【第3章完結】ココロノート～心の音を調律する少女～

第３章 王都での日々

第７２話 ひとつの音

「なるほどね。そんなことが起こっていたなんて、驚きだわ」

　目の前でクリスがこめかみに手を当てて唸っている。

　そして、研究室に鎮座している《アニマ》をちらりと見た。

　目を覚ましてから一日が経ち、体調もすっかり良くなった私は、白い世界で見てきたものを皆に話し終えたところだった。

　エリーたちの記憶のことや《大静寂》の真相、それに《純音》のこと。

　話し終えるのにかなりの時間がかかったけれど、それだけの内容があった。

　初めはアレクたちも、眠っている間に私が見ていた夢なのではないかと思っていたらしい。

　けれど、話の途中でクリスから受けた質問に答えたり、ヴィヴァーチェさんやアルバートさんの知識と合致する部分が出てきたりして、次第に夢では片づけられない雰囲気になっていった。

「にわかには信じられませんが、アリアさんが嘘をつく理由もありませんしね……」

　クリスの隣では、ヴィヴァーチェさんが眉根を寄せて、同じように唸っている。

「ボクは信じるよ。遥か昔を生きた人の記憶を受け継いだなんて、とても浪漫があるじゃないか！」

　アルバートさんが興奮した様子で、傍らに置いていたリュートを抱き上げた。

「それに《殲滅の魔女》なんて、なんとも創作意欲をくすぐられる存在だね。悲劇の英雄を題材にした歌は、古くから数多く作られているものさ。さて、ここは一曲……」

「作らなくていいから」

　クリスが冷たい声で遮った。

　不満そうにぶつぶつと文句を言っているアルバートさんの隣で、アレクが静かに考え事に集中していた。

　椅子に座ったまま、口元に手を当てて眉間にシワを寄せていた。

　彼のチェロから、不安と戸惑いの低く沈んだ音が流れてくる。

「アレクさん、どうしたんですか？」

　何を不安に思っているのだろう。

　表情を窺いながら聞いてみると、アレクはハッとしたように私を見た。

　しばらく迷うように口を閉ざした後、視線を逸らしながら口を開く。

「いや、そのエコーズ・ジールクスという人物についてはわかったが……」

　そこで一度、言葉を切った。

「これから先も、お前の身に同じようなことが起こるのかと思ってな」

「……あ」

　その言葉に、ハッとさせられた。

　今回の出来事は、エリーが使っていたハープの弦と、私の心の音が共鳴した結果だった。

　もし、他にも似た音や振動を残したものがあれば、同じようなことが起こるかもしれない。

　また突然、意識を失ってしまうのだろうか。

　今度も戻ってこられる保証なんて、どこにもない。

　そう考えると、背中がざわりと粟立った。

「確かに、あり得るかもしれないわ……あんた、アリアのことになると頭が回るわね」

　クリスが感心しながら、褒めてるのか貶しているのかわからないような事を言っている。

「ひと言余計だ。しかし、どうやって防げばいいのか見当もつかないな……とりあえず古いものには近づかないとかか？」

　クリスを軽く睨みながら、アレクがまた頭を抱えてしまった。

「でも、アレクさんの心配はもっともですね。何か対策を考えないと」

　ヴィヴァーチェさんも腕を組んで、頭を捻ってしまった。

　そんな中、クリスが呆れたようにため息を吐いた。

「あんた達、馬鹿なの？　この王都にある古いもの全てを調べるなんて無理があるわ」

「お前、そんな無責任なことを言うな。またアリアが倒れたらどうする」

　アレクが頭を抱えながら、クリスをじろりと睨んだ。

　するとクリスは椅子から立ち上がり、アレクを見下ろしながら腕を組んだ。

「じゃあ、王都の次はこの国の全てを調べるの？　その次は、隣の国を調べるのかしら？」

「それは……」

　アレクは言葉に詰まった。

　確かに、行く先々全てを調べるなんて無理がある。

「危険から遠ざけるんじゃなくて、原因の調査を優先すべきよ。アリアの身に何が起きたのか、どうすれば防げるのか。まずは調べることが大事だわ」

　彼女のピアノのリズムが段々と早くなっていく。

「今回の原因になった弦が、五百年前の調律師が使っていたものだというなら、《アニマ》の中に他にも同じような部品が使われている可能性があるわ」

　クリスは靴音を鳴らしながら《アニマ》へと歩いていく。

「まずは《アニマ》を分解して、装置を全部調べ直すのが先決ね」

「えっ！　これを分解するの！？」

　思わず声を上げてしまった。

　こんな複雑そうな機械を分解するなんて……

「当たり前でしょう。どこの部品が、いつ、どこから持ち込まれたものなのか。学院に残っている記録も含めて、最初から調べるわ」

　力強くそう告げるクリスのピアノから、迷いのない音が響いた。

「でも、今回はエリーの弦だったから起こったことだと思うの。だから、もうこんなことなんて起こらないだろうから大丈夫だと——」

「駄目よ！　何があるかなんてわからないんだから！」

　私の言葉を遮って、クリスが詰め寄ってきた。

「それに……」

　クリスは俯くと、白衣の裾をぎゅっと掴んだ。

　さっきまでの元気が嘘のように、肩を丸めて小さくなっている。

「今回のことは、ワタシがもっと慎重に実験していれば防げたかもしれない。アニマの部品についても、全部把握したつもりになっていた」

　白くなるほど強く握られた手が、小刻みに震えていた。

「自分の研究なのに、何も知らないままアリアに触れさせて……」

「クリス」

　名前を呼ぶと、クリスの肩がびくりと跳ねた。

「クリスのせいじゃないよ」

「でも……！」

「私がエリーの記憶を見たのは、私の心の音と弦が共鳴したからでしょう？　クリスがわざとやったことじゃないよ」

「わざとじゃなければ、何をしてもいいわけじゃないわ」

　俯いたままのクリスから、震えるようなピアノの音が聴こえてくる。

「目を覚まさない貴女を見ながら何もできなかった。何が起きてるのか、どうすればいいのか、何ひとつわからなかったの……」

　彼女の細い肩が震えている。

　私は、強く握られた両手をそっと包むように握った。

「じゃあ、これから一緒に調べよう」

「え……？」

　はじかれたように顔を上げたクリスが、驚いたように私を見た。

「私の中にある《純音》のことも、どうして今の時代に私だけが調律師のチカラを持っているのかも、まだ何もわからないから」

　エリーの残響から聞いた話で、少しだけ真実に近づけた。

　けれど、それで全てがわかったわけではない。

「私も知りたいの。だから、クリスの力を貸してくれる？」

　そう問いかけると、クリスの大きな瞳に涙が滲んだ。

「ワタシで……いいの？」

「クリスだからお願いしたいの」

　彼女の目を真っ直ぐに見て、私は力強く頷いてみせた。

　クリスは調律師について研究していて、《アニマ》を作り上げた人だ。

　失敗しても、投げ出さずに向き合う強い心を持っている。

　そして何より、私の友達だ。

「私はクリスを信じる。だから、一緒に調べてほしい」

「アリア……」

　クリスの瞳から、大粒の涙がひとつ零れ落ちた。

　彼女は白衣の袖で乱暴に拭うと、私の手を強く握り返してくれた。

「……わかったわ」

　クリスの顔に自信が戻って来る。

　彼女のピアノも震える音が鳴りを潜めて、だんだんと力強い音を取り戻していく。

「もう二度と、見ているだけで何もできないなんて御免だわ。アニマのことも、あなたの《純音》のことも、ワタシが必ず調べてみせる」

「ありがとう、クリス」

　二人で手を取り合って笑い合う。

　クリスの中から、晴れ渡る空のような明るい音色が、私を囲むように響いた。

　そして、その音が私のハープと混じり合っていく。

「え……これは————？」

　今までの二重奏とも違う。

　音と音が混じり合って、ひとつの音になっていく。

（まるで新しい楽器みたい……）

　前とは違う《ひとつの音》になる感覚。

　そのことに、戸惑いよりも胸の奥から湧き上がる高揚感の方が大きかった。

「あはは！　ねえクリス、これからもよろしくね」

「こちらこそよろしくね、アリア」

　クリスと手を繋ぎながら、もう一度笑い合った。

　この先、大変なことも、辛いこともあるかもしれない。

　けれど、この仲間たちと一緒なら乗り越えられると、私は強くそう思えた。