婚約破棄ですか。では、帝国を滅ぼします 〜その王冠、我が家の沈黙の上に置かれていたものですが〜

第4話 死んだことにされた皇子

　誰も、パンに手を伸ばさない。杯を持ち上げない。

　朝餐会の席順は、もう何の意味も持っていなかった。

　銀の皿に朝の光だけが残り、食卓を囲んでいた帝国貴族たちは、ひとりの老人を見ていた。

　ヴィクトール・エルディア。

　私の曽祖父。

　そして、ラグナディア帝国が長いあいだ、死んだことにしてきた皇子。

「殿下……」

　オルブラン侯爵の声は、かすれていた。

「お懐かしゅうございます。ですが、そのお立場は、もう」

「もう、なんじゃ」

　曽祖父様は笑った。

「わしが捨てたか。おぬしらが埋めたか。どちらの話じゃ」

　侯爵の口が閉じた。

　食堂の端にいた貴族たちが、わずかに身じろぎする。さっき半歩だけ侯爵から距離を取った者が、今度はもう半歩下がった。

　たった一歩。

　だが帝国貴族の一歩は、時に書類百枚より重い。

「曽祖父様」

　私は低く呼んだ。

「何をしていらっしゃるのです」

「混ざりに来た」

「来ないでください」

「もう来た」

　私は扇を閉じたまま、こめかみに当てた。

　頭が痛い。

　実際には痛くない。だが、こういう時のために人は頭を押さえるのだと思う。

　レオンは、隣で何も言わなかった。

　何も言わない時のレオンは、だいたい何か知っている。

「知っていたわね」

「屋敷の前にいらっしゃるのを見ました」

「なぜ言わなかったの」

「止められませんので」

「誰を」

「どちらもです」

　曽祖父様が笑った。

「よい従者じゃのう」

「褒めないでください。調子に乗ります」

「堅いのう」

　曽祖父様は、そこで初めてレオンをまともに見た。

「リゼルか。なるほど、王冠の影に立つ家の者じゃな」

「私は、エルディア家の従者です」

「知っとる。だから言うた」

　帝国貴族の食卓で、死んだことにされた皇子が、曾孫とその従者まで巻き込んで好き勝手を言っている。

　私は深く息を吐いた。

「侯爵」

　私は視線を戻した。

「失礼いたしました。身内の問題です」

「身内、ですと」

　オルブラン侯爵は、曽祖父様から目を離せないまま言った。

「その方を、身内と呼ばれるのか」

「曽祖父ですので」

「血縁の話をしているのではない」

「では、どういう意味です」

　侯爵は答えなかった。

　答えられるはずがない。

　ラグナディアにとって、ヴィクトールという名は、血筋の名ではない。

　空白の名だ。

　いなかったことにして、けれど完全には消せず、現皇家が玉座に座るたび、古い貴族たちの記憶の底で軋む名。

　その名が、今、朝餐会の食堂で、私にため息をつかれている。

「オルブラン」

　曽祖父様が侯爵を呼んだ。

「おぬしの父は、もう少し不器用な男じゃった」

「父を、ご存じで」

「若い頃にな。嘘は下手じゃったが、借りた金は返した。おぬしは逆か」

　侯爵の顔が強張る。

　レオンが、そっと帳面を一枚めくった。

　曽祖父様は、それを見てもいない。

「港に目が向いておる。昔から、港に手を伸ばす家は負ける」

「何を根拠に」

「わしが一度、負かしてやった」

　食卓の何人かが息を呑んだ。

　私は曽祖父様を見た。

「アルヴェント建国の昔話を、朝餐会でする必要はありません」

「独立の話じゃ。飯時には向いとる」

「向いていません」

　曽祖父様は、少しだけ不満そうにした。

　その横顔は、確かに老人だった。

　だが、食堂にいる帝国貴族たちは誰も、それをただの老人として見ていなかった。

　オルブラン侯爵は、私から曽祖父様へ視線を移し、また私へ戻した。

　ようやく、理解した顔だった。

「エルディア公爵令嬢。まさか、あなたは」

「何でしょう」

「その方の名を使って、帝国を揺らすつもりか」

「いいえ」

　私は答えた。

「曽祖父様の名など、できれば使いたくありません。面倒ですから」

「ひどい言い草じゃのう」

「事実です」

「少しは労われ」

「勝手に来た方をですか」

　曽祖父様は、楽しそうに笑った。

　私は侯爵を見る。

「私は、私の名で参りました。エルディア家が黙るのをやめた。それだけです」

「それだけで、守旧派が動くと？」

「動くでしょうね」

　私が答える前に、曽祖父様が言った。

「まあ、あやつらは待つのが仕事じゃったからな」

　侯爵の顔が曇る。

「古い貴族たちは、現皇家を支えてきた」

「そうじゃ。支えてきた。信じたからではない。倒すより、支えるほうが帝国が割れずに済んだからじゃ」

　曽祖父様の声は軽い。

　だが、食堂に響く重さは、さっきまでと違った。

「わしが消えた。皇統の直系はおらん。なら、別の家が玉座に座るしかない。そういう理屈で、おぬしらは玉座に座った」

「女ひとりのために、国境を動かした男の後始末を、帝国は引き受けてきたのです」

　オルブラン侯爵が低く言った。

「惚れた女を軽く見るから、国境が動く」

　曽祖父様は、悪びれもせずに言った。

「その代償は、もう払われたはずです」

「終わっておらん」

　曽祖父様は、杖の先で床を叩いた。

　乾いた音がした。

「終わったことにしただけじゃ」

　その時だけ、曽祖父様は笑っていなかった。

　食堂にいる者たちは、遅れてそれに気づいた。

　空気が変わった。

　朝餐会にいた貴族たちのうち、数人が目を伏せた。知らない話ではないのだろう。知らないふりをしてきた話なのだろう。

　私も、知らないわけではない。

　エルディア家の地下書庫に残る写し。王城の地下庫に眠る黒い封蝋の誓書。建国時、アルヴェントとラグナディアが互いに沈黙した理由。

　だが、今ここでその全てを開くつもりはなかった。

　それは、帝都中枢で使う。

　ここは、オルブランを折る場所だ。

「侯爵」

　私は口を挟んだ。

「話を戻しましょう」

「まだ続けるのですか」

「ええ。曽祖父様が来てしまったので、話が大きく見えますが、今朝の件は単純です」

　私は食卓の封書を指した。

「あなた方は、アルヴェントを保護する名目で、港を取ろうとした。王太子殿下の婚姻を使って」

「それは」

「否定しますか」

　侯爵は黙った。

　今度は、「言いがかり」とは言わなかった。

　曽祖父様が、つまらなそうに鼻を鳴らす。

「小さくなったものじゃな、オルブラン」

「何がです」

「昔の帝国貴族は、港を取るなら軍を出した。今は婚礼の皿に隠すのか」

　侯爵の頬が引きつる。

「時代が違います」

「そうじゃな。だから負ける」

「まだ負けてはおりません」

「ほう。では、賭けるか」

「曽祖父様」

　私は即座に遮った。

「賭けません」

「なぜじゃ」

「あなたが賭けると、ろくなものが残りません」

　侯爵の視線が揺れた。

　この老人が何者か。どれほど危険か。帝国貴族として知っている部分と、目の前の軽口が噛み合わないのだろう。

　それでいい。

　噛み合わないものほど、人は恐れる。

　食堂の扉の外で、控えていた使者が、改めて声を上げた。

「貴族院の守旧派より、オルブラン侯爵閣下へ。至急の照会でございます」

　執事が震える手で封書を受け取る。

　侯爵はそれを見たまま、動かなかった。

「開けないのですか」

　私は訊いた。

「……今でなくともよい」

「今がよろしいかと」

「なぜ」

「逃げ道は、早めに確かめたほうがよいからです」

　侯爵は私を睨んだ。

　それでも、封書を取った。

　蝋を割る音が、やけに大きく響いた。

　侯爵が中を見る。

　読んだのは、ほんの数行のはずだった。

　だが、その数行で、侯爵の指から力が抜けた。

「何が書いてあるのじゃ」

　曽祖父様が覗き込もうとする。

「曽祖父様。行儀」

「今さらじゃ」

　私が止める前に、レオンが静かに言った。

「おそらく、港湾使用権に関する照会です」

　侯爵がレオンを見た。

　その顔が答えだった。

「なぜ分かる」

「先ほど、写しを送りましたので」

「どこへ送った」

「帝都財務院と、関係する商会と、念のためいくつかの貴族家へ」

「貴族家、だと」

　侯爵の声が低くなる。

「貴族院の守旧派か」

「はい」

「貴様……」

「私ではありません」

　レオンは私へ視線を移した。

「お嬢様の指示です」

「責任をこちらに戻すのが上手いわね」

「従者ですので」

　私は侯爵を見た。

「侯爵。守旧派は、あなた方の覇権政策を嫌っているわけではありません。彼らは帝国貴族ですもの。勝てるなら賛成するでしょう」

　侯爵は答えない。

「でも、玉座の根に触れるやり方は嫌う。アルヴェントを婚姻で呑み込むことは、ただの領土欲では済まない。黒い封蝋の誓書に触れる」

　食堂の空気が、さらに冷えた。

　黒い封蝋。

　その言葉を知る者だけが反応した。

　知らない者は、反応した者を見た。

「その名を、軽々しく口にするな」

　侯爵が低く言った。

「では、重く扱ってください」

　私は返した。

「そうすれば、私が口にする必要もありませんでした」

　私は、少しだけ疲れてきた。

　まだ朝だった。

　夜会からここまで、ほとんど休んでいない。けれど、不思議と足は動く。怒りというものは、燃料としては質が悪いが、よく燃える。

　オルブラン侯爵は、封書を握ったまま立っていた。

　朝餐会の主だった男が、今は自分の食卓で孤立している。

　完全には折れていない。

　だが、もうこの席の中心ではない。

　食卓にいた貴族たちの視線は、侯爵から守旧派の封書へ、守旧派の封書から曽祖父様の指輪へ、そして私へ移っていた。

「私は」

　侯爵が言った。

「帝国のために動いた」

「ええ」

　私は頷いた。

「小国の港を帝国の管理下に置けば、飢饉も海賊も抑えられる。商人どもの損得より、秩序が先だ」

「エレノア様も、きっとそうおっしゃるでしょう」

　侯爵の眉が動く。

「聡明な方です。王太子殿下より、ずっと。帝国の傘が、アルヴェントを守る道だと本気で思っていらしたかもしれません」

「ならば」

「でも、傘の柄を握っていたのは、あなた方です」

　私は扇を閉じた。

「守ると言いながら、首にかける鎖を編んでいた。それを国益と呼ぶのなら、こちらも国益で返します」

　侯爵は、黙った。

　沈黙は、時に降伏より重い。

　だが、私はその沈黙を許すつもりはなかった。

「オルブラン侯爵」

「……何だ」

「港湾使用権の覚書を、ここで破棄なさい」

　食堂がざわめいた。

「できぬ」

「なぜ」

「私ひとりの判断ではない」

　侯爵は、短く息を吐いた。

「財務院だけでも、商会だけでもない。宮廷の承認がなければ動かせぬ」

「では、判断できる方を呼びなさい」

「何？」

「帝都へ行きます」

　私は言った。

「財務院、貴族院、そして宮廷。あなた方が隠していた首輪を、順に見せます」

「皇帝陛下に、会うつもりか」

「最後には」

　私は曽祖父様をちらりと見た。

「できれば、曽祖父様抜きで行きたかったのですが」

「無理じゃな」

「でしょうね」

　曽祖父様は満足そうに頷いた。

「安心せい。皇宮への道は覚えとる」

「正面から入る道でしょうね」

「細かいのう」

「一番大事です」

　侯爵は、そのやり取りを聞きながら、顔を青くしていた。

　皇宮への道を、死んだことにされた皇子がまだ覚えている。

　その意味を、彼は理解していた。

　レオンが私の横に来る。

「お嬢様。馬車の用意は」

「二台」

「なぜ二台」

「一台目に私たち。二台目に侯爵」

　オルブラン侯爵が顔を上げる。

「私を連れていくつもりか」

「ええ」

「断る」

「断っても結構です」

　私は微笑んだ。

「その場合、貴族院の守旧派からの照会に、欠席の理由を添えて返していただきます。港湾使用権の覚書を保持したまま、旧皇族の紋を見た後で、帝都に来なかった理由を」

　侯爵の喉が鳴った。

　食堂の端で、また誰かが半歩下がった。

　今度は、はっきりと。

「……馬車を」

　侯爵が執事に言った。

　私は扇を開いた。

「ありがとうございます」

「礼など」

「言っておいたほうが、後で楽ですもの」

「何が楽だ」

「取り立てが」

　レオンが目を伏せた。

　たぶん、笑った。

　曽祖父様は隠す気もなく笑った。

「おぬし、やはりわしと同じ血じゃな」

「不名誉です」

「褒めておる」

「なお不名誉です」

　食堂を出る前に、私は一度だけ振り返った。

　上品な朝餐会は、もう戻ってこない。銀の皿の上で、パンは冷え、蜂蜜は光り、誰も口をつけていなかった。

　折れたところから、全体が歪む。

「行きましょう」

　私は言った。

「帝都へ」

　曽祖父様が、杖で床を鳴らした。

「ようやく本丸じゃな」

「まだです。本丸は最後です。まずは財務院と貴族院」

「面倒じゃのう」

「面倒にしたのは、あなた方の世代です」

「返す言葉がない」

「では、そのままお願いします」

　私は、心の底からため息をついた。

　レオンが、扉を開ける。

　朝の光が、廊下にまっすぐ差し込んでいた。

　その向こうで、帝都へ続く道が白く伸びている。

　帝国はまだ、壊れていない。

　けれど、壊れる音はもう、帝都へ向かっていた。