冒険の書

旧友

船長室の扉に手を掛ける。

　ゆっくりと押し開けると――。

　ギィ……。

　古びた蝶番の音が、静かな船内に響いた。

　薄暗い船長室。

　その奥には、大きな机があった。

　そして――その机の前に、一人のアンデッドが静かに座っていた。

「……！」

　俺は反射的に盾へ手を伸ばす。

　だが、すぐに違和感に気づいた。

　敵意がない。

　こちらを襲う気配も、殺気もまったく感じられなかった。

　ただ静かに、そこに座っている。

　長く伸びた髭。

　その髭の先端は、宝石の付いた髪留めで丁寧に束ねられている。

　その姿を見た瞬間――。

「……え？」

　胸の奥が、大きく揺れた。

　頭の中に、遠い記憶が浮かび上がる。

　笑い声。

　酒を片手に語り合った夜。

　くだらないことで笑い合った日々。

　そして――。

　俺の肩を叩きながら、いつものように笑っていた男。

「……ヴァン……？」

　口から、その名前が零れた。

　隣にいたアリスも、同じように彼を見つめていた。

　そして――。

「……ヴァン……」

　アリスは両手で顔を覆った。

「遅くなって……ごめんなさい……」

　声が震えている。

　指の隙間から、涙が零れ落ちた。

「……っ」

　俺も、何も言えなかった。

　目の前にいるのは、確かにヴァンだった。

　姿は変わってしまっている。

　肌は朽ち、身体は死者となっている。

　それでも――。

　俺には分かった。

　あの髭も。

　髭の先を束ねている、あの髪留めも。

　何より――。

　あの優しい目も。

「……ヴァン……」

　もう一度、名前を呼ぶ。

　その瞬間、視界が滲んだ。

　涙が頬を伝う。

　俺は慌てて拭おうとした。

　けれど、止まらなかった。

「……会いたかった……」

　自分でも驚くほど、声が震えていた。

　ヴァンは何も言わない。

　ただ、静かに俺たちを見つめている。

　長い年月を越えて。

　死者となった旧友と、再び向き合っている。

　俺は盾から手を離した。

　もう、戦う理由なんてなかった。

　目の前にいるのは敵じゃない。

　かつて共に笑い、共に歩いた――。

　俺たちの、大切な友だった。

俺たちは、武器を構えなかった。

　盾にも手を掛けない。

　ただ、ゆっくりと――ヴァンへ歩み寄る。

　足音だけが、静まり返った船長室に響いていた。

　ヴァンは何も言わない。

　ただ、俺たちを静かに見つめている。

　そして――。

　ヴァンはゆっくりと立ち上がった。

　その手に握られていたものを見て、俺は息を呑んだ。

　一冊の大きな書物。

　何千年もの間、海底に沈んでいたとは到底思えないほど綺麗な本だった。

　表紙には傷一つなく、古びた様子すらない。

「……本？」

　俺が呟く。

　だが、ヴァンがもう一つ手にしていたものを見た瞬間――。

　俺の胸が大きく高鳴った。

「……それは……」

　一本の剣。

　鞘から僅かに覗く刀身には、まるで生きているかのような赤い光が宿っている。

　ヴァンがかつて愛用していた剣。

　その名は――。

「イグニスブレイド……」

　アリスが、震える声で呟いた。

　炎を纏いし剣。

　かつて多くの戦場を炎の海へと変えたと伝えられる、伝説の一振り。

　その名は、ドワーフの王国――イグニス王国から取られたものだ。

　刀身から感じる熱は、鞘越しでさえ分かる。

　まるで、今も炎がその中で眠っているようだった。

　ヴァンは何も語らない。

　ただ――。

　俺の前まで歩いてくる。

　そして、大切に抱えていた書物とイグニスブレイドを、ゆっくりと俺へ差し出した。

「……俺に？」

　ヴァンは答えない。

　ただ、静かに俺を見つめている。

　俺は震える手を伸ばした。

　まず、大きな書物を受け取る。

　そして――。

　イグニスブレイドを受け取った。

　その瞬間。

　剣の中で、炎が揺らめいた。

「……っ」

　俺は思わず息を止めた。

　重い。

　けれど、不思議と嫌な重さではなかった。

　まるで――。

　長い間、持ち主の帰りを待っていたかのような感覚だった。

　俺は剣を見つめる。

　そして、もう一度ヴァンを見る。

「……ヴァン」

　涙が、また頬を伝った。

「どうして……」

　その先の言葉が出てこない。

　ヴァンは何も答えない。

　ただ、ほんの僅かに――。

　微笑んだように見えた。

イグニスブレイドと大きな書物を俺に託したヴァンは――。

　まるで、それで全ての役目を終えたかのように、ゆっくりと顔を上げた。

　船長室の天井。

　その先にある、遠い空を見上げるように。

　ヴァンは静かに目を閉じた。

「……ヴァン？」

　俺が声を掛けても、もうこちらを振り向かない。

　まるで――。

　ずっと待っていた何かを、ようやく終えることができたかのようだった。

　隣で、アリスが立ち尽くしている。

　そして――。

「……ヴァン……」

　涙で濡れた顔を上げる。

　アリスはゆっくりとヴァンへ歩み寄った。

　一歩。

　また一歩。

　そして――。

「ごめんなさい……！」

　アリスはヴァンに泣きついた。

「遅くなって……ごめんなさい……！」

　ヴァンの胸に顔を埋めるようにして、声を上げて泣く。

「ずっと……待っていたんだね……」

「ごめんなさい……ヴァン……」

「もっと早く……見つける事が出来れば……」

　ヴァンは何も言わない。

　ただ、静かにアリスを見つめていた。

　そして――。

　ゆっくりと、その手を上げる。

　骨ばった、死者の手。

　けれど、その動きは生前と何も変わらなかった。

　ヴァンの手が、アリスの頭に触れる。

　優しく。

　何度も。

　まるで、幼い子供を慰めるように。

「……ヴァン……」

　アリスの声が震える。

　その瞬間だった。

　ヴァンの身体から、淡い光が溢れ始めた。

「……浄化……」

　俺は呟いた。

　アリスが聖なる力を込める。

　眩い光が船長室を包み込んでいく。

　それでもヴァンは、最後までアリスの頭を撫で続けていた。

　身体が少しずつ光へと変わっていく。

　腕が。

　肩が。

　そして、長い髭が。

　その姿が少しずつ消えていく。

「嫌……」

　アリスが首を横に振る。

「まだ……」

「まだ一緒に……」

　けれど、ヴァンは何も言わない。

　ただ最後まで、優しくアリスの頭を撫でていた。

　そして――。

　最後に残った手が、アリスの髪をそっと撫でる。

　その手も、光の中へ消えていった。

「……ヴァン……」

　アリスの手が、空を掴む。

　そこにはもう、誰もいなかった。

　ただ、柔らかな光だけが静かに舞い落ちている。

　俺は何も言えなかった。

　胸に抱えたイグニスブレイドが、微かに熱を持つ。

　まるで――。

　ヴァンが最後に残した想いを、受け継いだかのように。

　長い、長い年月の果て。

　ようやくヴァンは、眠りにつくことができたのだ。

俺とアリスは、ゆっくりと沈没船から降りた。

　俺は、さっきまでヴァンがいた船長室を振り返った。

　もう、そこにヴァンの姿はない。

　けれど――。

　俺には分かる。

　あの船は、ヴァンが最後の時を過ごした場所だ。

　アリスも、岩場に座礁した船を静かに見つめていた。

　目は赤く腫れ、頬には涙の跡が残っている。

　しばらく黙って船を見つめたあと、アリスは小さく口を開いた。

「……この船も、浄化させる」

「船も……？」

「うん」

　アリスは頷いた。

「ヴァンが、何千年もの間……この船で眠って待ち続けた場所だから」

　そう言って、アリスは聖水を取り出した。

　岩場に座礁した古き船へ向け、静かに祈りを捧げる。

　やがて――。

　アリスの身体から、淡い光が溢れ始めた。

「……聖なる炎よ」

　次の瞬間。

　青い炎がアリスの手から放たれた。

　炎は岩場を走り、座礁した沈没船を包み込んでいく。

　青い炎に包まれた船体から、黒い靄がゆっくりと立ち昇った。

　長い年月、船に染みついていた死の気配が――少しずつ消えていく。

　俺は、その光景を黙って見つめていた。

　そしてカバンから、一本の酒を取り出す。

　栓を抜き、岩場の先から海へ少しだけ酒を注いだ。

「……ヴァン」

　波が静かに酒をさらっていく。

「今まで、よく頑張ったな」

　そして俺は、残った酒を一口飲んだ。

　しばらくして、アリスへ瓶を差し出す。

「……飲むか？」

　アリスは少し驚いたように俺を見る。

　普段、酒を飲まない彼女は――。

　今日だけは黙って瓶を受け取った。

「……今日だけは」

　そう呟いて、一口だけゆっくりと酒を飲む。

　俺たちは何も話さなかった。

　ただ、青い炎に包まれていく古き船を見つめていた。

　やがて――。

　青い炎が静かに消えていく。

　全てが灰となり、打ち付ける波に飲まれ海に帰っていった。

　数千年もの間、海底で眠り続け。

　大嵐によって、再びこの世界へ姿を現した船。

　そして――。

　俺たちがヴァンと再会するために、最後の場所としてここへ辿り着いた船。

「……じゃあな、ヴァン」

　隣でアリスも、涙の跡を残した顔で静かに頭を下げる。

「……さようなら、ヴァン」

　海風が吹き抜ける。

　波が岩場を優しく打つ。

　まるで――。

　長い眠りについた友を、海そのものが見送っているようだった。

港町カイゼルへ続く浜辺を、俺とアリスは並んで歩いていた。

　夕暮れの海。

　水平線へ沈みゆく夕陽が、海面を赤く染めている。

　いつもなら綺麗だと思うはずの景色が――。

　今日は、どうしようもなく切なかった。

　俺たちは何も話さなかった。

　ただ、波の音を聞きながら歩く。

　頭の中に浮かぶのは、さっきまで一緒にいたヴァンの姿。

　そして――。

　あの船で、長い年月を過ごした船員たちの姿だった。

　どんな人生を送っていたのだろう。

　どんな想いを抱えて、あの船に乗っていたのだろう。

　そして最後に――。

　何を思っていたのだろう。

　答えは、もう分からない。

　ただ、彼らが確かに生きていたことだけは分かる。

　しばらく歩いていると、隣から小さな嗚咽が聞こえた。

　見ると、アリスが俯いていた。

　頬には、また一筋の涙が流れている。

　アリスは慌てて手で拭う。

　けれど、涙は止まらなかった。

　俺は何も言わなかった。

　ただ――。

　そっと、アリスの手を握った。

「……」

　アリスが少しだけ顔を上げる。

　俺は何も言わず、そのまま歩いた。

　アリスも、握られた手を振りほどかなかった。

　やがて、彼女の手がゆっくりと握り返してくる。

　夕陽が、二人の影を長く浜辺へ伸ばしていた。

　波が寄せては返す。

　海風が静かに吹き抜ける。

　俺たちは言葉を交わさないまま――。

　ただ、同じ景色を見つめながら歩いた。

　やがて遠くに、港町カイゼルの明かりが見えてくる。

　今日という一日が、終わろうとしていた。

　俺は最後に一度だけ、振り返った。

　遠くの海。

　もう沈没船の姿は見えない。

　けれど――。

　俺の胸には、ヴァンの姿が残っている。

「……またな」

　小さく呟く。

　隣では、アリスが静かに涙を拭っていた。

　そして俺たちは――。

　手を繋いだまま、ゆっくりと港町カイゼルへ帰っていった。

　夕陽に照らされた浜辺を、二人並んで歩きながら。

港町カイゼルへ戻った俺たちは、冒険者ギルドへの報告を明日にすることにした。

　今日は、もう十分すぎるほどの出来事があった。

　宿屋へ戻ると、部屋の中は静かだった。

　俺とアリスは向かい合って座り、ヴァンから託された大きな書物を机の上に置いた。

「……開いてみよう」

「うん」

　アリスが、そっと表紙に手を触れる。

　何千年もの間、海底に沈んでいたとは思えないほど、その書物は綺麗な状態を保っていた。

　ゆっくりとページを開く。

「……これは……」

　最初に目に飛び込んできたのは、古い時代の地図だった。

　そこには――。

　今では存在しない国の名前が記されている。

　そして、ページを読み進めるにつれて、その内容に俺たちは言葉を失っていった。

　そこに記されていたのは――。

　イグニス王国の生誕。

　王国がどのように築かれ、どんな歴史を歩んできたのか。

　そして、ドワーフたちの間で語り継がれてきた英雄たちの物語。

　さらに――。

　今では失われてしまった、ドワーフの技術についても詳細に記されていた。

「……凄い」

　アリスがページをめくる。

「こんな技術……今の時代には残っていない」

　俺も、書かれている内容を覗き込む。

　武器の鍛造技術。

　特殊な鉱石の精錬方法。

　魔力を金属へ定着させる技術。

　そして、現代では作り方すら分からなくなった魔道具の記録。

　どれも、ただの古文書ではない。

　失われた歴史そのものだった。

「ヴァンは……これをずっと持っていたのか」

「たぶん……」

　アリスは静かに答えた。

「だから、私たちに託したんだと思う」

　俺は、もう一度その書物を見る。

　これは、ただの本じゃない。

　何千年という時間を越えて残された――。

　イグニス王国とドワーフたちの記憶そのものだ。

　そして俺は、ふと思う。

　ヴァンはこの書物を守るために、最後まで船を離れなかったのかもしれない。

　そう考えると――。

　胸の奥が、また少しだけ苦しくなった。

　俺たちはその夜、遅くまで書物を読み続けた。

　ページをめくるたびに、遠い昔の世界が少しずつ姿を現していった。

ページをめくるアリスの手が、ふと止まった。

　その指先が、わずかに震えている。

「……レオン」

「どうした？」

　アリスは書物を見つめたまま、静かに口を開いた。

「これは……とても貴重な、大陸の歴史。」

　声が震えていた。

「すでに失われたドワーフの歴史。そして、今では誰も知ることのできない技術まで記されている……」

　アリスは一度、深く息を吐く。

「こんなもの……私たちが持っていていい物じゃない」

　俺も、黙って書物を見る。

　何千年もの時を越えて残された記録。

　もしこの本が失われれば、二度と知ることのできない歴史が、この世界から消えてしまう。

「王都へ持っていきましょう」

　アリスが言った。

「そして、然るべき場所で慎重に保管してもらうべきです」

「……ああ」

　俺も頷いた。

「俺もそう思う」

　この書物は、俺たちが冒険の途中で持ち歩くような物じゃない。

　まして、金になるからと売っていい物でもない。

　これは――。

　ヴァンが何千年もの間、守り続けたものなのだから。

　俺は表紙へそっと手を置いた。

「ヴァンが俺たちに託したんだ」

「うん……」

　アリスも静かに頷く。

「だからこそ……大切にしないと」

　部屋の中に、静かな時間が流れる。

　俺たちはその書物を閉じた。

　そして、ヴァンから託されたもう一つのもの――。

　イグニスブレイドへ視線を向ける。

　失われた王国の歴史。

　そして、その王国を生きた英雄の剣。

　俺はそれらを見つめながら思った。

　ヴァンが俺たちに託したものは、ただの書物と剣じゃない。

　きっと――。

　遠い過去から未来へ残すための、大切な記憶なのだ。

翌朝。

　俺とアリスは、港町カイゼルの冒険者ギルドを訪れていた。

　受付へ向かうと、昨日と同じようにマチルダが受付に立っている。

「おはようございます」

「あら……？」

　俺たちの姿を見た瞬間、マチルダが目を丸くした。

「もう戻ってきたんですか？」

「はい」

　アリスが頷く。

　マチルダは俺たちの後ろを確認するように視線を動かした。

「……あの、古の沈没船の調査ですよね？」

「そうです」

「えっ……」

　マチルダの表情が固まった。

「昨日、依頼を受けたばかりですよね？」

「ああ」

「それなのに、もう帰ってきたんですか？」

「はい」

　あまりにも早い帰還に、マチルダは驚きを隠せない様子だった。

「何かあったんですか？　まさか、途中で引き返したとか……」

「いえ」

　俺は首を横に振った。

「沈没船には、ちゃんと辿り着きました」

「では……？」

　俺は昨日の出来事を、一つずつ説明した。

　大嵐によって海底から姿を現し、岩場に座礁していた古い船。

　そして、船内で俺たちが出会った――。

　ヴァンのことを。

「……ヴァン？」

　その名前を聞いたマチルダが、僅かに目を見開いた。

「はい。船長だったようです」

　アリスが静かに答える。

「そして……船員たちの魂が、長い間あの船に残っていました」

　マチルダは黙って俺たちの話を聞いている。

「でも、戦闘はありませんでした」

　俺は続けた。

「敵意を向けてくる者もいなかった。だから、アリスが浄化を行いました」

「……浄化を？」

「はい」

　アリスが頷く。

「ヴァンも、最後には浄化されました」

　マチルダはしばらく言葉を失っていた。

　そして、静かに息を吐く。

「……そうでしたか」

　俺はカバンへ手を入れる。

「それと、もう一つ報告があります」

　取り出したのは――。

　ヴァンから託された、大きな書物。

　机の上へ置いた瞬間、マチルダの表情が変わった。

「これは……？」

「ヴァンから預かりました」

　アリスが説明する。

「イグニス王国の生誕や、王国に伝わる英雄伝。そして、今では失われているドワーフの技術まで記録されています」

「……そんなものが……」

　マチルダが書物を見つめる。

「これは私たちが持っているべき物ではありません」

　アリスが続けた。

「大陸の歴史そのものです。ですから、王都へ持っていき、然るべき場所で慎重に保管してもらいたいと思っています」

「……分かりました」

　マチルダはゆっくりと頷いた。

「この件は、ギルドからも王都へ報告しましょう」

　俺も頷く。

　こうして――。

　古の沈没船に関する依頼は、戦闘一つ起こることなく終わった。

　けれど俺たちが持ち帰ったものは、依頼の報酬などとは比べものにならないほど大きなものだった。

　数千年の時を越えて残された――。

　失われた王国の歴史だった。

報告を終えると、マチルダはすぐに動いてくれた。

「王都までの馬車を手配しておきます」

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げる。

　ヴァンから託された大切な書物を、できるだけ早く王都へ届ける必要がある。

　こうして、俺たちは出発の準備を整えた。

　港町カイゼルを離れる前、俺は街を振り返る。

　昨日まで、ここでヴァンとの再会を果たすなんて、考えもしなかった。

「……王都を出て、カイゼルに着いて……」

　俺は苦笑する。

「すぐにまた、王都へ戻るとはな」

「ふふっ」

　隣にいたアリスが、小さく笑った。

「旅って、そういうものだよ」

「そういうものか？」

「うん」

　アリスは、少しだけ楽しそうに空を見上げる。

「思い通りにいかないからこそ、思いもしなかった場所へ行けるんだと思う」

「……なるほどな」

　俺も笑った。

　昨日まで知らなかった場所。

　そこで、何千年もの時を越えて旧友と再会した。

　そして今度は、彼が残したものを届けるために王都へ戻る。

　旅というのは、本当に不思議なものだ。

　やがて、手配された馬車が到着した。

　俺たちは荷物を積み込み、御者へ礼を告げて乗り込む。

「それじゃあ、行こう」

「ああ」

　馬車がゆっくりと動き出す。

　車輪が街道を踏みしめる音が響く。

　俺は窓から、遠ざかっていく港町カイゼルを眺めた。

　海から吹く風が、最後に頬を撫でる。

　俺は心の中で、もう一度だけ呟いた。

　――さようなら、ヴァン。

　そして俺たちは、ヴァンから託された書物を大切に抱えながら――。

　王都ハルディオへ向け、足早に帰路についた。

王都ハルディオへ到着した。

　正門をくぐろうとした、その時だった。

「……あれ？」

　門番の一人が、俺たちの姿を見て目を見開いた。

「レオンさん……？　それに、アリスさん……？」

　次の瞬間。

　門番たちは慌ただしく動き始めた。

「すぐに報告を！」

「騎士団へ連絡を！」

「冒険者ギルドにもだ！」

「宮廷魔導士にも知らせろ！」

「えっ？」

　俺は思わず足を止めた。

「何でそんな大事になってるんだ？」

　どうやら、俺たちがカイゼルへ向かったことは王都でも知られていたらしい。

　そして、想定していたよりも早く戻ってきた俺たちを見て、何か大きな出来事があったと判断したようだった。

　俺とアリスはそのまま王都へ入った。

　すると――。

「レオンさん！」

「アリス様！」

「少しお話を！」

　少し歩いただけで、今度は様々な職員たちが次々と駆け寄ってきた。

「沈没船で何が――」

「古代の資料が発見されたと――」

「騎士団への報告を――」

「宮廷魔導士からも確認が――」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　あまりの勢いに、俺は困惑する。

　しかし――。

　隣にいたアリスが、ゆっくりと振り返った。

「…………」

　無言。

　そして、ほんの少しだけ眉を寄せている。

　その顔を見た職員たちは――。

「……あ」

「……また後ほど」

「そうですね」

「失礼しました！」

　まるで申し合わせたかのように、一斉に引いていった。

「……え？」

　俺は呆然と、その場に残された。

「アリス……？」

「何？」

「いや……何でもない」

　俺は苦笑した。

　どうやら今のアリスに、余計な話をするのは危険らしい。

　アリスはというと――。

「早く行こう、レオン」

「どこへ？」

「書物を保管してもらうところ」

　その目は真剣だった。

「ヴァンが残した大切なものだから。できるだけ早く、安全な場所へ届けないと」

「ああ、そうだな」

　アリスの頭の中には、今はそれしかないらしい。

　俺たちは足早に王都の中心へ向かった。

　こうして俺たちは、再び王都ハルディオへ戻ってきた。

　けれど――。

　どうやら、俺たちが思っていた以上に、今回の出来事は王都を騒がせることになりそうだった。

俺たちが向かったのは、王立大書庫だった。

　馬車が王都の大通りを進んでいく。

　そして、ふと後ろを見ると――。

「……なんだ、あれ？」

　馬車の後ろには、いつの間にか大勢の職員たちが続いていた。

　騎士団。

　冒険者ギルド。

　宮廷魔導士。

　そして、どこから聞きつけたのか分からない役人たちまでいる。

　皆、我先にと馬車へ追いつこうとして、早足でついてきていた。

「おい、押すな！」

「そっちこそ！」

「私たちが先に話を聞くんだ！」

「いや、これは宮廷魔導士が確認するべきだ！」

　後ろから、そんな声まで聞こえてくる。

「……何でこんなことになってるんだ？」

　俺は馬車の中で呟いた。

　アリスはというと――。

「…………」

　完全に無言だった。

　ただ、膝の上に置いたヴァンの書物を大切そうに抱えている。

　そして――。

　少し不機嫌そうだった。

「アリス……」

「何？」

「……いや、何でもない」

　俺はそれ以上、何も言わなかった。

　やがて馬車は、王立大書庫へ到着した。

　馬車が止まると同時に、書庫の職員たちが慌てて駆け寄ってくる。

「お待ちしておりました！」

「こちらへ！」

「貴重な資料と伺っています！」

　俺たちはすぐに書庫の中へ案内された。

　通されたのは、来賓用と思われる豪華な部屋だった。

　壁には古い絵画。

　天井には美しい装飾。

　大きな机と椅子まで用意されている。

「……ここまでしなくても」

　俺が呟く。

　しかし、俺たちが部屋へ入ると――。

「待ってください！」

「私も確認します！」

「いや、まず私が――」

　ぞろぞろぞろ……。

　さっきまで馬車の後ろをついてきていた職員たちまで、大書庫の中へ我先にと入ってきた。

「おい、押すな！」

「あなたこそ！」

「この資料は歴史学的に――」

「魔導技術については私たちが――」

「ちょっと！」

　しまいには、職員同士で言い争いまで始まってしまった。

　俺とアリスは、ただ呆然とその様子を眺める。

　その時――。

「…………お静かに」

　静かな声が部屋に響いた。

　全員が一瞬で黙った。

　そこに立っていたのは、一人の女性の書庫員だった。

　眼鏡を掛け、きちんとした服装をした彼女は、困ったように職員たちを見回している。

「ここは王立大書庫です」

　女性書庫員が静かに言う。

「大切な資料を扱う場所ですから……お静かにお願いします」

「…………」

「…………はい」

「すみません……」

　さっきまで我先にと争っていた職員たちが――。

　まるで叱られた子供のように、揃ってシュンとなった。

　俺は思わずアリスを見る。

　アリスも少しだけ目を丸くしていた。

　そして――。

　ほんの少しだけ笑った。

「……ここなら、安心できそう」

「俺もそう思う」

　俺は机の上に、ヴァンから託された大きな書物をそっと置いた。

　何千年もの時を越えて残された、失われた歴史。

　今日、ようやく――。

　その記録を守るための場所へ辿り着いたのだった。

女性の書庫員は、しばらく書物を見つめていた。

　そして――。

「……少々、お待ちください」

　そう言うと、彼女は奥から白い手袋を持ってきた。

　両手に手袋をはめる。

　その動作一つ一つから、この書物がどれほど重要なものなのかが伝わってきた。

「それでは……確認させていただきます」

　女性書庫員は、慎重に表紙へ手を添えた。

　そして――。

　ゆっくりと、最初のページを開く。

「…………」

　言葉が出てこない。

　俺もアリスも、黙ってその様子を見守っていた。

　一枚。

　また一枚。

　ページをめくるたびに、女性書庫員の目が大きく見開かれていく。

　そこには、今では失われた時代の美しい絵が描かれていた。

　精密な文字。

　見たこともない装飾。

　ドワーフたちが築いた王国の街並み。

　王たちの姿。

　英雄たちの物語。

　そして――。

　現代では失われてしまった技術の記録。

　どのページも、まるで一枚の芸術作品のようだった。

「……信じられない……」

　女性書庫員の声が震えている。

　さらに一枚。

　また一枚。

　彼女は決して急ぐことなく、ページの端を傷つけないよう、細心の注意を払いながら確認していく。

　やがて――。

　その手が止まった。

「……これほどの資料が……」

　震える指先。

　彼女は書物から目を離せない。

「失われたイグニス王国の……」

　言葉が続かない。

　何千年もの時を越えて残された記録。

　歴史書。

　英雄譚。

　技術書。

　そして、当時の人々の暮らしまで記録されている。

　それは一冊の本というには、あまりにも価値が大きかった。

「……こんなものが、現代まで残っていたなんて……」

　女性書庫員は、震えながら次のページをめくる。

　俺はその姿を見ながら思った。

　ヴァンは――。

　何千年もの間、この書物を守り続けていたのだ。

　誰にも知られることなく。

　誰にも読まれることなく。

　ただいつか、誰かに託すその日まで。

　そして今。

　その役目は、俺たちへ受け継がれた。

　女性書庫員の手が、また一枚のページをめくる。

　その瞳には、歴史を目の前にした者の畏敬が浮かんでいた。

女性書庫員は、しばらく書物を見つめたまま動かなかった。

　そして――。

「……外にいる方々を、ここへ」

　静かな声だった。

「全員……ですか？」

「はい」

　女性書庫員は頷いた。

「魔法協会の方々と、宮廷魔導士の方々をお願いします」

　しばらくして――。

　先ほどまで廊下で待機していた職員たちが、次々と部屋へ入ってきた。

「一体、何が――」

「この資料を見てください」

　女性書庫員は、一冊のページを開いた。

　そこには――。

　複雑な魔法陣。

　金属の精錬方法。

　宝石へ魔力を定着させるための工程。

　そして、それらを組み合わせるための術式が、細かく記されていた。

「…………」

　宮廷魔導士の一人が、言葉を失った。

「これは……」

　別の魔導士が、震える手でページへ近づく。

「魔法付与……？」

「はい」

　女性書庫員が答える。

「金属や宝石そのものに、魔法を付与する技術です」

「……そんな……」

　魔法協会の職員がページを凝視する。

「現代の付与魔法とは、まるで違う……」

　そこに記されていたのは、単純に魔力を込めるだけの技術ではなかった。

　金属そのものの性質を変化させる術式。

　宝石に魔力を蓄積させる方法。

　さらに、複数の素材を組み合わせることで、長期間にわたって魔法効果を維持する技術。

　今の時代には失われている――。

　ドワーフたちの魔法技術だった。

「……これが本物なら……」

　一人の宮廷魔導士が、震える声で呟いた。

「魔法道具の歴史そのものが、変わるぞ……」

　その場にいた別の魔導士は、あまりの衝撃に腰から力が抜けたように、その場へ座り込んでしまった。

「おい、大丈夫か！？」

「……大丈夫なわけがない……」

　床に座り込んだ魔導士は、震えながらページを見上げる。

「こんなものが……今まで失われていたなんて……」

　俺は、黙ってその光景を見ていた。

　アリスも、驚いた表情で書物を見つめている。

　ヴァンが俺たちに託した一冊の本。

　それは――。

　ただの歴史書ではなかった。

　失われた王国の記憶。

　そして、現代の誰も知らない魔法技術。

　何千年もの間、海の底で眠っていたそれは――。

　今、再びこの世界へ戻ってきたのだった。

女性書庫員は、震える手で最後のページをそっと押さえた。

　その目には、驚きと感動が入り混じっている。

　そして――。

「……ドワーフという種が滅んでから、数千年……」

　震える声が、静かな書庫に響いた。

「でも……こうして、ドワーフの技術が残っている」

　女性書庫員は、大きな書物へそっと手を添える。

「いえ……」

　一度、言葉を詰まらせた。

　そして、涙を浮かべながら続ける。

「ドワーフ族が……また、この大陸に蘇るんですね」

「…………」

　その言葉に、俺は胸を打たれた。

　隣を見ると、アリスも目に涙を浮かべている。

　何千年もの間、海の底で眠っていたヴァン。

　彼が最後まで守り続けたもの。

　それは、ただの古い書物ではなかった。

　ドワーフたちが生きていた証。

　彼らが築き上げた技術。

　そして――。

　未来へ受け継ぐことのできる、希望だった。

「……ああ」

　俺は小さく呟いた。

「きっと……そうなんだろうな」

　アリスも静かに頷く。

「うん……」

　涙を拭いながら、微笑んだ。

　失われたと思われていた種族。

　その記憶と技術が、数千年という時を越えて現代へ蘇った。

　ヴァンが守り続けたものは、決して無駄ではなかった。

　俺たちは、もう一度その書物を見つめる。

　そして――。

　その瞬間、俺はヴァンの最後の微笑みを思い出していた。

　まるで、こう言っているようだった。

　――これで、いい。

　俺は目を閉じる。

　胸の奥に、温かなものが込み上げてきた。

　ヴァン。

　お前が守ったものは――。

　ちゃんと、未来へ繋がっていくよ。