ココロ・ノート ～死にかけたら「心の音」が聴こえるようになったので、不器用な騎士たちと世界を調律して回ります！～

第３章 王都での日々

第５５話 人間らしく

「いい？　まずは簡単なところから説明するわね」

　クリスはそう言うと、壁に貼り付けてある石板に何かを書きだしていく。

　カッカッという小気味良い音が部屋の中を跳ね回り、色々な絵と、意外と綺麗な文字が綴られていく。

「これが、人が音を聞くという"物理現象"よ」

　石板に音叉と人の耳が描かれて、その横に耳の奥の絵と……これはなんだろう？　耳と人の頭の中……？

「これはなんの絵ですかね？　人の耳に、頭の中……？」

　ヴィヴァーチェさんが怪訝な顔で石板に描かれたものを見つめている。

「まぁまぁ、とりあえずは彼女の講義を聞こうじゃないか」

　アルバートさんが指を口元に当てながら、静かにするように促した。

「まず、音は振動だという事をさっき話したわね。今、ワタシ達の周りにある空気――これが振動を運ぶ役割を持っているの」

　音叉の絵を指差して、そこから人の耳まで指を動かしている。

　――空気の振動……

　そう言われて意識してみると、クリスの声が私の耳の奥をトントンと震わせてるのが感じられた。

「この振動が耳に届くと、外耳を抜けて鼓膜を震わせる。そして、その振動は小さな骨へと渡されて、さらに奥へ――」

　耳の中の絵を指して、外側からゆっくりと内側へと指を動かしながら説明している。

　アレクは腕を組んだまま頷き、ヴィヴァーチェさんは「へぇ……」と感心した声を漏らしている。

「やがて、内耳の奥深く。ここで液体――水の揺れとなって……目には見えない情報を、脳へと伝えるの」

「えっ！？」

　思わず声が出てしまった。

　――耳の中に水があるの！？

　え、溢れたりしないの？

　自分の頭を軽く振ってみるけど、水の音は聴こえない……

　ふと視線を感じて顔を上げると、クリスが眼を丸くして私を見ていた。

「あ……ご、ごめんなさい。お話、続けてください……」

　――目の前でいきなり大きな声を出したと思ったら、頭を振り出してるんだもの、変な事をしてると思うよね……

　熱くなった顔を俯いて隠すけど、クリスは「大丈夫よ」と言って顔を上げるように促した。

「まぁ、耳の中に水があるって、ピンとこないわよね。ワタシも初めて知った時は驚いたわ」

　耳の奥を意識して彼女の声を聞いてみるけど、水の感覚はいまいちピンとこない。

　けれど、彼女の声とは別に、私の中で響くピアノの旋律――

　これは『耳』で聞いていないことだけは、ハッキリとわかった。

「この耳から脳へ情報を伝える現象――ワタシはこれを『信号』と呼んでいるわ」

　一拍置いて、クリスは続けた。

「それを脳が『音』として認識することで、ワタシ達は音のある世界を生きることが出来るのよ！」

　そこで、バシッと石板を手で叩いた。

「ここまで理解できたかしら？　どう、アリア？」

「え？　えっと……多分、大丈夫……」

　いきなり当てられて、咄嗟に大丈夫だと言ってしまった……

　で、でも、絵で説明してくれたから、なんとなくわかった気がする……多分。

「これ、上手くやったら、商売に活かせそうですねぇ――」

「そうなのかい？　ボクなんかには思いつかないけど、流石は商人だね」

　ヴィヴァーチェさんとアルバートさんが小声でやり取りしているのを、クリスがキッと睨んで黙らせている。

「これは、普通の人間が『音の聞く』までの流れよ。じゃあ『調律師』が――アリアが魂魄振動を認識するのはどうやっているのか……」

　一段低くなった声に、思わず身体が前のめりになる。

　――何を言われるんだろう。

　私が"人間とは違うもの"だとか言われるんだろうか……

　隣から、ゴクリと喉を鳴らす音が聞こえた。自分の心臓の音も、痛いほど大きくなっている――

「さっきも言ったけれど、アリアが人の感情を受信出来るのは、魔法でも、ましてや神の奇跡でもない――」

　クリスは一度、私たちを見渡す――その視線が、部屋の空気を張り詰めさせた。

　彼女の口元が僅かに動き、スッと息を吸い込むと、溢れる音が耳を震わせた。

「科学で説明できる――れっきとした"物理現象"よ」

　部屋に沈黙が落ちる。

　――物理現象。

　魔法でも奇跡でもない……

　その言葉が、胸の奥にゆっくりと沈んでいく。

　ずっと見ないふりをしていた不安に、静かに触れていくように。

　その言葉を聞いて、胸につかえていた"ナニか"がぽろりと落ちた気がした。

　――良かった……私、ちゃんと人間なんだ……

　視界が歪んで、頬に涙が流れるのを止められなかった。

　私の涙に気づいたクリスは、ギョッとした顔で慌て出した。

「ア、アリア、どうしたの！？　なんで泣いてるの？」

　あわあわと両手を振りながら駆け寄ってきた。

「どうした、アリア！？　――貴様、アリアに何をした！」

　血相を変えたアレクが、私を庇うようにクリスの前に立ちはだかった。

「アレクさん……違うの。嬉しくて……」

　喉が震えて上手く話せない。

　それでもアレクの腕を掴んで、クリスのせいでは無いと必死に訴える。

「嬉しい……？　何かされたわけではないのか？」

　こちらを振り返り、困惑したチェロの音色を纏いながら私に聞いてくる。

　それに頷いて答えた私は、改めてクリスへと顔を向けた。

「ワタシ、何か悲しませることを言っちゃった……？」

　眉根を下げて、心配そうに聞いてくる彼女に、頭を振って違うと応える。

「私、ずっと怖かった……自分が、みんなと同じなのかわからなくて――」

　頬を伝う涙を拭うけれど、溢れる涙は止まりそうもなくて――

「でも、クリスが魔法でも奇跡でもないって――私も、ちゃんと人間なんだって思えたの」

　顔を上げて、クリスの顔を見る。

　感謝を伝えたかったけど、彼女の顔も泣きそうになっていて――

「だから、嬉しかったの。私も……化物じゃなくて、みんなと同じ人間だって……安心できた」

　クリスの両手をそっと握る。

　涙で滲んだ視界では、彼女の顔もよく見えないけど、それでもしっかりと眼を見て伝えたかった――

「教えてくれてありがとう、クリス。あなたの言葉で救われた気分だよ」

　そう言って泣きながら笑ってみせる。

　するとクリスは驚いて目を丸くした後、ちょっとだけ怒った顔で口を開いた。

「貴女が"化物"？　そんな非合理なワケないじゃない！」

　彼女は繋いだ手をギュっと握り返しながらつづける。

「いい？　貴女は立派な人間よ！　ちょっとだけ人とは違う"才能"を持った人間！」

　握った手のひらから、駆け足のようなのに温かなピアノの音が伝わってくる。

　気を遣って言っているんじゃない――本心からそう言ってくれている。

　――その事に、また涙が溢れそうになる。

　涙で歪む視界のままでいると、スッと目元に柔らかいものが当てられた。

　赤い目で横を見ると、ハンカチを手にしているアルバートさんの姿。

「そんなに不安を感じてたとは知らなかったよ。気づけなくてごめんね？」

　優しく涙を拭ってくれる横から、ヴィヴァーチェさんが身を乗り出してきた。

「アリアさんが"化物"なんて、あるわけないでしょう！　僕からしたら、天使か女神ですよ」

　困ったように笑いながら私の顔を覗き込んでくる2人。気遣わしげなリュートとトランペットが、私を囲むように響いている。

「アルバートさん、ヴィヴァーチェさん……」

　2人の言葉に胸がじんと温かくなる。

「そうですよね、アレクさん？」

　ヴィヴァーチェさんはそう言うと、後ろを振り返りながら道を譲るように、一歩後ろに下がった。

「アリア……」

　すぐ目の前にアレクが立っていた。

「気づかなくてすまない。ただ、これだけは覚えていて欲しい――」

　アレクが少し俯いた口元から零れる言葉。

　彼のチェロが深く、低く鳴り響いて、私を包み込んで守ろうとしている。

「俺は、お前を見てきた。そのチカラを持ったお前は、誰よりも悩んで、迷って――それでも前に進んできただろう」

　アレクの手が伸びてきて、ゴツゴツした指先が私の頬に触れた。

　その手から熱いくらいの熱が伝わってくる。

「その姿は――他の誰よりも人間だった。迷い、苦しみ、それでも明るく前に進むお前は、誇り高い人間だ。……そんなお前を"化物"なんて言う奴がいたら、俺がこの手で叩き斬ってやる」

「アレク……」

　アレクの瞳に宿る温かな光が、私の不安を溶かしていく。

　手のひらから伝わる熱が、冷えていた心臓を今度こそ本当に温めてくれた。

「ん？　……あ」

　3人からの視線に気づいて、アレクが慌てて手を離した。

「あら……？　これって――」

「あ、わかります？」

「せっかくの雰囲気だ。野暮なことは言いっこなしだよ」

　3人が何やらコソコソと話している……

「お前ら！」

　顔を真っ赤にして慌てるアレク。

　その姿を見て、思わず声を出して笑ってしまう。

「あはは――なるほど。アリアには素敵な王子様がいたのね」

　ニヤリと笑ってからかってくるクリスに、私も思わず顔が熱くなってしまう。

「お、王子様ってわけじゃ……」

　恥ずかしくなって目をそらしたけれど、はクリスはニヤニヤしながら、私の頬をつついてくる。

「いいの？　そんなこと言って――まぁ、あの唐変木が相手なら、進展は少なそうね……」

　そう言うクリスの視線を追うと、ヴィヴァーチェさんたちに喰ってかかるアレクの姿。

　――さっきはカッコよかったんだけどなぁ……

　苦笑いでアレクを見ていると、クリスが「さあ、一旦仕切り直しましょう！」と、アレクたちを止めた。

「さて……もう一度講義を始める雰囲気じゃないわね。もう実験をしながら説明した方が早いわ」

　クリスが私たちの顔を見渡しながらそんなことを言う。

「アリア、どう？　まだ実験は怖い？」

　彼女のピアノは好奇心に溢れているけど、その隣には気遣う優しさも鳴り響いている。

　――うん、クリスを信じよう。

「大丈夫、クリスを信じる。――実験しましょう」

　私はクリスの目を見ながら頷いた。

「ホント！？　じゃあ、すぐに準備するわね！」

　飛び上がる勢いで喜ぶクリスが『アニマ』に駆け寄って、何やら準備を始めていく。

　ふと視線を感じてアレクを見ると、少し心配そうな顔。でも、何も言わずに見守ってくれている。

　そんなアレクに微笑んだ――その時。

　――――カチ、リ。

　また、聞こえた音。

　なんだろう、胸がざわつく……

　聞こえた音の方を見ると、クリスが張り付いている『アニマ』の姿。

　少しだけ、不安が首をもたげた――