ココロ・ノート ～死にかけたら「心の音」が聴こえるようになったので、不器用な騎士たちと世界を調律して回ります！～

第３章 王都での日々

第６０話 何処かの光景

　目の前にある光の球へ、躊躇いながら手をそっと伸ばす。

　震える指先の向こうには、またどこかの光景と男女の姿。

　"さっきとは違う……？"

　近づけた手を止めて、光の球に映る光景に目を凝らす。

　"どこだろう、ここ？"

　小さな球の中に閉じ込められた景色は、先ほどのよう室内ではなくて、外の景色に見える。

　その中で動いている人物の様子を見てみると――

　"――えっ！　これ、さっきの女性だよね？　どうしてこっちにもいるの……"

　そこには、さっき見た光の球にいたエリーと呼ばれていた女性の姿。

　わからない……

　光の球も、音の消えたこの世界も……

　一歩、また一歩と後ずさっていると、別の光の球が横目に映った。

　びくりと肩が震えて顔を向けると、別の光の球がふわふわと浮かんでいる。

　"――っ、こっちにも！"

　また別の場所で誰かと話している《エリー》の姿。

　"もしかして、他の球の中も――？"

　私は震える指先を握りしめながら、辺りを見回すと、周囲には数え切れないほどの光の球がふわふわと浮かんでいる。

　もしかしたら、この光の球ひとつひとつに《エリー》が入っているんじゃ――

　"なに……何なの、これ。私、どうしたらいいの……"

　理解出来ない光景に、喉の奥がひりつく。

　触れればさっきみたいに知らない場所が出てきそうで、光の球から身を引いた。

　無数に浮かぶ球は暗闇の中で光を放ち、幻想的な光景を見せている。

　相変わらず聴こえてくる《ピィィン》という澄んだ音も重なって、その光景は、いっそ畏れを感じるほどに美しい。

　"――はぁ"

　吐いたため息は、相変わらず聞こえない。

　この幻想的で、不気味な世界で、私は立ち尽くしてしまった。

　――ピィィン！

　また、聴こえた。

　あっちの奥の方から聴こえてくる。

　"立ってるだけじゃ駄目だ、何かしないと。でも――"

　進むべきか、光の球に触れるべきか。

　すぐ横ある球に手を伸ばしては、触れる手前で手が止まる。

　"さっきは大丈夫だったけど、今度は私がこの球の中に閉じ込められるかもしれない……"

　わからないことへの恐怖が、触れることを躊躇わせる。

　――怖い、けど。

　"私は戻りたい。アレク達のもとに――！"

　大きく息を吸い込んで、ギュッと目を瞑った。

　"――っ！"

　目の前にあった光の球に向けて、勢いよく手を突き出した。

　ピィィン。と、澄んだ音色が遠くから聴こえてくる。

　――

　――――

　――――――

　((エリー、おめでとう！))

　((凄いわ！さすがエリーね！))

　突然、湧き上がる歓声が頭の中に響いた。

　手を突き出した姿勢のまま、恐る恐る目を開くと、周囲は暗闇から別の景色へと、ガラリと変わっていた。

　――ああ、音がある。

　さっきの場所では何も聴こえなかったのに。

　ここでは、こんなにもはっきりと聴こえてくる。

　((ありがとう、頑張れたのはみんなのおかげだよ！))

　聞き覚えのある声に振り向くと、そこにはドレス姿のエリーがいた。

　小型のハープを抱えながら、満面の笑みで周囲の人たちに手を振り返している。

　"やっぱり、エリーだ。さっき男の人と話してたエリーそのままだ……"

　エリーが大きく手を振ると、また歓声が湧き上がった。周囲の熱気に汗を滲ませながら声を張り上げる人達を、涼しげな顔で眺めている。

　どうやらここは、豪華な装飾が施された大きなホールの中のようだ。

　辺境伯様の城とも違う、教会の建物とも違う石造りの部屋は、白い壁が高く伸びて、遥か上にステンドグラスが並んでいる。

　色とりどりのガラスが陽の光を透かす様は、ただ美しかった。

　美しい光景に思わず息を飲んでいると、エリーにひとりの男性が近づくのが見えた。

　((エリー……。しばらく離れ離れになるけど、ここから君の活躍を祈ってるよ))

　((ふふっ、あなたもすぐに追いかけてきてくれるでしょう？　ねぇ、カムリン？))

　それは、さっき見た光の球にいた男性だった。

　心配そうな顔でエリーを見つめるカムリンと呼ばれた男性は、イタズラっぽく首を傾げて見上げるエリーに苦笑いしながら頷いた。

　((ああ、すぐに追いかけるさ))

　カムリンが拳を握りしめて、力強い目をエリーに向けて言った。

　((次の発表で、必ず俺も『調律師』になってみせる！))

　"えっ――調律師！？"

　思いがけない言葉に、息を呑んだ。

　今、間違いなく『調律師』と言っていた。

　((約束よ？　楽しみに待ってるわ。その時には調律師の先輩として、色々教えてあげるわね))

　エリーはイタズラっぽい表情でカムリンをからかっている。

　"エリーが調律師になったってこと？　な(・)ろ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)な(・)れ(・)る(・)も(・)の(・)なの……？"

　突然チカラに目覚めた私は、こんな感じに祝福なんてされてはいない。

　周りからは((この街の希望の星だ))なんて言葉も聴こえてくる。

　"ここだと、調律師は皆に尊敬されて、祝福される存在なんだ……"

　自分とはまるで違う。

　人間じゃないかもなんて、そんな恐怖を感じることなんて無いんだろう。

　"――いいな"

　自分でも知らないうちに、音にならない言葉が溢れ出た。

　目の前では、カムリンとの別れの抱擁を終わらせたエリーが、彼の背後にいる人達に向けて快活な声を張り上げた。

　((それじゃあ、みんな！　行ってきます！))

　また沸き起こる歓声を受けて、エリーが扉の外へ――

　ふっと、景色が溶けて、周囲が暗闇に飲み込まれた。

　先程の光景の残滓が、僅かに光の粒となって舞い散り、体の中にはまだ歓声の余韻が残っている。

　相変わらずふわふわと浮かぶ光の球。

　"…………"

　私は口元に手を当てて、いま見た光景を思い出す。

　今のは、エリーが『調律師』になって、皆に祝福されながら何処かへ旅立った光景だ。

　『調律師』という言葉が、あまりにも自然に使われていた。

　それに、カムリンは調律師になってみせるとも。

　まるで、誰もが憧れる職業みたいに。

　それと、なんというか……あの光景の中にいた人達に感じる違和感。

　エリーもそうだし、周りにいた人達もそうだった。

　"なんだろう。もう少しで出てきそうなんだけど……"

　頭に手を当てて考えていると、すぐ横にフワリと漂ってきた光の球。

　私が手を伸ばす前に、肘の辺りに飛んできた。

　そう思った瞬間、また別の景色が広がった。

　"っ！？　手で触れなくても、球が弾けるんだねっ！"

　予期せぬ事態に心臓が強く脈打つ。

　少し後退りながら周囲を見渡すと、今度は外の景色。それも、鬱蒼と草木が生い茂った林の中だった。

　少し離れた場所にある獣道を、目深にフードを被った人物が周囲を警戒しながら歩いている。

　顔をすっぽりと隠しているから顔がわからないけれど、シルエットからして女性だろう。

　こんな林の中を、女性ひとりで歩くなんて……それに、フードを被っててもなんとなくわかる。

　この人、エリーだ。

　野盗に見つかれば格好の餌食だろうし、熊や狼に襲われる危険だってある。

　遠目に見える限りでは、腰に大振りのナイフを身につけているだけみたいだ。

　たくさんの人達に見送られて、幸せに満ちた顔をしていたのに……どうしたんだろう？

　私は胸の前でギュッと手を握ると、エリーに向かって駆け出した。

　草も樹も、私に触れることはないから、道の悪さなんて関係ない。

　一直線に駆けて行くと、あっという間に追いついた。

　前に回り込んで、少し後ろめたさを感じつつも、下からフードの中を覗き込む。

　"間違いない。やっぱりエリーだ……"

　余裕のない表情だけど、美しさは損なわれていない。ただ、少しやつれたようにもみえる。

　そして、視線を下げて、エリーの服を見る。

　フードの下から覗く布地には、特徴的な紋様が縫い込まれているのが見える。

　"やっぱり……《草の紋様》だ"

　村の教会で習ったやつだ。

　何百年も前の古い時代に使われていた刺繍の意匠。

　特徴的な蔦の柄と、生い茂る草のモチーフがエリーの服にあしらわれている。

　"シスターに教わった通りだ。すごく古い時代によく使われていた図柄に間違いない"

　村の教会で刺繍の教師もしていたシスターに教えてもらっていた。

　この国が出来るよりも前、何百年も昔の人達がよく使っていた紋様が目の前に。

　――間違いない。

　これは、今(・)じゃない。

　"これ……ず(・)っ(・)と(・)ず(・)っ(・)と(・)昔(・)の(・)記(・)憶(・)だ"

　周囲を警戒しながら歩くエリーを見る。

　こんな林の中だというのに、何故かハープを小脇に抱えている。

　"さっきも持っていたよね。エリーは吟遊詩人もしているのかな……"

　焦りが見える顔には汗がにじんで、息も少し上がってきてる。

　どの光の球にもエリーがいた。

　あれが誰かの記憶だというなら――

　"これ、全部エリーの記憶だ"

　自然と足が止まり、エリーを見送る。

「何故？」という言葉が頭の中を占めていて、動けないでいた。

　すると、前を歩くエリーが足を止めた。

　"どうしたんだろう"

　棒立ちのままエリーを眺めていると、ゆっくりとこちらへと振り返っている。

　――目が合った。

　気がした、なんてレベルじゃない。エリーの瞳は、真っ直ぐに私の目を見ていた。

　息を呑んで固まる私に向けて、彼女はふっと微笑んだ。

　少し苦しそうな、けれど愛おしそうに目を細めると、途切れ途切れの言葉が私の頭に響いてきた。

　((お願い。私の――を――――て))

　彼女の唇が最後になんと動いたのか。

　それを確かめる前に、また景色が白く弾けた。

　光が舞い散り、また辺りは元の暗闇に包まれた中で、私は呆然しながら自分の両手を見下ろしていた。

　最後、エリーは間違いなく私に向けて話していた。

　ただの記憶のはずなのに、話しかけてきた。

　しばらく自分の手を見つめた後、ギュッと両手を握りしめる。

　"エリー……貴女は、私に何を見せようとしてるの……？"

　最後のあの表情が、脳裏に焼き付いている。

　途切れて聴き取れなかった言葉は、何かを乞うような、願うような響きだった。

　どうしてだろう。

　初めて見たはずなのに、懐かしい気持ちになる。

　エリーのその先を見届けたい。

　彼女のお願いを叶えたい。

　そんな気持ちが湧き上がってくる。

　"もっと貴女の思い出を見せてもらうね、エリー"

　私は胸の前でギュッと拳を握ると、周りに漂う光の球に目を向けた。