図書室からつづく異世界

第四章 高校１年生 夏休み

第50話-A 高校１年生 ～出発当日～

8月１４日（月）

朝の光が、カーテンの隙間から差し込む。

外はすでに蝉の声。

由奈は、出勤する両親を見送りたくて、いつも間に合うように早く起きた。

夏休み中は両親が出かけた後に起きることも多い。

由奈が起きていくと、両親は少し驚いた顔をした。

「起きちゃったから、一緒にごはん食べていい？」

「もちろんいいけど……」

由奈は席に着いて食べ始める。

両親は今夜のことを話している。

「今日はできるだけ早めに帰るようにするよ」

「そうね、私も早めに帰るようにするわ。せっかくみんな来てるものね」

「みんな、きっと今日はどこかに出かけるだろうな」

「そうね、いいわね」

「由奈は、今日は友達に会うって言ってたな」

「うん」

父親から話を振られて、由奈は短く答えた。

「また、夜、みんなと遊べるわね」

「うん」

そして、先に家を出る父親を見送った。

「由奈も出かけるなら、気をつけてな」

「うん。行ってらっしゃい」

父親より少し後に母親を見送る。

「じゃ、葉太のこと、おばあちゃんにお願いしておいてね」

「……うん」

「じゃ、行ってきます」

母親は、小さく微笑んで出かけて行った。

扉が閉まり、由奈は小さくため息をついた。

時計を見ると、7時半過ぎ。

（落ち着かないな。

けど、ちゃんと頭が働くようにしておかないと）

8時半にスマホのアラームをセットし、居間のソファで横になる。

（寝れるかな……）

観る気もなく流していた朝のワイドショーの声が少し遠ざかる。

知らないうちに眠っていて、目覚ましに起こされた。

（思ったより、よく寝れたな）

由奈がソファから体を起こして伸びをしていると、葉太が起きてきた。

「おはよう」

「おはよ。朝ごはん、用意してあるよ」

「うん」

葉太は少し眠そうにしている。

顔を洗い、食事が用意してあるテーブルについて朝ごはんを食べ始めた。

由奈はその様子を少し眺めて声をかける。

「葉太、今日、私、桂花と出かけるね」

「わかった。

おばあちゃんとこでみんなと遊ぶ」

葉太は、由奈の方を見ずに答えた。

由奈は気づかれないようにため息をついた。

（あーあ、いいな、葉太は）

その時、桂花からのメッセージが入った。

「10時頃、そっち行くね」

「うん、待ってます」

由奈は返信し、葉太の前に座った。

葉太は少しだけこちらを見たが、気にしない様子で朝食を続ける。

（葉太なら、ゲーム好きだし異世界のこと信じるかな）

（でも、葉太はきっと、大人に話しちゃう）

（やっぱり、誰にも話せないな……）

「お昼は、おばあちゃんに頼んでおくね」

「うん」

葉太はちらっと由奈を見て頷いた。

由奈は小さくため息をついた。

この家を出る瞬間を、両親に見られないのは救いだ。

どうせ、葉太は由奈が出かける時なんて、気にしない。

（……よし、着替えよう）

自分の部屋で部屋着を着替える。

桂花と打ち合わせした、“ちょうどいいちゃんとした服”。

そして――

祖父母の家に行くと、既に賑やかだった。

「あっ、由奈ちゃん、おはよう」

伯母が気づいて声をかけてくれた。

「うん。おはよう。

みんな、もう起きてるんだね」

「そう。賑やかでしょ。

由奈ちゃん、今日はお友達と出かけるの？」

「うん。おばあちゃんに、葉太のお願いしてくるね」

洗濯物を干しているおばあさんに声をかけた。

「おはよう。もう出かけるの？」

由奈は頷く。

「ちょっと……桂花と」

「そう、気を付けてね。葉太も、そのうちこちらに来るわよね」

「うん。お母さんが、お願いしますって」

「わかったわ。由奈ちゃんも、また夜にね」

「うん……。

おじいちゃんは？」

「今日は仕事」

「そっか……。じゃ、私も出かける準備するね」

「いってらっしゃい」

いつもの笑顔で言われると、ふと涙が込み上がりそうになった。

慌てておばあさんに背を向ける。

（ここで泣いたらおかしいし）

どうにか堪え、親戚たちに挨拶して自分の部屋に戻った。

二階の自分の部屋に直行して呼吸を整え、下の部屋を覗きに行くと、葉太はいなかった。

（もう、おばあちゃんのところに行ったんだな）

（……今のうちに荷物）

預かっていた桂花のキャリーケース。

二人分のキャリーケースは一度には運べない。

桂花から、「着いたよ」とメッセージが来た。

自宅の玄関を開けると、桂花が立っていた。

「おはよう」

桂花が表情なく言う。

「おはよ。これね」

桂花の荷物を指した。

玄関を閉める音が、やけに大きく響く。

風がぬるい。

夏の朝特有の湿気が、肌に貼りつく。

蝉の声の向こうから、車の音。

「ありがと。じゃ、行こっか」

桂花が荷物を受け取りながら、由奈の顔を見た。

「うん」

最後に振り返る。

「今日は、おばあさんと葉太くんだけ？」

桂花も“ちょうどいいちゃんとした服”を着ている。

「ううん。実は、昨日から親戚が来ててさ。昨日から賑やかなの」

「そっか。せっかくなのにね」

「うん……。

うちのお父さんとお母さんは仕事だけどね。

……二人の見送りはできたけど、おじいちゃんには会えなかったな」

「私は、いつも通りの家から出てきただけ。

荷物はここだから。変に思われなかったし。

……まぁ、うちは、由奈んとこみたいな感じでもないからさ」

「そっか」

「……うん。行こうか」

志野先生とは、14時に小学校の玄関前で待ち合わせている。

その前に、四人で集まって昼食を摂ることにしている。

二人は荷物を引っ張りながら、待ち合わせ場所に向かって歩き出した。

――11時。

最近、よく集まるファミレス。

先に着いていた晴基が店内から手を振る。

健斗もすぐ隣で、手を挙げている。

あまり人目に付かない席で、由奈も桂花も比較的安心して過ごせる席。

「お、荷物でかっ」

「いやー、女子はそんなもんか」

「そっち、荷物小さいねー」

「特に、高野」

そんな軽い会話で始まるのに、全員の中で言葉にできない緊張が漂っている。

店内の空気、いつも通りのざわめき。

健斗と晴基の向かいに座ると、少しだけほっとした。

家を出てきた時の落ち着かなさが、少しだけ薄れる。

（このまま昼を食べて笑って帰る、そんな“普通”には戻れない。

……みんな、同じ気持ちだよね）

「早速、食べるか」

晴基がメニューをめくりながら言う。

由奈が頷いた。

「そうだね。向こうでは、どうなるかわかんないし」

健斗が苦笑した。

「どうなるかわかんないって……」

桂花はさらりと言った。

「でも、確かにそうだよね」

健斗は三人の淡々とした様子を見て、静かにメニューを開いた。

しばらくして運ばれてきた食事の湯気、それにフォークとナイフの音が、この場所だけ時間をゆっくり進めているように感じられた。

窓の外では、夏の陽射しが白く揺れている。

いつもの昼下がりとよく似ている。

「とりあえずさ、二週間あっちに滞在してみて、一度、戻るのを目標にするか」

晴基が三人を見て言った。

「いいな、それ」

「うん、なんか気持ちが軽くなるかも」

なんとなく緊張していた場の空気が和らぐ。

食べ終わった頃、健斗がいかにも軽そうな自分のスポーツバッグを指して言った。

「ここにさ、ポテチ入ってんだよ。今夜、みんなで食べない？」

一瞬の沈黙。

「え？」

健斗はみんなの反応が意外そうな顔をした。

「お前、荷物少なそうだと思ったけど、そこにポテチとか入ってんの？」

晴基が驚いた声で言った。

由奈が健斗のバッグを見て言った。

「ほんとだ。言われてみれば確かに」

健斗はバッグを持ち上げた。

「普通に三袋入ってる」

「マジか。強気だな、お前」

「なんかすごいねー、高野は」

「でも、みんなでポテチ食べれるの、楽しみかも」

「だろ」

健斗が笑う。

そのまま、四人の間に笑いが広がった。

（こういうところ、高野くんらしいな）

由奈は健斗を見ながら、ふと思った。

（みんな、この笑顔に惹きつけられてたんだよね）

（……あの頃の面影、あるな）

健斗と目が合いそうになって、慌てて顔を逸らした。

そのまま時計を見ると、もう13時を少し過ぎていた。

「あっ。志野先生との待ち合わせ、14時だよね」

「ああ。そろそろ出ないとな」

四人は立ち上がった。

レジに並びながら由奈は桂花に言った。

「この店から出るのも、なんか、ね……」

「うん……」

ドアを出ると、夏の光がまぶしい。

「……行こうか」

由奈がそう言うと、みんな頷いた。

そして、小学校に向かって歩き始めた。