冒険の書

多くの戸惑いと発見

それは、もう初めてのことばかりだった。

　大賢者と呼ばれ、幾千もの魔法を知り尽くしていた私でも――どうすればいいのか分からないことばかりだった。

「カレン……どうしてそんなに悲しくて泣いているの……？」

　腕の中で泣き続ける小さな娘を、アリスは不安そうに抱き抱える。

　魔法の研究なら、どんな難題でも解き明かせる。

　古代魔法の解析も、失われた技術の復元も、私にとっては難しいことではなかった。

　けれど――。

「……泣き止んでくれない……」

　アリスは困ったようにカレンの顔を覗き込む。

　小さな身体。

　赤くなった頬。

　そして、止まらない涙。

　どうして泣いているのか。

　何を求めているのか。

　大賢者の知識を持つ私にも、それだけは分からなかった。

　すると、隣で見ていたレオンが静かに口を開いた。

「カレンは、お腹が減っているんだよ」

「……お腹が？」

　アリスが目を瞬かせる。

「ああ。たぶん、お腹が空いたから泣いているんだ」

「……そうなの？」

　アリスはもう一度、腕の中のカレンを見る。

「カレン……お腹が空いていたの？」

「……あぅ……」

　カレンは涙で濡れた瞳をアリスに向ける。

　その小さな声を聞いた瞬間――。

「……そう……」

　アリスの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「ごめんなさい、カレン。お母さん、気づいてあげられなかった……」

　そう言って、アリスは娘を優しく抱きしめる。

　そんな二人を見つめながら、俺は思わず微笑んだ。

　大賢者と呼ばれたアリス。

　世界中の誰もが憧れ、畏れさえ抱いた彼女が――。

　今は一人の母親として、娘のことで悩んでいる。

　それが、なんだかとても愛おしかった。

授乳が終わった後――。

　それは、アリスにとって一番大変な時間だった。

「……さて、カレン。今度は大丈夫かしら……？」

　アリスは少し緊張した様子で、腕の中のカレンを見つめる。

　授乳の後は、ゲップをさせなければならない。

　それくらいのことは、もう覚えていた。

　けれど――。

「……あっ」

　カレンが小さな身体をもぞもぞと動かした。

「カレン、待って……！」

　アリスは慌てて、慎重にカレンの身体を起こす。

　そして、自分の肩に小さな顔を乗せるように抱き上げた。

　片手でしっかりと身体を支え、もう片方の手で背中を優しくさする。

「ゆっくりでいいのよ……」

　とん、とん……。

　小さな背中を、優しく叩く。

「……お願いだから、今度は上手にしてね……？」

　アリスがそう囁いた、その瞬間だった。

「……げふっ」

「……！」

　小さな音が、アリスの肩元から聞こえた。

「……ゲップ……？」

　アリスは恐る恐るカレンの顔を覗き込む。

　カレンは何事もなかったかのように、すやすやとアリスの肩に顔を埋めている。

「……よかった……」

　アリスは胸を撫で下ろした。

　だが――。

　以前、ゲップを上手に出せなかった時のことを思い出す。

　その時は、カレンが突然――。

「……盛大に吹き出してしまったものね……」

　アリスは少し遠い目をする。

　大賢者として、どんな強大な魔法にも動じなかった私が。

　我が子の吐き戻し一つに、これほどまでに慌てることになるとは思わなかった。

「ふふ……」

　けれど今は違う。

　アリスの肩には、小さな娘の温もりがある。

　そして――。

「……可愛いゲップ」

　アリスは小さく微笑んだ。

　その顔には、大賢者としての威厳など少しもなかった。

　ただ、娘を愛する一人の母親の、幸せそうな笑顔だけがあった。

カレンは、とても好奇心旺盛な子だった。

　子供用の小さなベッドに寝かせると、いつも目を輝かせながら周りを見つめている。

　そんなカレンのために、私は魔法で小さな光を生み出した。

　淡い光はゆっくりと形を変え――。

　一匹のウサギになった。

　ぴょん、と跳ねる光のウサギ。

　その隣には、小さなリス。

　さらに少し離れたところには、優しい光を纏ったシカ。

「……あぅ……！」

　カレンの瞳が、ぱっと輝いた。

　小さな両手を一生懸命に伸ばす。

　けれど、光の動物たちはカレンの手が届く直前で、ふわりと逃げていく。

「あはっ……！」

　カレンが声を上げて笑った。

　もう一度、両手を伸ばす。

　今度はウサギを追いかけるように、身体まで一生懸命に動かしている。

「ふふ……捕まえられるかしら？」

　私は思わず笑ってしまった。

　すると、光のウサギがカレンの小さな手のひらに触れるように近づく。

「……！」

　カレンは嬉しそうに両手をぱっと広げた。

　けれど、ウサギはその隙間をすり抜け、今度はリスへと姿を変える。

「あははっ！」

　また笑った。

　その笑顔を見ているだけで――胸の奥が温かくなる。

　大賢者と呼ばれていた頃。

　私は魔法を、人々を守るために使ってきた。

　失われた技術を蘇らせるため。

　誰かの命を救うため。

　魔物を退けるため。

　けれど今は――。

「……あなたが笑ってくれるなら、それだけでいい」

　私は小さく呟いた。

　カレンはそんな私の言葉など知らず、目の前を飛び回る光のシカに一生懸命手を伸ばしている。

　そしてまた――。

「あはっ……！」

　小さな笑い声が部屋に響いた。

　その声を聞いているだけで、私は幸せだった。

　こんなにも単純で。

　こんなにも温かい幸せが、この世界にあるなんて。

　私は、母になって初めて知った。

カレンには、お気に入りの場所がある。

　それは――私と共に成長し始めた、「始まりの木」。

　西の大森林で、最も大きな木。

　長い年月を生きるこの木は、私がこの森で暮らし始めた頃から、ずっとそこにあった。

　私がまだ何も知らなかった頃も。

　大賢者と呼ばれるようになった頃も。

　そして今――母親になった私を、変わらず見守ってくれている。

　不思議なことに、カレンはこの木の近くが大好きだった。

　夜泣きが止まらない時も。

　何をしても泣き止んでくれない時も。

「……どうしたの、カレン？」

　私はカレンを抱き上げ、始まりの木の下へ向かう。

　大きな幹に手を触れながら、ゆっくりと歩く。

　すると――。

「……あぅ」

　さっきまで泣いていたカレンが、ぴたりと泣き止んだ。

「……ふふ」

　私は思わず笑ってしまう。

　カレンは私の胸に頬を寄せながら、始まりの木をじっと見つめている。

　そして、しばらくすると――。

「……あぅ……！」

　嬉しそうな声を上げ、小さな手を伸ばした。

「この木が好きなの？」

　もちろん、答えは返ってこない。

　けれど、その表情を見れば分かる。

　ここに来ると、カレンはいつもご機嫌になる。

　私はカレンを抱いたまま、始まりの木の根元に腰を下ろした。

　葉の隙間から差し込む光。

　優しく揺れる木々。

　そして、どこまでも広がる森の静かな音。

　カレンは安心したように私の腕の中で笑っている。

「……不思議ね」

　私はカレンの髪を優しく撫でる。

「私にとっては、始まりの場所なのに……」

　この木と共に、私は成長してきた。

　そして今は――。

　この木の下で、カレンと一緒に時間を過ごしている。

「あなたにとっても、始まりの場所になるのかもしれないわね」

　そう呟き、私は娘を抱きしめる。

　始まりの木は何も語らない。

　ただ、大きく枝を広げ、私たちを優しく包み込むように佇んでいる。

　その姿を見上げながら、私は思った。

　これからカレンがどんな子に育っていくのか。

　どんな景色を見て、どんな人と出会い、どんな人生を歩んでいくのか。

　まだ何も分からない。

　けれど――。

「ずっと一緒に見ていきましょうね、カレン」

　私はそう囁き、腕の中の小さな娘を優しく抱きしめた。

　始まりの木の葉が、風に揺れていた。

人族というものは、本当に凄い。

　初めての子育てだというのに、レオンはほとんど動じることがない。

　もちろん、カレンのことを心配していないわけではない。

　むしろ誰よりも心配している。

　けれど、何か起きた時こそ冷静に行動するのだ。

　それを、私は身をもって知った。

　カレンが初めて熱を出し、風邪を引いた日のことだった。

「カレン……！」

　小さな身体が熱を帯びている。

　頬も赤く、いつも元気に動かしている手も、今日はほとんど動かない。

「どうしましょう……。どうすればいいの……？」

　私はすっかり取り乱していた。

　大賢者と呼ばれた私が、こんなにも慌てるなんて。

　魔物の群れに囲まれた時でさえ、ここまで心臓が騒いだことはなかった。

「アリス、大丈夫だ」

「でも……カレンが……！」

「だからこそ、今できることをしよう」

　レオンはそう言って、落ち着いた声で私に告げた。

「大森林の近くに村があるだろう。あそこに教会がある」

「……教会？」

「ああ。シスター長なら、子供のことも詳しいはずだ」

　そう言うと、レオンはすぐにカレンを抱き上げた。

「急ごう」

　その声には、確かな心配が滲んでいた。

　けれど、足取りには迷いがない。

　私たちは大森林を出て、すぐ近くの村にある教会へ向かった。

　そして――。

「まあ……この子、熱が出ているのですね」

　シスター長はカレンの様子を丁寧に診てくれた。

　その間、私はずっとカレンの小さな手を握っていた。

　どうか……。

　どうか、この子が元気になりますように。

　祈ることしかできなかった。

　しばらくして、シスター長が穏やかに微笑んだ。

「大丈夫ですよ。心配はいりません」

「……本当ですか？」

「ええ。しっかり休ませて、水分を取らせてあげてください。まだ小さいですから、今日はゆっくり眠らせてあげましょう」

「……よかった……」

　その言葉を聞いた瞬間、身体から力が抜けた。

　そして――。

　教会を出てからしばらくすると、カレンの顔色が少しずつ良くなっていった。

「……あぅ」

　小さな声。

「カレン……！」

　私は思わず抱きしめた。

　そして、レオンを見る。

「……ありがとう」

「俺は何もしてないよ」

「そんなことないわ」

　私は首を横に振った。

「私が何も分からなくなっていた時、あなたはちゃんとカレンを助ける方法を見つけてくれた」

　レオンは少し照れたように笑った。

「それに――」

　私は腕の中のカレンを見る。

「人族って……凄いのね」

「……何が？」

「初めての子育てでも、ちゃんと子供を守る方法を知っている」

　私は少しだけ笑った。

「少なくとも私は、大賢者なのに何も分からなかったもの」

　レオンが苦笑する。

「アリスは魔法なら何でも知ってるのにな」

「……子育ての魔法なんて、誰も教えてくれなかったもの」

　そう言って、私はカレンの小さな額にそっと口づけた。

　もう熱はほとんどない。

　穏やかな寝息を立てている。

「……元気になってくれて、本当によかった」

　私はカレンを抱きしめながら、改めて思った。

　大賢者として生きてきた私が知らなかったことを――。

　今、母親になったことで一つずつ知っていく。

　そしてその隣には、いつもレオンがいる。

　それだけで、私は大丈夫な気がした。

大森林のすぐ近くに、小さくて古い教会がある。

　決して立派な建物ではない。

　壁には長い年月を感じさせる傷があり、木製の扉も少し軋む。

　けれど――。

　その教会には、いつも子どもたちの声が響いていた。

　そこに勤めている、一人の高齢の人族の女性。

　彼女の名は、クレア。

　長い年月、この村で暮らしながら、孤児となった子どもたちを含め、数え切れないほど多くの子どもたちの面倒を見てきたという。

　カレンを診てもらった時もそうだった。

　クレアはカレンの身体を優しく撫でながら、何度も小さな声で話しかけていた。

「大丈夫よ。怖くないからね」

　その声は穏やかで、温かかった。

　カレンも、クレアの顔を見ると不思議そうに目を開き――やがて安心したように眠ってしまった。

　私は、その光景をただ見つめていた。

　魔法の知識なら、私の方が遥かに多い。

　長い年月を生きてきた私には、人族が知らない古代魔法だって扱える。

　それでも――。

　目の前のクレアには、私にはないものがあった。

　子どもが何を求めているのか。

　どんな時に不安になるのか。

　どんな言葉を掛ければ安心するのか。

　それを、まるで魔法のように理解している。

「……凄い……」

　思わず、そんな言葉が口から漏れた。

　クレアが私を見る。

「どうしました？」

「いえ……」

　私は首を横に振った。

　そして、もう一度カレンを見る。

　穏やかに眠る小さな娘。

　その隣で優しく微笑むクレア。

　私は思った。

　この人は――。

「子どもの……大賢者……」

「え？」

「あ……いえ、何でもないわ」

　私は小さく笑った。

　私が大賢者と呼ばれるようになるまでには、長い年月と数え切れないほどの努力が必要だった。

　けれどクレアは違う。

　彼女は魔法を使わない。

　杖も持たない。

　ただ、長い年月を子どもたちと過ごし、その一人一人に寄り添ってきた。

　それだけで――。

　私には、彼女が誰よりも偉大な存在に見えた。

　大賢者と呼ばれてきた私だからこそ、分かる。

　知識だけでは、人を救えない。

　そして――。

　子どもを救うための知恵もまた、一つの偉大な力なのだ。

「クレア……」

　私はその名を、心の中でそっと刻んだ。

　私にとって彼女は――。

　魔法を使わない、もう一人の大賢者だった。

大森林のすぐ近くにある、この小さな村。

　そこに住む人々とは、レオンがよく交流している。

　私は最初、それほど気にしていなかった。

　けれど、ある日気づいた。

　レオンは大森林で狩った獲物を、村人たちに分けているのだ。

　ボアの肉。

　ウサギの肉。

　鹿の肉。

　時には毛皮や薬草まで。

「こんなにもらっていいのかい？」

「俺たちだけじゃ食べきれないからな。よかったら使ってくれ」

　そんなふうに言いながら、レオンは笑っている。

　村人たちも、そんなレオンをとても親しげに迎えていた。

「いつも助かるよ、レオン！」

「今度、畑で採れた野菜を持っていくからね！」

「カレンちゃんにも食べられるようになったら、たくさん持っていってあげるよ」

　そんな会話を交わす姿を見ていると、自然と頬が緩んでしまう。

　そして、この村にはもう一つ大きな特徴がある。

　農村であることだ。

　畑では毎年、多くの作物が育てられている。

　けれど――。

　農作物には病気が付き物だ。

　葉が枯れたり、実がうまく育たなくなったり。

　人族の知識だけでは、どうしても対処できないこともある。

　そんな時は、私の出番だった。

「この畑の病気なら、原因は土に残った魔力の偏りね」

　私は畑に手をかざす。

　淡い光が大地へと染み込んでいく。

「これで大丈夫。しばらくすれば、また元気に育つわ」

「ありがとうございます、アリス様！」

　村人たちは、いつも嬉しそうに頭を下げる。

　最初は、ただ困っているから助けていただけだった。

　けれど、いつの間にか――。

　村の人たちと私たちは、お互いに助け合うようになっていた。

　レオンが森から食料を届ける。

　私は畑を守る。

　村人たちは、その代わりに育てた野菜や果物を分けてくれる。

　誰かが困っていれば、誰かが手を差し伸べる。

　そんな関係が、いつの間にか当たり前になっていた。

「……いい村ね」

　私は村を見渡しながら呟く。

　大森林と共に生きる人々。

　そして、その森に暮らす私たち。

　種族は違っても――。

　こうして互いに支え合って生きていける。

　それが、とても心地よかった。

　そして今では、この村の人たちも。

　私たちにとって、大切な隣人になっている。

　きっとカレンが大きくなったら、この村の人たちにもたくさん可愛がってもらうのだろう。

　そう思うと――。

　私は、なんだか少しだけ嬉しくなった。

数年の年月が経った。

　カレンは、すくすくと成長していた。

　ハーフエルフであるカレンの成長は、人族とは少し違う。

　エルフ族は、生まれてから数年ほどで、人族でいう少年や少女くらいの姿へと成長する。

　身体だけではない。

　言葉を覚え、物事を理解し、自分で考える知恵も身につけていく。

　けれど――。

　そこから先の成長は、とてもゆっくりになる。

　まるで――木のように。

「カレン、こっちへいらっしゃい」

「はーい！」

　少し離れた場所から、カレンが元気よく駆けてくる。

　小さかった身体は、いつの間にか少女と呼べるほどになっていた。

　その姿を見るたびに、私は不思議な気持ちになる。

　ほんの少し前まで、腕の中にすっぽり収まっていた小さな赤ん坊だった。

　泣いている理由も分からず、私を慌てさせていたあの子が――。

　今では自分の足で森を駆け回り、私に色々なことを尋ねてくる。

「お母さん！　今日ね、始まりの木のところでリスを見つけたの！」

「そう。よかったわね」

「うん！」

　嬉しそうに笑うカレン。

　私はその笑顔を見つめながら、ふと思う。

　エルフの成長は、木に似ている。

　最初は一気に芽吹き、枝を伸ばす。

　そして、ある程度まで大きくなった後は、長い年月をかけてゆっくりと成長していく。

　カレンもきっとそうなのだろう。

　これから先、どれほど長い年月をかけて成長していくのか。

　私にはまだ分からない。

　けれど――。

「お母さん？」

「……何でもないわ」

　私はカレンの頭を優しく撫でる。

「ただ、あなたが大きくなったなって思っていたの」

「そうかな？」

「ええ。とても大きくなったわ」

　カレンは少し照れたように笑った。

　その姿を見て、私は始まりの木へ視線を向ける。

　私と共に成長してきた、大森林で最も大きな木。

　そして今、その木のそばで――。

　私とレオンの娘が成長している。

　なんだか、それがとても嬉しかった。

　木が一年、一年とゆっくり年輪を刻むように。

　カレンもまた、長い年月をかけて自分だけの人生を刻んでいくのだろう。

　私はその姿を、できる限り長く見守っていたい。

「……ゆっくりでいいのよ、カレン」

「？」

「あなたの時間で、大きくなっていけばいいの」

　カレンは意味が分からないという顔をした後――。

「うん！」

　いつものように、元気な笑顔を見せてくれた。

　その笑顔を見て、私はまた幸せな気持ちになった。

カレンは、とてもおてんばな子だった。

「カレン。大森林から勝手に出てはいけませんよ」

「うん！」

　元気よく返事をする。

　その返事を聞いて、私は安心する。

　――けれど。

　数時間後。

「……カレン？」

　気配がない。

　家の中にもいない。

　始まりの木の周辺にもいない。

「まさか……」

　私はすぐに魔法を使った。

　森の上空を飛ぶ鳥と視界を繋ぐ。

　鳥の目を借りて、大森林の周辺を探していく。

　そして――。

「……いた」

　大森林のすぐ近くにある村。

　その広場で、カレンは村の子供たちと楽しそうに遊んでいた。

「カレン……！」

　思わず額に手を当てる。

　約束したばかりなのに。

　どうして、こうも簡単に約束を破るのかしら。

　けれど、カレンはそんな私の心配など知る由もなく、村の子供たちと走り回っている。

「カレン！　こっち！」

「待ってー！」

　楽しそうな笑い声。

　私は鳥の目を通して、その様子をじっと見守る。

　これが、私の日課になっていた。

　カレンが森の外へ出ていないか。

　危険な場所へ行っていないか。

　魔物に遭遇していないか。

　私は毎日のように、鳥たちに視界を借りて娘を見守っていた。

　ある日、そのことをレオンに話した。

「またカレン、村に行っていたわ」

「そうか」

「約束したのに……」

　私は少し困った顔で言う。

「どうしてあの子は、こうも言いつけを守らないのかしら」

　するとレオンは、楽しそうに笑った。

「子供って、そういうものだろ」

「……そういうもの？」

「ああ。遊びたいんだよ」

「でも、大森林から出ないって約束したのよ？」

「まあ、そこはちゃんと叱らないとな」

　そう言いながらも、レオンは笑っている。

「レオンは心配じゃないの？」

「もちろん心配だよ」

「……本当に？」

「本当だ」

　レオンは笑みを浮かべたまま、私の頭を優しく撫でる。

「でも、あれだけ楽しそうに遊んでるんだ。少しくらいはいいだろ」

「……もう」

　私は呆れながらも、再び鳥の目を通してカレンを見る。

　村の子供たちと笑い合っている。

　転んでは立ち上がり、また走っていく。

　その姿を見ていると――。

「……楽しそうね」

「ああ」

「……仕方ないわね」

　私は小さく笑った。

　もちろん、帰ってきたらきちんと言わなければならない。

　約束を破ったことも。

　心配をかけたことも。

　けれど――。

　今はもう少しだけ。

　あの子の楽しそうな顔を見ていたかった。

　大賢者と呼ばれた私が、毎日鳥の目を借りて娘を見守っている。

　そんな自分が、少しおかしくて――。

　私は一人で小さく笑った。

大森林で、アリスに訓練をつけてもらうようになってから――数十年の年月が流れた。

　気がつけば、俺も三十歳ほどになっていた。

　この大森林では、本当に色々なことが起きた。

　アリスと出会い。

　共に暮らし。

　そして、結婚した。

　やがて俺たちの間には、カレンという娘も生まれた。

　小さかったカレンも、今ではすっかり少女らしく成長している。

　そんな長い年月を、俺たちはこの森で過ごしてきた。

　穏やかな日々だった。

　けれど――俺には、まだやり残していることがある。

　ルーンを探すこと。

　これまでの旅で何度も目にしてきた、古代の力。

　レインさんから受け継いだ冒険者の書とも、何か深い繋がりがある。

　俺は、その答えを自分の目で確かめたかった。

　だから、ある日の夕暮れ。

　俺はアリスに話すことにした。

「アリス」

「なに？」

　始まりの木の下で、アリスはカレンを眺めていた。

「これからのことなんだけど……」

　アリスが俺を見る。

「俺、一人でルーンを探そうと思っている」

「……一人で？」

「ああ。アリスやカレンを危険な目に遭わせたくない」

　そう告げると、アリスは少しだけ目を細めた。

「あなた……」

　そして、静かに俺を見つめる。

「そのために、あなたは今まで力をつけたのでしょ？」

「……」

　言葉が出なかった。

「私があなたに何十年も訓練をつけたのは、あなたを一人で危険な場所へ行かせるためじゃないわ」

　アリスは優しく微笑む。

「大切な人を守りながら、自分の信じた道を歩けるようになるためでしょう？」

「アリス……」

「だから――」

　アリスは迷うことなく言った。

「あなたが行くなら、私も行くわ」

「いや、でも――」

「カレンも一緒に」

「カレンも？」

　俺は思わず娘を見る。

　カレンは少し離れた場所で、こちらの話を聞いていたらしい。

「私も行く！」

　即座に声が返ってきた。

「だって、お父さんだけ冒険に行くなんてずるい！」

　カレンは頬を膨らませる。

　俺は思わず苦笑した。

「危険なんだぞ？」

「大丈夫！」

　カレンは胸を張る。

「お母さんがいるもの！」

「……」

　俺はアリスを見る。

　アリスは当然とばかりに頷いた。

「そういうことよ」

「いや……そういうことって……」

　アリスは俺の手をそっと握る。

「私たちは家族でしょう？」

「ああ」

「なら、あなた一人で背負わなくていいの」

　その言葉が、胸に深く響いた。

　数十年前。

　俺は一人で冒険の旅をしていた。

　仲間と出会い、別れ、たくさんのものを失った。

　けれど、今は違う。

　俺には――。

　共に歩いてくれる家族がいる。

「……分かった」

　俺は二人を見つめ、笑った。

「三人で行こう」

「ええ」

「やった！」

　カレンが嬉しそうに跳ねる。

　始まりの木の葉が、夕暮れの風に揺れていた。

　こうして俺たちは――。

　再び旅へ出ることになった。

　今度は一人ではない。

　俺とアリス。

　そして、俺たちの娘――カレン。

　三人で、新たな冒険へ。

それから数日後――。

　旅立ちの準備を終えた俺たちは、大森林の近くにある村へ向かった。

　まずは、村の人々に別れを告げるためだ。

「しばらく、ここを離れることになった」

　俺がそう告げると、村人たちは驚いた顔をした。

「そうか……ついに旅に出るんだな」

「ああ。少し探したいものがあってな」

「気をつけて行くんだよ」

　村の人々は、俺たちを笑顔で送り出してくれた。

　野菜や保存食まで持たせてくれた。

「これは道中で食べな」

「ありがとうございます」

　アリスが頭を下げる。

「カレンちゃんも、元気でね」

「うん！」

　カレンは大きく手を振った。

　何人もの村人が手を振り返してくれる。

　その光景を見ていると、ここで過ごした年月が蘇ってくる。

　笑った日も。

　困った日も。

　カレンが村の子供たちと遊んでいたことも。

　どれも大切な思い出だった。

「それじゃあ、行くか」

「ええ」

　俺たちは村を後にした。

　目指すのは――王都ハルディオ。

　まずはそこへ向かい、次の旅の準備を整える。

　そして、ルーンを探す。

　俺とアリス。

　そしてカレン。

　三人で歩き始めた。

　俺とアリスの間には、カレンがいる。

　カレンは両手をそれぞれ俺とアリスに握られながら、楽しそうに歩いていた。

「ねえ、お父さん！　王都ってどんなところ？」

「そうだな……人がたくさんいる大きな街だ」

「お店もいっぱいある？」

「たくさんあると思うぞ」

「じゃあ、お母さん！　美味しいものもある？」

「ええ。きっとね」

「楽しみ！」

　カレンは満面の笑みを浮かべた。

　右手には俺の手。

　左手にはアリスの手。

　その小さな手を握りながら、カレンは嬉しそうに俺たちの間を歩いている。

　俺はそんな娘を見下ろした。

　昔は腕の中にすっぽり収まっていた小さな子だった。

　それが今では、自分の足で俺たちと並んで歩いている。

　アリスも同じことを思っているのだろう。

　ふと目が合う。

　俺たちは何も言わず、微笑み合った。

　そして――。

　俺たち三人は、ゆっくりと王都ハルディオへの道を進んでいった。

　長い年月を過ごした大森林を背にして。

　新たな冒険へ向かって。

数時間ほど歩いたところで――。

　遠くに、大きな城壁が見えてきた。

「……見えてきたな」

　俺は足を止める。

　その向こうにそびえ立つのは――王都ハルディオ。

　昔と変わらない。

　巨大な城壁。

　その奥に見える王城。

　そして、城壁の周囲に広がる大きな街。

「わぁ……！」

　カレンが目を輝かせる。

「大きい……！」

「ああ。昔から変わらないな」

　俺は懐かしさを覚えながら、王都を見つめた。

　数十年ぶりに見るハルディオ。

　街そのものは、昔と変わらないように見える。

　けれど――。

　その中で生きる人々も、時代も、大きく変わっている。

　俺が最後にこの王都を訪れた頃とは、情勢も大きく変わっていた。

　かつてこの国を治めていた王は、すでに王位を退いている。

　そして現在、王都を取り仕切っているのは――。

「ルージュ姫……」

　俺がその名を口にすると、アリスが隣で頷いた。

「もう姫ではないわね」

「ああ」

　かつて俺たちが出会った、あのルージュ姫。

　今では王女として、この国を支えている。

「どんな人になったのかな？」

　カレンが尋ねる。

「きっと立派になっているさ」

　俺はそう答えた。

　すると、王都の方から大きな歓声が聞こえてきた。

「……なんだ？」

　耳を澄ます。

　街の至るところから、人々の声が響いている。

　色とりどりの旗が掲げられ、通りには飾り付けが施されている。

「お祭りみたいね」

　アリスが目を細める。

　王都は、かつて見たことがないほどの賑わいを見せていた。

　今年は――。

　王都ハルディオ建国百年祭。

　王都にとって節目となる、大きな祭りの年だった。

「百年祭……！」

　カレンの顔が、さらに輝く。

「お父さん！　お祭りなの？」

「ああ。どうやら、そうみたいだな」

「見てみたい！」

　カレンは俺とアリスの手を握り、嬉しそうに笑った。

　俺はそんな娘を見て、思わず笑う。

　数十年ぶりに戻ってきた王都。

　かつて俺が一人で歩いたこの街に――。

　今度は、アリスとカレンと一緒に来た。

　そして、俺たちを待っているのは、王都の百年祭。

「行こうか」

「ええ」

「うん！」

　三人で顔を見合わせる。

　こうして俺たちは――。

　大きな歓声に包まれる王都ハルディオへと、足を踏み入れていった。

王都に入った俺たちが、まず向かったのは――。

　昔から世話になっていた宿屋だった。

　ハルゥの宿屋。

　数十年ぶりに見る看板は、少し古びてはいたが、昔と変わらない場所にあった。

「……ここだ」

　俺は懐かしさを感じながら、扉を開ける。

　カラン――。

　小さな鐘の音が響いた。

「いらっしゃいませ――」

　奥から女性の声が聞こえてくる。

　そして、こちらへ顔を向けた瞬間。

　その女性の動きが止まった。

「…………」

　俺も、思わず立ち止まる。

　見覚えのある顔だった。

　けれど――。

　記憶の中にある姿とは、あまりにも違う。

　昔、この宿屋で働いていた小さな少女。

　元気いっぱいで、いつも忙しそうに店の中を走り回っていたハルゥ。

　その少女が――。

　今はすっかり大人の女性になっていた。

「……ハルゥ？」

　俺が名前を呼ぶ。

　女性の瞳が大きく開かれた。

「……え？」

　そして、俺の顔をじっと見つめる。

　数十年という時間が流れている。

　それでも――。

　彼女は俺のことを覚えていた。

「レ……レオンさん……？」

　震える声。

　俺は思わず笑った。

「ああ。久しぶりだな、ハルゥ」

「……っ」

　ハルゥの目に、みるみる涙が浮かんでいく。

「本当に……レオンさん……？」

「ああ」

　ハルゥは信じられないものを見るように、俺の顔を見つめ続けている。

「……懐かしい……」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の胸にも込み上げてくるものがあった。

　あの頃は、俺もまだ若かった。

　この宿屋で何度も世話になり、ここから冒険へ向かった。

　そして今――。

　俺はアリスと結婚し、娘までいる。

　隣ではアリスが穏やかに微笑み、カレンが不思議そうにハルゥを見つめている。

「レオンさん……本当に、帰ってきたんですね」

「ああ。久しぶりに、この街に戻ってきた」

「……嬉しいです」

　ハルゥは涙を拭いながら笑った。

「本当に……嬉しい」

　俺はその笑顔を見て、改めて思った。

　長い年月が流れた。

　街も変わった。

　人も変わった。

　俺自身も変わった。

　それでも――。

　こうして再び会える人がいる。

　それだけで、帰ってきたのだと実感できた。

ハルゥの宿屋に荷物を置いた俺たちは、さっそく冒険者ギルドへ向かった。

　数十年ぶりの王都。

　当然、冒険者ギルドも昔とは随分と様子が変わっている。

　それでも、あの頃と同じように多くの冒険者たちが行き交っていた。

「懐かしいな……」

　俺は受付へ向かい、冒険者カードを取り出した。

「これを確認してもらえるか？」

「はい。お預かりします」

　受付の職員がカードを受け取り、端末にかざす。

　そして――。

「…………」

「……？」

　職員の動きが止まった。

「どうした？」

「い、いえ……少々お待ちください」

　職員は何度もカードを確認している。

　やがて、困ったような顔を俺に向けた。

「申し訳ありませんが……こちらの冒険者カードは有効期限が切れております」

「……あ」

　完全に忘れていた。

　そういえば――。

　冒険者は半年以上、依頼を受けていないと冒険者資格が失効する。

「……そうだった」

　俺は思わず額に手を当てた。

　大森林でアリスと暮らし、カレンが生まれてからは冒険者として活動していなかった。

　当然と言えば当然だ。

「すまない。すっかり忘れていた」

「い、いえ……」

　ところが。

　受付の職員は、まだ俺の冒険者カードを見つめている。

　そして――。

「……レオン……？」

　小さく呟いた。

　その瞬間だった。

「え？」

「レオンって……あの？」

　周囲にいた職員たちがざわつき始める。

「まさか……？」

「ちょっと待って。カードの記録を確認して！」

「嘘……本人なの？」

　受付周辺が、急に騒がしくなった。

「……？」

　俺には何が起きているのか分からない。

　ただ、職員たちは俺の名前を確認するたびに、驚いた表情を浮かべている。

「レオンさん……」

　一人の職員が恐る恐る口を開いた。

「少々、お時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

「ああ」

「ギルドマスターがお会いしたいとのことです」

「ギルドマスター？」

「はい」

　職員は緊張した様子で頭を下げた。

「グレイ・ギルドマスターのもとへ、ご案内いたします」

「……グレイ？」

　その名前を聞いて、俺は少し驚いた。

　懐かしい名前だった。

　まだ、あのグレイがギルドマスターをしているのだろうか。

「分かった」

　俺はアリスとカレンを見る。

「二人も来るか？」

「もちろん」

　アリスは迷うことなく答えた。

「私たち家族でしょう？」

「うん！」

　カレンも元気よく頷いた。

　こうして俺たちは、冒険者ギルドの奥へと案内されていく。

　数十年ぶりに戻ってきた王都。

　そして――。

　かつての仲間や知人たちが、今どうなっているのか。

　俺はまだ、その答えを知らなかった。

　やがて職員が、一つの扉の前で足を止める。

「こちらです」

　扉には、こう書かれていた。

　――ギルドマスター室。

　俺は懐かしさと、少しの緊張を胸に抱えながら、その扉を見つめた。

「……久しぶりだな」

　そして――。

　俺たちは、グレイの待つ部屋へと足を踏み入れた。