婚約破棄ですか。では、帝国を滅ぼします 〜その王冠、我が家の沈黙の上に置かれていたものですが〜

第3話 その傘は、首輪でした

　オルブラン侯爵家の別邸は、帝都へ向かう街道から少し外れた丘の上にあった。

　白い石壁。広い庭。手入れされた糸杉。門の前には、帝国貴族の馬車が何台も並んでいる。朝餐会という名目にしては、ずいぶん客が多かった。

「招待状は？」

　門番が言った。

　レオンが、いつもの顔で一礼する。

「ございません」

「では通せん」

「でしょうね」

　私が答える前に、屋敷のほうから執事服の男が走ってきた。

　彼は私の馬車を見るなり、顔色を変えた。

「……エルディア公爵令嬢」

「おはようございます」

「今朝、国境で何かございましたか」

「小さな挨拶を」

「小さな」

「ええ。こちらの門よりは、少し大きな門でご挨拶をしてまいりました」

　執事は何かを言いかけ、飲み込んだ。すでに関税所から早馬が届いたのだろう。帝国の屋敷は、悪い知らせほど早く回る。

「侯爵閣下は朝餐会の最中です」

「存じております」

「今は、閣下へのお目通りは――」

「では、ちょうどよいわ」

　私は扇を閉じた。

「皆様にも聞いていただきましょう」

　屋敷の食堂には、銀の皿が並んでいた。

　焼きたてのパン。果物。薄く切られた肉。透明な蜂蜜。窓から朝の光が差し込み、帝国貴族たちの指輪や勲章に反射している。

　上品な食卓だった。

　人の国の倉を半値で買い叩いた金で整えたにしては。

「これはこれは」

　奥の席から、よく通る声がした。

　銀髪を後ろへ撫でつけた男が、奥の席から立ち上がった。

　年は六十に近い。腹回りには貴族らしい余裕があり、背筋だけは妙にまっすぐだった。口元は笑っている。だが、こちらを見る目だけが、少しも笑っていない。

　オルブラン侯爵。

　エレノア様の母方の叔父にあたる人だった。

「エルディア公爵令嬢。朝から帝国貴族の席へ押しかけるとは、アルヴェントの礼法はずいぶん自由ですな」

「ええ。夜会で婚約を破棄され、その足で関税所を止めてきた女ですもの。少しくらい自由でないと務まりませんわ」

　食堂の空気が止まった。

　何人かが私を見た。何人かは、すでに卓上の書類を隠そうとしていた。

「関税所を、止めた？」

　侯爵の声は変わらなかった。

　だが、食卓の端にいた若い貴族が、手元の杯を倒した。

　知っている顔だった。エレノア様の母方の従兄にあたる男。たしか、国境の穀物倉を買い叩いた商会に名義を貸していた。

「言葉が正しくありませんでした」

　私は言った。

「折りました」

　オルブラン侯爵は、笑った。

「小国の令嬢が、ずいぶん大きなことを言う」

「小国の令嬢だからでしょう。大国の貴族なら、もっと上品に、保護とか融和とか申しますもの」

「それが何か悪いのですかな。アルヴェントは小さい。帝国の傘に入るのは賢明な選択だ」

「ええ。エレノア様も同じことをおっしゃっていました」

「聡明な娘です」

「そうですね」

　私は、レオンへ目を向けた。

　レオンは革鞄から帳面を取り出し、食卓の空いた場所へ置いた。銀の皿の隣に、薄い帳面が一冊。

　それだけで、何人かの顔が変わった。

「帝国の傘というものは、ずいぶん骨が多いのですね。関税、穀物倉、鉄輸送、融資、そして婚姻」

　侯爵の目が細くなる。

「何の話です」

「国境沿いの穀物倉三つ。名義上の買主は帝国東部商会連合の傘下商会ですが、実際の出資者は、オルブラン侯爵家の管理下にある貸付組合です」

　レオンが帳面を開く。

「売却した商人は、その直前に関税所で荷を止められています。通行許可は遅れ、倉に置いた穀物は傷み、返済期限だけが来た。そこへ帝国系商会が、救済の名目で買い叩いた」

「商人の失敗まで、我が家のせいにされても困る」

「困るでしょうね」

　私は頷いた。

「これまでは、そう言えば済みましたもの」

　侯爵の笑みが少しだけ薄くなった。

　レオンが次の紙を出す。

「鉄輸送についても、同じ名前が出てまいります。検査を遅らせて損失を出させ、その穴を帝国系商会に埋めさせる。さらに、その商会へ、同じ貸付組合が融資している」

「それは帝国の規則に従った検査だ」

「ええ。規則は便利ですわね。誰かを守る時も、誰かを削る時も、同じ顔をしている」

　食卓の向こうで、老貴族がわずかに咳をした。

　私は続けた。

「けれど、今日はその一つひとつを裁きに来たのではありません」

　侯爵の目が、こちらへ戻る。

「では、何をしに来た」

「最後の骨を、押さえに来ました」

　場が、また止まる。

「王太子殿下とエレノア様の婚姻」

　私は静かに言った。

「その婚姻が成立すれば、アルヴェント王家は帝国融和を選んだことになる。国境の関税所も、穀物倉の買収も、鉄輸送の遅延も、すべて過去の摩擦として処理できる。帝国が与える保護の代金として」

「言いがかりですな」

「なら、否定なさい」

　私は言った。

「アルヴェントの港湾使用権を、婚姻後三年以内に帝国系商会へ移す覚書。ここにございます」

　レオンが、封筒をひとつ出した。

　封蝋は割れていない。だが、封筒の表に書かれた名を見て、若い貴族が椅子を鳴らして立ち上がった。

「それは、どこで」

　侯爵の目が、ほんの一瞬だけ若い貴族へ流れた。

　それで十分だった。

「見つけました」

「盗んだのか！」

「私の従者に、そのような失礼を？」

　レオンは黙っていた。

　侯爵が手を上げる。若い貴族は唇を噛み、座り直した。

「中身を見ていないなら、ただの封書だ」

「ええ。ですから、ここで開ける必要はありません」

「何？」

「開けるのは帝都財務院で結構。すでに写しは送りました」

　また、誰かの杯が鳴った。

「写し？」

「六通」

　レオンが言った。

　また六通だった。

　私は少しだけ笑いそうになった。

「あなた方は、エルディア家が古い家だとおっしゃった。ええ、古いのです。古い家は、古い貸しと、古い保管庫と、古い商人を持っています」

　私は侯爵を見た。

「それから、長く黙る癖も」

　私は封書を指先で押さえた。

「沈黙は、忘却ではありませんわ」

　侯爵の表情から、ようやく朝餐会の主人らしい余裕が消えた。

「公爵令嬢。帝国で、そのような振る舞いが許されると思っているのか」

「思っておりませんわ」

「では」

「許されなくても、必要ならやります」

　食堂が静まり返る。

　自分でも、少し乱暴な言葉だと思った。

　けれど、もう夜会は終わった。泣いて差し上げる相手も、気を遣って黙る相手も、今朝からいなくなった。

「オルブラン侯爵。あなた方が用意していたのは傘ではありません。首輪です」

　私は扇を開いた。

「関税で喉を押さえ、倉を買い、鉄を遅らせ、最後に王太子殿下の婚姻で港を取る。それを保護と呼ぶつもりだった」

「その程度の紙切れで、帝国貴族を裁けるとでも」

「帳面も、証人も、封書も、すでに出しました」

「帝国は、その程度で動かん」

「でしょうね」

　私は頷いた。

「ただ、帝国とは、オルブラン侯爵家だけを指す言葉ではありませんわ」

　食卓の端で、誰かが椅子を引いた。

　二人、三人。つい先ほどまで侯爵の言葉に頷いていた者たちが、銀の皿を挟んで距離を取り始める。

　朝餐会の席順が、そこで崩れた。

　侯爵の眉が、初めてはっきり動いた。

「誰に」

　その時だった。

　食堂の外がざわめいた。

　執事が青ざめた顔で扉を開ける。

「侯爵閣下。貴族院の守旧派より、至急の使者が」

　食卓の数人が顔を上げた。

　守旧派。

　その言葉だけで、空気が変わった。

　ラグナディア帝国には、古い貴族たちがいる。貴族院に席を持ち、現皇家を支えながらも、完全には信じていない者たち。かつての皇族の血を、忘れたふりで忘れていない者たち。

　彼らは、帝国の覇権に反対しているわけではない。

　ただ、現皇家が誰の沈黙の上に玉座を置いているのかを、時折思い出す。

　オルブラン侯爵が、私を見た。

「貴様、何をした」

「まだ、何も」

　私は答えた。

「ただ、黙るのをやめただけです」

　廊下から、杖の音がした。

　こつ、こつ、こつ。

　朝餐会の場に似合わない音だった。だが、私はその音を知っている。

　嫌な予感がした。

　とても嫌な予感がした。

　扉が開く。

　白髪の老人が、帝国貴族の別邸に当然のように入ってきた。

　夜着ではない。古い軍服を着ていた。サイズは少し合っていない。だが、胸元に光る黒い石の指輪だけは、朝の光の中で妙に重く見えた。

　擦り減った獅子の紋。

　ラグナディア旧皇族の紋。

　帝国貴族なら、知らないふりはできても、知らない紋ではない。

「ずいぶん派手にやっとるのう」

　老人は食堂を見渡し、最後に私を見た。

「曽祖父様」

　私は、扇を閉じた。

「お休みくださいと、何度申し上げればよろしいのですか」

「無理じゃ」

「なぜです」

「帝国を壊すなら、わしも混ぜろ」

　オルブラン侯爵が椅子を倒して立ち上がった。

「まさか」

　その顔から血の気が引いていた。

　老人は、にやりと笑った。

「久しいな、オルブランの小倅」

「ヴィクトール……殿下」

　その名が落ちた瞬間、朝餐会は朝餐会ではなくなった。