだ。

「次はそちらです」

　曽祖父様が杖を鳴らした。

「よいな。次はわしらの国じゃ」

「曽祖父様」

「なんじゃ」

「あなたは来ないでください」

「なぜじゃ」

「話が余計に大きくなります」

「もう大きい」

「さらにです」

「では、少しだけ行く」

「来ないでください」

　私は目を閉じた。

　疲れた。本当に疲れた。

　レオンが、横から低く言う。

「馬車を手配します」

「お願い」

「アルヴェントへ」

「ええ」

　私は、もう一度だけヴァルター皇帝を見た。

　皇帝はまだ片膝をついていた。

　だが、それは敗者の姿ではなかった。

　玉座の重さを、ようやく自分の膝で受け止めた男の姿だった。

「レティシア・エルディア」

　皇帝が言った。

「はい」

「お前が王でなくてよかった」

「私もそう思います」

「なぜだ」

「面倒ですもの」

　曽祖父様が笑った。

　ヴァルター皇帝も、ほんの少し笑った。

　そして私は、帝国の議事塔を出た。

　白い石の廊下には、朝の光がまだ残っている。だが、来た時とは違って見えた。

　帝国はまだ白い。

　けれど、もう無傷ではない。

　その白さの下にあった古いひびを、誰も知らないふりはできなくなった。