４７ 庭園の魔女、セーミア
巨大なバラの花弁の中から話しかけられて、わたしは少し面食らってしまった。
「これ」は人の形をしている。そして人の言葉をしゃべっている。
ということは……魔女だ。
「あの、はじめまして。わたしは【沼の魔女】エルザ、そしてこちらはオオカミの魔物のデルマと申します。勝手に入ってきてすみません。ここは……あなたの庭園なのですか？」
わたしは勇気を出して話しかけてみた。
街道をこのような状態にしているのはこの魔女だ、と思った。
周囲に咲き乱れている花々には違和感がありすぎる。山裾では育つはずのない植物があり、この季節には咲くはずのない花が咲いていた。
これらは、きっとなにかしらの魔法で咲いているはずだ。
街道を元通りにするためには、この魔女に魔法を解除してもらうしかない。
わたしは緊張しながら彼女に近づいていった。
「ええ。ここはわたくしの秘密の花園。だから誰にも入ってこられないようにしていたのよ。なのに……どうしてあなたたちは入ってこれたの？」
「ここは……ヒオニとネビュラスをつなぐ街道です。みんなが通れなくて困っています。わたしは、この魔法を解除してほしくて、無理やり入ってきました」
「ヒオニ……」
青髪の魔女はその言葉を繰り返すと、唾棄するように言った。
「聞きたくもない言葉だわ、それ。雪の時期が長くて、一年中曇っているような、花なんてほとんどない場所なのよ。わたくしはそこから花を求めてやってきたの。それなのに！」
花園の片隅を魔女は見やる。
そこには小さな石碑があり、その下の土は掘り返されていた。
「いつ死んだかわからない……。山越えをしたら、わたくしはここで力尽きてしまったの。誰かが埋めてくれたみたいだけれど、ついこの間流星群があってね。こうして魔女として生まれ変わったというわけ。今はとっっっっても幸せよ」
「道半ばで倒れてしまう、その悔しさはわたしにもよくわかります。ですが、ここはみんなの街道です。お願いですから、どうか元に戻していただけませんか？」
「くどいわ。ここはわたくしの花園よ！」
青髪の魔女は右手に魔力をまとわせると、わたしの方へとかざした。
すると、四方八方から太いバラのつるが伸びてくる。
「デルマさん！」
「グアッ？」
つるは、わたしとデルマの体に一気に巻き付いてきた。とげも大きくなっているので、体もおのずと傷つけられていく。
わたしは痛みもないし死ぬこともなかったが、デルマは血を流していた。
「大丈夫ですか？」
「グアアアウ！」
デルマは体をよじって逃げようとしていたが、とげが深く食い込んでいて無理そうだった。わたしは濃緑色のドレスの裾を伸ばして、毒を放出する。するとみるみる周囲のいばらが枯れていき、体が解放された。
「なっ！ わたくしのいばらを。なんてことをするの！」
「わたしの【沼の魔法】は、こうしていろんなものを腐食させてしまいます。ここにあるお花をすべて枯らすことだってできます。でも、できればそれはしたくありません。お願いです。どうかここを元通りにしていただけませんか？」
「……だめよ、だめ！ ここじゃなかったら、じゃあどこならいいの！ ようやく手に入れたわたくしだけの庭園なのよ。絶対に出て行くものですか！」
魔女は手をかざして、ふたたびいばらを出現させた。
またも体が拘束されそうになったが、デルマはいつのまにか変化を済ませていて、獣人の姿になっている。そしてその鋭い前足の爪で、かたっぱしからつるを切り刻んでいった。
「すごいです、デルマさん！」
「デルマ、心配ない。エルザも、全力、行く」
「はい。わかりました」
わたしは安心して自分の魔法を使うことにした。
ドレスの裾をどんどん伸ばしていき、庭園全体を外から覆う。
「なっ……何をしているの、あなた！」
「全部、消します」
「は？」
「どうせ魔法で生やしているのですよね。なら、また別のところで作り直せばいいんですよ。ご理解いただけないなら実力行使に出るまでです。あ、次の候補地ならおすすめの場所がありますよ」
「や、やめて……！ わかった、わかったからあああ！！」
青髪の魔女は魔力をまとわせた両腕を空に向けると、一瞬で周囲の植物を消した。
わたしに枯らされるよりは自分で消す方がいいと思ったのだろう。デルマも急に切り刻んでいた太いいばらが消えたので、きょとんとしていた。
「はあ、はあ……これでいいかしら？」
青髪の魔女は乗っていた巨大な青いバラも消すと、ようやく地面に下りてきた。
質素な園芸用のエプロンの裾をにぎりしめて、くやしそうにこちらを見つめている。
「ありがとうございます。あらためまして、わたしは【沼の魔女】エルザと申します。お名前をうかがっても？」
「人間だったころの名前は、セーミアよ。魔女としての名乗りは、まだこれといったものはないわね」
「では……そうですね、【庭園の魔女】というのはどうでしょう」
「【庭園の魔女】……いいわね。【庭園の魔女】セーミア、これからはそう名乗ることにするわ」
しばらくすると、街道が開通したようだと悟った人々が往来するようになった。
みなわたしに一言お礼を言っていく。
セーミアは物陰に隠れて気まずそうにしていた。
「ちょっと、【沼の魔女】さん？ 次の候補地がどうとかって言ってたわよね。あれってその……どこなの？」
「ああ、その件ですか。気になりますか？」
わたしは人々に挨拶し終わると、物陰から声をかけてくるセーミアのもとに戻った。
傍らにはオオカミの姿に戻ったデルマもいる。
わたしはデルマと顔を見合わせると、にっこりとほほ笑んだ。
「ふもとの川を下った先に、底なし沼のある森があってですね――」
