５２ プロポーズに頷けない理由
心の中で、セーミアに助けを求めたが、当然この場にはいないのでどうにかなるわけもなかった。
「はあ……」
わたしはジェイド様を愛している。
でも、この方の妻――妃になるというのは、どうしても想像ができない。
「君が躊躇する理由は、わかる。だが俺は此度の人生では何もあきらめたくないのだ。その気持ちは……君にはないのか？」
「そんなの……！ わたしだって……」
ジェイド様から鋭い指摘をぶつけられたわたしは、いてもたってもいられなくなった。
「わたしだって……！ あるに決まってるじゃないですか。今世では、どんな結果になろうとも死を選んだりしないって……あきらめずに最後まであなた様を愛しつづけるって、決めてるんです！ 魔女としてせっかく生まれ変わったのだから、最大限その力を尽くすって……。覚悟がないわけ……ないじゃないですか」
「では、何が引っかかっているのだ」
「それは……」
ここまでされて、ここまで言われてなお、素直に頷けないのは、なぜなのか。
【庭園の魔女】セーミアに言われたことを思い出す。
「なあなあでまた恋を始めてはいけないと思うわ。だって……また裏切られるかもしれないでしょう？」
そうだ。どんなに固く誓い合っても、運命というものは残酷で、容易く約束も反故にされたりする。「絶対」などない。
だから怖いのだ。また裏切られることが。
また愛を失うことが。
もう二度と悲しみたくない。
辛い思いをしたくない。
傷つきたくない。
裏切られたくない。
ジェイド様への「不信」が根底にある。だから頷けないのだ。
「申し訳ありません、ジェイド様。わたしはまだ、人間だったころの悲しみを乗り越えられていないのだと思います。あなた様を信じたいのに、信じられない……。ぬか喜びをして、あとでまた絶望したくないのだと思います。どんなに、どんなにあなた様が、強いお気持ちでいようとも……。運命は最後までわからないものですから」
「……そうか」
ジェイド様はご自分の胸元の服を強くにぎりしめていた。
どうにもできないことがあることを、この方もよくわかっている。だからこそ、わたしの言葉にすぐに反論できないのだろう。
「それでも……俺は君に愛を伝えつづけるつもりだ。信じてもらえなくても、信じてもらえるまで何度でも。言葉だけではなく、行動も見てもらうつもりだ。俺は――君の不安な気持ちにも、運命にも、抗っていこう」
「ジェイド様……」
「俺に力を貸してほしい、エルザ」
「力……？」
「君と俺が今世で添い遂げられるように。この国をフロンスや他の国から守れるように。ともに力を合わせてほしい」
「……」
それは魅力的な提案だった。
わたしは素直に頷きそうになる。でも――。
「ひとつだけ、お願いがあります」
「なんだ」
「一言だけでいいんです。あのときのことを……謝っていただけませんか？ 仕方のないことだったと、十分理解しています。でも、あのときわたしが悲しんだことは……事実だったんです。誰にもその気持ちを吐き出せなくて、それで、死んでしまった。あのときのわたしを……あのときの気持ちをジェイド様にわかっていただきたいのです。それからでなければわたしは――」
無茶なお願いだと思った。
謝ってもらったって、スッキリできないかもしれない。
わたしは心の底から「誰も悪くない」と思っている。昔も今も。そのうえで、こんなどうしようもないお願いをしている。
ジェイド様は、深くうなづくと言った。
「わかった。謝罪する。すまなかった……エルザ」
王族の方が、頭を下げて謝っている。
わたしは急に申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
「あ、あ……ジェイド様……」
なんと言っていいかわからない。自分でも今どういう気持ちになっているか、うまく説明できなかった。
ジェイド様はまだ頭を下げつづけている。
そして、ぽたぽたと床の絨毯の上に涙のしずくを落とされていった。いくつも、いくつも……。
「ジェイド様……」
「すまなかった。エルザ、すまなかった……」
わたしはジェイド様の両肩に手を置くと、そっと体を起こした。
そして、そのお顔を両手でぱちんとはさんだ。
「ジェイド様……！」
「君を、死に追いやってしまった。俺は、俺は……」
ジェイド様はずっと涙を流されている。
そのお姿に、胸がぎゅうっとなった。
ああ、この方も辛かったのだ。辛かったのはわたしだけではなかったのだ、と思った。
わたしの生死もわからず、ずっと「世界のどこかで生きている」と信じつづけるしかなかったジェイド様。
一方、すぐに死んでしまったわたし。
どちらがどれだけ辛かったのだろう。
そんなこと、もうわからなかった。
わたしはジェイド様の頬に流れた涙を両手でぬぐうと、震える声で言った。
「許します。もう、いいです。わたしも長く……あなた様を苦しめてしまっていたようです。申し訳ありませんでした。ジェイド様」
「ああ、エルザ……。エルザ……！」
ジェイド様はそう言って、泣きながらわたしを抱きしめてきた。
わたしも、かの方の背に手をまわし、強く抱きしめる。
あたたかかった。
ジェイド様はたしかに生きておられると思った。そしてわたしも、生きてまたジェイド様に会っている。
この先どうなるかはわからない。
でも、このぬくもりにはできるだけ寄り添っていたいと思った。
「あのー、一応僕もいるんだけど？」
ひょっこり、すぐそばでリフューズが顔を出す。
わたしとジェイド様は笑って彼を見た。
「お二人で盛り上がられているところ、申し訳ないんですけどね。実際問題、魔女を妃にするってのは、難しいと思いますよ？」
「それはわたしも思っていたところでした。それでも……よろしいのですか」
ジェイド様と愛を確認し合うことまではできたが、具体的な将来のことになるとたしかにまだ決められないと思った。
リフューズも、そこは立場的に疑問のようだった。
「ジェイド様はどこまでお考えになっているんです？ この魔女とのことを」
