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異世界のハズレ勇者とダークエルフの第二の人生３

「勇者なら誰でもいい。私の依頼をこなせるのならば、な」

五分前。

勇者ギルドに現れたダークエルフの女性は、店主サンペイにそう言った。

人とは共存しない種族、ダークエルフ。街なかでは目立つ褐色の肌、鋼のような銀髪、宝石を埋め込んだような緑の瞳、「勇者」たちは息を呑んだ。

もはや彼女は「依頼人」ではなく「乱入者」であった。

「なるほど」

サンペイはグラスに酒をついでダークエルフに出す。

「この依頼をこなせる勇者は、多くいるでしょう」

「なら話ははやい。紹介してもらおうか」

「ですが、勇者本人が依頼を受けたいと思うかは別です」

碧眼がサンペイの胸を突いた。

「…人間、め」

「知っているでしょう。勇者は人間だ、しかしこの世界の人間ではない、と。この世界に生きるには、たくさんのものが必要なのです」

サンペイは冷静だった。

「フン。そうか、なら野良の勇者でも拾って働かせるとしよう」

「そんなこと、許されると思ってるのか！」

入口近くの席から立ち上がったのは「勇者」タカハシだった。

「それは人を騙して食おうっていう宣言と同じじゃないか！」

「ならばここで固まって傷を舐め合い責務を放棄するのは、勇者として正しいのか？」

「て、テメー！」

「やめなさいよタカハシ！落ち着いて！」

「けど、あれじゃあブラック求人じゃないか！オレはもう、あんな思いさせたくない！」

タカハシを抑えるのは「勇者」タチバナだった。しかし怒りを抑えきれてないのはタカハシだけではなく、ナカムラやガモウたちも同じだった。

けれどそんな憤怒を向けられていても、ダークエルフの女は動じず、冷たい視線を向けていた。

このままでは、何が起きるかわからない。サンペイはカウンターから出てフロアに歩み出た。

そのときだった。

「こ、こんにちはーっ！」

女、否少女の声がした。

ダークエルフの女の口角が上がる。勇者たちは立ち上がってドアに視線を向ける。外の光が漏れだして、やがて少女の姿が現れた。

「貴様が勇者なのか」

牽制の目を物ともせず、ダークエルフの女が新入りに近寄った。

少女、葵が目を丸くする。

「勇者ならば、私の依頼をこなしてほしい」

「依頼、ですか」

「ああ、たのむ」

にこりともせず、ダークエルフは依頼を、

「……！」

依頼を、することができなかった。

白刃だった、というのは後で知ったことだった。

音がした、ような気がした。

何があったのか、その時の葵は全く知らなかった。

眼前の褐色肌の美女が軽くかがむ。そして足をバネのように使って飛び上がる。

つま先のあった所に生える、黒い柄のもの。女が飛び退いたかかとの音で、やっと気がつく。

（こ、これナイフ…！？）

ハッとして見上げると、バーテンダー姿の男性が何本ものナイフを構えていた。

同じ色の柄だ。

「勇者サンペイ、なかなかの腕のようだが…！」

女は床に刺さったナイフを引き抜き、手のひらに乗せる。

そして、

「（影の炎よ）…！」

なにかの文句を口にした。葵はその唇の動きだけを見ていた。

熱が生まれる。離れた場所からでも分かる、大きな熱だ。

生物の本能か、視線を奪われる。黒い柄のナイフが燃えていた。炎の中でぼんやりと浮いたナイフに焦げは見えないが、白銀の照り返しが橙に染まっていた。

「なっなにが」

「伏せろ！」

言ったのは、どの勇者だったか。

水たまりに張った薄氷を割るような小さな音がしたのを、葵は聞いていた。

何かの破片が飛び散って眼前を通って行った。

足元の床が黒くなる。気持ちの悪い臭いがして、顔をしかめる。いつだったか、科学の実験で嗅いだような……

「無事か！？」

駆け寄ってくる青年。

なにがですか、と声になる前に、

「私につきあってもらうぞ」

冷たい声がして、そこで視界も閉ざされた。