【第3章完結】ココロノート～心の音を調律する少女～

第３章 王都での日々

第７１話 ただいま

　初めて見る天井だった。

　白く塗られた板張りの天井から視線を移す。

　壁際に置かれた棚の上には、可愛らしい人形や猫の置物が所狭しと並んでいた。

　その横の書棚にはぎっしりと本が詰め込まれていて、入りきらない本が机に積み重なっている。

「戻って……きた？」

　呟いた言葉が、確かに耳に届いた。

　すごく久しぶりに、自分の声を聞いた気がする。

　窓に目をやると、木製の窓扉が開けられていて、刺繍が施された麻布のカーテンが風で揺れていた。

　少し暑く感じる室内で、寝かされていたベッドの上で、ゆっくりと体を起こす。

　窓の外から、鳥たちの歌声が聴こえてきた。

　ウタドリのフルートのような鳴き声に、コマドリのメロディが優しげに重なる。

　遠くから聴こえるカッコウの鳴き声が、リズムを刻むように耳をくすぐった。

「聴こえる……」

　戻ってこれたんだ。

　鼓膜を震わせる音たちが、私がここにいることを教えてくれる。

　そのことに気づいた瞬間、頬に一筋の涙が伝った。

　音が聴こえる。

　確かに私の鼓膜を震わせる音。

　自分の声も、鳥たちの歌声も。

　世界にあふれる音たちが、胸の奥をあたたかく満たしていく。

　戻ってこられたのだと実感するにつれて、今度は胸の内にひとつの疑問が湧き上がってきた。

　あの出来事は、本当に自分の身に起きたことだったのだろうか。

「もしかして、全部夢だったんじゃ……」

　そう呟いたとき、ふと自分のハープのことを思い出した。

　両手を胸に当てて、自分の音に触れてみる。

「…………治ってる」

　あの世界と見たのと同じように、切れていた弦が直っていた。

　しかも、以前とは少し違っている。

　胸の内にあるハープの弦に意識を向けて、そっと爪弾く。

　すると、澄んだ音色が室内に広がっていった。

　今までよりも強くて、それでいて繊細で美しい音。

　どこか、エリーのハープを思わせるような澄んだ音色だった。

「あれは……夢なんかじゃなかったんだ」

　これは、エリーの生きた証。

　エリーから受け継いだもの。

　そう思った途端、心の奥にしまっていた感情が溢れ出した。

　ヤナの笑顔。

　ザリスの少し困った顔。

　ギニアスさんの最後の言葉。

　カムリンの優しい声。

　そして、紅い涙を流して笑うエリー。

　あの世界で、たしかに私は見届けてきたのだ。

「エリー……」

　涙が溢れてきた。

　五百年以上も昔の話だし、もう彼女たちはどこにもいない。

　それでも、この記憶を受け継いだことには、きっと何か意味があると思いたかった。

　困っている人を助けたいという思いは、今でも変わらない。

　でも、それだけじゃなくて、このチカラで出来ることが他にあるのかもしれない。

　そう考えながら涙を拭った時だった。

「……アリア？」

　背後から息を呑む声が聞こえた。

　振り返ると、驚いた顔のクリスが、扉を開けた格好のまま固まっていた。

　その顔が徐々に崩れていく。

　くしゃりと顔が歪んだかと思うと、クリスは勢いよくこちらに駆け寄ってきた。

「アリア！　ごめん……ごめんなさい、ワタシのせいで……！」

　涙で可愛らしい顔をぐちゃぐちゃにしながら、クリスが抱きついてきた。

「ごめんなさい……このまま目覚めなかったらと思うと、死ぬほど怖かった……！」

　私の胸に縋り付いたまま、震えた声で泣き続けるクリス。

　その細い肩も小刻みに震えていた。

　私は、小さく息を吐いて微笑むと、クリスの頭を抱えるように抱きしめた。

「心配かけてごめんね。もう大丈夫だから、泣かないで」

　しばらくそうしているうちに、クリスも少しずつ落ち着きを取り戻してきた。

　声をかけようとしたその時、扉の向こうから騒がしい音が聞こえてきた。　慌ただしく走る足音が、どんどん近づいてくる。

　そして、開け放しの扉から、血相を変えたアレクの顔が飛び込んできた。

「クレシェンダ！　どうした！？　アリアに何か……」

　少し顔色の悪いアレクと目が合った。

　駆け込んできた姿勢のまま、アレクが固まってしまう。

　こちらから声をかけようとした時、廊下から別の声が聞こえてきた。

「どうしたんです、アレクさん？　早く中に入ってくだ…………アリアさん？」

　アレクの背後からヴィヴァーチェさんがひょっこりと顔を出して、目を丸くして私を見た。

「おや、無事に目が覚めたみたいだね」

　アルバートさんも、そう言ってホッとした顔で微笑みかけてくれる。

　窓から吹き込んできた風が、アレクの髪を撫でた。朝露の薫りを運ぶ風に、ハッと気付いたようにアレクが口を開く。

「………………平気、なのか？」

　駆け込んできた姿勢のまま、アレクが低い声で聞いてきた。

「大丈夫そうです、多分」

「吐き気はないか？」

「それもないです」

「どこか体の痛いところはないか？　頭の痛みは？　呼吸や指の痺れは？　あと……」

　だんだんと眉間に寄っているシワが深くなっていくアレクを、私は慌てて片手を上げて止めた。

「ア、アレクさん、大丈夫ですって……」

「駄目よ！　ちゃんとお医者さんに診てもらわないと！」

　私の胸元に縋り付いていたクリスが、勢いよく顔を上げて食いついてきた。

「ク、クリス？」

　その勢いに驚いて見下ろすと、大きな瞳を潤ませているクリスと目が合った。

「二日も……丸二日も目を覚まさなかったんだから……！」

　そう言ってまた私の胸元で泣き始めたクリス。

「私、二日も寝ていたんですか？」

　クリスの背中を軽く叩きながら、部屋に入ってきたアレクに聞いてみた。

「ああ、あの実験中にアリアが気を失ってから、丸二日経っている」

　あの世界にいた時間はもっと長く感じたけれど、実際には二日ほどしか経ってなかったらしい。

　それでも、丸二日も目を覚まさなかったのなら、みんなが心配するのは当然だった。

　近づいてきたアレクを見ると、目元に隈が浮かんでいて、表情にも疲れが滲んでいた。

　けれど、彼のチェロからは深い安堵と喜びの音が聴こえてくる。

　ああ、安心する音だ……

　すごく久しぶりにこの音を聴いた気がする。

　私の心に届く音を噛み締めていると、ヴィヴァーチェさんが安堵したように息を吐きながら近づいてきた。

「いやぁ、元気そうで良かった。アレクさんじゃないですけど、体に不調はありませんか？」

　ヴィヴァーチェさんのトランペットも、安堵と喜びを奏でている。

「少しだけだるさはありますけど、大丈夫ですよ」

　そう言って笑顔を返すと、ヴィヴァーチェさんの隣から、アルバートさんも少し疲れた顔で話しかけてきた。

「なんにせよ、無事で良かった。また何かあったら大変だから、もう少し休んでいておくれよ」

　アルバートさんのリュートも、包み込むような優しい音色を響かせていた。

「ありがとう、心配かけてごめんなさい」

　みんな優しさに触れて、心が晴れ渡るように軽やかになる。

　チェロ、トランペット、リュート、そしてピアノ。

　それぞれの音色が折り重なって、私を守るように包み込んでくれている。

　私の中のハープも、自然と音色を奏で出していた。

　小さな部屋の中で生まれる合奏曲。

　この幸せな音色が、自分の帰る場所なのだと、そう思えた。

　◇◇◇

「特に悪いところはなさそうですね。念のため、今日は安静にしてください」

　そう言って、お医者さんは去っていった。

　あれから、ヴィヴァーチェさんがお医者さんを呼びに走ってくれて、たった今、診察が終わったところだった。

　特に問題はないとお墨付きをいただいて、皆が大きく安堵の息を吐いている。

「良かった……」

　膝から崩れたクリスが、尻餅をつきながら涙を浮かべて呟いた。

　アレクも壁に寄りかかって、眠たそうに目を細めている。

「アリアさんが意識を失ったあと、その日は様子を見たんですよ。でも、次の日の朝にも目を覚まさなくて、それから大変でした」

　比較的元気なヴィヴァーチェさんが、私が寝ていた間のことを教えてくれていた。

「倒れた日の昼にも医者を呼んで、診察してもらったんですけど、原因はわからなくて……。昨日のお昼過ぎに、アレクさんがリタルダントさんへ相談に行ったんですよ」

「リタルダントさんに？」

　意外な名前が出てきて、思わず聞き返してしまった。

　ヴィヴァーチェさんは軽く頷いてから続けた。

「そうです。リタルダントさんに、アリアさんのお父様や辺境伯様への連絡方法を相談しに行っていたんです」

「あ……」

　目を覚まさない私の様子を、父に知らせようとしてくれたんだ。

　それに、後ろ盾になってくれた辺境伯様にも連絡が必要なんだろう。

「今朝になっても目覚めなければ、早馬か伝書鳩で連絡を飛ばす予定だったんですよ。ちょうど手配を始めようとしていたところだったんです」

「そうだったんですね、大事にならなくて良かった……」

　そんな知らせが行ったら、父は心労どころではないだろうし、辺境伯様とセシリア様にも心配をかけてしまうところだった。

「いやいや、十分に大事ですよ！　あの状況を見たら、誰でも実験の影響だと思うじゃないですか」

　ヴィヴァーチェさんは少し声を落としてそう言うと、クリスをちらりと見た。

　声が聞こえていたのか、クリスは床に座り込んだまま顔を俯けている。

　そうか、この二日間ずっと、彼女は自分を責め続けていたんだ。

　私はヴィヴァーチェさんに向き直ると、はっきりと告げた。

「いいえ、それは違います。私が意識を失ったのは、クリスの実験のせいではないですよ」

「へ……？」

　ヴィヴァーチェさんから変な声が漏れた。

　きょとんとした顔の彼に、もう一度告げる。

「クリスのせいではないです。私が意識を失ったのには、別の原因があるんです」

「いやいやいや、どう見ても実験の影響でしょう！　アリアさんはクリスさんのことを庇いたくて、そう言っているんでしょう？」

　首を振りながら、何を言っているのかわからないといった顔で私を見ている。

　でも、本当のことだから、ありのまま伝えるべきだろう。

　信じてもらえるかは、別として。

「いや、本当なんです。あの《アニマ》の中に原因はあったんですけど、クリスの実験とは関係ないところで起こったことです」

　私の言葉に反応して、俯いていたクリスが勢いよく顔を上げた。

「なんでそんなことがアリアさんにわかるんです？」

「実際に体験してきましたから。その中で」

「中で……？」

　ヴィヴァーチェさんが、眉間にシワを寄せながら呟いた。

「そうです。あ、クリスにも聞いて欲しいの。貴女の意見も聞いてみたくて……」

　こちらを見ているクリスに、エリーのことを聞いてもらおうと話しかけた時だった。

「そこまでだ」

　アレクが間に入って、私の言葉を止めてきた。

「アレクさん……？」

　いきなりのことに驚いてアレクを見上げる。

「アリア、クレシェンダの責任かどうかは後で聞く。まずは食事を摂って休むのが先決だ」

　その顔は疲労を感じさせながらも、こちらを見る視線は鋭い。

「ヴィヴァーチェ、お前もお前だ。まずはアリアの体力回復が優先だろうが」

「そうでした。不思議な話を聞いて、つい」

　すみませんと謝るヴィヴァーチェさんに、慌てて気にしないでと両手を振る。

　すると、部屋の外からいい香りが漂ってきた。

　少し香ばしくて食欲を誘う香りに、ぐぅ、とお腹の音が盛大に鳴った。

「……ふ、ふふ。ちゃんと食欲があるのはいいことだ」

　顔を逸らしながらそう話すアレクの肩が、小さく震えている。

「思いっきり笑ってるじゃないですか、もう！」

　赤くなった顔を手で煽ぎながら文句を言うと、部屋の入り口から陽気な声が聞こえてきた。

「さあ、ボクの特製メニューができたよ。温かいうちに食べちゃってくれるかな？」

　大きめのトレイの上に、香ばしい香りの料理が並んでいる。

　消化にいい料理は得意だと、アルバートさんが買って出てくれたのだ。

「なんか廊下の向こうにも聞こえてきたけど、アレクの言う通りだね。まずは食べて休むこと」

　そう言って、私の前に手早く料理を並べてくれた。

「わぁ、どれも美味しそう」

　立ちこめる香ばしい匂いに、ごくりと喉が鳴った。

　心の中で、そっと「ただいま」と呟く。

　私は、仲間たちがいるこの現実の中で、目の前の料理に手を伸ばした。