10/15

第十話

　シャドウ・ウルフを倒してから、私たちは再び街道を歩き始めた。

　先ほどまで穏やかだった空気が、どこか重く感じられる。

　原因はそう、アランさんだ。

　私の少し前を歩く背中から、いつも気の抜けた雰囲気が消えている。

　周囲を警戒するように、時折森の奥へ視線を向けて歩いているように見えた。

「アランさん」

「なんだ」

「何か気になることでもあるんですか？」

　私はそう尋ねると、アランさんは足を止めた。

「先ほどのシャドウ・ウルフだ」

「さっきの魔物が、どうかしたんですか？」

「本来、あれはもっと北に生息する魔物だ。この辺りへ現れることはない」

「迷子になったとか？」

「魔物をお前と一緒にするな」

「私、一度も迷子になったことありませんけど！」

「三歳の時、森で半日見つからなかった」

「あれは探検です！」

「木の下で泣いていたのは誰だ？」

「昔の話を持ち出すのは禁止です！！」

　私が抗議すると、アランさんはほんの少しだけ笑った。

　だが、その笑みはすぐに消え去った。

「それに、あの魔力は自然なものではなかった」

「自然じゃない？」

「ああ。何者かによって、無理矢理力を与えられているように見えたんだ」

　私は魔物のことを思い出す。

　全身を追っていた黒い魔力。

　理性を失ったような赤い瞳。

（確かに、普通の魔物には見えなかったな……）

「誰かが、あの魔物を操っていたってことですか？」

「その可能性は高い」

「私たちを狙って？」

　首を傾げる私に、アランさんは答えなかった。

　その沈黙が、答えなのだろう。

「アランさん」

「心配するな」

「まだ何も言っていません」

「顔に書いてある」

　アランさんは私の頭に手を置いた。

　男性らしい大きな手。

　昔から変わらない、安心する温かさだ。

「お前には、指一本触れさせない」

「いつもそればっかりですね」

「事実だからな」

　そう言うとアランさんは、微笑んだ。

「私だって戦えます」

「それは知っている」

「さっきは失敗しましたけど」

「あれは経験不足だ。才能の問題ではない」

（慰めてくれている？）

（それとも、弟子を褒めたいだけなのかな？）

（でもこの人の場合、両方だろうな～。不器用だし）

「なら、次は私に任せてください！」

「断る」

「即答しないでください！」

「危険だからダメに決まっている」

「過保護！！」

　私は口を尖らせながら、アランさんの手を払いのけた。

「とにかく、私も警戒します」

「ああ。私から離れるな」

「子供じゃありません」

「まだ十六の子供だ」

「キィー！！」

（本当にめんどくさい人だな！）

＊

　日が傾き始めた頃。

　丘を越えた先に、大きな街が見えてきた。

　高い石壁に頑丈そうな門。

　その奥には、赤や茶色の屋根が並び、中央には高い鐘楼(しょうろう)がそびえている。

「大きい……！」

　私は思わず走り出した。

「アランさん、見てください！　街ですよ！」

「見えている」

「しかもすごく大きい！」

「ああ」

「お店もたくさんありますよね？」

「だろうな」

「甘いものも！？」

「多分な」

　私は胸の前で拳を握った。

　旅に出てから保存食ばかりだった。

（そろそろ本格的に甘いものが欲しい！！）

　前世では仕事帰りのコンビニスイーツに、何度救われた。

　転生しても、甘い物への情熱は全く消えていない。

「急ぎますよ！」

「転ぶぞ」

「転びません！」

　言った直後、私は石につまずいた。

「わっ！」

　倒れる前に、アランさんの腕が腰へ回った。

　私はそのまま抱き留められた。

「言っただろう」

「……石が悪いです」

「ああ」

　私の回答にアランさんは、クスッと笑った。

「笑わないでください！」

「笑っていない」

「口元が緩んでます１」

　私は慌てて離れた。

（近くに人がいなくて、良かった～）

　そう思った理由は、見た目だけならアランさんは、誰もが振り返るような美青年（五百歳）だ。

　そんな人に、腰を抱かれている場面を見られたら、妙な誤解をされかねない。

（私とアランさんは師弟関係であり、家族だ）

（それ以上でも、それ以下でもない……はず？）

「顔が赤いぞ」

　背後から声を掛けられた私は、驚いて飛び跳ねた。

「赤くないです！」

「だが……」

「うるさいです！」

　私は誤魔化すように、街へ向かって歩き出した。

＊

　門の前には、街へ入ろうとする人々の列が出来ていた。

　商人の馬車に、旅人。

　傭兵(ようへい)らしき武装した軍団。

　私たちも最後尾へ並んだ。

「身分証は？」

　私は小声で尋ねた。

「持っている」

「良かった～。お金は？」

　すると、アランさんの動きが止まった。

「……もしかして」

「いや、ある」

　僅かな間があった。

（怪しい）

「財布」

「何故だ」

「確認」

「私を信用していないのか？」

「貴方の日頃の行いを、信用していないので」

　アランさんは渋々、外套の内側を探り始めた。

　右、左、腰の革袋と。

　そして、静かに固まった。

「アランさん」

「……」

「お金は？」

「家だ」

「は？」

「置いてきた」

　私は、しばらく言葉を失った。

（あれだけ荷物を確認していたのに！？）

「どうしてよりによって、お金を忘れるんですか！」

「ルナの荷物が多かったからだ」

「私のせいにしないでください！！」

「大丈夫だ。身分証はある」

「宿代が払えないでしょうが！」

「野宿すればいい」

「街まで来て、野宿は嫌です！」

　私が切れ散らかしていると、周囲の人々が見てきた。

　私は恥ずかしさに耐えながら、自分の革袋を取り出した。

　幸い、森で薬草や魔石を売った時の貯金が少しある。

（稼いでいてよかった～）

「私が払います」

「すまない」

「後で、必ず返してください」

「ああ」

「十倍で！」

「分かった」

（軽く答えたけど、本当にわかっているのかしら）

　そう思いながら、門番の前へ到着した頃には、私だけすっかり疲れていた。

＊

「名前と目的を」

　門番が事務的に尋ねてきた。

「ルナです。旅の途中でして、今日は宿を取るために来ました」

「そちらは？」

「アランだ」

　その名前を聞いた瞬間、門番の手が止まった。

「アラン……？」

　じっとアランさんの顔を見つめ、次第に門番の表情が強張った。

「まさか……」

　アランさんの視線が静かに細められ、私は二人を交互に見た。

「どうかしたんですか？」

「いや」

　門番は慌てて目を逸らした。

「何でもない。通っていい」

　不自然に感じられたが、アランさんは何も言わずに門をくぐった。

　私は慌てて後を追った。

「アランさん」

「なんだ」

「あの人、アランさんを知っているみたいでしたけど」

「似た者と間違えたのだろう」

「アランさんみたいな目立つ人が、何人もいるとは思えません」

　銀髪に金色の瞳。

　おまけに、目を引くほど整った容姿。

（間違えようがない）

「気にするな」

（話す気ないのね……）

　私は不満を覚えながらも、街の中へ視線を移した。

　石畳の大通りに立ち並ぶ店。

　行き交う大勢の人間。

　香辛料や焼き立てのパンに匂い。

　目に映るもの全てが、新鮮だった。

「凄い！」

　リーベルとは比べ物にならないほど、迫力があった。

「アランさん、あれは何のお店ですか？」

「武具屋だ」

「じゃあ、あっちは？」

「魔道具店」

「その隣は？」

「菓子店だ」

「行きましょう！」

　私はアランさんの腕を引っ張った。

「先に宿だ」

「お菓子が先です」

「荷物を置く方が先だ」

「アランさんが持ってくれるから、問題ありません」

「そういう問題か？」

　私たちが言い争っていると突然、鐘の音が響いた。

　カーン。

　街の中央にある鐘楼(しょうろう)から、重い音が鳴り響く。

　その瞬間、周囲の人々が足を止め始め、笑い声が消える。

　店主たちは急いで、品物を片付け始め、親達は子供の手を引いて建物の中へ入っていく。

「……何？」

　先ほどまでの賑わいが、嘘かのように緊張が広がった。

「日暮れの鐘だ」

　近くにいた老人が教えてくれた。

「旅人なら、早く宿へ入りなさいな」

「何かあるんですか？」

　私は老人に尋ねると、周囲を警戒しながら声を潜め、答えてくれた。

「最近、夜になると人が消えるんじゃ」

「消える？」

「ああ。家の中にいたはずの者まで、跡形もなくじゃ」

（え、なにそれ）

「それだけじゃなくてな」

　老人はさらに、声を落とした。

「消えた者は皆、強い願いを持っていたらしいんじゃ」

　私は息を吞んだ。

　森で見つけた青白い結晶を思い出し、隣を見ると、アランさんの表情が険しくなっていた。

「アランさん」

「ああ」

（この街で起きている出来事は、偶然じゃない）

「宿へ行くぞ」

「でも、消えた人たちは……」

「まずは、情報を集める」

　アランさんは静かな声で告げた。

「今夜、何かが起きる可能性もある」

　私はアランさんの言葉に従い、急いで宿を探すことにした。

　けれど、大通りを歩きながら、私は妙な視線を感じていた。

（誰かに見られている）

　私はその場に立ち止まり、周囲を見回した。

「ルナ？」

「……何でもありません」

（気のせいか？）

　そう思いながら、再び歩き出した。

──その時。

　一瞬だけ、路地裏の奥で黒い影が揺れたのを見つけた。

　人の形をした影が、こちらを見ていたのだ。

　私と目が合うと、影は壁の向こうへ溶けるように消えた。

「待って！」

　私は路地へ駆け込んだ。

「ルナ！」

　アランさんは私を追いかけてくるが、もうすでに路地裏には誰もいなかった。

（なんだこれ？）

　地面に、小さな黒い羽根が一枚だけ落ちていた。

　私はそれを拾おうと手を伸ばした。

「触るな」

　アランさんが私の腕を掴み、同時に黒い羽根が煙を上げて、崩れ落ちた。

「今のは……」

「影魔法の痕跡だ」

「アランさんと同じ？」

「似ているが、違う」

　私の問いに答えるアランさんの声は、とても低かった。

　これまでにないほど、警戒している。

「誰かが、私たちを見張っていたんですか？」

「ああ」

「シャドウ・ウルフを操った人と同じでしょうか」

「おそらくな」

　アランさんは私の腕を掴んだまま、周囲へ視線を向けた。

「ルナ」

「はい」

「これから先、絶対に私から離れるな」

「だから子供じゃ──」

「頼む」

　言い返そうとしたが、アランさんの声が震えていたため口を閉じた。

「……分かりました」

　そう答えると、アランさんは安堵したように息を吐いた。

　その横顔を見ながら、胸の奥に不安が広がっていく。

（一体、この街で何が起きているんだ……）

　願いを持つ人間が消え、影を操る何者かが、私たちを監視している。

（もう後戻りはできない）

　私はそう確信しながら、宿探しを再び始めたのだった。