ココロノート～心の音を調律する少女～

第３章 王都での日々

第６８話 終わりの始まり

((ギニアス隊長！？))

　雨で煙る林の中に、エリーの悲痛な声がこだました。何度も何度も、身をもがれるような叫び声が響き渡っている。

　私は、心臓を掴まれるような思いで、声のした方へと駆け出す。

　立ち並ぶ木々の間を抜け、ぬかるんだ土に足を滑らせながら走っていくと、不意に人影が見えた。

　地面に倒れているのは————ギニアスさんだ。

"いったい何が……？"

　冷たい雨に打たれながら、エリーがかき抱くようにギニアスさんを抱きかかえている。

　近づいた私の目に、ギニアスさんの胸に深々と突き刺さる矢が飛び込んできた。

"嘘……"

　あまりの衝撃に、言葉を失ってしまう。

　呆然と立ち尽くすしかできない中、ギニアスさんが苦しげに小さく呻いた。

((ギニアス隊長、しっかり！！))

　エリーの叫びも虚しく、雨に濡れた軍服が、じわじわと赤黒く染まっていく。

((もうすぐ、治療の道具が届きます！　それまで諦めないで！))

　必死に言葉を紡ぐエリーに向けて、ギニアスさんは紫色に染まった唇を動かした。

((……情けないな))

　降りしきる雨音の中で、かろうじて掠れた声が届いた。

　それは寂しげで、どこか自嘲するような響きを纏っていた。

((地獄へ堕ちる覚悟だけは、とうにできていたというのに……こんなところで、自分だけ先に逃げることになるとはな……))

　ギニアスさんは、皮肉げに口元を歪めながら、自分を責めていた。

((な、何を言ってるんですか！？　大丈夫、大丈夫ですよ、治療したらすぐに良くなって……))

　エリーのハープは、今にも千切れそうだった。

　悲しみと恐怖と、信じたくないという気持ちが、彼女の心を蝕んでいる。

　ギニアスさんは、そんなエリーを見上げた。

　いつもの皮肉げな目をしていたけれど、今は柔らかく細められている。

((すまんな))

　そして、震える腕を持ち上げたギニアスさんが、そっとエリーの頭に触れた。

　エリーが驚いたようにギニアスさんを見る。

((お前に背負わせる事になってしまって))

　柔らかな笑みを浮かべたギニアスさんが、エリーの髪を優しく撫でている。

　見開いたエリーの目から大粒の涙がこぼれて、濡れた土に染み込んでいく。

((ぐっ！　ゲホッ！))

　咳き込んだギニアスさんの口元が、真っ赤に染まる。

((隊長！　駄目、いかないで！))

　エリーを見つめるギニアスさんが、またゆっくりと手を上げている。

　もう一度エリーの頭を撫でようとしてるのだろう。

　彼のホルンは、もう既に消え入りそうなほどに小さくなっている。

((エリー……))

((はい、隊長……))

　震える手がエリーの頭に触れた。

((この国を……いや、民を……頼む))

　その言葉を最後に、腕が力なく地面に落ちた。

((隊長……？))

　呆然と呟くエリー。

　ギニアスさんから返事はない。

((ねえ、ギニアス隊長……！))

　震える声でもう一度名前を呼んでも、揺さぶってみても、もうギニアスさんのホルンの音は聴こえてこなかった。

((い……いやあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！))

　雨音を切り裂くように、エリーの叫び声が響き渡った。

"エリー……"

　目の前で打ちひしがれているエリーを、ただ見ていることしかできなかった。

　震える背中に手を伸ばすけれど、私の手はすり抜けるばかりで触れることは叶わない。

　何もできない歯痒さに唇を噛み締めていると、雨に煙る世界は、ゆっくりと色を失っていった。

　ギニアスさんを抱きしめて泣いているエリーの姿も、光の粒になって崩れていく。

　雨に濡れた土も、鬱蒼とした林も、全てが光に溶けていき——

　そして、私はまた暗闇へと戻ってきた。

"ギニアスさん……"

　私は、胸の中がスッと冷えていくのを感じながら、ギニアスさんの最後を思い出していた。

　——民を頼む。

　そう言った彼のホルンは、エリーのことを案じていた。これから先の彼女が、ひどく困難な道に立たされるのを心配する音が、ギニアスさんから響いていた。

　エリーにとって、ギニアスさんは精神的支柱だった。その人を喪ったエリーが、この先どんな暗闇を歩むことになるのか……想像するだけで、胸の奥の柔らかな場所をざらりと撫でられたような、そんな不安に駆られてしまう。

　大きく息を吐いて顔をあげると、九個の光の球が浮かんでいるのが見えた。

　終わりが近づいている。

　そんな予感に駆られていた。

　そこから先の記憶は、まるで濁流のように私の中に流れ込んできた。

　ギニアスさんを喪い、悲しみに暮れるエリー。

　そんな彼女の震える肩を、カムリンが必死になって支え続けていた。

　けれど、世界はそんな彼女たちに立ち止まる時間さえも与えてくれない。

　亡くなったギニアス隊長に代わり、エリーを響撃部隊の隊長に任命する命令書が届いた。

　それは、国の上層部からの命令を、直接受ける立場になることを意味していた。

　現場を知らない、たとえ知ったとしても大事の前の小事と無視される現実。

　そして、理不尽に下される命令。

　届いた作戦命令書を一読して、エリーは拳が白くなるほどに強く握り潰していた。

　眠れずに椅子に座ったまま朝を迎えたエリーの肩に、カムリンがそっと毛布をかけていた記憶。

　あれだけ快活で明るかったヤナが、笑おうとしても上手く笑えなくなっていた。

　その横で、ザリスが唇を噛み締めて、何かに耐えるように拳を握りしめている。

　どの記憶にも、以前のような柔らかで温かい音は聴こえなかった。

　ただ効率的に敵を叩く。そればかりに終始して、民衆を顧みることのない命令書ばかりがエリーの元に届いていた。

　少しずつ心の音がすり潰されていくような、そんなエリーたちを、私はただ立ち尽くして見ていることしかできなかった。

((今まで、どれだけギニアス隊長に助けられていたのか……改めて思い知ったわ))

　ある夜、エリーが自嘲しながら呟いた。

　向かいに座るカムリンも、深く頷いてグラスを傾けていた。

((ギニアスは優秀だったが、現場の情に流されすぎた))

　薄暗い部屋の中で、軍の幹部らしき男性が淡々と言い放つ。

　エリーは震えるほどに強く握りしめた拳を隠し、静かに立っていた。

((だが、君は違う。そうだろう？　ジールクス隊長))

　その声には何の感情も宿っていない。

　人ではなく、道具をどう扱うかの話をしているようだった。

((君は国家の剣だ。剣に情など不用))

　氷のように冷たい言葉が、石の床へと落ちていく。

((国のため、最も効率的に振るわれねばならん))

"——っ！　そんなの……！"

　思わず叫んだ声は、彼らには届かない。

　エリーは顔を俯けたまま、差し出された命令書を受け取った。

　その指先は、微かに震えていた。

　ギニアスさんは、いつもこんな理不尽な命令を受けていたんだろう。

　そして、エリーたちを守るために、立ち向かってくれていた。

　時には、自分の手を汚してまで……

　それから見た七個の記憶には、あの日見た市場の笑い声は無かった。

　あるのは、立ち込める土煙と、生々しい血の跡と、冷徹な作戦命令書。

　そして、誰にも見えない薄暗い部屋の片隅で、声を押し殺して泣くエリーの小さな背中だけだった。

　気づけば、私の周りを漂う光の球も、あと残り二個になっていた。

"う……うう……"

　私は暗闇の中で膝を抱えてうずくまっていた。

　溢れた涙が頬を伝い、膝を濡らしていく。

　あまりにエリーが苦しそうで、悲しくて、胸が張り裂けそうだった。

　涙を流す私の前に、片方の光の球が降りてきた。

"……もう、見たくない"

　それが、私の本心だった。

　少し前までは、ヤナと楽しく買い物をしていたエリー。

　カムリンの前でも、少しずつ笑顔が増えてきていたはずなのに。

　理不尽な命令書のせいで激化する戦いに、エリーたちから笑顔が消えていった。

　エリーのハープも、ヤナのヴァイオリンも、カムリンのピッコロも、みんなの音が少しずつ歪んでいっていた。

　もう十分だ。

　これ以上、エリーたちが壊れていくところなんて見たくない。

　そう思う気持ちも確かにある。けれど……

"もう見たくない……でも"

　私は膝に埋めていた顔をあげて、涙を拭った。

　泣いてばかりじゃ駄目だ。

　ここで逃げたら、エリーたちの悲しみも苦しみも、全部暗闇の中に消えてしまいそうな気がした。

　エリーが生きた証。

　彼女が何を背負って、何を得て、そして失ったのか。

　全部見届けると決めたんだ。

　小さな球の中に確かにあるエリーの記憶。

"エリーが生きた証……見届けなきゃ"

　ゆっくりと立ち上がり、大きく息を吸い込んだ。

"……よし"

　目の前に浮かぶ光の球に手を伸ばす。

　触れる直前、手が震えた。

　けれど、自分を叱咤して、歯を食いしばりながら手を前に突き出した。

――

――――

――――――

((わああぁぁぁぁぁっ！))

((第二射用意！　――――撃てっ！))

((怯むな！　突撃！　突撃ぃぃぃ！！))

　色づいた世界に生まれた光景は、鼓膜を震わせるような怒号と悲鳴だった。

”……また、戦場だ”

　見上げた空は青くて、どこまでも高く澄み渡っている。

　その下で悪夢のような光景が繰り広げられている。

　大きな城壁を背に、土煙を舞い上げ、地面を揺らして両軍が激突していた。

　凄惨な光景から目を逸らして振り向くと、少し高台になっている場所に、エリー達の姿が見えた。

"エリー……！"

　目の前の地獄から逃げるように、エリー達の元へと走った。

　けれど、たどり着いた先にいた響撃部隊の面々は、酷くやつれた顔色をしていた。

”ひどい顔……心の音も……”

　エリーの目元にも、酷いクマが浮いていた。

　以前の無表情は、感情を押し殺している顔だったけれど今のエリーはまるで違った。

　感情をどこかに置き忘れてしまったような、押し殺す感情さえ、擦り切れて残っていないみたいだった。

　エリーからは、重くひび割れたハープの音が、途切れ途切れに聴こえてくる。

　酷く耳障りで、苦しそうな音。

　ヤナも酷い顔をしていた。

　本人は笑っているつもりなんだろう。口元だけ引き攣ったような歪な表情をエリーに向けている。

　弾むようだった彼女のヴァイオリンも、掠れたような音が細く響くだけだった。

　カムリンもザリスも同じだった。

　ピッコロもホルンも、どこかが欠けたような、ひび割れた音を奏でている。

　みんなが限界を超えて、壊れはじめていた。

　小高い丘の上から激しく衝突している戦場を見下ろして、エリーがぽつりと呟いた。

((……ギニアス隊長なら、どうしたでしょうね))

　乾いた風が彼女の髪を揺らした。呟いた言葉は風に流されて、青く澄んだ空へと消えていった。

　靡く髪を押さえながら、エリーの目がすっと細くなる。

((でも、もう隊長はいない。私が……私たちが、この戦争を終わらせる))

　その一瞬、エリーから感情が堰を切ったように溢れ出した。

　喜びも悲しみも、怒りも愛情も。

　彼女の中にまだ残っていたものを吐き出すように、ハープの音が高く強く、狂おしいほどに鳴り響いた。

　そして——次の瞬間、彼女から一切の音が消えた。

"————え？"

　無音。

　周りでは兵士たちの怒号と悲鳴が飛び交っているというのに……

　エリーの周りだけ、ぽっかりと音の無い空間が作られていた。

　その空気に触れた瞬間、背中にゾワリと強烈な悪寒が走った。

　額から冷や汗が吹き出してくる。

　小刻みに震える身体を両手で抱きしめながらエリーを見ると、彼女がハープを構えるのが見えた。

　すっと片手を上げて、エリーが冷徹な声で静かに告げる。

((響撃部隊、演奏準備))

"やめて……"

　静かに下された命令に、私は身体を震わせながら口を開いた。

"もう、これ以上は……"