第７３話 月明かりの約束
クリスと手を繋いだまま笑い合っていると、隣からわざとらしい咳払いが聴こえた。
「……仲が良いのは結構なことだが、ひとこといいか？」
振り向くと、アレクが腕を組んだまま私たちを見ていた。
「何かしら？ 乙女の触れ合いを邪魔するなんて、いい度胸ね」
クリスがふんっと鼻を鳴らす。
途端に、ピアノとチェロがぶつかり合った。
「今後、原因を調べていくにあたって、俺からの要望がある」
「……わかったわ。それで、どんな内容かしら？」
腕を組んであごを上げるクリスを見ながら、アレクが人差し指を一本立てた。
「まず、アリアを実験に参加させる時は、お前一人で行うな」
「そうね、緊急事態の時は、他の人間がいてくれた方が助かるわ。他には？」
「実験をする前に、事前に俺たちにも内容を説明しろ。そして、アリアの体調が悪い時には中止しろ。それに、危険な物には触れさせるな。あとは————」
アレクの指がどんどんと開いていく。
「ちょっと待ちなさいよ！」
ムッとした顔のクリスが一歩踏み出して、勢いよくアレクを指差した。
「小さな子供じゃないんだから、そんな細かいことをいちいち言わなくてもいいんじゃない？」
「お前は、アリアが意識を失う事態を引き起こしただろうが！」
二人の声が少しずつ大きくなっていく。
チェロとピアノの音も、お互いに負けじと強く音を鳴らしていた。
「だから、それはワタシのせいじゃないって、アリアも言ったでしょう！」
「今回の責任の話じゃなくて、今後の話をしてるだろうが！」
もはや怒鳴り合っている二人だけれど、私に届く音は目に見える光景とは違っていた。
それは険悪な音ではなくて、お互いに遠慮なく言い合う、どこか楽しげな音だ。
「はいはい、喧嘩はそこまでにしましょう！」
パンッ、と乾いた音が響いて、ヴィヴァーチェさんが二人の間に割って入った。
「アレクさんの心配もわかりますし、クリスさんが自分の研究に口を出されたくないのもわかります。でも、どちらも目的は同じでしょう？」
「「同じ？」」
アレクとクリスが同時に眉をひそめる。
息がぴったりじゃないかと、くすりと笑ってしまった。
「アリアさんに、二度と危険な目に遭ってほしくない。それだけじゃないですか」
ヴィヴァーチェさんが、にこりと笑った。
アレクとクリスは互いの顔を見た後、気まずそうに視線を逸らす。
「……それは、そうだけど」
「……否定はしない」
「なら、協力すればいいじゃないですか」
ヴィヴァーチェさんのトランペットが、軽やかな音を響かせる。
「研究には資料や道具も必要でしょうし、学院内での手続きもあるでしょう。そういう面は、私が手伝いますよ」
「あんたが？ 大丈夫なの？」
クリスが疑わしそうに目を細めた。
「商人を甘く見ないでください。必要な物を必要な場所に用意するのが、私たちの仕事ですから」
そう言って胸を張るヴィヴァーチェさんを見て、クリスが少しだけ目を丸くする。
それから、ニヤリと勝気な笑みを浮かべると、ヴィヴァーチェさんに向かって手を差し出した。
「それなら助かるわ。学院の手続きって、面倒なのよね」
差し出されたクリスの手を握るヴィヴァーチェさんが、少し呆れたように肩をすくめた。
「でしょうね。机の上を見れば、書類仕事が苦手なのはよくわかります」
「ぐっ……！ ひとこと余計なのよ」
ヴィヴァーチェさんの視線の先には、乱雑に積み重なった書類の山がある。
隙間からは、食べかけのお菓子の包み紙まで覗いていた。
「ちょ……！ 見るな！」
慌てて机を隠すクリスの姿に、思わず笑いが漏れた。
「もう、アリアまで！」
「ふふ……ごめんね、クリス」
「古い資料を調べるなら、ボクも役に立てそうだね」
それまで静かにしていたアルバートさんが、傍らのリュートを抱き上げた。
「五百年前の出来事なら、下手な歴史書よりも歌や伝承の中に残っている可能性があると思うよ。記録から消された話でも、吟遊詩人の歌には残っていたりするもんさ」
「そうなの？」
クリスが驚いたようにアルバートさんを見た。
「ああ。古い歌というのは、時に歴史書よりも正直なのさ。王立図書館の古い資料と照らし合わせれば、何かわかるかもしれないよ」
そう言って微笑むアルバートさんのリュートから、穏やかな音が流れてくる。
「アルバートさんも、手伝ってくれるんですか？」
「もちろん。こんな浪漫に満ちた話を前にして、黙って見ているなんてできないよ」
「そこはアリアのためとか言いなさいよ」
クリスが呆れた顔をしながら髪をかき上げた。
「まあまあ。入り口が浪漫でも、役に立てば問題ないでしょう」
ヴィヴァーチェさんが苦笑した。
そんな皆のやり取りを眺めていたアレクが、小さく息を吐いた。
「俺には、研究のことはわからない」
静かな声でそう言って、私を真っ直ぐに見つめる。
「だが、アリアの身を守ることならできる。危険な場所へ行くなら同行する。必要なら、学院や辺境伯家との交渉にも立ち会おう」
「アレクさん……」
「ただし、無茶だけはするな」
真っ直ぐに向けられた灰色の瞳に、胸が温かくなる。
「はい。約束します」
「本当でしょうね？」
クリスが横から口を挟んできた。
「アリアは、困っている人を見るとすぐ無茶をするみたいだから」
「え、そんなことないよ？」
違うと首を振っていると、アレクが呆れた顔でため息を吐いた。
「どの口が言ってるんだか……」
「同感ですね」
ヴィヴァーチェさんも、アレクと一緒になって肩をすくめている。
「アレクさん！ ヴィヴァーチェさんまで！」
「まあ、いいじゃないか。そこがアリアのいいところだよ」
アルバートさんも優しい顔で頷いている。
「もう、みんなして……」
頬を膨らませているのに、皆は嬉しそうだった。
私は、自分が誰かを助けなければと思っていた。
自分のチカラで、できる限りのことをしたいと思っていた。
でも、私も誰かに助けてもらっていいんだ。
そんな当たり前のことに、やっと気付けた。
私のチカラの謎を調べるうちに、危険なことがあるかもしれない。
それでも、一緒に背負おうとしてくれている仲間たちがいる。
「それじゃあ、改めてお願いします」
私は椅子から立ち上がると、皆の顔を順番に見た。
「私のチカラのことを知るために、みんなの力を貸してください」
「もちろんよ。ワタシが必ず、《純音》のことを突き止めてみせるわ」
真っ先に答えてくれたのはクリスだった。
「ええ。必要なものがあれば、何でも相談してください」
「古い歌と伝承はボクに任せておくれよ」
「無茶をしないならな」
ヴィヴァーチェさんとアルバートさんが続き、最後にアレクが頷いた。
「ありがとう、みんな」
皆の返事を聞いて、私の胸の奥から自然とハープの音が溢れ出した。
アレクのチェロ。
ヴィヴァーチェさんのトランペット。
アルバートさんのリュート。
そして、クリスのピアノ。
それぞれ違う音色が重なり合い、ひとつの合奏曲を生み出していく。
まだ、演奏は始まったばかり。
音がずれてしまうことも、上手く重ならないこともあるのだろう。
それでも、きっと大丈夫。
違う音だからこそ、ひとつになった時には、私たちにしか奏でられない音楽になる。
「それで、まずは何から調べるの？」
私が聞くと、クリスは待っていましたとばかりに胸を張った。
「まずは王都学院の古代文献を納めた資料室ね。《アニマ》を分解しながら、部品の記録と出所を調べるわ」
「それって、すぐにわかるものなの？」
「無理ね。資料の整理も全然進んでいないから、短くても数か月はかかると思うわ」
「そんなに！？」
思わず声を上げると、クリスが楽しそうに笑った。
「だからアリアたちは、しばらく王都にいることになりそうね」
元々、半年くらいは王都に滞在するつもりでやってきた。
けれども、もっと長く暮らす覚悟が必要かもしれない。
「それじゃあ、調査はアリアの体調が完全に戻ってからね」
「駄目だ、あと二日は休ませるべきだ」
「なんでアンタが決めるのよ！ 決めるのはアリアでしょう！」
また言い争いを始めたアレクとクリスを見て、ヴィヴァーチェさんが肩をすくめる。
アルバートさんは、面白そうに笑っていた。
私も、そんな皆の姿を見ながら声を上げて笑った。
◇ ◇ ◇
その夜、昼に寝てしまったせいか目が冴えて眠れなかった。
ちらりと横を見ると、床に敷いたクッションの上にすやすやと眠るクリスがいる。
「……眠れない」
私はそっとベッドを降りて、そろそろと扉へと向かう。
寝ているクリスを起こさないように、静かに扉を閉めたあと、研究室の外に出た。
外は月明かりのおかげか、足元が見えるくらいには明るかった。
ふと見上げた夜空には、いつもの二つの月が浮かんでいる。
クレッシェンドとディミヌエンド。
白銀と青の光が、寄り添うように夜空を照らしていた。
この王都から見ても、故郷のメロディア村から見ても、あの月は変わらない。
変わったのは、私だけ。
心の中にくすぶる気持ちに蓋をするように、胸に手を当てて、大きく息を吸い込んだ。
「——アリア？」
「っ！？」
背後から聞こえた声に、びくりと肩が跳ね上がる。
慌てて振り向くと、そこには月明かりに照らされたアレクがいた。
「アレクさん……」
どうしてここに居るのだろうか？
そんな疑問が顔に出ていたのか、アレクが苦笑しながら口を開いた。
「お前がこっそりと外に出ていくのが見えたからな。学院の敷地内とはいえ、用心するのに越したことはない」
どうやら、こっそりと出たつもりが、起こしてしまったようだ。
「起こしちゃいましたね、ごめんなさい。昼間に寝たせいか、寝付けなくて……」
頬を掻きながら、夜に抜け出した言い訳をしていると、アレクが隣にやってきた。
「眠れないなら、少し散歩でもするか？」
優しげに細められた目に、心臓がどきりと弾んだ。
「ア、アレクさんは寝なくて大丈夫なんですか？ 学院の敷地内ですし、私一人でも大丈夫——」
顔の前で手を振って、心配ないと伝えた。
でも、手の向こうに見えるアレクの目が、すっと鋭く細められた。
「駄目だ、何かあってからじゃ遅いからな。俺も一緒に行こう」
少し強く響いたチェロの音が聴こえて、私は口を閉じた。
アレクの真剣な目を見ながら頷いてみせる。彼は少しほっとした様子を見せて、一歩だけ、私に近づいた。
「月明かりがあるとはいえ、足元は暗いからな」
「あ……」
顔の前にあげたままの私の手が、彼の大きな手で握られた。
剣士らしくゴツゴツとした指が、私の手を優しく包んでいる。
硬い手のひらから伝わる熱を感じて、私の心臓がどきりと跳ねた。
「あ、あの……大丈夫ですから」
顔に熱が集まっていて、月明かりでも赤くなっているのに気付かれるかもしれない。
彼の手を振り払うこともできずに、気恥ずかしさから俯いてしまう。
（どうしよう……頭が真っ白で、何も考えられない）
今までよりもアレクを意識している。
それに気づいた途端、ますます顔が熱くなって……
「どうした、大丈夫か？」
「ひゃいっ！？」
低い声が鼓膜を震わせて、変な声を出してしまった。
「だ、大丈夫です！ て、手を繋いでるのが、ちょっと恥ずかしくて……」
私がつっかえながら言うと、アレクのチェロが少しだけ沈んだ。
「そうか、すまない。暗いから躓かないようにと思ったんだが……手を離した方がいいか？」
「い、いいえ！ 手は繋いだままがいいです！」
思わず大きな声で言ってしまった。
（うう……繋いだままがいいなんて……）
まともにアレクの顔が見れない。
俯いたままの私を心配するように、チェロの音色が包み込むように響いている。
「そうか。なら、少し歩くか？ 今夜は気持ち良い風が吹いているしな」
「……はい」
熱くなった頬を撫でる風を感じながら、小さく頷いた。
そうして、私たちは、月明かりを頼りに夜の学院を歩いていく。
お互い無言のまま、二人の足音だけが響いていた。
アレクの手の温もりと、手のひら越しに伝わる鼓動。
そのどちらもが、いつものように私を安心させてくれる。
そうしているうちに、浮き足立っていた私の心も落ち着いていく。
「……なあ、アリア」
繋いでいるアレクの手に、少しだけ力が入った。
「はい、なんですか」
私が応えると、アレクは足を止めて私を見た。
「お前、何かに悩んでるだろう。それは、俺たちには相談できないことか？」
そう言って、私の目を真っ直ぐに見てきた。
その言葉に、咄嗟に視線を泳がせてしまった。その反応自体が、何よりの答えになっていた。
（ああ、駄目だ。アレクにはバレてる）
私は小さく息を吐き出すと、ギュッと握っていた手の力をふっと抜いた。
逸らしていた視線をゆっくりと戻し、アレクの瞳をまっすぐに見つめ返した。
「みんな、気を遣ってくれて話題にはしませんでしたけど……悩んでいるのは、過去の調律師のことです」
「……昔の調律師が、戦争の道具にされていたことか？」
アレクが眉をひそめた。
「記憶の中で、エリーたちが人を壊していくところを何度も見たんです。戦場で大勢の兵士たちを狂わせていて……」
またあの悪夢を思い出して、体が震えた。
「この力は、誰かを助けるだけじゃなくて、誰かを傷つけて、壊してしまうことができるんです」
エリーの残響には逃げないと誓ったけれど、不安は消えていない。
「そのうち、私が誰かを傷つけてしまうかもしれない……それが怖いんです」
言葉にするにつれて俯いてしまう。
このチカラを消さないことを選んだのは自分だ。
でも、それが正しかったのか不安になる。
「お前が望んで誰かを傷つけるとは思わない。だが、もしお前の力が暴走したなら——」
俯く私の耳に、アレクの抑えた声が届いた。
「俺が……いや、俺たちが止めてやる」
その言葉に驚いて顔を上げると、アレクの真剣な顔が目に入った。
「で、でも、将来はわかりませんし……それに、誰かにこの力を戦争に使えと強制されたら——」
「なら、逃げればいい」
「——へ？」
驚いて振り向くと、アレクの瞳の奥には優しい光が宿っていた。
そして、ふっと目元が柔らかく細められた。
「お前に強制してくる奴がいたら、俺が排除してやる。もし、排除できないような大きな相手だったら、一緒に逃げればいい」
「一緒に……」
告げられた言葉の意味が、すぐには脳に届かなかった。
冗談を言っているようには見えない真っ直ぐな瞳に見つめられて、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
戸惑うと同時に、身体の芯が痺れるような熱が広がった。
息をすることさえ忘れそうになった私は、小刻みに震える唇を開いた。
「で、でも……もし、もしですよ？ 貴族の偉い人に命令されたりしたら……」
「たとえ、相手が国王陛下だとしても、お前に強制するなら隣国に逃げればいい。俺も一緒に隣国に行ってやるさ」
そう言って、私を包み込むようにチェロの音色が響き渡った。
どこまでも真っ直ぐで、私を守ろうとする優しい音だった。
「アレクさん……」
言葉にならなかった。
頭を支配していた恐れや混乱がすーっと遠のいていく。
あとに残ったのは、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような愛おしさだけだった。
（ああ。私、この人のことが……）
自分の胸の中に湧き起こる感情から、もう目を逸らすことはできそうになかった。
ただ、この人のそばにいたい。
そんな素直な気持ちが、あたたかい涙になって溢れそうだった。
「俺はお前の騎士だ。騎士は主を決して裏切らない。だから、もっと俺を頼れ」
ぽろりと零れ落ちた涙を、アレクの指がそっと掬った。
「俺だけじゃない。ヴィヴァーチェやアルバート、あとクレシェンダにも……お前はもっと頼っていいんだ」
頬に触れていた手が離れ、そのまま私の頭に載せられる。
大きな手が、あやすようにぽんぽんと優しく跳ねた。
（……子供扱いみたい。でも、悔しいけど嬉しい）
にやけてしまう顔に力を入れて、袖で涙を拭った。
「ありがとうございます、アレクさん。それじゃあ、これからはたくさん頼らせてもらいますね」
「ああ、任せておけ」
星空の下で、二人の笑い声が響いた。
ふと見上げた夜空には、二つの月が祝福するように輝いていた。
「しばらくは王都で暮らすことになりますね」
恋人同士のように寄り添う二つの月を見上げながら、ぽつりと呟いた。
「ああ、そうだな。一度、宿に戻って、これからのことを考えないとな」
王都で暮らす。
不安と同時に、胸が小さく弾んだ。
これから先、何が待っているのかはわからない。
また辛いことや、怖いことが起こるかもしれない。
それでも、今は前を向いていられる。
私は、胸の中にあるハープへそっと触れる。
エリーから受け継いだ、新しい弦が澄んだ音を奏でた。
エリーが生きた証は、今も私の中にある。
彼女たちが苦しみながら歩いた道も、決して消えたわけではない。
私は、その音と共に生きていく。
一人ではなく、仲間たちと一緒に。
王都で始まる新しい日々。
まだ知らない人たちとの出会い。
そして、私を待っている心の音。
この先に、どんな音楽が生まれるのだろう。
王都で始まる新しい日々を思うと、楽しみで胸が高鳴った。
【第３章 完】
ここまでで第３章「王都での日々」編は終わりです。
記憶の旅で、過去の調律師たちの悲劇を目の当たりにしたアリアでしたが、「それでもこの力と生きていく」と決意する章でした。
さて、クリスという仲間が増えた一行ですが、王都でどんな風に暮らしていくのか。
アレクへの気持ちも自覚したアリアは、この先どんなことになるでしょうか？
第４章でのアリアたちの活躍をお楽しみください。
