図書室からつづく異世界

第四章 高校１年生 夏休み

第49話-A 高校１年生 ～出発前日～

８月１３日（日）

午前中、桂花は母と車で少し行ったところにあるスーパーへ出かけた。

弟妹がいると助手席には妹が座る。

今日は母と二人なので、桂花が助手席。

「やっぱり、いつもより混んでるね」

少しの間、車を停める場所を探しながら母が言った。

店舗の近くに停められなかったので、陽射しの中を少し歩いた。

店内では、桂花がカートを押す。

母は食料品を買い物かごに入れていく。

家族連れが多い。

桂花と母――二人のときは落ち着いた雰囲気になる。

（あの二人がいないと、全然違うな）

中二の弟も小六の妹も、近頃、母との買い物に行きたがらなくなった。

今日は父親は仕事で家にいない。

父親は、夜勤の周期が替わるタイミングになると、日曜日の午前中から出勤する。

そういう日は、家の空気が穏やかだ。

（明日も父さんは家にいないから、出て行きやすくてよかった）

「桂ちゃん、お昼はここのお惣菜にしようか」

母が総菜のコーナーで立ち止まった。

（お母さんから名前で呼んでもらえるの、こういうときくらいだな）

（二人だと、いつもとちょっと違う感じがするから……）

母を独り占めしたいわけではないけれど――

「うん。ここのコロッケ、美味しいしね」

桂花はそう言って、母に一歩近づいた。

「どうしたの？」

母が目を細めて桂花を見た。

桂花は少しだけ母を見て、何も答えなかった。

二人でじっくり眺めながら決める。

コロッケ、棒棒鶏《バンバンジー》サラダ、冷やしうどんも。

「これで足りる？」

「うん……十分だよね」

袋を提げて車に乗り込んだ。

夏の午後に向けて熱気が積もっていく。

母がふと桂花の方を向いた。

「桂ちゃん、今日は家にいるんでしょ？　最近、よく出かけてるから」

「あ……うん。夏休みは由奈と会えるから、ついね。

でも、今日は家にいる」

母は笑顔で言った。

「さっき買ったゼリー、おやつに食べようね」

「うん」

「そういえば、由奈ちゃんのお家でお泊まりしたお礼、何かしないとね」

「うん。そのうちね」

「由奈ちゃん、元気そうだった？　あの子の学校、勉強大変でしょ」

「うん。でも、由奈、楽しそうだよ」

車の助手席の帰り道、いつもの景色。

桂花は周りをちらちらと見た。

（この景色、しばらく見なくなるのかぁ）

帰宅すると、弟妹がテレビを観ている音がする。

「ただいま」

桂花は袋を持って台所へ向かった。

冷蔵庫を開けて、食料品をしまった。

居間の方からは、母と弟妹の声。

桂花はその音に集中した。

「今日、こっちでテレビ観ながら食べようか」

母の声が飛んできた。

「お姉ちゃん、台所からお皿持ってきてー」

「おー、コロッケじゃん」

弟の明るい声も聞こえた。

桂花が皿を持って居間に行くと、ローテーブルに買ってきた惣菜が並べられていた。

桂花が台所へ戻ると、母がすぐに入ってきて、コップを人数分用意した。

（麦茶かな）

桂花はコップをお盆に並べた。

「ありがとう。

私もすぐ行くから、お姉ちゃんもあの子たちと食べてて」

「うん」

居間では、弟がさっそくコロッケに箸を伸ばした。

「早ぁ。

ちょっと待てばいいのに」

妹が呆れたように言った。

桂花と妹は母を待つ。

テレビから昼のバラエティ番組が流れている。

なんでもない日曜日。

「あら、待っててくれたの。ありがとう」

母が麦茶を一人ずつに配った。

「うん、早く食べよ」

妹が母に言った。

「いただきます」

（このコロッケ、相変わらずおいしい）

桂花はゆっくりと味わった。

＊＊＊

健斗は、少し遅めに起きた。

夏の朝の光が、カーテン越しにじわりと差し込む。

階下からは、フライパンの油の音と、妹の笑い声。

階段を降りると、妹はすでにエプロン姿で、母の横で野菜を洗っている。

「おはよー」

母が笑って言った。

「……おはよ」

テーブルにつくと、妹が朝食を運んでくれた。

トーストとベーコンエッグとサラダ。

コップに牛乳を注いで、食べ始めた。

「ごちそうさま」

食後、健斗は自分の部屋の椅子に座ってスマホを見ていた。

いつもと変わらず、目的もなく見ている。

（あー、準備しなきゃな……）

昨日、買ってきたものをリュックに入れたきり。

（せめて誰かとLINEしながら準備したら、捗るかなぁ）

なんとなく、相手の顔を思い浮かべかけていると、ノックもせずに妹が入ってきた。

「なに、急に」

少しぶっきらぼうな口調になる。

「あ、ごめん」

妹の亜美は軽く言った。

「ねぇ、今日は家にいるの？」

「……うん」

「ふーん。最近よく出かけてたじゃん？」

「……そうかな」

「うん。彼女でもできたのかと思った」

「は？」

亜美は健斗を見下ろしてから、すっとベッドに座った。

健斗は亜美の顔を見た。

――もの言いたげな顔。

「ねぇ、お兄ちゃん……最近どうしたの？　なんかあった？」

（うわ、答えにくい質問来た……）

健斗は少し間を置いて答えた。

「……別に。普通だし」

「まさか、小学校時代の同級生と付き合い始めたとか？」

「はぁ？

なんでそんなこと……」

「だってさぁ、夏休み入ってから急に忙しそうなんだもん。

学校の日はつまらなさそうで、土日でも家でずっとゲームしてたくせに。

夏休みになってから、しょっちゅう外に行ってるし、筋トレとかしだしてさ」

（よく見てるなぁ……）

「しかも、急に小学校のこと話したり。

そういや、分厚い本読んでたこともあったよね。あれ、びっくりした」

ふと、亜美の目つきが少し鋭くなった。

「とにかく、見てて変なんだってば。

もう、誰かの影響としか思えなくて。

だから、彼女でもできたのかなって。

……小学校のとき、お兄ちゃんのこと好きな子、結構いたでしょ？

だから、そういう子と……」

「は？……知らねーし」

健斗はスマホに視線を落とした。

「えー、バレンタイン、いつも何人かにもらってたじゃん」

亜美は笑いながら続けた。

「ねぇ、本と言えば、お兄ちゃんのクラスにいた、佐山由奈《さやまゆな》さん」

健斗はスマホをいじる指を止めて顔を上げた。

「読書感想文でよく表彰されてた。

あの人、いいよね。

一緒に遊んだことあったけど、優しくて楽しかった」

健斗の心臓の音が少し速くなる。

「……へぇー、そうなんだ。

いつ？」

（亜美と由奈が話してたなんて、全然知らなかった。

……てか、なんで俺だけ知らないんだ？）

「小学校のとき、違う学年の子と遊ぶ時間あったじゃん。あれで、同じグループだったことあった」

「へぇ」

「年下とも普通に友達みたいに話してくれてた。

でも、ちゃんと年上らしいところもあって。

こういう人、“お姉ちゃんになってほしい”って思ってた」

「え……そうなんだ」

「私、言ったんだよ、実際。

『お姉ちゃんになって』って」

健斗は目を瞬いた。

「佐山さん、そのとき、他の子にも同じこと言われてるって笑ってたよ。

だから、私も何回も言っちゃった」

亜美は言いながら、どこか照れた顔になった。

「私、お兄ちゃんの同級生の、全然知らない女の子たちに急に話しかけられて、びっくりしたこともあったけどさ」

「……そうなんだ」

「そういうとき、お兄ちゃんのこと聞かれたりしたんだ。

そういうことは、わりとよくあったよ」

「そっか……」

「今思えば、みんな、お兄ちゃんの話がしたくて私に声かけてきてたんだよね。

でも、佐山さんは違った。

私の話を聞いてくれてた」

「……あいつは亜美が俺の妹って知らなかったんじゃないの？」

「ううん。私からお兄ちゃんのこと話したら、私が妹って知ってた。

そのとき、私のこと『お兄ちゃんより、ちゃんとしてるよね』って言ってくれたけど。それだけ」

「はは、なんだよ。

いかにも由奈らしい」

「え……なにそれ」

亜美が身を乗り出し、じっと健斗を見た。

「まさか、最近、あの人に会った？」

心臓が、どくっと鳴った。

「……え？」

亜美の目はまっすぐで、まだ子どもっぽいのに鋭かった。

健斗は、誤魔化すように笑った。

「あ……会ってないよ、学校違うし。

会うわけないじゃん」

「ふーん。なーんだ……。

もし会ったら、私にも教えてよね」

亜美は、長い脚をぶらぶら揺らしながら言った。

「ああいう人がお兄ちゃんの彼女になったら、嬉しいかも」

「えっ」

亜美は真面目な顔で続けた。

「あー、でもさ、佐山さん、頭良さそうだし。

……残念だけど、お兄ちゃんとは違うかなぁ。

あの人には、もっと頭良くてちゃんとした人が合ってるよね。

どうせ、佐山さんからはバレンタイン貰ってないんでしょ」

「な……っ」

（……いや、なんか地味にキズつくんだけど）

「それにしてもさ、お兄ちゃん、モテるのにあんまり彼女作らないよね」

「……ほっとけよ」

「私、そういうの、いいと思うよ～」

亜美はからかうように言って部屋を出て行った。

---

午後、健斗は、母と妹と一緒に車で出かけた。

――美容室。

子どもの頃から来ていた。

担当のスタイリストが笑顔で迎えてくれる。

「お、健斗くん。背、また伸びたな。昨日、絢斗《あやと》くん来てたよ。

いやぁ、兄弟かって思うくらい似てきたなぁ」

「え、そうですか」

「うん。顔立ちがね。モデルやれって言われない？」

健斗は小さく笑った。

（絢斗には誘われたけどさ）

「健斗くんもモテるだろ？」

スタイリストが茶化す。

「……いや、別に」

その曖昧な返しに、母と妹がくすくす笑う。

健斗は小さく息をついた。

「見た目でモテてもなぁって、最近、思うんですよね」

スタイリストは軽い調子で言った。

「へぇ～。そんなふうに思ってるんだ。

みんな、羨ましいと思うけどなぁ」

さっき、亜美の口から由奈のことを聞いて少し落ち着かなかったが、

髪が落ちるたび、胸の奥で静かに整っていく感覚。

床に落ちた髪を見ながら思った。

（この髪は、残るんだよな……）