冒険の書

古代の迷宮(後編)

「んー……いい匂い」

　鼻をくすぐる香りに、俺はゆっくりと目を覚ました。

　チーズが焼ける香り。

　それに、バターが溶ける濃厚な香りが混ざっている。

　昨日までの緊張が嘘のような、穏やかな朝だった。

　薄く目を開ける。

　焚き火の向こうでは、ヘクトルが大きな身体を屈めながら、何かを焼いていた。

「……ヘクトル？」

「おう。起きたか」

　振り返ったヘクトルが、豪快に笑う。

「朝飯だ。腹減ってるだろ？」

「もちろん……」

　俺が身体を起こすと、周りでも仲間たちが次々と目を覚ましていく。

　そして――

「ん……」

　リンが小さく声を漏らしながら、両手を頭上に伸ばした。

「ふぁ……」

　大きく背伸びをする。

　昨日は少し顔色が悪かったリンだったが、今朝は見るからに違っていた。

　頬にもちゃんと血色が戻っている。

「リン、大丈夫そうだな」

「え？」

　声を掛けると、リンは自分の頬に触れた。

「……うん。昨日より、ずっと楽」

「よかった」

　思わず俺も笑った。

　迷宮の中で迎える二日目の朝。

　まだ先には何が待っているのか分からない。

　それでも今だけは――

　仲間たちと囲む朝食の匂いが、妙に心地よかった。

焚き火の前に並べられていた料理を見て、俺は思わず目を丸くした。

　卵を焼いたものに、こんがりと焼かれたベーコン。

　香ばしいソーセージまである。

　さらに――

「……豆のスープまで？」

　朝食とは思えないほどの豪華さだった。

　俺は料理を眺めながら、ふと気になった。

「ヘクトル。こんなに食べて、食料は大丈夫なのか？」

　迷宮探索はまだ始まったばかりだ。

　これから何日も潜る可能性を考えれば、食料はできるだけ節約したほうがいい。

　俺の問いに、ヘクトルは一瞬きょとんとした顔をした。

「ん？　ああ……」

　その時だった。

「戻ったぞ」

　通路の奥からヘルメスが姿を現した。

　周囲を警戒しながら見回していたようで、弓を背負い直すと、こちらへ歩いてくる。

「周囲に異常はない。しばらくは大丈夫そうだ」

「おう、ご苦労さん。朝飯食え」

「……もうできたのか？」

　ヘルメスが料理を見て、苦笑する。

　そして俺の隣に腰を下ろすと、ヘクトルの大きなカバンへ視線を向けた。

「レオン、食料の心配なら必要ないぞ」

「え？」

「ヘクトルのカバンの中身を見たことがあるか？」

「いや……」

　ヘルメスは笑った。

「ほとんど水と食料だ」

「……え？」

　俺はヘクトルのカバンを見た。

　かなり大きい。

　昨日から気にはなっていたが、まさか――。

「いや、ほとんどって……」

「文字通りだ」

　ヘルメスが肩をすくめる。

「武器や必要な道具は最低限。残りは全部食料と水」

「…………」

　俺は絶句した。

　するとヘクトルが豪快に笑い出す。

「ははは！　迷宮で腹が減ったら戦えねえだろ！」

「いや……限度があるだろ」

「あるか？」

「あると思う」

　ヘルメスも笑っている。

　どうやら、このパーティーではこれが普通らしい。

　俺は改めてヘクトルの巨大なカバンを眺めた。

　……あれだけ大きなカバンなら、確かに大量の食料を入れられそうだ。

　それにしても。

「……これ、何日分あるんだ？」

　俺が尋ねると、ヘクトルは少し考えてから答えた。

「さあ？」

「さあって……」

「足りなくなったら、その時考える！」

「…………」

　俺は思わず頭を抱えた。

　迷宮探索二日目。

　俺は新たな事実を知った。

　――ヘクトルは、とんでもない大食漢らしい。

朝食を済ませ、俺たちは再び迷宮の探索を開始した。

　昨日と同じように、ヘクトルを先頭に進んでいく。

　石造りの通路には、俺たちの足音だけが響いていた。

　しばらく進んだところで、前方の景色が少しずつ変わっていく。

「……あれ」

　俺は足を止めた。

　通路の先。

　薄暗い空間の向こうに、大きく開けた場所が見える。

「大部屋か？」

　ヘクトルが低い声で呟く。

　俺たちはすぐに足を止めた。

　昨日の経験から、こういう開けた場所ほど警戒しなければならない。

「リン、頼めるか？」

「うん」

　リンが一歩前に出る。

　杖を握り、目を閉じた。

「……サーチ」

　小さな声とともに、魔力が広がっていく。

　しばらくして、リンが眉を寄せた。

「……いる」

「何がいる？」

「ゴブリン」

　リンはそのまま集中を続ける。

「かなりの数……。どうやら、あの部屋はゴブリンの集落みたい」

「集落？」

　俺は通路の先を見つめた。

　確かに、ただゴブリンが集まっているだけではないらしい。

「奥に大きなゴブリンが一匹いる」

「大きな？」

「うん。普通のゴブリンより、かなり大きい」

　リンの表情が少し険しくなる。

「それと……弓を持っているゴブリンも複数いる」

「弓兵か」

　ヘルメスが呟いた。

　その目が鋭くなる。

「数は？」

「……正確には分からない。でも、複数。部屋の奥や周囲に散らばってる」

　俺は通路の先を見た。

　こちらからは、まだ敵の姿は見えない。

　だが、その先には間違いなく多数のゴブリンがいる。

　しかも――

　大きな個体が一匹。

　そして弓兵。

「厄介だな……」

　俺が呟くと、ヘクトルが大剣の柄に手を置いた。

「だったら、正面からぶち抜くか？」

「待て」

　ヘルメスが制した。

「弓兵がいるなら、むやみに突っ込むのは危険だ」

　俺たちは顔を見合わせた。

　大部屋。

　多数のゴブリン。

　弓兵。

　そして、明らかに他とは違う大型の個体。

　どうやら――

　迷宮二日目の最初の戦いは、簡単には終わりそうにない。

「数体を大部屋から誘き出して、数を減らそう」

　俺がそう提案すると、ヘルメスも頷いた。

「それがいい。あの弓兵を相手にする前に、できるだけ数を減らしておきたい」

　俺たちは大部屋の入り口から少し離れ、通路の影へ身を隠した。

　そして――

　カンッ。

　俺が石を蹴り、わざと音を立てる。

　しばらくすると、大部屋の奥から声が聞こえてきた。

「ギャ……？」

　やがて、数体のゴブリンが姿を現した。

　武器を握りしめ、周囲を警戒しながらゆっくりと通路へ入ってくる。

　一体、二体……。

　さらに後ろから、もう一体。

　俺は盾を構えた。

　隣ではヘクトルが大剣を握っている。

　ゴブリンたちはまだ、俺たちの存在に気づいていない。

　――今だ。

「ヘクトル！」

「おう！」

　俺たちは同時に飛び出した。

「ギャッ！？」

　先頭のゴブリンが振り向いた瞬間、俺は盾を叩きつけるようにして体勢を崩させる。

　その隙に剣を振り抜いた。

　ほぼ同時に、横からヘクトルの大剣が唸る。

　――ズンッ！

　一体が吹き飛び、石壁へ叩きつけられた。

　残ったゴブリンたちが慌てて武器を構える。

　だが、もう遅い。

　俺は一歩踏み込み、盾で攻撃を受け流す。

　そして、そのまま懐へ入り込んだ。

　剣を突き込む。

　ゴブリンの身体から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

　隣ではヘクトルが大剣を振り下ろしている。

　数度の攻防。

　それだけだった。

　通路には、再び静寂が戻った。

「……これで数は減ったな」

　俺が息を整えながら呟く。

　ヘクトルは大剣を肩に担いだ。

「まだまだいけるぞ」

「焦るな。次は弓兵もいる」

　ヘルメスが通路の先を見つめる。

　俺も大部屋へ続く暗闇を見た。

　――問題は、あの大きなゴブリンだ。

　俺たちは武器を構え直し、次の戦いに備えた。

俺たちは焦らなかった。

　機を待ちながら、少しずつゴブリンの数を減らしていく。

　物音を立てる。

　数匹が通路へ出てくる。

　そして、俺とヘクトルで確実に仕留める。

　それを何度か繰り返した。

　大部屋にいるゴブリンの数は、確実に減っている。

　だが――

「……ん？」

　リンが小さく声を漏らした。

「どうした？」

「ゴブリンたち……警戒し始めてる」

　俺は通路の先へ目を向けた。

　先ほどまでとは明らかに違う。

　ゴブリンたちがこちらの様子を探るように動いている。

　大部屋の入り口付近にも数匹が集まり、通路を覗き込んでいた。

「……気づき始めたか」

　俺が呟く。

　これ以上、同じやり方は通用しないだろう。

　その時だった。

　ヘルメスが静かに弓を構えた。

「……あそこだ」

　視線の先。

　大部屋の奥にある少し高くなった場所。

　そこには弓を手にしたゴブリンが立っていた。

　周囲を見渡しながら、こちらを警戒している。

　――見張りだ。

　ヘルメスがゆっくりと弦を引く。

　ギリッ。

　空気が張り詰める。

　そして――

　シュッ！

　放たれた矢は一直線に飛び、高台に立つゴブリンの胸を射抜いた。

「ギャ……」

　ゴブリンが力なく崩れ落ちる。

　直後。

　大部屋から一斉に叫び声が上がった。

「ギャアアアアッ！」

　ゴブリンたちが武器を手に取り、こちらへ向かってくる。

「来るぞ！」

　ヘクトルが大剣を構える。

　俺も盾を前へ。

　リンが杖を握り直し、ヘルメスが次の矢を番える。

　もう、隠れて戦う必要はない。

――戦いの始まりだ。

ゴブリンたちが一斉に動き始める。

　その中でも、弓を手にしたゴブリンたちは後方へ下がり、こちらへ矢を向けようとしていた。

「弓兵を先に潰す！」

　ヘクトルが叫ぶ。

　次の瞬間――

　ブンッ！

　ヘクトルが腰から手斧を抜き放ち、そのまま弓兵へ投げつけた。

「ギャッ！」

　手斧が弓兵の身体に突き刺さり、その場に倒れる。

「もう一匹！」

　ヘクトルはすぐさま次の手斧を投げる。

　こちらへ矢を放とうとしていた弓兵が、反応する間もなく倒れた。

　その間にも、別の弓兵が弦を引き絞っている。

　だが――

　シュッ！

　ヘルメスの矢が飛んだ。

　弓兵の胸を正確に射抜く。

「一匹！」

　さらに矢を番える。

　シュッ！

「二匹！」

　弓兵同士が狙いを定めるよりも早く、ヘルメスの矢が次々と飛んでいく。

　後方の脅威が、瞬く間に減っていく。

「レオン、前！」

　ヘルメスの声。

「分かってる！」

　視線を戻した瞬間、目の前にゴブリンが迫っていた。

　棍棒が振り下ろされる。

　俺は盾を掲げた。

　ガンッ！

　衝撃が腕に伝わる。

　だが、受け止めた。

「――遅い！」

　盾を前へ押し出す。

　ゴブリンの身体が大きくよろめいた。

　そこへ剣を振り抜く。

　一撃。

　ゴブリンが崩れ落ちた。

「次！」

　間髪入れず、別のゴブリンが横から飛び込んでくる。

　俺は盾を滑らせるようにして攻撃を受け流し、そのまま踏み込んだ。

　剣を振る。

　ゴブリンが倒れる。

　次々と近づいてくる敵を、盾で防ぎ、剣で斬り伏せていく。

　後方ではヘルメスが弓兵を狙い、ヘクトルが手斧を投げて敵の数を削っている。

　そして――

「行くぞおおおっ！」

　ヘクトルが大剣を振り上げ、ゴブリンの群れへ突っ込んでいった。

　大部屋に響き渡る雄叫び。

　俺たちはそれぞれの役割を果たしながら、ゴブリンの集落を一気に制圧していく。

　だが――

　俺はふと、大部屋の奥へ目を向けた。

　まだ、あの大きなゴブリンがいる。

　こちらを睨みつけながら、じっと戦況を見ていた。

　――本当の強敵は、まだ動いていない。

ゴブリンの群れが崩れていく中――

　大部屋の奥にいた一体が、ゆっくりと立ち上がった。

「……でかい」

　思わず声が漏れる。

　他のゴブリンとは、明らかに違っていた。

　ひときわ大きな身体。

　その手には、ゴブリンの身体には不釣り合いなほど巨大な槍。

　そしてもう片方の手には、大きな盾を構えている。

　ギシッ……。

　盾を前に出しながら、そいつはゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　そして――

「ギャアアアッ！」

　突然、槍を突き出した。

　狙いはヘクトル。

　ヘクトルは大剣を構え、その一撃を受け止める。

　ガンッ！

　金属音が大部屋に響いた。

「……っ！」

　ヘクトルがわずかに後ろへ押される。

　巨体から繰り出された一撃は、見た目以上に重い。

　大ゴブリンはヘクトルを睨みつけ、何かを叫んでいる。

「ギャッ！　グルァ！」

　言葉の意味は分からない。

　だが、その様子を見ていたヘクトルが、ふっと笑った。

「……なるほどな」

「ヘクトル？」

　俺が声を掛けると、ヘクトルは大剣を肩に担いだ。

「こいつ、俺とやりたいらしい」

「……一人で？」

「ああ」

　ヘクトルは一歩前へ出る。

「こいつは俺がやる」

「でも――」

「大丈夫だ」

　ヘクトルがこちらを見る。

「ここまで来たんだ。最後くらい、こいつと一対一でやらせてくれ」

　俺は大ゴブリンへ視線を戻した。

　大盾を構え、巨大な槍を握りしめている。

　その目には、獣のような殺気だけではない。

　まるで、自分と同じように武器を握る相手を認めているようにも見えた。

　ヘクトルがゆっくりと前へ出る。

　大ゴブリンも槍を構え直した。

　その間に、俺たちは下がる。

「……分かった」

　俺が頷く。

　ヘクトルは笑った。

「ありがとよ」

　そして――

　大剣を両手で握り直す。

「さあ、来い」

　大ゴブリンが咆哮する。

「グオオオオオッ！」

　迷宮の大部屋に、二つの雄叫びが響き渡った。

俺たちが少し離れると、周囲に残っていたゴブリンたちが動き始めた。

　数体が大ゴブリンを囲むように集まり、武器を構えながら声を上げている。

「ギャア！　ギャアア！」

　まるで――応援しているようだった。

「……なんだ、これ」

　俺は思わず呟いた。

　大ゴブリンは槍を構え、ヘクトルだけを見つめている。

　周りのゴブリンたちも手を出そうとはしない。

「……決闘？」

　リンが不思議そうに呟く。

　俺も同じことを考えていた。

　言葉は分からない。

　それでも、今の状況だけを見れば、まるでそうとしか思えない。

「面白え……！」

　ヘクトルが笑った。

　さっきまでとは明らかに違う。

　楽しそうだった。

「こいつ、いいな！」

　ヘクトルは大剣を構え直す。

　大ゴブリンも槍を低く構えた。

　次の瞬間――

　ドンッ！

　二人が同時に踏み込んだ。

　槍が一直線に突き出される。

　ヘクトルは身体をひねってかわし、そのまま大剣を横薙ぎに振り抜いた。

　ガンッ！

　大ゴブリンは大盾で受け止める。

　凄まじい音が響いた。

「ははっ！」

　ヘクトルが笑う。

「そうこなくちゃな！」

　大ゴブリンが槍を引き戻し、再び突き出す。

　ヘクトルは大剣で槍の穂先を弾いた。

　金属と金属がぶつかり合う。

　ガンッ！

　ギィンッ！

　互いに一歩も引かない。

　周囲のゴブリンたちは、その戦いを取り囲みながら一斉に声を上げている。

「ギャアアア！」

　その光景を見ながら、俺は思った。

　――本当に、決闘をしているみたいだ。

　そして何より――

　ヘクトル自身が、この戦いを心から楽しんでいた。

「ヘクトルー！　負けたら承知しないよー！」

　突然、リンが声を張り上げた。

「えっ……？」

　俺は思わずリンを見る。

　いつの間にか、すっかりこの妙な空気に呑まれている。

「頑張ってー！」

　リンは両手を口元に添え、ヘクトルを応援している。

　ヘルメスも苦笑しながら、その様子を眺めていた。

「……すっかり観客だな」

「そうみたいだな」

　俺も思わず笑ってしまう。

　その瞬間――

　大きな衝撃音が響いた。

　ガンッ！！

　ヘクトルの大剣と、大ゴブリンの槍が激しくぶつかり合う。

　大ゴブリンが槍を突き出す。

　ヘクトルは大剣で弾き、踏み込む。

　大ゴブリンは大盾を構え、真正面から受け止めた。

「グオオオッ！」

「うおおおおっ！」

　二人の雄叫びが重なる。

　大剣が振り下ろされる。

　大盾が受け止める。

　槍が突き出される。

　ヘクトルが紙一重でかわす。

　互いに一歩も譲らない。

　そのたびに、周囲のゴブリンたちが歓声のような声を上げる。

「ギャアアア！」

「グギャッ！」

　まるで本当の決闘を見守っているかのようだった。

　俺はいつの間にか、拳を握っていた。

「ヘクトル……！」

　大ゴブリンが渾身の力で槍を突き出す。

　ヘクトルはそれを大剣で受け止め、歯を食いしばった。

「――まだだ！」

　そして、大剣を押し返す。

　互いの全力がぶつかり合う。

　どちらも退かない。

　どちらも倒れない。

　俺はその光景から目を離せなかった。

　敵のはずなのに。

　今、目の前で戦っている二人は、互いの力を認め合うように全力でぶつかっている。

「……負けるな、ヘクトル！」

　気づけば、俺も声を上げていた。

　リンと同じように。

　ただ目の前の戦いを――応援していた。

激しい攻防は、いつまでも続いた。

　ヘクトルの頬には傷が走り、大ゴブリンの肩からも血が流れている。

　互いに傷つきながら、それでも二人は止まらない。

　大剣が唸る。

　槍が突き出される。

　盾がぶつかり合う。

　――そして。

　ドゴンッ！！

　大ゴブリンが大盾を叩きつけた。

「ぐっ……！」

　直撃を受けたヘクトルの巨体が大きく弾き飛ばされる。

　足がもつれ――

　ドサッ。

　ヘクトルが片膝をついた。

「ヘクトル！」

　リンが叫ぶ。

　大ゴブリンは勝利を確信したのか、大きく腕を振り上げた。

「グオオオオオオッ！！」

　咆哮が大部屋に響き渡る。

　周囲のゴブリンたちも一斉に騒ぎ始めた。

「ギャハハハ！」

「ギャギャッ！」

　ヘクトルを指差し、笑っている。

　俺は思わず一歩前へ出そうになった。

　だが――

「……待て」

　ヘルメスが俺の肩を掴んだ。

「ヘクトルを信じろ」

「……！」

　その言葉に、俺は足を止めた。

　そして――

　俺は異変に気づいた。

　膝をついたヘクトルの身体から、白いものが立ち上っている。

「……蒸気？」

　汗が熱気に変わり、身体から白い蒸気となって立ち上っていた。

　ヘクトルの肩が、ゆっくりと上下する。

　ドクン。

　ドクン。

　まるで心臓の鼓動まで聞こえてきそうだった。

　そして――

　全身の筋肉が、さらに張り詰めていく。

　腕。

　肩。

　胸。

　背中。

　筋肉が圧縮されるように盛り上がり、浮き出た血管が皮膚を走っていく。

「……なんだ、あれ」

　俺は息を呑んだ。

　ヘクトルがゆっくりと顔を上げる。

　その目から、さっきまでの楽しそうな笑みが消えていた。

　代わりにあるのは――

　戦う者の鋭い眼差し。

　片膝をついたまま、ヘクトルは大剣を握り直した。

　そして――

　ズンッ。

　地面を踏みしめる。

　ゆっくりと立ち上がった。

　白い蒸気が、身体から立ち上り続けている。

「……ヘクトル」

　俺が呟く。

　ヘクトルは大ゴブリンを睨みつけた。

　そして、口元をわずかに吊り上げる。

「……まだ終わっちゃいねえぞ」

　大部屋の空気が――変わった。

大ゴブリンは、立ち上がったヘクトルを見つめていた。

　そして――

　右手をゆっくりと上げる。

　手招きするように、指を曲げた。

　「……来いってことか？」

　俺が呟く。

　どうやら大ゴブリンは、まだ戦うつもりらしい。

　ヘクトルは答えなかった。

　ただ、大剣を握り直す。

　そして――

　大きく振りかぶった。

「……ッ！」

　大ゴブリンも大盾を正面に構える。

　完全に受け止めるつもりだ。

　次の瞬間。

　ヘクトルが踏み込んだ。

「うおおおおおおおっ！！」

　大剣が――振り下ろされる。

　ドォンッ！！

　凄まじい衝撃が大部屋を揺らした。

「……！」

　俺は息を呑んだ。

　その一撃を見た瞬間、脳裏に蘇った。

　――ヘイゼルの白。

　あの異常な大剣が生み出した、圧倒的な破壊力。

　それを思い出すほどの一撃だった。

　大ゴブリンの大盾が――

　ミシッ。

　嫌な音を立てる。

　そして。

　バキィィンッ！！

　大盾が、真っ二つに割れた。

「な――」

　そのまま大剣は止まらない。

　盾を叩き割った勢いのまま、その奥にいた大ゴブリンへと食い込んでいく。

　一瞬。

　時間が止まったように感じた。

　そして――

　大ゴブリンの巨体が、ゆっくりと左右へ崩れ落ちた。

　静寂。

　誰も声を上げない。

　周囲のゴブリンたちでさえ、何が起きたのか理解できていないようだった。

　ヘクトルは大剣をゆっくりと引き抜く。

　白い蒸気が、まだ身体から立ち上っている。

「…………」

　俺は言葉を失っていた。

　あれほど激しく戦っていた相手を――

　たった一撃で。

　ヘクトルは大剣を肩に担ぐと、小さく息を吐いた。

「……終わったな」

　その声だけが、静まり返った大部屋に響いた。

大ゴブリンが倒れた瞬間――

　周囲にいたゴブリンたちが、一斉に騒ぎ始めた。

「ギャアアッ！」

　次の瞬間には、我先にと大部屋の奥へ逃げ出していく。

　武器を捨てる者までいた。

　あれだけヘクトルを取り囲んでいたゴブリンたちが、今度は一目散に逃げていく。

「……終わったな」

　俺が呟く。

　だが、そんなことを気にしている場合じゃなかった。

「ヘクトル！」

　俺たちはすぐに駆け寄った。

　ヘクトルの身体には、槍で受けた傷や打撲がいくつもある。

　特に盾を叩きつけられた時の傷は深そうだった。

「止血剤！」

「はい！」

　リンがすぐに道具袋を開く。

　俺はヘクトルの傷口を確認し、止血剤を塗り込んでいく。

「痛くないのか？」

「痛えぞ」

　ヘクトルは笑った。

「だったら笑ってないでじっとしてろ」

「ははは！」

　傷口を薬草で覆い、布を巻いていく。

　ヘルメスも手伝いながら、ヘクトルの身体を確認していた。

「骨は大丈夫そうだな」

「そうか」

　ヘクトルは安心したように息を吐く。

　そして、倒れた大ゴブリンへ視線を向けた。

「……強敵だった」

　その顔には、満足そうな笑みが浮かんでいた。

「久しぶりに、あんなに全力で振ったぜ」

　俺も大ゴブリンへ目を向ける。

　あれほどの巨体。

　大盾と巨大な槍。

　最後までヘクトルから逃げず、真正面から戦い続けた。

「……ああ。強かったな」

　俺がそう答えると、ヘクトルは嬉しそうに笑った。

「だろ？」

　傷だらけなのに――

　まるで最高の戦いを終えた男の顔をしていた。

戦いが終わり、俺たちは改めて大部屋の中を調べ始めた。

　そこは、ただのゴブリンの住処というわけではなかった。

　部屋の隅には、いくつもの宝石が積まれている。

　古びたメダル。

　使い込まれた武器。

　動物の皮。

　何に使うのか分からない収集品まで、雑然と並べられていた。

「……これ、全部集めてたのか？」

　俺は辺りを見回す。

　おそらく、この迷宮に入り込んだ冒険者や旅人、あるいは魔物から奪ったものなのだろう。

　中には、かなり価値がありそうな品もある。

「結構な収穫だな」

　ヘルメスが宝石を手に取って眺める。

　リンも古びたメダルを一枚拾い上げた。

「これ……何のメダルだろう」

「鑑定できるやつがいればいいんだけどな」

　俺たちは価値のありそうなものを一つずつ確認し、カバンへ収めていった。

　そんな中――

「おい」

　ヘクトルの声がした。

　俺が振り返る。

　ヘクトルは、大ゴブリンが倒れていた場所に立っていた。

　その手には、一つのネックレスが握られている。

　動物の牙を加工して作ったものらしい。

　大小様々な牙が紐に通され、その中央には小さなメダルが取り付けられている。

「それは？」

「こいつが身につけてた」

　ヘクトルはネックレスを眺めた。

　しばらく黙っていたが、やがてそれを自分の手に巻き取る。

「……記念に貰っておく」

「記念？」

「ああ」

　ヘクトルは大ゴブリンへ目を向けた。

「こいつは強かったからな」

　そう言って、ネックレスを大事そうにカバンへしまった。

　俺はその姿を見ながら、少しだけ笑った。

　魔物との戦い。

　それだけなら、いつもの冒険と変わらない。

　けれど今日の戦いは――

　ヘクトルにとって、きっと忘れられない一戦になったのだろう。

ゴブリンの集落を後にし、俺たちは再び迷宮の奥へと進んでいった。

　先ほどの戦いで傷を負ったヘクトルも、応急処置を済ませて歩いている。

　とはいえ、無理はさせられない。

　俺たちはいつも以上に周囲を警戒しながら、ゆっくりと通路を進んでいた。

　しばらく歩いたところで――

「……待って」

　リンが突然、足を止めた。

「どうした？」

「サーチに……変な反応がある」

　リンは杖を握り直し、目を閉じる。

　周囲へ魔力を広げていく。

「……ここ」

　リンが、通路の壁へ近づいた。

　一見すると、ただの石壁だ。

　俺には何の変化も見えない。

「何かあるのか？」

「うん。壁の向こうに空間がある」

　リンが壁へ手を近づける。

「……隠し部屋だと思う」

「隠し部屋？」

　ヘルメスが近づいてくる。

　リンは壁をじっと見つめた。

「風が流れてる」

「風？」

「うん。ほんの少しだけど……この隙間から」

　リンが指を差した。

　よく見ると、石壁の一部にほんのわずかな隙間がある。

　そこから、ごく微かな風が流れ込んでいた。

「なるほどな」

　ヘルメスが壁を調べる。

　周囲の石とは違い、一部分だけ継ぎ目が不自然だ。

「入口が隠されてる」

　俺も壁に手を当ててみる。

　冷たい石の感触。

　だが、その奥には確かに空間があるようだった。

「……この迷宮、まだ何か隠してるみたいだな」

　リンが頷く。

「中に何があるかは……まだ分からない」

　俺たちは顔を見合わせた。

　ゴブリンの集落の先。

　そして今度は――

　誰にも見つからないように隠された部屋。

　俺は剣に手を添えた。

「……開けてみよう」

　迷宮の奥で、俺たちは新たな発見をしようとしていた。

隠し部屋の入口を見つけたものの、問題は扉だった。

　石壁に紛れるように作られた小さな扉。

　取っ手すら見当たらない。

「ちょっと待ってろ」

　そう言ってヘルメスが扉の前にしゃがみ込んだ。

　指先で石の継ぎ目をなぞり、周囲を調べていく。

「……ここか」

　小さな金具を押し込み、別の場所を軽く捻る。

　カチッ。

　乾いた音がした。

「開くぞ」

「……手慣れてるな」

　俺が思わず言うと、ヘルメスは苦笑した。

「こういう仕掛けは、冒険者をやってれば何度か遭遇する」

　さらに二つ、仕掛けを解除する。

　カチリ。

　最後に扉を押すと――

　ゴゴゴゴ……。

　石の扉がゆっくりと横へ動いた。

　その先には、小さな部屋があった。

「……小部屋だな」

　広さはそれほどない。

　だが、部屋の中央に置かれているものを見た瞬間、俺たちは足を止めた。

「宝箱……」

　そこに置かれていたのは、一つの宝箱だった。

　以前、一層で見つけた木製の宝箱とは明らかに違う。

　重厚な木材に金属の装飾が施され、縁には細かな彫刻まで刻まれている。

　金具も鈍く光っている。

「……ずいぶん豪華だな」

　リンが目を輝かせる。

　俺も思わず息を呑んだ。

　隠された小部屋。

　そして、その奥に置かれた明らかに特別な宝箱。

　ただの収集品が入っているとは思えない。

「ヘルメス……罠は？」

「今から調べる」

　ヘルメスが慎重に宝箱へ近づく。

　俺たちはその背後で武器を構えた。

　ここまで隠されていた部屋だ。

　この宝箱も――

　簡単には開けさせてくれないかもしれない。

俺たちは、すぐには部屋の中へ入らなかった。

　まずは扉の外から、部屋全体を調べる。

「リン、頼めるか？」

「うん……」

　リンは頷くと、杖を握りしめた。

　目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整える。

「……サーチ」

　小さな声とともに、魔力が広がっていく。

　部屋の壁。

　床。

　天井。

　そして――中央に置かれた豪華な宝箱。

　リンはかなり集中しているようだった。

　額には薄っすらと汗が浮かんでいる。

「…………」

　俺はリンの前に立った。

　万が一、何かが飛び出してきても対応できるよう、盾を構える。

　ヘクトルは大剣を手に、通路の奥を警戒している。

　ヘルメスも周囲を見回しながら、いつでも弓を引けるよう準備していた。

　誰も口を開かない。

　聞こえるのは、リンの呼吸と、迷宮の奥から響いてくる小さな音だけ。

「……部屋の中は……」

　リンが集中を続ける。

「……何もいない」

　俺は少しだけ息を吐いた。

「宝箱は？」

「…………」

　リンはさらに意識を集中させる。

　しばらくして――

「……魔力の反応がある」

「罠か？」

「分からない……。でも、普通の宝箱じゃない」

　リンの声は真剣だった。

　俺は盾を握り直す。

　豪華な宝箱。

　隠された部屋。

　そして、そこから感じられる魔力。

　どうやら――

　この宝箱には、何か特別なものが入っているらしい。

リンのサーチで部屋の中を確認したあと、今度は物理的に調べることになった。

「俺が見る」

　ヘルメスがそう言って、慎重に部屋へ入っていく。

　床を一歩ずつ確認しながら、壁や天井にも目を向ける。

　宝箱の周囲も入念に調べ、罠が仕掛けられていないかを確認していく。

「……大丈夫だ」

　しばらくして、ヘルメスが宝箱の前でしゃがみ込んだ。

　蓋の縁。

　蝶番。

　鍵穴。

　指先で一つずつ確認していく。

「罠はない」

「本当に？」

　リンが尋ねる。

「ああ。少なくとも、俺が確認した限りではな」

　ヘルメスは腰から細い道具を取り出した。

「よし。鍵を開けるぞ」

　細い金属を鍵穴へ差し込む。

　カチャ……。

　カチッ。

　小さな音が部屋に響く。

　俺たちは固唾を呑んで見守った。

　ヘクトルも珍しく黙っている。

　やがて――

「……開いた」

　ヘルメスが呟いた。

　そして、ゆっくりと蓋を持ち上げる。

　ギィ……。

　古びた音とともに、宝箱が開いた。

「…………」

　俺たちは中を覗き込む。

　そこに入っていたのは――

　一つの石だった。

　手のひらほどの大きさ。

　表面には見たことのない文字のような模様が刻まれ、淡い光を帯びている。

「……これって」

　俺が言葉を失っていると――

「……！！」

　リンが目を見開いた。

　すぐに宝箱へ駆け寄る。

「ルーンストーン……！」

「これが？」

　俺は石を見つめる。

　以前、ポポから聞いた話が頭をよぎった。

　迷宮で見つかるという、特殊な石。

　魔力を秘め、古代の技術によって作られたもの。

「間違いない……」

　リンは興奮を隠せない様子だった。

「本物のルーンストーンだよ……！」

　小さな隠し部屋。

　厳重に隠された宝箱。

　その中に眠っていたのは――

　俺たちが探し求めていた、ルーンストーンだった。