図書室からつづく異世界

第四章 高校１年生 夏休み

第49話-B 高校１年生 ～出発前日 2～

晴基の家では、台所で小二の妹が椅子に正座し、テーブルに置いたボウルの中で泡立て器を回していた。

その隣で、中二の妹が見守る。

「がんばって。まだ混ざってないからね。ダマがあるよ、見える？」

下の妹は小さく頷いて、もくもくと続ける。

「うまくいってる？」

晴基がキッチンを覗き込むと、

「お兄ちゃんはまだ見ちゃダメ！　できたら呼ぶ」

「はいはい……」

下の妹に口だけで言われ、踵を返した。

リビングに戻り、ソファに座る。

テレビから聞こえるのは、日曜のワイドショーの明るい声。

（……明日から、こういうのじゃなくなるんだよな）

少しモヤっとしたが、妹たちの声がそれをすぐに溶かしていく。

「あーっ、こぼれたー！」

「ぎゃー、やっぱりこうなる！

触らないで、そこ！」

晴基はキッチンに目をやって、じきに視線を戻した。

目を閉じて、その音を聞く。

「お姉ちゃんが来ちゃうよ。がんばって」

「うん」

上の妹が下の妹を励ます声。

今日の昼頃、晴基の三歳年上の姉が下宿先から帰省してくる。

そのため、両親は買い出しに出かけ、妹たちはホットケーキを作ると言い出した。

晴基は、「ホットケーキは姉と一緒に作ったらいいんじゃないか」と提案してみたが、下の妹に却下された。

作っておいて驚かせたいらしい。

「お兄ちゃん、これから焼くよー」

上の妹が伝えに来た。

「ああ。最初だけ見るか」

キッチンに行くと、さっきの騒ぎの現場はすぐにわかった。

粉の跡が残る床を踏まないようにして、コンロに近づく。

「火を使うところだけ、お兄ちゃんに見てもらうよ」

上の妹が言うと、下の妹は神妙な顔で頷いた。

上の妹がコンロに火を点け、フライパン全体に油を回す。

最初のホットケーキを焼き始めた。

甘い匂いが、じわっと部屋中に広がった。

焼けた生地とバターの匂い。

一枚目をひっくり返す様子を見届けてから、晴基が言った。

「この感じでやれば大丈夫そうだな」

上の妹が頷く。

「この後も気をつけてやるんだぞ。ちゃんと言うこと聞いてな」

下の妹に言ってから、晴基はキッチンを出た。

どんどん部屋中にいい匂いが広がっていく。

再び騒がしくなるかと思ったら、思ったより静かだ。

火を使う段階になって、下の妹が大人しくなったらしい。

少しして、

「ちっちゃいの、できた！」

下の妹が晴基のところに持ってきた。

「いいじゃん」

焦げ跡つきのホットケーキが乗った皿。

「食べて！」

晴基はつまんで、ひとくちで食べた。

「うまいじゃん」

そう言った瞬間、妹は満面の笑みを見せた。

「やった！」

小走りでキッチンへ戻っていく。

「わたしもフライパンにのせたい！」

下の妹が急に勢いづいたようだ。

「えーっ。

あんた届かないから。ここに椅子持ってきて」

そうこうするうちに、両親が帰宅した音。

「いい匂いがするな」

父親が居間に入ってきた。

「おかえり」

「ただいま」

母親はキッチンに直行したらしい。

台所がさらに賑やかになった。

「そっちこそ、いい匂いさせてるんじゃん」

父親の持つ、積み上がった平たい大きめの箱からは、焼けたチーズとトマトソースの匂いが漂っていた。

「けどさ、ホットケーキがあるってわかってて、ピザ買ってきたわけ？」

晴基は呆れた声で言った。

「ははっ、これ、つい食べたくなってさ。みんなで食べれば、たいした量にならんだろ」

「……まぁな」

晴基は軽く笑った。

それから父親はキッチンに入っていった。

「お、三人でがんばったのか」

「お兄ちゃんはちょっと見てただけ」

そんなやり取りが聞こえてくる。

女性陣が圧倒的に多い家の中で、晴基は父親のことをよく見ていた。

子どもの頃はよく遊んでもらったし、運動が好きになったのも父親の影響。

考え方も似ていると言われる。

台所から戻ってきた父親は、穏やかな声で晴基に言った。

「晴基がいたから安心して出かけられたよ」

「いや、俺はほんとにいただけだし。あの二人が頑張ってたよ」

「はは、そうか。

……ホットケーキが終わるまで、もうちょっとかかるな」

父親は時計を見た。

それから何も言わずにソファに腰掛ける。

キッチンを覗きに行くと、ホットケーキを焼いている横で、母親がサラダを作っていた。

「何か、手伝うことある？」

そう言って台所に入りかけると、

「ねぇ、なんか、いい匂い」

聞き慣れているけど久しぶりの声に、みんなが反応する。

いつの間にか、姉が台所の出入り口に立っていた。

「あっ、お姉ちゃん！」

「おかえりなさい」

妹たちがはしゃぐ。

「ただいまー」

荷物を抱えた姉の声は元気そうだ。

「お昼だから、荷物置いてここに来て」

母親が言うと、姉は部屋に荷物を置きに行った。

上の妹が晴基を見た。

「お兄ちゃんは、明日、友達と出かけるんでしょ？」

「ああ」

「せっかくお姉ちゃん来たのに」

「だからいいじゃないか。遊んでもらえよ。

バイト代で何か買ってくれるかもしれんよ」

言いながら、胸の奥に小さな波が立つのを感じた。

部屋から戻ってきた姉が、テーブルを見て言った。

「なになに、お昼ごはん、ホットケーキとピザなの？

なんかおかしくない？」

その場に笑いが起こった。

「でも、どっちもおいしそう」

姉が笑うと、みんな、嬉しそうに笑った。

「元気そうじゃん」

晴基が言うと、笑顔が返ってくる。

「うん。あんたも高校楽しい？」

「ああ」

晴基は気づかれないように、小さく息をついた。

---

昼ごはんを終えると、妹たちは居間のソファに沈んで眠っていた。

みんなにホットケーキを褒められて、満足したようだ。

晴基はタオルケットをそっとかけてやり、テレビの音量を落とす。

姉は疲れたと言って、自分の部屋に行った。

一気に静かになったリビング。

外から、蝉の声だけが遠く聞こえる。

――時間が止まったようだ。

（ここからいなくなるわけじゃないんだけど……）

思わず、長く息をつく。

（荷物……見とくか。

女子たちほどじゃないだろうけど、健斗よりはきっと持ち物が多いだろうな）

（あいつ、ちゃんとやってんのか？

絶対「現地調達でなんとかなるっしょ」とか言いそう）

「どこで調達するのか、知らねぇけどなぁ」

思わず、口をついて出た。

鞄の中で荷物を少しずらしながら確認する。

「よし」

ファスナーを閉じる音が部屋に響く。

（……みんな、馴染めるといいけど）

戦うために行く。

楽しいだけじゃないだろう。

でも、最初から不安を抱えてたら、向こうで誰かが崩れたとき支えきれない。

（何があっても、四人でやっていくしかない）

そんな自分の考えに、少し驚く。

いつの間に、こんなふうに腹を括っていたんだろう。

（……明日の今頃は、もういないんだな）

※※※

由奈の祖父母の家では、お盆で帰省してきた親戚たちがテーブルを囲んでいた。

昼前に親戚が到着してから、家の中はずっと賑やかだ。

父親の兄妹が、それぞれ家族を連れて帰省している。

従兄弟《いとこ》は三人。

二人は由奈より年上。

一人は葉太と同い年。

由奈以外、全員男子。

昼食後、なんとなく、いとこ同士で居間に集まる。

居間のテーブルにはお茶とお菓子。

台所では、大人たちの楽しそうな声。

年下の二人はゲームの話で盛り上がっている。

高校生の由奈と二番目の従兄は、地元の国立大学に通う最年長の従兄の話を聞いていた。

「二人とも、勉強、順調だろ。だったら、俺の大学には入れるって」

「俺はそこ入れたら御の字かな」

「私はまだ具体的にピンと来ないけど……」

「由奈は数学より国語とか得意だろ」

「でも、私、科学コースにいるからさ」

「そっか。そういうとこって授業数多いよな。

もっと上の大学狙えそうだ」

「うーん、どうかなぁ」

年下組は相変わらずゲームの話で盛り上がっている。

そのうち、年上組の話題が自然に変わった。

「なぁ、子どもの頃、庭の隅っこから入れる隣の家との間の通路、歩いたじゃん。

あれ、ちょっとした冒険みたいだったな」

「そうそう。あんなの、すぐ通り抜けちゃうんだけどな」

「私、今でも、たまにあそこ歩くとワクワクする」

「行く前に準備するんだよな。

敵の基地に繋がってる設定だから」

「おもちゃの刀や木の棒持って行ったなぁ」

「そういや、いつもチャンバラもしてたな」

「うん。あれ、楽しかった」

「由奈が結構強かったんだよな」

「あれ、みんなが来たときしかできなかったから」

「そりゃあ、他の女の子はやりたがらないって」

「あはは、だよね」

子どもの頃から、男の子と一緒に行動するのは、由奈には当たり前だった。

しかし――

小学校ではそれが裏目に出て、「女子より男子と仲がいい」と、クラスの女子たちに嫌な目で見られたこともあった。

年齢を追うごとに、女子同士の空気も少しずつ分かるようになった。

けど――

（やっぱ、こういうの、気楽だな）

そんなことを思いながら、小さく息をついた。

「この後、何する？」

「うーん、外、暑いからなぁ。

こんな感じで話してるしかないか？」

「きっとお母さんたち、そのうち買い物に行くよ。それについてく？」

「そうだな」

由奈は年下二人の方を見た。

「ねぇ、あっちでゲームする？」

「うん、しよ！」

「よし、じゃ、みんなでできるやつ」

全員立ち上がった。

従兄弟たちとゲームで盛り上がる午後。

ソファに座ってお茶を飲みながら、由奈はぼんやりと思う。

（明日のこの時間は、ここにいないんだな）

けれど同時に、

（帰ってきたら、またみんなに会える）

そう思って、少しだけほっとする。

夕方になり、みんなで近所の大型スーパーへ行った。

店内は人でいっぱいだった。

お盆用の刺身や寿司が並ぶ売り場。

（一年で一番、楽しくて穏やかな時間かもしれない）

「これで足りる？」

「もっといるよね？」

母親と伯母が、二人の従兄が持つかごに、次々と肉、野菜、刺身などを重ねていく。

叔母は従弟と葉太と一緒に、お菓子を見て回っている。

帰り道、車の後ろには、買い物袋がぎっしり積まれていた。

夜は寿司、焼肉、刺身、ポテトサラダ。

どれも、あっという間になくなっていく。

食後のデザートが次々と並ぶのに、まだ晩酌している父親たち。

親戚は、祖父母の家に泊まっていく。

だから、明日もこの家では楽しい時間が続く。

「明日は何する？」

「ごめん、明日は昼間、友達と会うんだ」

「なんだ。じゃ、俺たちだけでどっか行く？」

由奈は目を伏せた。

（……ここにいたいな。明日も絶対楽しいはず。

でも、行かなきゃいけないんだけど）

この笑い声が絶えない空間が、現実のものかどうか、わからなくなる。

（あっちにも、こうやって笑ってる人たちがいるんだから）