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第一話

　その日の宿は、大通りから一本外れた場所にある、小さな建物だった。

　一階が食堂。

　二階が客室。

　古びてはいるものの、掃除は行き届いている。

　何より、私の手持ちでも泊まれる値段だった。

「二人で一部屋ですね」

　宿の主人が帳面を開きながら言った。

「別々でお願いします」

　と、私は笑顔で言うが。

「一緒でいい」

　と、アランさんに却下された。

「アランさん」

「なんだ」

「年頃の男女が、同じ部屋はだめでしょうが！」

「今更だろう」

「今までは家でした！」

「同じ屋根の下だ」

「意味が違います！」

　宿の主人が困った顔で私たちを見ている。

（どうしろって言うんだい！）

　この人とは十六年間暮らしてきたが、今更妙なことをされるとは思っていない。

（でも、家は部屋別々だった！！）

「私はルナから離れない」

　アランさんは真剣な顔で言った。

（世間体を考えてよ…。一応私、年頃の女よ！　中身はアラサーだけどさ！）

「さっき約束しただろう」

「それはそうですけど……」

（黒い影に見張られていたし、今夜何かが起きる可能性もある）

　そう考えると、別室に泊まるのは危険かもしれないと判断した私は、仕方なく頷いた。

「……分かりました」

「ルナ」

「ただし、ベッドは二つです」

「一つでいい」

「嫌です」

「私は床でも寝れる」

「そういう問題ではありません！！」

　宿の主人は笑いを堪えながら、カギを差し出してきた。

「二つベッドがある部屋にしておきますよ」

「ありがとうございます！」

「私は一つでも──」

「黙ってて！！」

＊

　部屋に荷物を置いた後、私たちは一階の食堂へ向かった。

　夕食は、黒いパンと野菜スープ。

　それから、香草を使った鶏肉の煮込みだった。

「美味しい……！！」

　思わず頬が緩む。

　保存食ばかりの旅を続けていた体に、温かい料理が染み渡る。

「ルナ」

「なんですか？」

「口についている」

　アランさんが手を伸ばしてくる。

　私は素早くその手を避けた。

「自分で取れます」

「そうか」

「そうです」

　ハンカチで口元を拭きながら、周囲を見る。

　食堂には私たち以外にも、数人の客がいた。

　けれど、誰も楽しそうには見えなかった。

　声を潜め、何度も入り口や窓の外を確認している。

「あの」

　私は料理を運んできた女将さんへ声をかけた。

「少し聞きたいことがあるんですけど」

「何だい？」

「最近、人が消えていると耳にしたんです」

　その言葉を口にした途端、食堂の空気が凍りついた。

　誰かがスプーンを落とした音が、やけに大きく響いた。

　そして、おかみさんの表情が強張った。

「旅人が気にすることじゃないよ」

「でも──」

「夜は出歩かないことだよ」

　女将さんはそれだけを言い残して、厨房へ戻ってしまった。

「かなり怯えていますね」

「ああ」

　アランさんは、スープを口へ運びながら答えた。

　こんな時でも、平然と食事を続けている。

（五百年生きているせいなのか、それとも食い意地が張っているだけなのか……分からない）

「アランさん」

「まだ何とも言えない」

「願いの欠片が関係していると思います？」

「可能性は高い」

　アランさんは声を落とす。

「強い願いを持つ者ばかりが消えているなら、偶然ではないのは確実だ」

「強い願いを集めている？」

「あるいは、奪っているか」

　背筋に冷たいものが走った。

　願いは目に見えない。

　けれど、それが願いの欠片として、結晶になることはアランさんから聞いた。

（もし、誰かが強制的に願いを取り出しているのだとしたら……）

「奪われた人は、どうなるんですか？」

　すると、アランさんの手が止まった。

「分からない」

「嘘ですね」

「……」

「知ってるでしょう？」

　金色の瞳に私が映った。

　長い沈黙の後、アランさんは視線を伏せた。

「心を失う」

「心を？」

「願いは、そのものが生きる理由と、深く結びついている」

　静かな声で語り始めた。

「奪われれば、喜びも悲しみも失う。そして、それだけでは済まない場合もある」

「死ぬんですか？」

「……ああ」

　胸が苦しくなった。

（願いは人を壊すこともある……というわけね）

「許せない。止めないと」

　私が立ち上がろうとすると、アランさんが腕を掴んだ。

「どこへ行く」

「調べに」

「今からか？」

「人が消えてるんですよ？」

「だからこそ危険だ」

「でも！」

「焦れば、お前まで狙われる」

　低い声で、私を止めるアランさん。

「……じゃあ、どうするんですか」

「待つ」

「待つ？」

「相手はすでに、私たちの存在を知っている」

　アランさんは窓の外を見る。

　通りには人影がない。

「向こうから動くはずだ」

「それまで、何もしないんですか？」

「準備する」

　アランさんは残っていたスープを飲み干し、立ち上がった。

「今夜は眠るな」

「はい？」

「必ず何かが来る」

＊

　部屋に戻った私たちは、灯りを消した。

　窓から差し込む月明かりだけが、薄暗い室内を照らしている状態だ。

　私はベッドへ腰かけ、杖を手元に置く。

　アランさんは窓際に椅子に座り、目を閉じている。

「アランさん」

「なんだ」

「寝てませんよね？」

「反応してるだろう」

「ですね」

「魔力を探っているだけだ」

「なるほど」

（流石、師匠）

　どうやら、真面目に警戒していたらしい。

「ルナ」

「はい？」

「眠るなとは言ったが、無理しなくてもいい」

「眠くありませんので」

「さっきから三回、欠伸をしている」

「これは呼吸です」

「変わった呼吸だな」

「うるさいです」

　そう返した直後、廊下から足音が聞こえた。

　ゆっくりと。

　何かを引きずるような音が。

　ずる。

　私はアランさんを見ると、既に目を開けていた。

　金色の瞳が、窓を見据えている。

　足音が、私たちの部屋の前で止まった。

　コン。

　小さく扉が叩かれる。

「誰ですか？」

　返事はない。

　もう一度。

　コン。

　今度は二回叩かれた。

　私は杖を握り締める。

　すると、アランさんが立ち上がり、私の前へ出た。

「私が開ける」

「一緒に行きます」

「後ろにいろ」

　アランさんが扉へ手をかける。

　ゆっくりと開くが、廊下には誰もいなかった。

「……いない？」

　私はアランさんの背後から顔を出した。

　薄暗い廊下に、閉ざされた客室の扉。

　人の気配はなかった。

──その時、床に何かが落ちていることに気が付いた。

　小さな青い花。

　花びらには、霜が付着している。

「これ……」

　私が近づこうとすると、青い花が淡く輝いた。

『助けて』

　女の子の声が聞こえた。

「今の声……！」

『お母さんを、返して』

　花から冷気が溢れ出し、廊下が一瞬で凍り始めたのだ。

「ルナ、下がれ！」

　アランさんの影が私の足元を包み、後ろへ引き戻す。

　次の瞬間、青い花を中心に、巨大な氷の蔓(つる)が伸びた。

　壁を這い、天井を突き破り、宿全全体を覆っていく。

「これ、私の魔法じゃありません！」

「分かっている！」

　すると、宿泊客の悲鳴が響いた。

　次々と扉が開き、人々が廊下へ飛び出してきた。

「何が起きているんだ！」

「逃げろ！！」

「外へ出るな！」

　アランさんの声が響いたが、混乱した人々は聞く耳を持たずに止まらない。

　その足元から、黒い影が伸びた。

「危ない！」

　私は氷の刃を放ち、黒い影を切り裂いた。

　男は転びながらも、何とか逃れた。

　けれど、今度は別の影が、幼い子供へ向かって伸び始めた。

（次から次へと！！）

「アイス・ウォール！」

　私は杖の下を床に叩きつけると、巨大な氷壁が廊下を遮り、黒い影を受け止めた。

「ルナ！」

「大丈夫です！」

　何者かが影を押し続けているため、魔力をさらに注ぎ込む。

　すると氷壁が厚くなり、廊下全体を守る盾となった。

　段々落ち着きを取り戻していった人々は、息を呑んでこちらを見ていた。

「あの氷……」

「一瞬で、これほどの壁を……」

「人間とは思えない」

　誰かの声が震え、こう言った。

「まるで……魔女だ」

　その言葉が、妙に耳へ残った。

（それどころじゃない！）

「アランさん！」

「ああ」

　アランさんが光の魔法陣を展開し、白い光が廊下を走り、黒い影を焼き払った。

　甲高い悲鳴が響き、影そのものが叫んでいるようだった。

　そして、廊下の奥に人影が立っていた。

　黒いローブに、顔を追う仮面。

「ようやく会えた」

　男は私を見て笑う。

「誰？」

　私の背筋に、冷たいものが走った。

「今は答えられん。名を聞こう」

「ルナ」

　私は名前を名乗った。

　すると、男はゆっくりと両腕を広げた。

「やがて世界を白く閉ざす、災(・)厄(・)の(・)魔(・)女(・)よ。お会いできて、本当に嬉しいものだ」

「何を言って……」

「俺と共に、来い」

　男の足元から黒い影が広がってくる。

「お前に力が必要だ。災厄の魔女よ！」

「断ります！」

　私は杖を男へ向けた。

「魔女じゃない！　私はルナ！　ア(・)ラ(・)ン(・)さ(・)ん(・)の(・)弟(・)子(・)で(・)す(・)！」

　私の魔力が一気に膨れ上がり、廊下を覆う氷が、青白く輝いた。

　その途端、男の笑みが深くなった。

「ならば証明して見せろ！」

　黒い影と氷が衝突し、轟音と共に、宿全体が激しく揺れたのだった。