第九話
森を出てから三日。
街道を歩く私たちは、のんびりと旅を続けていた。
「アランさん、お腹がすきました」
「さっき食べただろ」
「三時間前です」
「十分だ」
「育ち盛りを舐めないでください」
「私は五百年育っている」
「いや、それとは別です！ あと、それ以上育たないでください！」
そんな他愛のない会話をしながら歩く。
旅は思っていたよりも楽しかった。
（アランさんが時々、私の荷物まで持とうとすることを除けば、ね）
「ルナ」
「あれは冗談で言ったつもりなんですが、荷物は持とうとしなくていいです！」
「だが……」
「遠慮しておきます！」
アランさんは残念そうに、肩を落とした。
（全く、この人は……）
私は苦笑いをしながら、前を向いた。
その時だった。
ザッ──。
草むらが揺れ、私は反射的に立ち止まる。
「アランさん」
「ああ」
アランさんの表情から、笑みが消えた。
森の中から、ゆっくりと姿を現したのは、巨大な狼だった。
普通の狼とは違い、全身を黒い魔力が覆い、赤い瞳が妖しく輝いている。
「魔物……」
私が呟くと、アランさんは静かに頷いた。
「シャドウ・ウルフだ」
次の瞬間、魔物が一直線に飛び掛かってきた。
「来ます！」
私は氷の杖を握り、杖の先に魔力を集める。
「アイス・ランス！」
無数の氷の槍が現れ、魔物に向けて放つ。
しかし……。
ガキィン！
魔物は素早く身体をひねり、攻撃を避けた。
「速い……！」
森でよく狩りをしていたが、それとは全く比べ物にならなかった。
一瞬で距離を詰められ、鋭い爪が目の前まで迫った。
「しまっ──」
その瞬間だった。
「下がれ」
静かな声が聞こえ、私の肩がふわりと後ろへ引かれる。
（影……）
アランさんが影魔法を使い、私を守ってくれていたのだ。
そして、アランさん本体が魔物の前へ歩き出した。
ゆっくりと。
一歩ずつと。
「……帰れ」
低い声が響く。
魔物は唸り声を上げ、聞く耳を持たず、再び飛び掛かってきた。
「仕方ない」
アランさんは木の杖を召喚し、軽く上げた。
──次の瞬間。
眩い光が街道を包み込み、私は思わず目を閉じた。
数秒後、恐る恐る目を開けるとそこには、跡形もなく、魔物の姿が消えていたのだ。
「……え？」
私は呆然と立ち尽くす。
地面には傷一つない。
木々も折れていない。
それなのに、あの魔物だけが消えていた。
「終わった」
アランさんは何事も無かったように、私の方へと振り返った。
「アランさん！」
「なんだ？」
「今の何ですか！？」
「光魔法だ」
「いやいやいやいやいや！」
私は思わず叫んだ。
「光魔法で終わらせる規模じゃないですよ！」
「少し威力を上げただけが？」
「あれで少しなの！？」
（この人の『少し』は、信用してないけない気がする……）
私は改めて理解した。
目の前にいるのは、私の師匠。
それと同時に、五百年前『破滅の魔術師』と恐れられた存在なのだと。
歩き出したアランさんの背中は、どこか寂しそうだった。
私はその背中を見つめながら、小さく拳を握る。
（もっと強くなろう。この人の隣に立てるくらいに）
（そして、いつか守ってもらうだけじゃなくて……私もこの人を守れるように）
その想いが、私の胸の中に静かに芽生えた。
そして、その様子を見つめる者がいたことを、私たちはまだ知らない。
＊＊
街道わきの崖の上。
黒いローブを纏った一人の男が、小さく笑う。
「見つけたぞ……破滅の魔術師」
男の視線は、アランではなく、その隣に立つルナへ向けられていた。
「……そしてあれが、《氷の魔女》か」
不気味な笑い声だけを残し、男は影の中へ姿を消したのだった。
