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第五話

　町の人々が少しずつ散っていく中、一人の老人だけが、私の前に立っていた。

　長い白髭を胸まで伸ばし、深い青色のローブを身に纏っている。

　年齢は、七十を超えているだろう。

　けれど、その瞳には衰えを感じさせない鋭さがあった。

「お嬢さん」

「……はい？」

「君は、アラン殿の弟子かな？」

（やっぱり、アランさん知り合いだったか）

「そうですけど……。アランさんのことをご存じなんですか？」

　すると、老人は懐かしそうに目を細めた。

「ああ。知っているとも。この町に来ているのも、何回か見ている。それに、昔一度命を救われた」

　私は目を丸くした。

（アランさんが、人を助けた？）

（あの面倒くさがりで、昼寝が大好きで、私にべったりな師匠が？）

「信じられない、といった顔だね」

「少しだけ……」

　老人はくすりと笑った。

「無理もない。今の彼しか知らなければ、そう思うだろう」

　少し間を置いて、空を見上げた。

「昔のアラン殿は、まるで別人だった」

「別人？」

「ああ。誰よりも強く、誰よりも孤独な男だった」

　その言葉が胸に引っかかる。

（孤独……。以前にも、そんなことを考えた気がする）

　五百年も生きれば、大切な人を何人も見送ることになる。

　私は想像しただけで、胸が苦しくなった。

「……破滅の魔術師って、どういう意味なんですか？」

　私の問いに、老人の表情が少しだけ曇った。

「その名は、多くの者が恐れた二つの名だ」

「恐れた？」

「彼が望んだものではない」

　老人は静かに首を振った。

「大きな戦があった。そこで彼は、たった一人で国を滅ぼしたと言われている」

「…………え？」

　私は耳を疑った。

（国を、一人で？）

（そんなことが出来るはずがない。だって師匠は──）

　私の知っているアランさんは、料理中に塩と砂糖を間違え、薬草を摘みに行って迷子になり、毎日のように抱き着いてきて、私に「重いです」と言われて本気に落ち込む人だ。

（そんな人が、国を滅ぼした？）

「勿論、真実は私にも分からない」

　老人は続ける。

「噂は時に誇張(こちょう)される。だが、一つだけ確かなことがある」

「確かなこと？」

「彼は世界を救った英雄であり、同時に世界から恐れられた存在でもあった」

　私は言葉を失った。

（私は、アランさんのことを何も知らなかったんだ）

「……教えていただき、ありがとうございます」

　私は深く頭を下げると、老人は穏やかに笑った。

「どうか、アラン殿を嫌いにはならないであげて欲しい」

「え？」

「彼は……とても優しい人だから」

　それだけ言うと、老人は人混みの中へ消えていった。

　私はしばらく、その場から動けなかった。

＊

　夕方。

　森へ帰ると、家の前で見慣れた銀髪が揺れて立っていた。

「ルナ！」

　私を見つけた瞬間、アランさんが駆け寄ってきたのだ。

「遅かったな」

「まだ日は沈んでいませんよ」

「心配した」

「買い物してただけです」

　そう言って荷物を見せつけると、アランさんは安心したように息を吐いた。

「……何かあったのか？」

　不意に聞かれ、私は少しだけ迷った。

　老人の話をするべきか。

　それとも黙っているべきか。

「アランさん」

「なんだ？」

　私は勇気を振り絞って、アランさんに問いかけた。

「『破滅の魔術師』と呼ばれていたんですか？」

　その瞬間だった。

　アランさんの表情が固まった。

　笑顔が消え、金色の瞳が静かに揺れる。

「……誰に聞いた」

　その声は低く、今まで聞いたことがないほど静かだった。

　私は初めて知る。

　師匠であるアランさんにも、触れてはいけない過去があることを。