第６１話 エリーの追憶
((何故ですか！？))
薄暗い部屋の中、エリーの怒号が響いた。
険しい顔で年配の男性に詰め寄っている。
その顔は険しく歪んでいて、握られた手が怒りで震えているのが見えた。
((戦地に行くより、困っている人たちを助けるのが、私たち調律師の使命のはずです！))
あれから近くに漂う光の球に触れて、エリーの記憶の中に入り込んだら、薄暗い部屋にエリーと年配の男性が2人で対峙していた。
とても友好的とはいえない雰囲気の中、お互いの音がぶつかり合って、激しい不協和音を奏でている。
((まぁ、落ち着きなさい。確かにそういった事も必要だが、君のような正式に『調律師』となった者達に、そんな些末な事をさせるわけにはいかんだろう))
重厚なテーブルに座りながらエリーを見上げる年配の男性。
困ったようにため息を吐きながらも、その顔には隠しきれない傲慢さが浮かんでいる。
((些末……？))
エリーは信じられないという表情で、男性を見返した。
壁の蝋燭が揺れて、2人の影が踊るように揺らめく。
((そうだ、当たり前だろう。《純音》を碌に扱えない民など、所詮は出来損ないの下民に過ぎない。我々のような選ばれし者の力を割く必要などないのだ))
男性は、さも当然というように、エリーに向けて侮蔑を込めた言葉を投げた。
((なんて事を……))
それ以上言葉にならないエリー。
怒りで拳を震わせながら、悠々と椅子に座る男性を睨みつけている。
対する男性は、そんなエリーの様子を歯牙にもかけず、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
((下民達の救いなど、調律師の『なり損ない』で充分。我々は、国のためにその身を捧げなければならない))
コツコツと靴音を響かせながら、机を回り込んでエリーへと近づいていく。
((…………))
険しい顔で男性を見ながら、その場を動かないエリー。
わざと靴音を響かせる男性は、嘲るような笑みを浮かべながら、エリーの目の前で立ち止まる。
((納得出来ないと言いたそうな顔だな。残念だが、これが現実だ。国家の安寧のためには、多少の犠牲は覚悟するものだよ))
男性の右手がスッとエリーの顔へと伸びて、エリーの形の良いアゴを乱暴に掴んだ。
((――！))
((歴代最高の能力値を持つ天才。それに中央から期待されている肝いりとはいえ、今は私の部下だ。指示には従ってもらう))
そんな仕打ちを受けながらも毅然と男性を睨みつけていたエリーの顔色が、サッと青くなった。
目の前にいる男性の雰囲気がガラッと変わったのだ。
尊大な笑みが消えて、瞳の色がゾッとするくらい冷たい色へと変わっていく。
((君は確か、スローベル地方出身だったな。なるほど、下民に擦り寄るその思想は、彼奴に植え付けられたのだな))
男性の内側から、ホルンの音色が響き出した。
"っ――――！？"
その音色は、地を這うように低く《絶望》のうねりのように粘着質な音。
その音が響いた瞬間、胸の奥を直接掴まれたような感覚に襲われた。
呼吸が浅くなり、心臓が嫌なリズムで跳ねる。
((危険な思想だな。選ばれた者が下々の者達を導く――それが、この国の正しい在り方だ。それを否定する馬鹿者は、排除せねばならん))
冷たい瞳が危険な色に染まっていく。
口元が歪な弧を描いて、攻撃的な音がますます強く響き出している。
((っ！ アリアナ先生は、何もしていません！ 私が勝手にそう思っているだけです！))
焦ったようなエリーが、必死に誰かを庇うように声を荒げている。
でも、顔色が酷い。
あの音を至近距離で浴びているせいだ。
"――っ！ エリーを離して！"
思わず駆け寄って、男性の腕を振り払おうと手を伸ばす。
けれども、私の手はすり抜けるばかりで、目の前の光景に何も出来ない。
((ならば、君自身に再教育が必要なようだな。うむ、そう考えると今回の任務はちょうど良い機会だ))
エリーをグイっと乱暴に引き寄せると、心を蝕むような音を更に強くした。
その音に反応するように、蝋燭の火が激しく揺れ、部屋全体が軋むような音を立て出す。
((命令だ。敵国のなり損ない共を、君の調律で殲滅してこい))
血の通わない声色が響く。
その言葉を聞いて、エリーの瞳が見開かれて大きく揺れた。
((なに、一個小隊での行動だ。実に簡単な任務だよ))
そう言うと、ニコリと笑って見せた。
ただ、感情を欠いたような笑みは、ただ恐ろしく感じさせられた。
((――！))
そして年配の男性は、半ば突き飛ばすようにエリーから手を離すと、くるりと振り返って机へと歩き出した。
青褪めた顔で男性を見ているエリーとは対照的に、にこやかな顔で椅子に腰掛けて言い放った。
((なに、すぐに慣れるさ……私のようにな))
冷たい刃物のような言葉が、エリーを刺すように響く。
エリーは唇を噛み締め、眉間に深いシワを寄せながら、頷いていた――
――
――――
――――――
光が解けて、また暗闇の世界に戻る。
"エリー……"
彼女の苦い物を飲み込んだ顔を思い出す。それに――
”エリーが戦場に……？”
はっきりと言っていた。戦場で敵の兵隊を殲滅してくるようにと。
しかも、簡単な事だと……
”エリーが剣を振るうわけじゃないよね。それなら、音で……人を壊すってこと……？”
その可能性に、背筋がぞわりと粟立った。
人を癒やすための音。
乱れた心を整えて、苦しみを和らげるための調律。
私はずっと、そういうものだと思っていた。
誰かの涙を止めるため、誰かの痛みに寄り添うために。
壊れたものを、少しでも優しく繋ぎ直すための力だと、そう思ってきていた。
――なのに。
あの男性のホルンの音を思い出す。
胸の奥を直接掴まれて、心ごと握り潰されるような、あの不快な音。
呼吸すら奪われて、このまま壊れてしまうんじゃないかと思った。
あれをもっと強く、もっと容赦なく向けられたら――
心が壊れてしまうかもしれない。
ぞくり、と指先が冷たくなる。
もし……この力が誰かを救うためだけじゃなく、壊すためにも使えるのだとしたら。
私が今まで縋ってきたこの音は、一歩間違えれば、人を傷つける刃にもなるということ。
――私も、大切な人たちを、この手で壊してしまうことだって――
”……っ！”
思わず自分の冷えた指先を強く握りしめた。
――嫌だ。
そんなもの、望んでいない。
そんなことをしたら、本当の化け物になってしまう。
私は、誰かを傷つけるためにこのチカラを使いたくはない。
この調律師としてのチカラは、人に寄り添って手助けするために使うべきだ。
そう、エリーが訴えていたように。
でも……
”あの感じだと、エリーは戦場に行かされたんだろうな……”
あの光景が、はるか昔に起きたことだとわかっていても、心が痛む。
人の役に立ちたいと願う優しい人に、戦場で戦ってこいだなんて……
”それに、あの男性が言っていた《純音》……”
男性は「純音も扱えない出来損ない」と言っていた。
それはつまり、エリーたちにとって《純音》は当たり前に存在していたものなんだ。
辺境伯様から教えて頂いた《大静寂》が起こる前の時代――少なくとも500年以上前の記憶。
《純音》が何なのかわからないけれど、あの時代の調律師にとって大事なものなんだろう。
”……わからない事を考えても無駄だよね”
私は相変わらず音の出ないため息を吐きながら、聴こえない呟きを零す。
”あの後のエリーのことも気になるし……”
周りを漂う光の球を見回す。
まだ数えきれないくらいに浮かぶ光の球。
この一つ一つに、エリーの思い出が詰まっているんだ。
楽しい思い出も、辛くて悲しい記憶も――
私は一度、ギュッと手を握った後、目の前を横切る光の球に手を伸ばした。
――
――――
――――――
((――ワァァァァァッ！！))
突然聴こえてきた雄たけびと、金属同士がぶつかり合う音。
その心を押しつぶすような音に、びくりと身体が固まってしまう。
怒号と悲鳴が織りなす狂騒の音。
それに加えて、鉄と血の匂いが混ざったような音が私に襲い掛かってきた。
思わず耳を塞ぐけれど、不快な音のせいで吐き気がこみ上げてくる。
口元を押さえながら周りを見渡すと、どうやら切り立った崖の上にいるようだ。
音のする方に顔を向けると、崖の下から怒号と悲鳴と金切り音が聴こえてきている。
”ここ、エリーが行かされた戦場なのかも……”
そう思って崖の反対側を見ると、20～30人くらいの集団が整列しているのが見えた。
皆、革の防具に身を包んで、剣や弓を手にした兵士たち。
その傍らに、奇妙な集団がいるのに気付いた。
兵士と同じ革の防具に身を包みながら、なぜか楽器を手にしている集団。
リュートにフルート、チェロとホルン。そしてヴァイオリンを手にしている人たち。
崖の下では人と人が争っているのに、リラックスした様子で楽器の手入れをしている。
”なに、あの人たち？ 今から演奏でもするつもりなの……？”
私でも場違いだとわかる光景に、つい眉をしかめていると、兵士たちに動きがあった。
集団から少し離れて崖の下を覗いている人物に、中年男性が近づいていく。
((ジールクス副長！ 響撃部隊以下25名、配置につきました！))
中年の男性が、敬礼をしながら崖下を見ている人物に告げた。
"ジールクス...？"
報告を受けて振り返ったその人物は――エリーだった。
革の防具の上に濃紺のマントを羽織った彼女が、一度目をつむってため息を吐いたように見えた。
((わかりました。では、予定通りに作戦を行います))
その顔には、何の感情も浮かんでいなかった――
