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第二話

　黒い影と青い氷が衝突し、耳を塞ぎたくなるほどの轟音が鳴り響く。

　宿の壁が揺れ、天井から細かな木屑が降ってくる。

「きゃあっ！」

「伏せろ！」

　逃げ遅れた宿泊客たちが、床へ身を伏せる中、私は杖を握り締め、黒いローブの男を睨む。

　すると影は、獣の顎のような形を作り、鋭い牙で氷壁を噛みつき始め、少しずつ亀裂を広げていく。

「くっ……！」

（重い…。ただの影魔法じゃない！）

「面白い」

　男の声が、影の向こうから聞こえた。

「まだ力に目覚めていない状態で、これほどの魔力量とはな」

「さっきから、何を勝手なことを！」

　私は杖を床へ突き立てる。

「フロスト・バインド！」

　氷壁から無数の氷で出来た鎖が飛び出し、黒い影の顎へ絡みつき、動きを封じた。

「今です、師匠！」

「ああ」

　いつの間にか、アランさんは私の隣から消え、男の背後へ移動していた。

「なっ──」

　男は後ろを振り返るが、時はすでに遅かった。

　杖には、光と影を混ぜ合わさったものが渦巻いていた。

「私の弟子に触れるな」

　静かな声で、男に忠告した。

　その一言だけで空気が凍りつき、男の足元から伸びていた影が、一斉に怯えるように揺れた。

「相変わらずだな」

　男はゆっくりと笑った。

「五百年経っても、その目は変わらないな」

「お前は誰だ」

「忘れたとは言わせない」

　仮面の奥から覗く瞳が、赤く光った。

「五百年前、お前が見捨てた者の一人だ」

　その言葉に、アランさんの表情が僅かに揺れた。

「……違う」

「何が違う？」

「お前を救ったつもりだった」

「その光で敵を消し、影で味方を守った気か？　英雄様よ」

「……」

「それで、最後に残ったのは何だったんだ？　英雄！　いや、破滅の魔術師！」

　男は吐き捨てるように言い、影が床一面へ広げた。

「国は滅び、人々は死に、願いは砕けた！　そしてお前だけが生き残った！」

「黙れ」

　アランさんの声が段々低くなっていく一方、魔力が膨れ上がった。

　宿の窓が震え、床板が軋む。

（まずい）

　アランさんが本気を出したら、この宿どころか街ごと消えかねないと思った私は、アランさんの腕を掴んだ。

「アランさん！」

　腕を掴んだ瞬間、強い魔力が皮膚を刺すように流れ込んできた。

　それでも、手を離さなかった。

「落ち着いてください！」

「ルナ、離れろ」

「嫌です！」

「危険だ」

「貴方の方が危険です！」

　一瞬だけ、アランさんは黙り込み、男も何も言わない。

「ここを消し飛ばすつもりですか！」

「そのつもりはない」

「その魔力量で言われても、説得力がありません！」

　すると、魔力が微かに弱まった。

「私なら大丈夫です。でも、ここには他の方たちもいます。貴方が守ろうとした人たちです」

　金色の瞳が、床に伏せている宿泊客たちへ向けられる。

　怯える子供に、その子を庇う母親の姿。

　怪我をした男を支える女将さんの姿。

　やがて、アランさんは小さく息を吐き、膨れ上がっていた魔力が静まった。

「……そうだったな」

「はい」

　私はほっと胸を撫で下ろし、手を離した。

「ほう」

　男は感心したように声を上げた。

「あの破滅の魔術師を止めるか」

　男の視線は、私へ再び向けられた。

「やはり、お前は特別らしい」

「私は普通の弟子です」

「普通の娘が、これを止められるものか」

「これって言わないでください」

「ルナ……」

「アランさんは黙ってて！」

　私は杖を構え直した。

「貴方の目的は何ですか？」

「目的？」

「願いを持つ人たちを攫(さら)っているのは、貴方ですか？」

　男は首を傾ける。

「攫うとは心外だ」

「なら、何をしているんですか？」

「解放だ」

　その答えに、私は眉をひそめた。

「人は願いに縛られている。叶わぬ願いに苦しみ、失った願いに絶望し、やがて他者を憎む。ならば、願いそのものを取り除けばいい」

「それを、解放と呼ぶのですか」

「ああ」

「心を奪って、死なせることが？」

「苦しみ続けるよりはマシだろう？」

　男の言葉に、胸の奥が熱くなる。

　前世の私も、何度も願いを諦めた。

　仕事に疲れ、何のために生きているのか、分からなくなり。

　全部投げ出したくなったこともある。

（それでも！）

「そうやって、勝手に決めつけないでください」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

「苦しいからって、願いを奪っていい理由にはなりません」

「願いがあるから、人は苦しむ」

「それでも願うのは、その人の自由です」

「叶わないと分かっていてもか？」

「そんなの、分からないじゃないですか」

　私は男を真っ直ぐ見た。

「今は叶わなくても、いつか叶うかもしれない。誰かが助けてくれるかもしれない。自分で別の道を見つけるかもしれない」

（願うことに、正しいことや正解なんてない）

（例え、誰にも理解されなくても）

「その可能性まで奪うのは、救いじゃありません」

　男はしばらく黙り込み、やがて仮面の奥から、乾いた笑い声が漏れ始めた。

「甘いぞ」

「そんなこと知っています」

「その甘さが、いずれ世界を滅ぼす」

「その時は、私が止めます」

「自分自身をか？」

「必要なら」

（口に出したものの、少し怖いな…）

　だが、後悔はしていない。

「私が間違えたら、アランさんが止めてくれます」

　私は隣のアランさんを見る。

「そうですよね？」

「当然だ」

　アランさんは迷いなく答えた。

「だが、お前が間違う前に、私が全て片付ける」

「だから、過保護なんですよ」

「師匠だからな」

　こんな時なのに何時ものやり取りだけで、不思議と体の力が抜ける。

「……くだらんな」

　男はそう呟いた。

　だが、その声には僅かな苛立ちが混じっていた。

「今夜はここまでだ」

「逃がすと思いますか？」

　私は氷の鎖へ魔力を注ぎ込み、男の両腕と足元を凍らせた。

「逃げるのではない」

　男の体が、黒い霧へ変わっていく。

「招待しよう」

「はい？」

「消えた者たちを助けたいのなら、鐘楼の地下へ来るがよい」

「地下ですか？」

「ああ。そこで待っている」

　すると男の姿は完全に消え、一枚の黒い羽根だけが残され、羽根は床へ落ちる前に燃え上がり、灰となった。

＊

　静寂さが戻り、宿を覆っていた氷も、影も消えた。

　残ったのは、壊れた壁と怯える人々。

　そして、重苦しい空気だけだった。

「……終わったのか？」

　一人の男が恐る恐る顔を上げた。

「今は」

　アランさんが答え、その言葉に再びざわめきが広がる。

「また来る可能性もあるってことじゃないか！」

「そんな……」

「ここに居たら殺される！」

「夜に外へ出る方が危険です！」

　私が声を上げると、人々の視線が集まった。

　一瞬だけ、言葉に詰まる。

　さっきまで普通の旅人だと思われていたが、それが今では、宿中を氷で覆った魔術師。

（怖がられても仕方がないか）

「皆さんを巻き込んでしまって、申し訳ありません」

　私は頭を下げた。

「壊した場所も、必ず直します」

「ルナ」

「お金は私が払いますからね」

「私が払う」

「アランさんは、お金を家に忘れたでしょう？」

「魔石を売ればいい」

「あるんだったら、最初からそうしてください！」

　私はアランさんの足を少し蹴ると、緊張していた空気が僅かに緩んだのか、誰かが小さく笑った。

　すると、先ほど子供を庇っていた母親が立ち上がった。

「あの……」

　怯えながらも、私に近づいてくる。

「娘を守ってくださり、ありがとうございました」

　母親の後ろから、小さな女の子が顔を出す。

「お姉ちゃん、魔女なの？」

「えっ」

　無邪気な質問に、私は固まった。

「違うよ？」

「でも、氷いっぱい出してた」

「私はふつーの魔術師です」

「普通ではないだろう」

「アランさんは黙ってて！！」

　アランさんにキレると、女の子は私を見上げて、にっこりと笑った。

「氷の魔女さん、ありがとう！」

　胸の奥が、少しだけ揺れた。

　敵から呼ばれた時とは違い、不思議と嫌な感じがしなかった。

「……ルナで良いですよ」

「うん、ルナお姉ちゃん！」

　女の子の笑顔を見て、私はようやく肩の力を抜いた。

＊

　宿泊客を一回の食堂へ集めた後、私たちは壊れた廊下の窓から鐘楼を見つめていた。

　月明かりの下に街の中央にそびえる高い塔。

（そこに、消えた人たちがいる）

「行くつもりか」

　アランさんが尋ねてきた。

「もちろんです」

「罠だぞ」

「分かってますよ」

「死ぬかもしれないんだぞ」

「アランさんがいるから、大丈夫です！」

「……ルナ」

「それに、貴方だけ行かせたら鐘楼ごと消しそうですし」

「まぁ、否定しないが」

「いや、否定してよ……」

　私は杖を握り締めた。

（怖くないわけじゃない。あの男の魔力は強かったし）

（私一人なら、きっと今頃は……）

　私は首を左右に振る。

（それでも行かなければならない。なんとしてても、あの男の野望を止めなければ！）

　そう決意しながら、私とアランさんは並んで歩きだしたのだった。