婚約破棄ですか。では、帝国を滅ぼします 〜その王冠、我が家の沈黙の上に置かれていたものですが〜

第2話 まずは、帝国の骨を一本折ります

　馬車は、王城の裏門を抜けていた。

　夜会の灯りが背後で小さくなる。王都の石畳は馬蹄の音を細かく返し、窓の外では、春の夜が何事もなかったように流れていた。

「お寒いですか」

　向かいに座ったレオンが、膝の上の外套に手をかける。

「平気よ」

「では、今は控えます」

「かけなさいと言ったら？」

「かけます」

「聞くまでもなかったのではなくて？」

「お嬢様が平気とおっしゃる時は、たいてい平気ではありませんので」

　私は窓の外へ目を向けた。

　王城の尖塔が、夜の奥へ沈んでいく。あの広間には、私の婚約者だった人と、その隣に立つ人が残っている。祝福の続きをするのか。釈明を始めるのか。それとも、誰も知らないふりをして夜会を終えるのか。

　どうでもよかった。――そう思いたかった。

「泣きませんでしたね」

「泣いてほしかった？」

「いいえ」

　レオンは短く答えた。

「泣かれたら、馬車を出す前に一人ほど殴っていたかもしれません」

「誰を？」

「候補が多すぎます」

　私は少しだけ笑った。

　それでようやく、自分が笑えていなかったと気づいた。

「殿下は、私を愛していなかったわ」

「存じております」

「私も、あの方を愛してはいなかった」

「それも、存じております」

「なら、傷つく理由はないはずでしょう」

「あります」

　レオンは、いつもの声で言った。

「差し出したものを、見なかったことにされたのですから」

　私は扇を膝の上に置いた。

　指先に、まだ広間の温度が残っている。笑いかけた顔。青ざめた王。勝ったつもりの王太子。正しい言葉を選んだエレノア様。

　彼らは皆、私を見ていた。

　けれど、私が立っていた場所までは、見ていなかった。

「レオン」

「はい」

「あなたは、止めないのね」

「止めてほしいのですか」

「聞いただけよ」

「なら、答えます。止めません」

「理由は？」

「お嬢様は、止めて止まる方ではありません」

「それだけ？」

「いいえ」

　レオンは、私を見た。

「今回は、止める理由がありません」

　馬車の中に、しばらく馬蹄の音だけが残った。

「国が荒れるわ」

「先に荒らしたのは、あちらです」

「私がこれからすることも、十分ヤケクソよ」

「それでも、最初に踏み越えたのはお嬢様ではありません」

　レオンの声は静かだった。

「あなた、意外と怒っているのね」

「怒っています」

　その声があまりに平らで、かえって本当だと分かった。

「お嬢様が王太子妃になれば、陰で笑われることはあると思っていました。古い公爵家の令嬢だと。冷たい女だと。王太子殿下にはもっと華やかな方が似合うと」

「実際、言われていたわ」

「存じております」

「止めなかったの？」

「止めれば、お嬢様が笑われる理由が増えます」

「賢いわね」

「不愉快ではありました」

　レオンは淡々と言った。

「ですが、それでも、あの婚約には意味がありました。お嬢様が黙る意味も、エルディア家が頭を下げる意味も、私の家がエルディア家に仕え続けた意味も、アルヴェント王家が王冠を戴き続ける意味も」

　私は何も言わなかった。

「それを、古い結びつきの一言で捨てられましたので」

「殴る候補が多いわけね」

「はい」

　私はまた少し笑った。

「では、殴らずに済ませましょう」

「可能でしょうか」

「できるわ」

　私はレオンの鞄を指で叩いた。

「どうせ、用意しているのでしょう」

「必要なものは」

　レオンが留め具を外した。封筒、帳面、短い筆記具、通行証。すべて整っている。私が命じる前に。

「なら十分よ。ヤケクソでも、帳簿くらいは使うわ」

　馬車の車輪が、石畳をひとつ噛んだ。

「帝都へ直行なさるのですか」

「まさか」

　私は答えた。

「皇宮は最後よ」

「では、どちらへ」

「国境の関税所」

　レオンは一度だけ瞬きをした。

「帝国の端からですか」

「傘だと言うなら、まず骨から折るわ」

「承知しました」

「国境の商人たちを止めておきなさい」

「この先の中継所から使いを出します。夜明けの便なら、橋の手前で止められるはずです」

「間に合うの？」

「間に合わせます」

「……本当に、嫌になるくらい話が早いわね」

「お嬢様に仕えておりますので」

　途中の中継所で、レオンは御者に短く指示を出し、封をした書状を数通渡した。

　御者は馬を替えると、そのまま国境へ向けて先に走った。

「ここからは私が」

　レオンはそう言って、御者台へ上がった。

　国境の関税所には、夜明け前に着いた。

　アルヴェントとラグナディアの境は、深い谷に架けられた石橋で分けられている。橋のこちら側にはアルヴェントの小さな詰所。向こう側には、ラグナディア帝国の関税門がある。

　石でできた門は大きかった。

　大きいだけだった。

　帝国の紋章を掲げ、太い鉄鎖を垂らし、兵士を二列に並べている。小国の商人なら、それだけで背筋を伸ばすだろう。積み荷を降ろせと言われれば降ろし、検査費を払えと言われれば払う。

　傘。

　エレノア様はそう言った。

　私は馬車の窓から、その鉄鎖を見た。

　あれを傘の骨と呼ぶには、少し重すぎる。

「止まれ」

　帝国兵が槍を横に出した。

　レオンが御者台から降り、いつもの顔で兵士へ書状を見せた。

「アルヴェント王国、エルディア公爵家の馬車です。関税所長ガルディ・オルゼン殿への面会を求めます」

　兵士は書状を見て、こちらを見て、それから鼻で笑った。

「こんな時間にか」

「急ぎです」

「なら、朝までそこで急いでいろ。所長は寝ている」

　私は馬車の扉を開けた。

「起こしなさい」

　兵士の目がこちらへ向く。

　夜会服のまま国境へ来た公爵令嬢は、たしかに珍しいのだろう。兵士は一瞬だけ黙り、それから態度を悪くした。

「ここは帝国領です。小国の令嬢が命じる場所ではありません」

「そう。では、帝国領の関税所は、帝国の命令で動いているのですね？」

「当然だ」

「よかった」

　私は微笑んだ。

「なら、この門で行われていることも、帝国の正式な政策として扱ってよろしいのですね」

　兵士の顔が止まった。

「所長を呼びなさい」

　レオンが一歩横へ動き、青い封蝋の書状を差し出す。

「だから、寝ていると――」

「お取り次ぎを」

　今度は、レオンが言った。

　声は荒くない。

　だが兵士は、さっきよりも早く動いた。

　関税門の内側が騒がしくなる。

　夜明け前の薄い光の中で、兵士が走り、扉が開き、役人たちが書類を抱えて出てくる。門の奥では、商会の使いらしき者たちも慌ただしく行き来し始めていた。

　寝間着に上着だけを羽織った男が、最後に現れた。襟元には酒の匂いが残り、指には関税所長の俸給では重すぎる宝石が光っている。

　ガルディ・オルゼン関税所長。

「何事だ」

　所長は不機嫌そうに言った。

「私はラグナディア帝国の関税所長だ。夜明け前に小国の女に呼びつけられる筋合いは――」

「あります」

　私は馬車を降りた。

　裾が石畳に触れる。夜会用の靴で国境の関税所に立つのは、我ながら正気ではない。

　けれど、今夜はもう、正気でいる理由がなかった。

「レティシア・エルディアです」

　私は礼をした。

「今夜から、黙るのをやめました」

　所長の顔から、不機嫌そうな色が消えた。

　代わりに浮かんだのは、理解できないものを見た時の苛立ちだった。

「……何を言っている」

「そのままの意味です。エルディア家はこれまで、アルヴェント王家の顔を立てて、帝国との小さな摩擦を見なかったことにしてまいりました」

「小さな摩擦、だと？」

「ええ。たとえば、二重課税」

　レオンが帳面を開いた。

「三年前から、アルヴェント商人への通行税は二重になっています。名目は帝国道の保全費。ですが、その保全費が帝国道へ使われた記録はありません」

　所長の頬が動いた。

「それだけではありません」

　レオンは一枚、紙をめくる。

「穀物倉の買収、鉄輸送の遅延、帝国東部商会連合への不自然な融資。関係した名はすべて、この帳面にございます」

「黙れ」

「はい。これまでは」

　私は静かに言った。

「エルディア家は、黙っていただけですわ。見ていなかったわけではありません」

　所長が私を睨む。

「小国の令嬢が、帳面一つで帝国の関税所を脅すつもりか」

「いいえ」

　私は首を振った。

「帳面は、ただの記録です。今日の本題はそちらではありません」

　所長の眉が動いた。

「本題？」

「ええ」

　夜明けの橋の向こうから、車輪の音が近づいてくる。

　一台、二台ではない。

　アルヴェント側の道に、荷馬車の列が現れた。穀物商、鉄商、布商、香料商。普段ならこの門を抜け、帝国の東部市場へ入っていく商人たちだった。

　彼らは関税門の前で馬車を止めた。

　先頭にいた年配の穀物商が、帽子を握りしめる。

「オルゼン所長。三年前、私の荷に保全費を二度かけた担当官の名を、まだ覚えております」

　所長の顔が歪んだ。

「貴様、誰の許しで口を開いている」

「払わねば、帝都の倉には入れぬと言われました。払わねば、次の通行許可も出さぬと」

「黙れ！」

　兵士が一歩前へ出た。

　しかし、その足は途中で止まった。

　荷馬車の列に並んだ商人たちが、誰一人として目を伏せていなかったからだ。

「本日この時刻をもって、エルディア家は帝国東部商会連合への信用保証を撤回します」

　所長の目が見開かれた。

「なっ……」

「同時に、アルヴェント商人に対し、ラグナディア経由の輸送停止を勧告しました」

　門の奥で、商会の使いたちの声が高くなる。

「馬鹿なことを！　そんなことをすれば、困るのはお前たち小国の――」

「困るでしょうね」

　私は静かに言った。

「帝国東部商会連合が」

　所長が黙った。

　ようやく気づいたらしい。

　この門を通っていたのは、アルヴェントの商人だけではない。帝国東部商会連合の荷もまた、アルヴェントの港と倉庫と信用を使っていた。

　傘のつもりで広げたものが、いつの間にかこちらの柱に寄りかかっていたことに、気づいた。

「エルディア家の信用保証がなければ、帝国東部商会連合の手形は通りません。南方航路の前払いも、穀物の積み替えも、鉄の買い付けも止まります。保全費を横領していた程度の関税所長では、埋められない穴ですわね」

「脅すつもりか」

「いいえ」

　私は首を振った。

「取り立てるつもりです」

　レオンが、もう一通の書状を差し出した。

「二重課税分の返還請求。保全費の使途明細の開示要求。信用保証撤回の通達。すべて、帝国東部商会連合と帝都財務院へ同時に送付済みです」

「信用保証の撤回など、アルヴェント王家の承認なくできるものか」

「その王家が、今夜、エルディア家との盟約を公衆の面前で不要とされました」

　私は微笑んだ。

「ですから、我が家も我が家の名で動いております」

　所長の喉が鳴った。

「そんなもの、ここで破れば――」

「破ってもかまいません」

　レオンは淡々と言った。

「写しは六通あります」

　その時、門の奥から、灰色の上着を着た男が駆けてきた。

　見覚えのある顔だった。以前、王都の商談で、アルヴェントの港を使わせてほしいと何度も腰を折っていた男。

　帝国東部商会連合の番頭だ。

「所長！」

「何だ！」

「南方航路の手形が落ちません。エルディア家の保証が外れたと、港の両替商が――」

「黙れ！」

　所長の声は、今度こそ裏返った。

　番頭はそこで、私に気づいた。顔色を変え、すぐに頭を下げる。

「エルディア公爵令嬢」

「お久しぶりです」

「これは、いったい」

「保証を外しました」

　私は言った。

「帝国の傘に入る道を選べと、昨夜、勧められましたので」

　番頭の顔から血の気が引いた。

　所長が私を睨みつける。

「私の後ろ盾が誰か分かっているのか。オルブラン侯爵家だぞ。帝国でも指折りの――」

「ええ」

　私は頷いた。

「ですから次は、その方々に会いに行きます」

　所長の言葉が止まった。

　私は所長を見た。

「あなたが今すべきことは、私を止めることではありません」

「では、何だ」

「帝都へ早馬を出すことです」

　夜明けの空が白み始めていた。

　関税門の上に掲げられた帝国の紋章は、まだそこにある。けれど、鉄鎖の鳴る音が、先ほどより軽く聞こえた。

「知らせて差し上げて。アルヴェントの古い公爵家が、今朝から黙るのをやめたと」

　レオンが私の後ろへ戻る。

「お嬢様」

「ええ。ここは終わりよ」

　私は関税門を見上げた。

「次へ行きましょう」

「どちらへ」

「エレノア様の母方、オルブラン侯爵家の朝餐会が、帝都の手前の別邸で開かれるはずよ」

「招待状は？」

「ないわ」

「承知しました」

「驚かないのね」

「今さらです」

　レオンが馬車の扉を開ける。

　私は乗り込む前に、もう一度だけ所長を見た。

「ご安心ください、オルゼン所長。あなたで帝国が終わるとは思っておりません」

　所長の顔は、夜明けよりも白かった。

　私は微笑んだ。

「これは、ただの一本目です」