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第三話

　夜風が石畳を吹き抜け、昼間まで賑わっていた街も、今は嘘のように静まり返っていた。

　そんな中、私とアランさんは人影のない大通りを鐘楼へ向かって歩いていた。

「静かですね……」

「ああ」

　アランさんは周囲を警戒しながら、短く答えた。

「静かすぎるな」

　その通りで、虫の鳴き声すら聞こえないのだ。

（まるで、街そのものが、息を潜めているみたい）

　そして、大きな鐘楼の前へ辿り着く。

　昼間に見たよりも、ずっと大きく見えた。

「地下へはどうやって？」

「探すまでもない」

　アランさんの視線は足元へ向けられると、石畳も一部が、黒く染まっているのを見つけた。

　影が渦を巻いている。

「アランさん」

「ここだな」

　アランさんは影へ手をかざすと、石畳が音を立て左右へ開き、地下へ続く螺旋(らせん)階段が姿を現したのだ。

「歓迎されてますね……」

「どうせ、罠だろう」

「ですよね」

　私は杖を握り直し、二人でゆっくりと階段を下りていく。

　進むほど、冷たい風が肌を刺した。

　壁には、青白い結晶が埋め込まれ、ぼんやりと通路を照らしている。

　そして、最下層へ辿り着いた瞬間、私は息を呑んだ。

「……そんな」

　広い空間いっぱいに、水晶のような透明な棺が並んでいた。

　一つ、二つではなく、何十人もの人が眠っているのだ。

（子供まで！？）

　全員、穏やかな表情のまま眠り続けている。

「この人たちが……」

「消えた者たちだ」

　アランさんの声は重かった。

　棺の中央には、巨大な黒い結晶があり、そこへ無数の光が吸い込まれている。

「願いを集めているの……？」

「その通りだ。災厄の魔女よ」

　拍手が鳴り響くと、暗闇から黒いローブの男が、ゆっくりと姿を現した。

「約束通り来たか」

　私は杖を男へ向けた。

「もう逃がしません！」

　男は仮面へ手を掛ける。

「名乗るくらいの礼儀を見せよう」

　すると男は、仮面を外した。

　黒髪に、赤紫の瞳。

　整った顔立ちだが、その瞳だけは、どこか寂しさを宿しているように見えた。

「俺の名は──ノクス。影を統べる魔術師だ」

「ノクス……さん」

　私はその名を小さく呟く。

「ああ。そして、お前たちの敵だ！」

　ノクスさんはそう言うと、アランさんの表情が険しくなった。

「生きていたのか」

「お前が殺し損ねたからな」

「違う」

「昔から変わらんな」

　ノクスさんは苦笑いした。

「全部、自分で背負おうとするところがよ」

「黙れ」

「お前は、五百年前もそうだったからな」

　ノクスはそう吐き捨てると今度は、私を見る。

「ルナ。と言ったか」

「……」

「聞きたいんだろ？」

「何が……」

「この男が、何を隠しているのかを」

　私は思わず、アランさんを見たが、本人は何も言わない。

　ただし、ノクスさんを睨み続けている。

「私は……」

（胸が苦しい……。知りたい、けど）

「聞きません！　この人が話したくなるその日まで、私は待ち続けます！」

　私の答えに、ノクスさんは少し目を丸くした。

「何故だ」

「無理矢理聞くものじゃありませんし……」

　数秒の沈黙後、ノクスさんは小さく笑った。

「……本当に面白い娘だな」

　その笑みには、先ほどまでの敵意が感じ取れなかった。

　純粋な興味。

　まるで、面白いものを見つけたような感じだ。

「ますます気に入った」

「え？」

「これから先、お前を観察させてもらおう」

「……はい？」

（何を言っているんだこの人？）

「お前がどんな選択をし、どんな未来へ進むのか。最後まで見届けよう」

「いや、結構です」

「却下されたか」

「当たり前です！」

（私は普通に旅がしたい！）

「安心しろ、これ以上邪魔はしない」

「それ本当なんですか……？」

　私は、思わず後ずさると、アランさんが一歩前へ出てくれた。

「ルナから離れろ」

「断る」

「消す！」

「アランさん！」

　私は慌てて、二人の間へ飛び込んだ。

「戦わないでください！」

「ルナ、どけ」

「嫌です！」

「巻き込まれるぞ、災厄の魔女よ」

「原因は貴方ですよノクスさん！」

　すると、ノクスさんは肩をすくめた。

「安心しろ、今日は戦う気はない。目的は達成した」

「だから、その目的とは一体何ですか！？」

「お前を知ることだ」

（私！？）

「それに十分、収穫はあった」

「どういうこと……」

　その瞬間、黒い魔法陣がノクスさんの足元へ広がった。

「面白いものを見せてやろう」

　すると、巨大な黒い結晶の様なものが心臓のように脈を打ち始め、青白い光を吸い込みながら、不気味な音を響かせた。

「俺(・)は(・)戦(・)わ(・)な(・)い(・)。が、願いを吸収した黒い結晶が、動き始める。俺がいなくなった後な」

「ノクス！　お前！」

　アランさんは声を荒げた。

「ではな、破滅の魔術師と災厄の魔女・ルナよ。精々、俺を楽しませてくれ」

　そう言ってノクスさんは、影の中へ消えていった。

　私たちの目の前には、巨大な黒い結晶と棺の中で眠っていた人々が、苦しそうに眉を寄せ始めたのが、残ったのだった。