第４話 由奈と健斗
――由奈視点――
ある日の昼休み、教室の隅で女子たちがひそひそと話していた。
「ねえ、高野くんってさ、最近けっこう由奈と喋ってない？」
「うんうん、なんか楽しそうにしてるよね」
「前から気になってたんだけど、あれって……ちょっと意外じゃない？」
クスクスと笑い声が混じる。
由奈は、それをただ黙って聞いていた。
自分の名前が出た瞬間、笑いの温度が変わるのを肌で感じた。
――あの子たちが言いたいことは、何なのか。
嫌でも、それを考えてしまう。
（また、私のこと、“男好き”だとか、“人によって態度が違う”とか言いたいんだろうな……）
背中が冷たくなる思いをしながら、何も言わず、じっと耳を澄ますしかなかった。
少し離れたところにいた桂花が、由奈のそばに寄ってきて、そっと囁いた。
「……言っちゃ悪いけど、私もそう思ってた」
「え？」
「高野と話してるとき、由奈、楽しそうだし。向こうも、なんか嬉しそうじゃん。」
「……そんな風に見えるのかなぁ」
由奈は笑ってみせた。
内心、ざわつく気持ちを押さえながら。
桂花は続ける。
「話が弾むって感じだよ。ほら、由奈って話のひきだし多いし、なんだかんだ……楽しいし可愛いじゃん」
「そんなことないよ。普通、普通」
言葉の後半を笑いで包み込みながら否定した。
でも、その瞬間――胸の奥で、ふわっと何かが温かくなった。
──高野くんが楽しそうにしてくれてるの、嬉しかったんだ。
それは、由奈が口に出さない気持ちだった。
けれど、これからは、その“嬉しい”さえ、自分の中から取り除いていかなきゃいけない。
現実は、その“楽しそう”が、自分たちを標的にする。
由奈にとって嬉しかったことが、「意外」とか「合わない」とか、「ああいう子だったんだ」と色をつけられていく。
健斗にとっても、そんな噂はきっと迷惑だろう。
そう思えば、自分から距離を取るしかなかった。
由奈は次の日から、少しずつ健斗と距離を置くようになった。
あいさつはする。話しかけられたら答える。
けれど、自分から健斗に話しかけることはやめた。
目が合いそうになったら、先に視線をそらした。
偶然、教室以外で見かけても、気づかないふりをした。
──楽しかった。
でも、それだけじゃ、ダメだから。
由奈がそうしているのを知ってか知らずか、
同じような囁きは聞こえなくなった。
けれど由奈には、健斗と話す“権利”がなくなったように思えた。
――健斗視点――
健斗は、毎日由奈と話していたわけではない。
むしろ、莉乃とはほぼ毎日、くだらないことで笑い合った。
明るく、華やかで、どこか子どもっぽい可愛さのある渡瀬莉乃。
周囲の男子たちも彼女を気にしていて、健斗が話していると羨ましげな視線や冷やかしが飛んでくる。
「おまえら、付き合ってんの？」
そんな言葉すら、少し誇らしく思えた。
莉乃のような子と似合うと思われている――
それが、安心感でもあった。
けれど、ふとした瞬間に思い出すのは、由奈だった。
──あれ？ 由奈、最近ちょっと変わった？
前より話さなくなった。
廊下で会っても目をそらす。
話しかけても、用件だけ話してすぐに切り上げようとする。
あれは、数週間前のこと。
クラスの中心女子たちが、昼休みににやにやしながら言ってきた。
「健斗って、由奈と仲いいよね〜。まさか、好きとかじゃないよね？」
その場の空気が、からかい混じりだったのもあって、健斗はつい笑いながら言ってしまった。
「由奈なんて関係ねーよ。地味じゃん、あいつ。女っぽくねーし」
軽い冗談のつもりだった。
そこに由奈がいたのも知っていた。
けれど、自分は、由奈とは“違う”ってことを、はっきりさせたかった。
――誤解されたくなかった。莉乃にも、周りにも。
あのときの由奈の顔は、思い出せない。
というより、見なかったのかもしれない。
見たくなかったのかも。
本当は、由奈と話すのは楽しかった。
女子の中で一番、話していて盛り上がる。
話題が尽きなくて、ちょっと真面目な話もできて、
たまに笑いのツボがぴたりと重なる。
気取らずに話せる相手だった。
健斗は、由奈が嫌いなんかじゃなかった。
ただ――莉乃と似合う自分が、自分だと思っていた。
